Там, где ждёт Изара

— Вам что, совсем не больно? — вырвалось у Адриса, когда он закончил обрабатывать рану антисептиком.

Хирургов вызвали в другие казармы, и остальные офицеры уже покинули помещение, оставив его наедине с человеком, которого он ненавидел.

Он не спрашивал из сострадания — скорей от изумления. Пулевое ранение в руку, а герцог Фолькнер сидел, словно это была досадная царапина, никак не способная нарушить его равновесие.

Руан ответил не словами — лишь посмотрел на него, чуть склонив голову, и уголки его губ изогнулись в едва заметной, почти насмешливой улыбке. Адрису пришлось усилием воли удержать руку, сжимавшую ножницы, от того, чтобы вонзить их ему в горло.

На фронте герцог был другим — или, скорее, таким, каким он был всегда. Спокойный, равнодушный, хладнокровный. Не человек — пустая оболочка из стали и элегантности.

Когда отец Адриса заговорил о его болезни, у него мелькнула слабая надежда: может быть, совесть всё же пробудилась в этом человеке? Может, он сожалеет о том, что сделал с Изарой. Но теперь он знал — герцог ничуть не изменился. Ни раскаяния, ни боли. Только ледяное безразличие.

Адрис закончил накладывать швы и отступил, стискивая зубы. Герцог небрежно опустил рукав, поднялся, налил себе бренди и повернулся. Он выглядел не как раненый солдат, а как джентльмен на приёме.

— Налить тебе? — спросил он.

Адрис чуть не рассмеялся.— Мы с вами не из тех, кто может выпить вместе, майор.

— Тогда выпьем не вместе, и просто плохо проведём время, — отозвался тот, всё с той же холодной полуулыбкой.

Герцог налил второй бокал и протянул ему. Адрис раздражённо осушил его залпом. Алкоголь жёг горло, но это было лучше, чем терпеть молчание.

— У вас отличное настроение для человека с дырой в руке, — сказал он с мрачной насмешкой.

— Разумеется. Мы почти в Грехтенбурге, — ответил Руан, делая глоток.

Вот ублюдок, — подумал Адрис, ставя пустой бокал на стол.

Герцог допил свой, не изменившись в лице. Только лёгкая заторможенность движений напоминала о ранении.

Он был великолепным солдатом — сильным, расчётливым, безжалостным. Повышение до майора через несколько месяцев после начала войны говорило само за себя. Он ел, спал и убивал лучше многих. В нём не было тревоги или страха — только цель.

Иногда он даже казался одержимым, и тогда Адрис понимал, почему враги называли его демоном. Другие офицеры избегали его, а подчинённые — боялись. Но он был тем, кто мог вывести их из боя живыми, и это заслуживало признания. Даже если сам герцог, похоже, не придавал этому значения.

Почему же он так доволен? — недоумевал Адрис. Но, несмотря на показное спокойствие, в этом человеке было что-то странно встревоженное. Словно приближение Грехтенбурга для него — не просто этап войны.

— Можешь идти, — негромко сказал герцог, и этого хватило, чтобы понять: разговор окончен.

Адрис молча отдал честь и вышел.

Шагая по ночной дороге под стрекотание сверчков, он поднял глаза к чужому небу и впервые за долгое время помолился.

Сначала — за Изару.А потом — чтобы следующая пуля нашла сердце герцога Фолькнера.

***

Было уже далеко за полночь, когда первые люди начали медленно выбираться из подвала церкви. Тревога смолкла, гул самолётов растворился в ночи, и над Грехтенбургом воцарилась напряжённая тишина. Город погрузился в плотную, непривычную темноту — ни огоньков в окнах, ни свечей, ни голоса. Только далёкие шаги, да редкое кашлянье выдавали присутствие выживших.

В воздухе ещё стоял запах гари и пыли, и даже ночной ветер казался от этого сдержанным. Но самым зловещим напоминанием о случившемся была колокольня на площади. Её верхушка обрушилась, превратив некогда гордое здание в обломки, торчащие в небо, будто окровавленные пальцы мёртвого гиганта.

