Глава 8-1

    Сказать, что у меня была своя ахиллесова пята, значило не сказать ничего.   Я росла в семье, где было пять детей и мать-одиночка, так что с деньгами у нас всегда было туго. Я бы даже сказала – хуже некуда. Карандаши мне покупали самые плохонькие, которыми и рисовать-то можно было с трудом. Одежду я донашивала за старшими сестрами. И так до тех пор, пока у меня не появилась возможность самой покупать себе новые вещи. А к тому времени я уже жила в приемной семье.   Но если такая жизнь чему и научила меня, так это бережно обращаться с вещами и ценить деньги. Никто не ценил их так, как я.   Каково же было мое разочарование, когда я собралась поступать в университет и поняла, что пролетела мимо стипендии. Мне не полагалось ровным счетом ничего. Даже 500 долларов.   Не то чтобы я плохо училась в школе. Просто я всегда была застенчивой и старалась лишний раз не привлекать к себе внимания. Я не принимала участия в общественной деятельности. Я никогда не занималась спортом, поскольку у меня не было денег на покупку формы. Больше всего мне нравилось рисовать... если, конечно, было что. В результате я так и не добилась высот ни в чем, за что полагалась бы стипендия.   Помню, как моя классная руководительница чуть ли не в открытую назвала меня посредственностью. Правда, правда. «Почему бы тебе не поработать усерднее?» – так она сказала.   Я была до того ошеломлена, что не смогла даже досчитать до десяти.Что с того, что я закончила школу практически на «отлично»? Этого все равно оказалось недостаточно. Я могла поступить в любой из выбранных мною университетов, но... без какой бы то ни было финансовой помощи, если не считать федерального гранта, который покрывал лишь десять процентов стоимости моего обучения.   Вот тогда-то я и совершила самый необдуманный из всех шагов – оформила студенческий заем. На огромную, немыслимую сумму.   Мало того, я не сказала об этом ни одной живой душе.Ни своим приемным родителям, ни младшему брату, ни Диане. Только я знала о том, что со временем мне предстоит выплатить 200 000 долларов.   Это стало настоящей бездонной ямой, которая поглощала практически весь мой заработок. Днем я работала у Джейдена, а потом до глубокой ночи занималась своими дизайнерскими проектами. В конце концов мне удалось выплатить часть долга, что позволило вздохнуть посвободней.   И все же...   – Ну, что скажешь? – Джейден смотрел на меня с невозмутимым видом, будто не он только что озвучил величайший секрет моей жизни.   Пытаясь унять бешеное сердцебиение, я думала о том, что парень, должно быть, совсем спятил. Откуда, позвольте спросить, ему известно про мой долг?   – Ванесса?   Глубоко вздохнув, я прикрыла на мгновение глаза.   – Как ты узнал про мой долг?   – Я всегда знал о нем.   Что?   – Но как... откуда?   – Тревор проверил тебя перед тем, как брать на работу, – пояснил он все с той же невозмутимостью. – Сомневаюсь, что ты успела выплатить все деньги.   Что ж, тут он был прав.   – Я сам заплачу все, что ты еще должна.   Вот так. Возьму и заплачу. Как будто 150 000 долларов – сущие пустяки.   Мне всегда нравилось смотреть по телевизору шоу, в которых владельцы того или иного бизнеса ходят неузнанными на свою фирму, чтобы в итоге осчастливить своих сотрудников на какую-нибудь немыслимую сумму, которую те могут потратить на отдых или оплату каких-то долгов. Я со слезами на глазах наблюдала за тем, как эти везунчики благодарят своего босса за такой неожиданный и такой приятный сюрприз.   И тут вдруг мне самой пришлось столкнуться с чем-то подобным.   Студенческие займы были моей ахиллесовой пятой.   Конечно, стоило бы послать Джейдена куда подальше. Сказать, до чего смехотворна его идея. Сказать, чтобы он убирался к дьяволу, потому что ему не удастся купить меня. После того, как он обращался со мной, ему нечего рассчитывать на любезность с моей стороны.   С другой стороны, он предложил оплатить долг, который висел на мне тяжелым грузом. 150 тысяч долларов! Кем надо быть, чтобы отказаться от такого!Молчи, Ванесса, – приказала я себе. – Молчи и не возникай. За такие деньги можно сделать что угодно. Плевать, что он задел твои чувства, что это глупо и незаконно. Тысячи женщин сказали бы «да» и за меньшие деньги».   Но я не могла просто взять и промолчать. Не в моем это было характере.   – Джейден... – начала я.   – Это должна быть ты. Я все продумал. Ты знаешь меня лучше других, и ты не действуешь мне на нервы. Взамен я готов сделать для тебя что угодно. Только скажи.   «Скажи ему «нет», – шепнул мне внутренний голос. – Скажи, пусть проваливает».   Но я его не послушалась.   – Дай мне подумать, – с трудом выдавила я.   – Хорошо, – кивнул Джейден, переминаясь с ноги на ногу. – Прости, что обидел тебя. Это вышло случайно. На самом деле все, что я делал или говорил, не имело к тебе ни малейшего отношения.    Сказав это, он повернулся и вышел за дверь.   Итак, мне предстояло всерьез поразмыслить о том, не выйти ли замуж за парня ради его денег. И это после того, как он не смог даже защитить меня перед своим менеджером!   «Будь умницей», – шепнул мне мой здравый смысл

