Глава 7. Русалочка и её пленник

Скучали?) а я даа———————————————————————————

***

Библиотека была тихой, почти до замирания дыхания. Солнечный свет пробивался сквозь высокие окна, падая на ряды древних книг. Пыль слегка танцевала в лучах, и каждый шаг отдавался эхом.

Шарлота сидела за длинным дубовым столом, перед ней были разложены старые фолианты о водных заклинаниях, дыхательных чарах и растениях, способных поддерживать организм под водой. Она щурилась, перелистывая страницы, пытаясь найти хоть какую-то подсказку.

—Шарли...

— тихо, почти заговорщицки, сказал Джордж, подходя с двумя кружками горячего какао.

— У меня есть идея.

Девушка подняла глаза, встретившись с его озорным взглядом.

— Что за идея? — спросила она, стараясь звучать спокойно, но внутри что-то ёжилось.

— Ну, — начал Джордж, садясь рядом,

— когда мы с Фредом хотели подшутить над Снейпом,мы создали одну вещицу..А точнее некую так скажем «вредилку».

Шарлота моргнула, нахмурившись.

— Джордж, не начинай, ладно? — сказала она, отодвигая кружку.

— Что за вредилка?

В этот момент рядом тихо сел Фред, держа в руках другой том книги,которую девушка недавно прочла. Он бросил на Шарлоту мягкий, поддерживающий взгляд и едва заметно улыбнулся.

— Слушай,

тихо сказал он, наклонившись к ней,

— Джордж, наверное, расскажет всё не так, как надо. Но смотри: это реально работает. Я проверял.

Парень, не обращая внимания на Фреда, продолжил:

— Итак, слушай внимательно.«Вредилка» даёт возможность дышать под водой. Мы хотели устроить "малое купание" на озере возле замка.

— Профессор Снейп всегда купался там когда у него было свободное время,поэтому нам нужно было залезть к нему под воду и..

— Фу, Джордж...

Шарлота откатилась назад.

— Нет,не продолжай, я не хочу это слышать.

— Да нет, всё нормально! — он засмеялся тихо, сдерживая улыбку.

— Просто если выпить отвар из специального растения, то... полчаса спокойно дышать под водой.

— Всего полчаса?! — вскрикнула девушка, сжимая страницы фолианта.

— Мне же нужно минимум  на час!

Фред пододвинул кружку к её руке, и его пальцы слегка коснулись её кожи. Шарлота невольно вздрогнула.

— Если выпить двойную порцию... — сказал Джордж, — то по идее, должно хватить на час. По идее.

— Джордж, ты вообще представляешь, что это значит?! — Шарлота посмотрела сначала на него, потом на Фреда. — А если что-то пойдёт не так?

— Все будет нормально!

Перебил Джордж Шарли и быстро направился в восточную часть замка,туда где находилась гостиная Гриффиндора,оставляя пару наедине. Девушка смущенно опустила глава в пол и принялась расставлять книги в правильном порядке,Фред же заметив что девушке некомфортно и неловко рядом с ним покинул библиотеку под предлогом «проверить брата».

***

Туман над озером был тяжёлым и влажным. Лёд ещё держался на берегах, но уже начинал трескаться под ногами, пропуская сквозь себя холодные потоки. Участники стояли на деревянной платформе, натянутой прямо над водой, и каждый из них чувствовал на себе взгляды сотен студентов, толпившихся на берегу.

— Шарли!  Черт! где этого Фреда носит.

Послышалось за спинной девушки. Джордж подбежал к Лоти и протянул ей крошечный флакон с слегка синеватой жидкостью.

— Что это? Это та вредилка про которую вы говорили?

— Да! Пей скорее. Этой дозы тебе должно хватить на час.

Вложив флакон в ладонь Шарлоты,парень направился в сторону трибун для зрителей. Провев взглядом Джорджа, девушка залпом выпила пузырек с зельем и сразу же почувствовала невыносимую горечь от него.

Её горло словно обожгло огнём, а затем коснулся холодный металл.

Спустя несколько минут девушка пришла в норму. Она сжимала свои ладони в кулак, при этом слушая, как судьи что-то объявляют, но слова доносились глухо, будто сквозь вату. Сердце грохотало в висках так, что заглушало всё вокруг.

Она знала, что сейчас увидит. Знала — и всё равно внутри всё переворачивалось.

— Испытание второе, — громко произнёс Лудо Бэгман, и его голос, усиленный магией, раскатился по всей поляне. — Спасти то, что вам дороже всего.

Толпа зашумела. Студенты зашептались, тыкая пальцами, делая ставки.

