Нелепость утраты

— Новость? В чём дело? — голос Руана прозвучал резче, чем он намеревался.

— Ну... — замялся Стефан.

— Выкладывай, — коротко бросил герцог, нахмурившись так, что на лбу пролегла глубокая складка.

Стефан Авис, побледнев, вытер пот со лба. Казалось, слова застряли у него в горле, прежде чем он всё-таки выдохнул:

— Лесник... и его дочь... Они исчезли, Ваша Светлость.

На мгновение в комнате повисла глухая тишина. Маэла невольно сцепила руки в замок, пальцы побелели от напряжения. К счастью для неё, никто не обратил на это внимания — все взгляды были прикованы к Стефану.

— Они ушли из Равенскрофта посреди ночи. — Слуга замялся, словно сам не верил в то, что говорит. — Как будто бежали.

— Лука Дэйли сбежал? — удивлённо ахнула Хава Фолькнер. — Это невозможно...

В зале послышался ропот потрясения. Даже граф и графиня Браун, обычно сохранявшие невозмутимость, выглядели озадаченными.

— Изара тоже?.. — Маэла медленно повернулась к Руану, стараясь изобразить на лице недоумение и лёгкую тревогу. Её голос дрожал так искусно, что даже мать могла бы её похвалить. — Но... зачем? Почему она бы сделала это?..

Внутри же её сердце ликовало. Должно быть, лесник наконец получил моё письмо, — подумала она, чувствуя, как по телу разливается сладостное тепло злорадства.

Ей стоило огромных усилий, чтобы не позволить губам тронуться торжествующей улыбкой. Она лишь опустила взгляд, скрывая блеск торжества в глазах.

— Ты, наверное, захочешь разобраться с этим немедленно, — тихо произнесла Маэла, подходя ближе к Руану. Она склонила голову чуть набок, её голос звучал сочувственно, почти нежно. — Может быть, стоит отложить обсуждение свадебных деталей на другой день?

Она ловко удерживала маску заботы, но внутри не могла оторваться от вида Руана. Он сидел, словно окаменев, не издавая ни звука. Лишь его пальцы едва заметно теребили пуговицу на лацкане пиджака — маленькая, почти незаметная трещина в его обычно безупречной холодности.

Посмотри на себя, — подумала Маэла с тем же сочувствием, которое испытывают победители к поверженным противникам. — Твои стены рушатся, герцог.

И хотя его лицо оставалось непроницаемо спокойным, Маэла, как никто другой, почувствовала: внутри него что-то оборвалось.

— Прошу прощения, — наконец заговорил Руан, медленно поднимаясь на ноги. Его движения оставались выверенными, но в них ощущалась необычная тяжесть. — Мне нужно немедленно уладить ситуацию в Равенскрофте. Сегодня я не смогу присоединиться к вам за обедом.

Он говорил спокойно, но в каждом слове звучала сдерживаемая ярость, а в жёстких жестах — тихая паника.

Маэла следила за ним, затаив дыхание. Она отметила, как его плечи напряжены, как подрагивают пальцы, сжимающие перчатки. И это было для неё сладчайшей наградой.

Она простила Изару в ту же секунду.Благодаря той девчонке, её жених наконец-то познал вкус потери. Ту горечь, которую сама Маэла знала слишком хорошо.

И день вдруг показался ей безупречно прекрасным.

***

Поезд пересёк границу глубокой ночью.

За окном царила непроглядная тьма — никакой луны, ни единого огонька в бескрайнем поле. Но Изара и без того знала, что там: пустота, холодная, дышащая сыростью равнина, которую они пересекали в молчании. Она задержала дыхание и прислонилась лбом к прохладному стеклу. В тусклом отражении окна на неё смотрела чужая девушка — юная, но с усталыми, потухшими глазами и сердцем, полным боли. Девушка, которая ехала на родину своей матери — в Вильхейм — не с надеждой, а с последним крошечным огарком упрямства.

— Посмотри лучше на меня, малышка, — донёсся вдруг голос отца.

Изара вздрогнула, полагая, что он спит. Она обернулась и встретила его тёплый, уставший взгляд. На его лице отразились и недосып, и тревога, но сквозь усталость всё ещё пробивалась нежная, ободряющая улыбка.

— Нам ещё долгий путь предстоит, — сказал он тихо. — Ты ведь это знаешь. Вильхейм — родина твоей мамы.

Изара молча кивнула и натянуто улыбнулась в ответ. Она ощущала благодарность за глухой гул колёс, за ритмичный скрежет рельсов и за тихий храп спящих в купе людей. Без этих звуков тишина сделалась бы нестерпимой, тяжёлой, как камень на груди. Она плотнее закуталась в тёплое одеяло, которое дал ей Лука, и прикрыла глаза.

