Начало всего

Лихорадка постепенно отступала, и с каждым днём сознание Изары прояснялось. Она по-прежнему спала большую часть времени — не потому, что хотела, а потому, что тело вынуждало её замедлиться, восстановиться, собрать силы по осколкам. Сны были беспокойными: прошлое всплывало в обрывках, отцовский голос шептал что-то издалека, и она тихо стонала во сне, как будто просила его не уходить.

— Папа... — вырвалось у неё, и Адрис сжался всем телом, услышав это.

Он знал, что прошлое не отпускает так просто. Оно сидело внутри неё, как застрявшая заноза — слишком глубоко, чтобы вытащить, слишком болезненно, чтобы игнорировать. Он не был врачом, но прочёл достаточно медицинских книг, чтобы понимать: высокая температура — это не просто физическое испытание. Она способна навсегда изменить хрупкую равновесие разума, особенно у женщин в положении. Особенно у тех, кто пережил слишком многое.

Он не отходил от неё, стараясь быть рядом, когда она судорожно ворочалась или дышала с усилием. Это было всё, что он мог — быть её якорем, присутствием, теплым дыханием реальности среди ночных кошмаров. Но в глубине души Адриса терзал один единственный вопрос: что будет, когда она поправится?

И чем дольше он размышлял, тем яснее становился ответ — и тем сильнее он его пугал.

Оставить Изару в руках герцога Фолькнера было бы преступлением. Даже если она выживет, даже если её ребёнок появится на свет, — какая у них будет жизнь рядом с человеком, в котором Адрис видел не защитника, а хищника? Герцог пришёл в этот ад не ради победы или славы, а ради неё. Ради права сказать: она — моя.

Бежать. Единственный вариант. Адрис уже не раз прокручивал это в голове. Снова и снова. Он даже придумал себе оправдание, выдумал достойную причину подать в отставку. Но куда они могли пойти? Война полыхала повсюду, мир стал клеткой без выходов. Герцог найдёт их, где бы они ни спрятались. Объявит его дезертиром, предателем. Подвергнет суду. Казни. А Изара... Она с ребёнком. Путь в никуда может оказаться смертелен для неё.

Он закрыл глаза, поднял голову и прошептал в пространство, как будто кто-то мог услышать:

— Дядя Лука... Что бы ты сделал?

Ответа не было. Лишь глухая тишина, тяжёлая, как груз вины на его плечах. Он не знал. Он уже перепробовал все варианты. Осталось только одно: попытаться. Увести её. Даже если шансов на спасение — ничтожно мало.

Когда он уже был готов в отчаянии вцепиться в собственные волосы, дверь тихо отворилась. Он резко обернулся — и, как и ожидал, увидел его.

Герцог Руан Фолькнер.

Адрис не стал приветствовать его. Не потому что забыл о вежливости, а потому что намеренно отказался от неё. Руан этого даже не заметил — или сделал вид. Его взгляд прошёл сквозь Адриса, как сквозь пустое место, и задержался на спящей Изаре. Он подошёл к ней, как ни в чём не бывало, как будто не он довёл её до грани. Его пальцы медленно, почти ласково, убрали прядь волос с её лица.

Адрис сжал кулаки.

Он ненавидел этот взгляд. Эти руки. Этот право собственности, с которым герцог касался женщины, чья воля была сломлена.

— Нам нужно поговорить, — ровно сказал Руан, не отрывая взгляда от Изары.

— Валяй, — процедил Адрис, грубо, нарочито вызывающе.

— Не здесь.

Герцог выпрямился. Адрис уже открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент в комнату вошла молодая медсестра. Руан кивнул на неё.

— Кажется, теперь ты можешь не волноваться. — Он сказал это почти холодно, без вызова, но с той уверенностью, от которой у Адриса закипала кровь.

— Мне не о чем говорить с майором Фолькнером, — бросил Адрис, отвернувшись.

— Это не предложение, рядовой Картер, — спокойно отрезал Руан. — Это приказ.

И в его голосе была такая стальная безжалостность, что Адрис понял: спорить бессмысленно. Он опустил глаза на Изару. Она тихо дышала, её губы чуть дрожали, будто даже во сне она чувствовала приближение того, кого боялась. Адрис проглотил гнев. Ради неё. Ради ребёнка.

Он встал.

Руан уже выходил. Адрис колебался всего мгновение, но затем всё же последовал за ним.

Он не знал, о чём пойдёт разговор. Но он знал, что этот разговор изменит всё.