Шарли стояла неподвижно, пока Бэгман объяснял правила: каждый участник должен спуститься в озеро, найти того, кто был украден у них, и вернуть на поверхность. Всего час времени. Кто не успеет — потеряет своё.

Она бросила взгляд на противоположный берег, где между флагами стояли трое профессоров, и рядом — Дамблдор. Его глаза, голубые и спокойные, на мгновение встретились с её. И вдруг ей стало чуть легче дышать.

— Готовы? — голос Бэгмана был почти радостный.

Девушка кивнула.

По команде они нырнули.

Вода ударила ледяным комом, обожгла кожу и вмиг превратила тело в онемевшую глыбу. Шарлота на секунду зажмурилась, а потом сжала зубы, развернулась и поплыла вниз. Волшебное заклинание, которое они должны были использовать, уже было наготове.

— adiuva me respirare! Прошептала она под водой, и вены проступили на шее, легкие сжались, а затем вновь раскрылись, впустив ледяной поток.

Мир вокруг изменился.

Подводное озеро оказалось огромным, темным и почти бесконечным. Вода здесь была вязкой, каждый взмах руками давался с усилием. Вокруг плавали водоросли — они то и дело тянулись к её ногам, как чьи-то липкие пальцы.

Шарлота плыла всё глубже, сквозь туманную толщу.

Вдалеке показалась фигура. Сердце рвануло — Фред.

Он был привязан к длинному столбу из водорослей, словно спящий. Глаза закрыты, лицо спокойное, будто он просто отдыхал. Рядом, на других столбах, она заметила ещё пленников: кого-то держали для других участников.

Шарлота подлетела к Фреду, схватилась за верёвки из водорослей. Те тут же ожили, затрепетали и попытались обвить её руки.

— Только не сегодня... — прошептала она сквозь зубы.

Вынула палочку, изо всех сил выдохнула заклинание:

— Diffindo!

Водоросли зашипели, отпуская, но тут же из глубины рвануло что-то большое.

Существо было похоже на смесь акулы и змеи: огромная пасть, узкие глаза, длинное гибкое тело. Страж озера.

Девушка замерла.

Оно пронеслось мимо, ударив хвостом так, что её отбросило к камням. Лёд в лёгких, боль в боку — она закашлялась, хотя кашлять под водой было невозможно.

Собравшись, она снова бросилась к Фреду.

Существо развернулось.

На этот раз оно метило прямо в неё.

Она успела поднять палочку:

— Stupefy!

Красный луч рассёк воду, но почти растворился в мутной толще. Существо лишь мотнуло головой и ударило снова.

Девушка в последний момент нырнула вниз, уклоняясь. Водоросли тянулись к ногам, цеплялись за волосы. Она с силой рванулась кверху — прямо к Фреду.

Сердце стучало так, что казалось, вода вибрирует вокруг.

— Держись, Фред... — прошептала она, хотя знала, что он не услышит.

Diffindo! — ещё одно заклинание. Водоросли поддались.

Фред пошатнулся, тело его теперь удерживала лишь последняя связка.

Существо снова выскочило из глубины.

Эстер едва успела развернуться.

Она метнула палочку вперёд:— Confringo!

Взрыв под водой был глухим, но сильным. Страж отлетел в сторону, в воде пошли пузыри, и на секунду показалось, что он исчез.

Эстер не стала ждать. Последний взмах:— Diffindo!

Верёвки разошлись, и Фред поплыл вниз.

Она подхватила его, обхватила руками и с усилием развернулась вверх, к свету.

Тело Фреда было тяжёлым, как камень. Каждый метр давался с трудом, дыхание сбивалось, в ушах звенело. Но она тащила его, не позволяя себе остановиться.

Где-то вдалеке снова мелькнул силуэт стража.

— Нет... только не сейчас!

Она сильнее прижала Фреда к себе и, из последних сил размахивая руками, рванулась к поверхности.

Свет пробился сквозь толщу. Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Она вылетела на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Толпа взревела.

Фред, до сих пор без сознания, плыл рядом. Судьи уже бежали к ним, вытягивая их на берег.

Шарли чувствовала, как ноги перестают слушаться. Озеро тянуло обратно, холод пронзал до костей.

— Держись! — кто-то закричал.

Руки схватили её за плечи, вытащили на платформу. Она лежала на мокрых досках, глядя в небо. Всё ещё дрожала, всё ещё слышала шум в ушах.

И только одно повторялось в голове:

Я успела. Я его спасла.