* * *В эту ночь, как, впрочем, и в следующую, я почти не спала. Да и как тут уснуть, когда в голове крутятся мысли одна хуже другой. Я собиралась совершить мошенничество – и все ради кучи денег! Вот так, должно быть, чувствуют себя воришки. Мне было стыдно, а ведь я еще ничего не совершила. Я и не ожидала, что возможность досрочно заплатить все долги, а заодно и приобрести собственный дом, окажется такой соблазнительной. С другой стороны, о каких моральных принципах может идти речь, когда каждый месяц ты выплачиваешь сумму, равную ипотечному займу? Я жила в квартире, которая привела бы в ужас моих приемных родителей. Моей машине было уже двенадцать лет. И деньги я тратила только на самое необходимое. Но тут возникла другая проблема. Что мне сказать близким и друзьям? Если я ни с того ни с сего объявлю, что выхожу замуж за Джейдена, они сразу поймут, что я по уши в дерьме. Чтобы объяснить свой поступок, мне придется рассказать о займах, а я предпочту умереть, чем пойти на это. Так ничего и не придумав, я схватилась за телефон и позвонила единственному человеку, который сразу бы раскусил мою ложь. Настроение у меня было на нуле, я ни на чем не могла сосредоточиться. Надо было принять какое-то решение. – Диана, ты бы вышла замуж ради денег? – с ходу поинтересовалась я у Дианы. – По обстоятельствам, – заявила она без раздумий. – Сколько денег? Я сразу поняла, что позвонила не тому человеку. Надо было просто спросить совета у Оскара, моего младшего брата. Оскар всегда отличался вдумчивостью и рассудительностью. Диана... совсем другое дело. – Что, если бы тебе купили дом? – я решила сказать ей лишь часть правды. Она что-то задумчиво промурлыкала. – Хороший дом? – Не особняк, жадная ты потаскушка, но и не халупа. – Иными словами, мне всего-то нужно выйти замуж, чтобы получить свой дом? В отличие от меня, Диана явно не видела в этом никакой проблемы. – Да. – Что-нибудь еще от меня потребуется? Что-то еще? Мы женимся лишь для того, чтобы Джейден мог получить гражданство. – Нет, не думаю. – Ясно. – Диана оживилась. – Тогда да, конечно.Конечно. И это моя лучшая подруга! – Постой-ка, а почему ты спрашиваешь? Кто должен выйти замуж? Пришлось объяснить все как есть. Закончив свой печальный рассказ, я приготовилась ждать ее мудрого совета. – Делай, как тебя просят,– тут же отреагировала она. – И это все, что ты можешь сказать? – фыркнула я. – А что такого? Он богат, ты знаешь все его слабости. Он готов щедро расплатиться с тобой. О чем тут размышлять? Нет, я точно позвонила не тому человеку. – Это незаконно. – Значит, надо сделать так, чтобы тебя не поймали.Так-так, Эйден Младший. – Люди делают это сплошь и рядом. Помнишь Фелипу? – упомянула она свою кузину. – Тот парень из Сальвадора, за которого она вышла, заплатил ей пять тысяч долларов. Тебе обещают целый дом, Вэнни, и ты еще сомневаешься? – Проблема в том, что мы с ним недолюбливаем друг друга. – Ты со всеми умеешь ладить, – хмыкнула Диана. – Да и он относится к тебе не так уж плохо, если предложил эту сделку. Да у него бы отбоя не было от желающих! А он выбрал тебя. Тон Дианы не оставлял никаких сомнений: надо быть полной дурочкой, чтобы отказаться от такого предложения. Но что, если... – А что я буду чувствовать, если мой муж, – я едва не подавилась этим словом, – начнет встречаться с другими? И что с того, что брак будет фиктивным? Не хочу, чтобы люди посмеивались за моей спиной. Вот, мол, еще одна дурочка, которой изменяют и направо, и налево. – Он с кем-нибудь встречался, пока ты работала у него? – задумчиво спросила Диана. Нет. Никогда. Даже среди его контактов не было женщин. Уж я-то знаю! Я покупала ему новый телефон и переносила туда номера со старого. – Нет, – признала я со вздохом. – Так и беспокоиться не о чем, правда? Я нервно сглотнула. – Я тоже не смогу ни с кем встречаться. Диана даже взвизгнула от смеха. – Ничего смешного тут нет, – с обидой заявила я. – «Не смогу ни с кем встречаться»! – передразнила она меня. – Ну, ты меня и насмешила.У меня и правда года два, а то и больше, не было ни с кем близких отношений, но это же не повод так веселиться? – Да ладно тебе, Вэн, сделай, как тебя просят, вот и все. Да уж, помощи от нее было немного. – Я еще подумаю. – Да о чем тут думать? Обо всем.