Вспомнился тот странный момент, когда отец предложил бежать в Вильхейм. Сначала она не поверила. Казалось, что это — мечта, ускользающая прежде, чем успеешь к ней потянуться. Но Лука действовал решительно: за считаные часы он собрал вещи, отобрал самое необходимое и приготовился к отъезду.

Большинство их вещей пришлось оставить позади. Один большой, потёртый чемодан с одеждой и припасами — вот и всё, что они могли унести с собой, помимо воспоминаний.

Лука рассказал, что у них есть дальний родственник на южном побережье Вильхейма. Они никогда не были особенно близки, но на телеграмму он откликнулся: "Приезжайте, помогу". И этого было достаточно.

Не в силах уснуть, Изара снова открыла глаза и повернулась к отцу.

— Прости меня, папа, — прошептала она. — Если бы меня не было...

Лука резко вскинул голову. Его взгляд стал серьёзным и твёрдым.

— Прекрати, Изара, — сказал он низким голосом. — Я не хочу слышать даже слова об этом. Ты — всё, что у меня есть. В тот день, когда ты появилась на свет, моя жизнь только началась. И я ни на что бы её не променял.

Он провёл рукой по её волосам, улыбнулся — так, как умеют только отцы, для которых дочь — целый мир.

Он не лгал. До Изары его жизнь была тихой, ровной — похожей на серую гладь реки без течения. Но с её появлением мир раскололся на тысячи ярких оттенков, и Лука больше не мог представить себя в прежней бесцветности.

— Мы справимся. Где бы мы ни оказались, — тихо добавил он, будто обещал это не только ей, но и самому себе.

Они сидели напротив друг друга, окружённые ночным грохотом поезда, подрагивающего на стыках рельсов. Их улыбки были сдержанными, полными горечи, но глаза блестели от слёз, и в этих слезах было больше веры, чем в самых пышных клятвах.

— Всё будет хорошо, — почти беззвучно повторила Изара, словно заклинание.

Ночь медленно уступила место рассвету. Стекло посветлело, и за окном начали проступать очертания мира: поля, засеянные весенними цветами, серебристые от утренней росы.

Лука спал, тихо посапывая. Изара укрыла его своим одеялом, осторожно, чтобы не разбудить. Потом снова уставилась в окно, впитывая первый свет нового дня.

Она не обернулась назад.

Их побег был именно тем, чем казался: отчаянным, последним бегством в ночь, полную страха и надежды.

***

— Вы звонили в школу? — спросил Аларик, едва Стефан Авис вошёл в его кабинет.

Стефан сдержанно кивнул, опуская глаза.

— Да, месье. Я встретился с директрисой. Она была потрясена, когда узнала об исчезновении мисс Дэйли, но... у неё нет для нас никаких новых сведений.

Аларик тяжело вздохнул и потер висок пальцами.

— Понимаю... — Его голос был глухим, уставшим.

— Мы также проверили возможных родственников, как вы и поручали, — продолжил Стефан. — Последним живым членом семьи оказалась младшая сестра мистера Дэйли — Люси Дэйли. Я разговаривал с ней. Она была в полном отчаянии, ничего не знала о побеге. Её брат, старший из семьи, умер два года назад. Больше никаких близких родственников, о которых нам было бы известно.

— Чёрт побери... — тихо выругался Аларик, опуская руку на стол. — Всё катится к чертям.

Когда известие о побеге дошло до герцога, тот немедленно вернулся в Равенскрофт. Не подняв ни голоса, ни брови, он холодным, почти равнодушным тоном отдал короткий приказ:

— Найдите их.

Именно эта сдержанная, ледяная манера испугала Аларика больше, чем любые крики или упрёки. Такой приказ был страшнее, потому что в нём не было ни эмоций, ни гнева — только безупречная, неумолимая решимость.

С тех пор прошло несколько дней. И всё это время герцог казался странно спокойным. Он продолжал повседневные дела, как ни в чём не бывало, ровно и безмятежно, словно исчезновение лесника и его дочери не зацепило его вовсе.

Аларик не раз ловил себя на мысли: а не преувеличил ли он значение особого интереса герцога к этой девушке? Быть может, всё, что он видел — лишь игра воображения?

— С момента приказа он ни разу не упомянул о них, — негромко сказал Стефан, словно продолжая его мысли. — Ни одного слова.

— Может быть, он сдался... — пробормотал Аларик, вглядываясь в груду бумаг на столе. — А если нет... тогда я вообще не понимаю, что происходит...

Едва Стефан открыл рот, чтобы что-то добавить, как кабинет наполнился резким звоном служебного колокольчика.

Оба мужчины резко подняли головы. Звон шёл с верхнего этажа — из хозяйских апартаментов герцога.

Тревожный звонок, который никто не осмелился бы проигнорировать.