***

Коридор Хогвартса был тёмным и длинным, пустой — только факелы на стенах потрескивали, отблескивали на каменных плитах. Шарлота шла медленно, ее тяжёлые пряди волос прилипли к плечам и щекам. Она то и дело сдувала их с лица и пыталась растереть руками,дабы хотя бы немного их высушить

— Что ты делаешь? Русалочка — насмешливый голос раздался позади.

Она дёрнулась и обернулась назад. Фред, руки в карманах мантии, шагал навстречу с такой наглой ухмылкой, будто только что выиграл спор у самого Дамблдора.

— Ты? — Шарлота нахмурилась, поправляя свою накидку. — Чего шляешься тут один?

— А я тебя мог бы спросить то же самое, — Фред хмыкнул.

— Но я хотя бы выгляжу сухим.

Он указал подбородком на её волосы.

— Что, палочку проглотил кальмар?

Шарли закатила глаза:

— Потеряла. А потом, знаешь, как-то не до заклинаний было.

— Ну да, не до заклинаний...

протянул он.

До того, чтобы час прожить под водой без жабр и хвоста, значит, было, а высушить волосы — нет.

— Ты невыносимый. — Она отвернулась, пытаясь стереть улыбку.

Фред вытянул палочку, щёлкнул ею.

— Оссухум.

По её волосам прошёл тёплый ветер, и темные волосы  моментально стали мягкими и сухими. Шарлота автоматически провела ладонью по ним — и даже не смогла сдержать довольного вздоха.

— Спасибо. — Она посмотрела на него чуть теплее.

— Очень приятно.

— Знаю. Я вообще мастер приятностей. — Он наклонился ближе и, понизив голос, добавил: — Даже твои волосы теперь в меня влюблены.

Эстер прыснула со смехом, прикрыв рот рукой.

— Ты ужасен.

— Но обаятельный, — тут же добавил Фред и шагнул ближе.

Они остановились прямо посреди коридора. Пара промолчала несколько секунд. В каменной тишине слышалось только потрескивание факелов и стук её сердца.

— Ты отлично справилась с заданием. Выплыть 3 это еще нужно постараться,ты большая молодец.

Щеки Шарли вспыхнули алым и она поспешно отвела взгляд.

— Да ладно. Я просто не хотела утонуть.

— Ага. — Фред улыбнулся мягко. — И всё же... Для меня сегодня ты была самой сильной. Даже сильнее, чем сама думаешь.

Девушка сжала пальцы на мантии. Она подняла глаза — и наткнулась на его взгляд. И впервые там не было насмешки, не было привычного огонька шалости. Только тепло.

Фред сделал шаг вперёд. Его ладони коснулись её щёк — осторожно, будто боялся спугнуть. Шарлота замерла, не успев ни пошутить, ни отшатнуться.

И он поцеловал её.

Лёгко, коротко, так, будто это был секрет, который нельзя задерживать дольше секунды. Но в этом поцелуе было столько нежности, что у девушки голова закружилась сильнее, чем от воды.

Он отстранился, и в ту же секунду в его глазах снова мелькнул привычный блеск.

— Ну... спасибо за прекрасный вечер, русалочка. — Он дурашливо поклонился, как актёр на сцене, и добавил шёпотом:

— Не захлебнись в своих мыслях.

И, не дождавшись её ответа, развернулся и зашагал к лестнице.

Шарлота стояла, как прикованная к полу. Щёки горели, сердце стучало где-то в горле. Она коснулась губ пальцами — и только выдохнула:

— Что это было?..

Факел рядом потрескивал, будто насмешливо отвечая ей.

Девушка ещё долго стояла посреди коридора, словно прикованная к каменному полу. Тишина вокруг гудела в ушах громче, чем шум стадиона во время испытания. Только сердце продолжало бешено колотиться, не желая подчиняться.

Она провела ладонью по щеке, туда, где ещё ощущалось тепло его пальцев.

— Дурак... — шепнула она, но уголки губ всё равно предательски дрогнули вверх.

Она заставила себя выдохнуть, встряхнуть головой и шагнуть вперёд. В библиотеку возвращаться уже не было смысла — заклинания путались в голове, а мысли всё равно то и дело возвращались к нему.

***

Перед тем как наконец то таки получить заслуженый отдых, девушка решила немного отвлечься от мыслей и прогуляться вместе с ребятами.

Снег тихо падал за окном, укрывая двор Хогвартса мягким белым покрывалом. Шарлота шла с друзьями, стараясь не скользить на льду, а вокруг было почти пусто, лишь лёгкий шум ветра и её смех сливались в гармонию зимней ночи.

— Ну вот, смотри, — сказала Фелица, подпрыгивая, — какой снег пушистый! Просто сказка!