— Я не могу поверить, что это правда, — прошептал Лука, глядя на руины, будто пытаясь осознать масштаб произошедшего.

Слухи о морской блокаде ходили давно, но большинство не верило в них. Все надеялись, что Астенмар не рискнёт атаковать. И всё же — они рискнули. И теперь результат лежал перед ними, камнем в сердце города.

— По крайней мере, эти ублюдки оказали нам одну услугу. Этот чёртов колокол больше не будет звенеть, — усмехнулся Лука, краем глаза взглянув на Изару.

Она стояла рядом, закутавшись в плащ, словно девочка, которую только что разбудили от ночного кошмара. Её пальцы судорожно сжимали край ткани, а глаза блестели. Она посмотрела на сломанную башню, потом слабо усмехнулась — коротко, как человек, впервые за долгое время снова вспомнивший, как это делается.

— Ты прав... Я уже начала к нему привыкать. Буду скучать по нему, — пробормотала она, и её голос дрогнул.

Когда они только въехали в этот район, квартира показалась им почти сказочной находкой — просторная, светлая, и за такую цену. Но потом они поняли, почему: колокольня. Каждый час — день и ночь — звон. Такой громкий, что в первые дни Изара просыпалась с криком. А теперь... Теперь осталась только тишина. И странное, болезненное облегчение.

— Ладно, забирайся ко мне на спину, — сказал Лука, наклоняясь к ней. Только тогда он заметил: на ней не было обуви.

— Нет, не надо, — запротестовала она, отступая. — Я дойду сама. Просто... мне нужно немного пройтись.

Он всмотрелся в её лицо. На губах у неё всё ещё дрожала улыбка, но в глазах было что-то другое. Стыд? Вина? Страх? Её тонкое платье, слетевшее с плеча, и отсутствие поддерживающего пояса — всё это кричало о небрежности.

— Хорошо, упрямица, — мягко сказал он и выпрямился. — Только не падай.

— Прости, папа, — вдруг прошептала она, и он почувствовал, как что-то ледяное пробежало по его спине.

— За что ты извиняешься? — нахмурился он.

Она ничего не ответила, просто подошла ближе, и он обнял её одной рукой. Вместе они пошли по улицам, усеянным стеклом, побитой черепицей и ветками.

— Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке? — снова спросил он, взглянув на её носки, уже запылившиеся и мокрые.

— Уверена, — сказала она, стараясь идти ровно.

— Они не вернутся дочь моя, — пробормотал Лука, лукаво глядя вперёд.

— Хорошо. Я тебе верю, — ответила она, и оба знали, что лгут.

Сверчки стрекотали в траве, ночные птицы отзывались эхом из садов. На фоне черного неба мерцали звезды — равнодушные и вечно далёкие.

— Папа?

— Мм?

— Давай поговорим о том, что нам нравится, — предложила она неожиданно.

— О чём?

— Ну... что-то хорошее. По очереди. Это помогает не думать о плохом.

Он скептически фыркнул:

— Что за глупости?

— Я начну. Знаешь, что я люблю больше всего? — Она улыбнулась ему с наивной теплотой. — Тебя, папа.

Он ощутил, как его сердце дернулось. Но сдержался.

— Тогда я скажу... Я люблю ребёнка из нашей семьи.

— Ты имеешь в виду меня? — рассмеялась она.

— Да. Но ты вовсе не взрослая, как думаешь. Ещё целая жизнь впереди, малыш.

Она хихикнула, и он подумал, что этот звук для него драгоценнее любых слов. Её голос, её смех, её дыхание.

Всё, что он хотел — сохранить это.

Каждый её шаг по тротуару был для него ударом сердца. Он вспоминал, как мчался домой, когда услышал о налёте. Как вбежал в дом, охваченный ужасом, как схватил её, словно могла исчезнуть, раствориться. Он бы с радостью умер, если бы это могло гарантировать ей безопасность.

Если бы цена за её жизнь была его смерть — он бы заплатил.

Он посмотрел на неё. Лицо, озарённое светом луны, было слишком чистым, слишком хрупким для этого мира. И в какой-то момент ему стало страшно — не за неё даже, а за самого себя. За ту темноту, что начала подниматься внутри. За чувство, которое говорил: «Ты должен был убить его. Тогда, в Равенскрофте. Ты мог.»