***

У Руана был самый обычный день — настолько обычный, что он казался почти сюрреалистичным.

Он проснулся на рассвете, как всегда, и за скромным завтраком лениво пролистал газету. Политические статьи говорили о нарастающем напряжении на континенте, и всё больше тонов тревоги звучало между строк. Вскоре после завтрака он принял отчёт от совета директоров своей компании: сухой, безличный текст, наполненный осторожными выражениями обеспокоенности.

Во второй половине дня он сам возглавил собрание этих людей — влиятельных, умных, самоуверенных. Одни требовали немедленных мер в связи с международной нестабильностью, другие — призывали к терпению и ожиданию. Сидя во главе длинного стола, Руан слушал спор двух лагерей, как человек, смотрящий скучную пьесу, лишённую ни драмы, ни смысла. Их доводы казались ему логичными... но одновременно безнадёжно пустыми.

После долгого раздумья он поймал себя на мысли, что ему абсолютно всё равно, кто окажется прав. Это было странное, почти преступное для его положения чувство. Он, наследник, глава империи — и равнодушный наблюдатель. Понимая всю абсурдность этого, Руан тихо рассмеялся.

Тишина, которая воцарилась после его смеха, была почти оглушительной. Он почувствовал на себе изумленные взгляды членов совета, но лишь усмехнулся, выпрямился и, с той безукоризненной вежливостью, которой его учили с детства, сказал:

— Прошу прощения, господа.

И с этим снова стал самим собой — внимательным, спокойным, безупречно рассудительным. Он быстро предложил компромисс, который устроил обе стороны. Детали и тонкости он предоставил решать подчинённым. Его роль заключалась не в этом — его роль была вершить.

После собрания он отправился на званый ужин. Вино лилось рекой, звучал смех, изысканные шутки и вежливые фразы сменяли друг друга в блестящей веренице. Всё было так же, как всегда. Он смеялся, беседовал, улыбался... и чувствовал странную пустоту где-то под сердцем, как будто жил в театральной декорации, а не в реальности.

Поздно вечером, уже в своих покоях, он услышал осторожный голос Аларика.

— Прошу прощения, Ваша Светлость...

Руан оторвался от своих рассеянных мыслей. Аларик стоял перед ним с виноватым видом.

Доклад был коротким: в поисках не было достигнуто никаких успехов. Ни следа лесника и его дочери. Никаких родственников. Никаких связей.

Руан молча слушал. Казалось, он даже не слышал слов. Затем, медленно моргнув, как будто пробуждаясь ото сна, он произнёс тем же ровным голосом, что в ту ночь, когда вернулся в Равенскрофт:

— Найдите их.

Аларик нервно сглотнул.

— Ваша Светлость... как я уже говорил... мы исчерпали...

— В этом мире нет никого без связей, — прервал его Руан. Он закрыл глаза, выдохнул и открыл их вновь, уставший до глубины костей. — Используйте все средства. Все, что понадобятся. Но найдите их.

— Да, Ваша Светлость.

Когда Аларик ушёл, комната снова погрузилась в тишину.

Руан остался сидеть в кресле, всё ещё в вечернем фраке, словно не ощущая ни тяжести одежды, ни холода. Он запрокинул голову назад, глядя в пустой потолок.

Я попался в её ловушку, — подумал он с горькой усмешкой.

Он знал это с того самого момента, как услышал о её бегстве. Он всегда подозревал её, всегда видел тени в её глазах... Но никогда не мог бы предположить, что она на самом деле осмелится.

Он вспомнил, как она шептала ему слова любви — нежные, трепетные, ложные.

Он тихо рассмеялся, безрадостно, устало.

Как это в её духе, — подумал он. — Как это в духе девчонки, которая больше всех на свете любила сводить меня с ума.

Чтобы не утонуть в этих мыслях, он заставил себя подняться. Под долгим, горячим душем он стоял почти без движения, давая воде обжигать кожу, как будто надеясь смыть что-то большее, чем усталость.

Но очиститься от пустоты было невозможно.

Поздней ночью, когда он лёг спать, следующий день уже тихо пробирался в мир.

И начался он так же, как и предыдущий: холодный завтрак, свежая газета, пустота за каждым знакомым словом.

Когда его машина медленно въехала в ворота особняка, его неожиданно захлестнуло чувство — глубокое, мучительное чувство опустошённости.

Он откинулся на спинку сиденья и вдруг расхохотался — горько, почти безумно.

Почему я волнуюсь из-за такой мелочи?

Сквозь смех его лицо оставалось мрачным.

Скромная, незначительная женщина... и всё же, если она действительно уйдёт навсегда... я развалюсь на части.

В последний раз взглянув в окно на колышущиеся зелёные листья, он усмехнулся:

Как же всё это нелепо.