— Сказка... мерзкая, мокрая и холодная, — фыркнула Лиара, засунув руки в карманы и слегка поежившись. — Кто вообще любит это белое чудовище?

— Эс, перестань, — засмеялась Фелица, бросая снежок в Лиару.

Лиара подпрыгнула, отскочила, но смех вырвался сам собой. Шарлота, хихикая, схватила снежок и метнула его в Дейна.

— Эй! — притворно сердито воскликнул он, отбрасывая снег в ответ.

— Ты специально!

— Я?

улыбнулась Эстер,

— только защищаюсь!

— Защищаться от меня, значит, швырять снег в лицо? — удивлённо сказал Дейн, но в голосе слышался смех.

— Ну да, — хихикнула Шарли, — а ты чего такой серьёзный? Расслабься!

— Я стараюсь, — пробормотал он, но уголки губ дрогнули, и он не смог сдержать улыбку.

Фелица уже пыталась подкрасться сзади к Лиаре и внезапно обсыпала её снегом. Лиара взвизгнула и метнулась в сторону, а Фелица рассмеялась так громко, что Лотти тоже не смогла удержаться и захохотала.

— Ребята, вы такие дети! — засмеялась Лиара, стараясь выглядеть суровой, но смех её предательски выдавал.

— А вот и не дети! — подхватила Шарлота, подпрыгивая, чтобы уйти от снежка, — взрослые, просто очень весёлые взрослые!

— Окей, согласна, — кивнула Лиара, — но только до завтра, пока не остынет снег.

— Тогда давайте договоримся,

сказала Фелица,

— что после выходных перед следующим испытанием обязательно погуляем всей компанией. Без исключений!

— Полностью поддерживаю, — кивнул Дейн, а русалочка улыбнулась ему в ответ , думая, что в компании друзей всегда легче дышится.

Они шли по заснеженной дорожке, а снег хрустел под ногами, словно играл свою музыку. Шарлота заметила, как фонари мягко подсвечивают падающие хлопья снега, и решила, что этот вечер она запомнит надолго.

— Смотри, — сказала Фелица, хватая девушку за руку, — давай построим снеговика прямо здесь!

— Да, да, да! — поддержала Лиара, сжав снежок и приготовившись бросить его в Фелицу.

— Эй, осторожно! — воскликнула шустрик, уворачиваясь от летящего снега.

— Ты меня убьёшь!

Смех разносился по двору, и Шарлота вдруг поняла, что ей не нужно никуда спешить. Они были вместе, и это было главное.

— Смотрите, какой высокий получился! — Фелица показывала на снеговика с неровно скатанными комками.

— Могу добавить нос из морковки! — предложила Лиара, перебирая снег.

— Отлично! — обрадовалась Шарли, помогая друзьям исправлять детали.

Когда снеговик был готов, все отступили, чтобы полюбоваться результатом. Дейна и Шарлоту не разлучала никакая серьёзность, только весёлый смех и лёгкие толчки друг друга, а Лиара, хотя и фыркала, всё равно присоединилась, потому что было слишком весело.

— Обязательно повторим это, — сказала Шарли, вытирая слёзы от смеха. — Перед следующим испытанием, всей компанией, и снегу пусть будет побольше!

— Согласна! — подхватила Фелица, а Лиара лишь фыркнула, но уголки её губ дрогнули.

И они пошли дальше, по мерцающему снегу, смеясь, шутя, толкаясь и оставляя за собой следы, которые потом напоминали о том, что настоящая дружба не боится ни холодного ветра, ни снега, ни испытаний турнира.

***

Большой зал гудел, как улей. Воздух дрожал от десятков голосов, а слова сливались в один бесконечный поток. Над длинными столами всё ещё парили золотые тарелки с едой, но мало кто сейчас обращал внимание на жаркое или пироги. Каждый хотел обсудить второе испытание.

Когда Шарлота вошла, её будто ударила волна чужих разговоров.

— ...я же говорю, Крам использовал «Полиморфус»! — уверял один ученик «Когтеврана», размахивая руками.

— Видели его голову? Это же акула была!

— Ха! А я говорю — это чистая трансфигурация, — возражал другой.

— Крам слишком упрям, чтобы пить какие-то зелья.

— Да неважно, — вставил третий. — Всё равно Шарлота справилась круче. Ты видел, как она...

— Да ну! — вмешался кто-то со стола «Слизерина».

— Её просто повезло! Существо само отлетело!

— Повезло? — возмущённо вскинулся Ли Джордан, услышав эти слова.

— Да если бы не её «Explosio», тебя бы уже три раза проглотило!