— Папа? — снова тихо спросила она, сжимая его руку.

Он встрепенулся. Они стояли у входа в их дом.

— Всё было так, как ты сказала, Изара, — выдавил он из себя улыбку. — Я действительно чувствую себя лучше.

— Я тоже, папа.

Она улыбнулась. Такая же, как в детстве.

И он солгал. Ещё раз. Только чтобы не тревожить её.

***

Когда стало известно, что передовые кавалерийские части перерезали пути отступления и захватили мосты, штаб немедленно отдал приказ: всем бригадам — наступать. Северное крыло должно было прижать врага с фланга, восточное — прорвать фронт. А в центре — главная задача легла на плечи пехотной роты под командованием майора Фолькнера.

Руану предстояло войти в самое сердце вражеской крепости — в её черноту, углублённую артиллерийским огнём. Их удар должен был стать решающим: зачистить внутренние укрепления, сломить сопротивление и водрузить флаг Империи над останками стены. За ней — Грехтенбург. Врата в город могли открыться в течение двух недель. Или месяца. Или одного долгого, кровавого часа.

Небо впереди было затянуто тёмной пеленой пыли и гари. Грохот мортир отдавался в костях, словно предчувствие чего-то неотвратимого. Каждым ударом осадные орудия отрывали кусок от крепости, веками считавшейся неприступной. Теперь она трещала по швам, как старое сердце, забытое на поле боя.

— Похоже, они почти добили стену! — крикнул один из разведчиков, не отрывая бинокля от глаз.

Солдаты вокруг Руана молчали. Это было напряжённое, электризующее молчание: не от страха — от ожидания. Все они знали, что следующая минута может быть их последней. И все, один за другим, повернули головы к своему командиру — к нему.

Резкий, пронзительный звук горна прорезал воздух — как удар меча по металлу. Это был сигнал. Приказ.

Руан не изменился в лице. Ни морщины, ни дрожи. Он лишь кивнул — и шагнул вперёд. За ним двинулась рота.

Пыль хрустела под сапогами. Ветер приносил запах горящего камня и раскалённого железа. Где-то впереди кричали умирающие, но они ещё не знали, с какой стороны. Задача Руана была ясна: прорваться вглубь крепости, очистить её от тех, кто уцелел, и поднять флаг Империи. Ветер сам подхватит его — этот багровый символ победы и крови.

Он улыбнулся — еле заметно, как будто губы просто вспомнили, что такое тепло.

— Изара, — тихо произнёс он. Не как солдат. Как человек, облечённый тенью чего-то большего.

Но глаза его оставались тяжёлыми, сосредоточенными. Он смотрел не на крепость. Он смотрел дальше. На юг. Туда, где, возможно, в этот самый момент...

...Грехтенбург пылал.

Весть о воздушном налёте Астенмары пришла незадолго до начала наступления. Большинство офицеров в штабе ликовали. "Удачный удар", "перевес на нашей стороне", "вот она — сила союзников", — слышалось повсюду. Но в этот миг сердце Руана сжалось. Не от страха — от ярости.

Она была там. Она могла быть там. И если кто-то причинил ей вред — даже союзник, даже невидимая бомба, даже Бог в своей божественной беспечности — Руан не простит. Ни им, ни себе.

Изара должна жить, чтобы умереть от его руки.

До того момента он не допустит, чтобы кто-либо другой прикоснулся к ней. Ни враг. Ни пуля. Ни пламя. Только он.

Он будет тем, кто заберёт у неё всё. Всё, что осталось. Даже если ради этого ему придётся стать чудовищем.

Даже если, когда он поднимет флаг Империи над телами павших, мир уже не сможет отличить в нём человека от демона.

Именно тогда, с пылью в лёгких, с ружьем в руке, с её именем на губах, Руан почувствовал странное облегчение. Потому что цель снова была перед ним — ясная, болезненная, одержимая.

Он шёл в бой, не ради победы. Он шёл — ради неё.