***

Атмосфера в штабе шестой армии была на удивление доброжелательной — по крайней мере, на поверхности. За крепким рукопожатием, сухими замечаниями и подчеркнутым дружелюбием скрывалась едва сдерживаемая усталость, беспокойство и внутренняя напряжённость. Война только начиналась, но главная задача — взятие Грехтенбурга — уже была выполнена, и этот успех породил не только облегчение, но и насмешку в адрес тех, кто до последнего верил, что войну ещё можно было избежать.

— Поскольку четвёртая армия выдвинулась на западный фронт, — произнёс генерал фон Розенберг, указывая сухим пальцем на карту, — мы оставим это подразделение здесь, в резерве. Оно будет стабилизировать тыл и защищать линию снабжения.

Генерал выглядел хрупким, почти болезненно сухим — лицо испещряли морщины, под глазами лежали тени, но в осанке, голосе и взгляде было что-то пугающе живое. Его очки сверкнули в свете лампы, когда он склонился над столом.

— Мы должны победить их окончательно. Без компромиссов.

Его палец медленно скользнул по маршрутам поставок от Элледора к южным землям Вильхейма, а глаза сузились от беспокойства. Партизаны, оставшиеся на оккупированных территориях, мешали продвижению: нападения на повозки, поджоги мостов, перерезанные телефонные провода — всё это превращало победу в неустойчивую иллюзию.

— Мы не можем позволить себе мягкость. — Его голос стал более жёстким. — Эти земли должны знать, кто теперь здесь власть.

Руан сидел среди офицеров, спина его оставалась прямой, лицо — бесстрастным, но внутри него бушевал шторм. Он знал: если он останется в Грехтенбурге ещё хотя бы на неделю, у него останется шанс... Шанс что? Вернуть Изару? Спасти её? Или окончательно сломать?

Мысль об этом заставила дыхание сбиться, но он заставил себя собраться. Страсть, ревность, отчаяние — всё это надо было припрятать глубже. Сейчас он был солдатом.

— Майор Фолькнер, — голос фон Розенберга разрезал пространство, и Руан поднял голову. — Внимание.

Генерал медленно обвёл взглядом собравшихся.

— Нам нужен эмиссар. Кто-то, кто сможет донести наши приказы до тыловых подразделений и при этом избежать провокаций со стороны партизан. А поскольку вы... — он прищурился — ...близки к его высочеству принцу, я полагаю, вы справитесь с задачей.

Руан кивнул коротко, не споря. Решение уже было принято.

— Да, сэр. Я свяжусь с ним немедленно.

Он чувствовал на себе взгляды. Некоторые из них были уважительными, другие — подозрительными. Слухи о том, что герцог Фолькнер теряет над собой контроль, ходили по штабу не хуже, чем передавались донесения с фронта. Но сегодня он был собран и спокоен. Он должен был быть.

Совещание завершилось раньше времени. Генерал, уставший, но удовлетворённый, встал, обменялся короткими прощаниями и вышел, не дав ни наставлений, ни напутствий — только приказ.

Когда Руан вышел на улицу, солнце ударило ему в лицо, как пощёчина. Свет был резким, ослепительным, неуместным. Всё вокруг жило своей жизнью, птицы щебетали, флаги трепетали на ветру, будто война была лишь временным недоразумением. Он усмехнулся про себя. Неужели даже природа решила теперь насмехаться над ним?

Он медленно вдохнул, убирая с глаз фуражку и позволяя солнечным лучам обжечь лоб. Что ж, пусть светит. Пусть смотрит. Он больше не прятался.

— Мы готовы к отъезду, майор, — отозвался водитель, подойдя с чуть склонённой головой.

Руан кивнул, сел в машину и закрыл за собой дверь. Когда колёса взревели, унося его прочь с площади, он посмотрел в окно, как будто прощаясь с чем-то важным.

Может быть, с остатками сомнений. Может быть, с последней каплей совести.

***

Далёкий детский плач всё ещё доносился из глубины леса. Он звучал тревожно и одиноко, пробираясь сквозь листву, проникая в стены старой хижины, словно сам воздух вибрировал от чужой боли. Теперь Изара слышала его так ясно, что казалось — стоит лишь выйти за порог, и ребёнок окажется рядом.

Он ждёт свою мать... — подумала она. Или ищет её? Кто-нибудь ищет этого ребёнка вообще?

Она сидела на веранде, в изношенном кресле с пледом на коленях, позволив себе отдаться лёгкому прикосновению ветра. Было что-то мучительно знакомое в этом плаче, что-то, заставляющее сердце сжиматься. Она знала, каково это — ждать кого-то, кто не вернётся. Знала, что такое тишина, ставшая ответом на отчаянные мольбы.