Слизеринец презрительно фыркнул, но спорить не стал.

Девушка, стараясь не обращать внимания на шепотки, пошла к столу Гриффиндора. Джинни тут же замахала ей рукой.

— Лотти! Иди скорее сюда! — воскликнула она. — Все только о тебе и говорят.

Шарлота неловко улыбнулась, и села рядом.

— Вот это было зрелище, — мечтательно протянула Джинни, наклоняясь к ней.

— Я кричала так, что голос до сих пор хрипит. Ты видела, сколько народу подскочило, когда ты появилась с Фредом?

— Я старалась не смотреть, — честно ответила девушка.

— Мне было не до того.

— Скажи лучше, каково это — тащить на себе Фреда? — ухмыльнулся Ли Джордан, наклоняясь через стол.

— Он же, наверное, весит как тролль.

— Почти, — пробормотала Шарлота, делая вид, что изучает свой стакан с соком.

— Но легче, чем кажется... когда понимаешь, что выбора нет.

— Ох, как героично, — издевательски протянула Парвати Патил.

— «Легче, когда выбора нет». Да ты скоро начнёшь говорить, как Дамблдор.

Джинни резко повернулась к ней:

— Зато Шарлота справилась лучше всех, между прочим.

— Глупости, — вмешался какой-то старшеклассник с «Когтевран».

— Диггори тоже отлично справился. И Гриффиндор как всегда всё приукрашивает.

— Да ну вас, — раздражённо сказала Джинни. — Никто не спорит, что Крам и Диггори были хороши.

Но только Шарлота сражалась с существом лицом к лицу. Остальные вообще его не видели.

Рыжуля почувствовала, как на неё снова уставились десятки глаз. Девушка опустила голову еще ниже.

Лучше бы я сейчас сидела где-нибудь в библиотеке. Там хотя бы тишина.

В это время в зал вошли близнецы. Джордж, как всегда, громко смеялся над какой-то своей же шуткой, Фред шёл чуть позади, руки в карманах. Они мгновенно привлекли всеобщее внимание.

— Вот и герой дня! — выкрикнул кто-то с конца стола.

— Или точнее, тот, кого героически спасли.

Весь стол Гриффиндора дружно рассмеялся.

Фред только усмехнулся, но взгляд его на секунду задержался на Шарлоте. Короткий, почти незаметный кивок. Только так,что у ее сердце ухнуло куда-то вниз.

— Слушай, Шарли, — наклонился к ней Дин Томас, — так ведь это выходит, что Фред — твой «дороже всего», да?

Вилка выскользнула из её пальцев и громко звякнула о тарелку.

— Что? — Девушка замерла.

— Ну, испытание же такое. Каждому положили того, кто для него важнее всего. У Крама — девушка, у Диггори — подруга. А у тебя... Фред, — пояснил Дин, совершенно спокойно.

За столом раздался дружный смешок.

Девушка почувствовала, как заливается краской до корней волос.

— Я... я не знаю, — пролепетала она. — Это же организаторы решают.

— Ага, конечно, — протянула Джинни, хитро подперев щёку рукой. — «Организаторы решают».

Фред уселся чуть дальше по столу, рядом с Ли. Его незаинтересованный вид был настолько нарочитым, что Шарлоте стало только хуже.

Она постаралась перевести тему.

— А что насчёт остальных? — спросила она, поднимая голову. — Вы видели, кого они спасали?

— Конечно, — тут же ответила Джинни. — У Крама была Гермиона,у Гарри Рон,а у  Диггори, кажется, Чжоу Чанг.

— Да, да! — оживился Невилл. — Но всё равно у тебя это выглядело... — он замялся, подбирая слова. — Более... опасно.

— Опасно? — переспросила Шарли.

— Ну, понимаешь, — сказал Невилл. — Они плыли — и просто освобождали своих. А у тебя — настоящее сражение.

— Сражение, от которого у меня до сих пор ноги дрожат, — честно и даже немного саркастично ответила Шарлота.

— Ну вот! — победоносно воскликнула Джинни. — Вот что значит быть настоящей гриффиндоркой!

Кто-то со стола «Когтеврана» крикнул в ответ:

— Настоящая гриффиндорка — это когда орёшь громче всех, но потом неделю сидишь в больничном крыле.

Стол Гриффиндора продолжил так же разговаривать друг с другом,но уже намного тише.

Шустрик же уткнулась в бокал с соком. В голове снова всплыл момент: её руки на щеках Фреда, и лёгкий поцелуй.

Дороже всего...

И от этой мысли сердце забилось ещё громче.

———————————————————————————глава небольшая,но больше предыдущей.