Если бы они с этим ребёнком были похожи — ей стало бы его жаль. Но Изара не пошла в лес. Обычно она не была равнодушной. Но сейчас — она боялась. Боялась того, что найдёт. Или, может, того, что не найдёт вовсе.

— Папа! — голос вдруг сорвался с её губ, как струя света, и она бросилась навстречу Луке, вернувшемуся с повозкой, загруженной до отказа. Юбка хлопала по ногам, ветер трепал волосы, но она смеялась. — Папа, в лесу есть ребёнок!

— Хорошо. — тихо ответил он, не отрывая взгляда от покрытых землёй инструментов.

— Он продолжает плакать, — добавила она, тревожно. — Что нам делать?

— Думаю, он ищет свою мать, — просто сказал Лука.

Она молча ходила рядом, пока он вытирал металлические поверхности, в которых отражался свет. Мир казался застывшим.

— Но она, вероятно, не придёт, — добавила Изара с лёгким вздохом, словно сама себе.

— Тогда тебе следует пойти, — тихо сказал Лука.

— Я? — переспросила она, в замешательстве. — Но я не знаю его. Это... странно.

Лука, наконец, взглянул на неё — долго, пристально, как будто заглядывал в самую глубину её души. Он вздохнул и слабо улыбнулся, почти печально.

— Изара, а ты уверена, что не знаешь его? Подумай хорошенько. Может, ты удивишься, насколько хорошо его знаешь.

— Правда? — она нахмурилась, подошла ближе. — И кто же он?

— Не знаю, — с кривой усмешкой пожал плечами Лука. — Иди и узнай сама.

Он взял свои инструменты и скрылся в хижине. Изара хотела последовать за ним — но ноги сами повернули к тропинке, откуда доносился плач.

Лес стоял тихий, влажный. Пение птиц казалось нарочно слишком жизнерадостным. На обочине пыльной дороги, у самого края поляны, сидел мальчик. Он был совсем мал — сгорбленный, худенький, дрожащий. Слёзы оставляли грязные дорожки на щеках, а глаза... были ярко-голубыми. Необычайно ясными.

— Здравствуй, — мягко сказала Изара, приблизившись.

Он не ответил. Только смотрел. Прямо. Внутрь. Будто знал её.

— Где твоя мама? — осторожно спросила она. — Почему ты один?

Он всё так же молчал. А внутри неё вдруг зазвенел страх. Или предчувствие. Чем больше я смотрю на него, тем более знакомым он кажется. И в то же время — нет.Кто он?

Изара замерла. Сердце билось быстро, почти болезненно. Она повернула голову к хижине — хотела вернуться. У неё был ужин. Её ждал Адрис. Всё должно было быть спокойно.

Но...

Она знала. Где-то в самой глубине она уже знала.

Это он.

Мальчик, который спустя двадцать лет станет мужчиной. Тот, кого она любила. И ненавидела. Чья любовь к ней была гибельной. Чья боль стала её болью.

Шаг. Ещё шаг. И внезапно она побежала — неловко, отчаянно, всхлипывая. Подхватила мальчика на руки, прижала к себе, прижав щекой к его макушке, не в силах сдержать слёз.

Ветер закружился вокруг них, как вихрь, будто лес сам затаил дыхание.

И когда она открыла глаза — она шла по дороге в Равенскрофт. Всё было, как тогда. Маркграф-роуд, летний свет, тишина.

Он шёл впереди — высокий, офицер, как в тот самый день. Всё было слишком похоже. Изара хотела быстро пройти мимо, но что-то заставило её обернуться. И она увидела его взгляд.

Не заметив камня, она споткнулась и упала. Он подошёл — молча, но тень от его фигуры накрыла её. И в тот миг Изара поняла: всё начинается заново.

Это была её погибель. И её спасение. Начало того лета. В такой ясный день.

Изара проснулась. Глубоко вздохнула, глаза её были влажны.

Она положила руку на живот. Лёгкое движение — ответ.

— Прости, — прошептала она. — Прости, но я совсем не знаю тебя, любовь моя...

Сердце забилось вновь — глухо, больно, сильно.

Он всегда был один. Но я ошибалась, думая, что чувствовала к нему лишь страх. Это было... больше.

— Изара! — вбежал Адрис, радостный, сияющий. — Ты проснулась!

Он упал на колени рядом с кроватью, схватил её за руку.

— У меня отличные новости! — сказал он и указал на документ, который держал в руке.

Изара молчала, не отрывая взгляда от бумаги. Но в её сердце уже началась другая история. Та, где всё стало ясно.