Там, где не найти меня

Хотя снаружи ярко сияло утреннее солнце, в убогой хижине царила гнетущая тишина. Слёзы на щеках Изары давно высохли, оставив солёные дорожки на бледной коже. Она тупо смотрела на солнечные блики, танцующие на потрескавшейся поверхности старого кухонного стола, словно на что-то чужое и далёкое.

Её ресницы медленно опускались и поднимались, а в голове беззвучно крутились разрозненные воспоминания о прошедшей ночи. Вот отец стоит в лесу, его сильные плечи сотрясает беззвучный плач. Вот хлопанье крыльев вспуганных птиц, взмывших в небо, потревоженных его рыданиями. Вот собственные руки Изары, цепляющиеся за шероховатую ткань его пальто, отчаянные и дрожащие, когда она молила его остановиться, услышав слова, которых боялась больше всего:"Я найду его. И убью."

Все эти картины казались теперь странными, будто пережитыми кем-то другим.

Тишину вдруг нарушил сиплый, надтреснутый голос Луки:— Ты не можешь продолжать это, Изара... Должно было случиться что-то ужасное. Иначе ты бы никогда не пошла на такое.

Он сидел напротив, потерявший свою прежнюю стойкость, и с болью смотрел на неё. Его сердце разрывалось на части: перед ним уже не было той безмятежной, послушной девочки, что когда-то с доверием смотрела ему в глаза. Перед ним была юная женщина, прекрасная и сломленная, словно нежный цветок, который кто-то безжалостно растоптал грязными сапогами.

Я лучше умру, чем увижу, как она будет жить любовницей герцога, — пронеслось в его голове.Но нет. Я не могу умереть. Сначала я должен убить его.

Он наклонился вперёд, глаза его горели мрачным огнём.

— Скажи мне правду, Изара, — потребовал он, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Скажи, что он заставляет тебя. Что он держит тебя в плену угрозами или шантажом.

— Папа... — прошептала она, голос её дрожал, будто тонкая веточка под тяжестью снега.

— И не вздумай лгать мне! Я знаю тебя! Ты скорее бы умерла, чем добровольно... — Его голос надломился.

Изара выглядела так, будто её загнали в угол: глаза широко раскрыты, лицо смертельно бледное. В ней не было и следа стыда — только смертельный страх и отчаяние, первобытное, звериное.

Лука вдруг замер, поражённый внезапной догадкой.Всё началось той зимой, после его несчастного падения.После того, как герцог Фолькнер великодушно снял с него обвинения.После того, как неожиданно предложил оплатит обучение Изары.Всё это время Лука принимал эту щедрость за чудо...А что если — за цену?

Он побелел.

— Нет... нет... — едва слышно пролепетал он.

Изара резко вскочила и, рухнув на колени перед ним, схватила его за руки:

— Это не так! — воскликнула она. — Папа, всё не так, как ты думаешь! Это я... я сама всё сделала. Из-за своей жадности! Из-за желания жить лучше! Прости меня! Пожалуйста, прости!

Она лжёт, — как удар молнии пронеслось в его сознании.И всё-таки он почувствовал, как его сердце обливается кровью.

Как он мог быть таким слепым? Как мог принять гнилую милость за благородство?Он, гордый мужчина, отблагодарил мерзавца за собственное унижение.

— Я... — губы Луки дрожали. — Я назвал его своим спасителем, а ты...Он судорожно втянул воздух.— Ты... отдала ему себя за мою свободу.

— Нет! Нет, папа! — Изара всхлипнула, тщетно пытаясь заглушить правду, которая висела в воздухе, тяжелее камня.

Лука вскочил на ноги.

— Я убью его! Я уничтожу его! — вскричал он, глаза его метали молнии.

Но в следующий миг он застыл. Его кулаки разжались. Лицо потемнело.Он вдруг понял: месть ничего не исправит. Она только разрушит её.Изару, его гордость, его дочь.

— Пожалуйста, папа, не надо... — простонала она, прижимаясь к его коленям. — Я не переживу, если ты снова окажешься в тюрьме.

Изара подняла на него глаза, полные боли и решимости:

— Я всё исправлю. Я сбегу. Уеду далеко-далеко. До того, как он успеет жениться. Я больше никогда его не увижу, папа. Обещаю.

Лука чувствовал, как его тело обмякает под тяжестью невыносимой реальности. Теперь он понимал. Всё, от её отказа принимать деньги семьи Фолькнер до настойчивых просьб переехать — это были её беззвучные мольбы о помощи, которые он слишком поздно научился слышать.

— Моя маленькая девочка... Бедная моя... — простонал он.

Он тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками. Его плечи дрожали. Слёзы текли по его щекам, такие же горькие, как те, что когда-то заливали лицо Изары.

Снаружи ослепительное утреннее солнце продолжало сиять, равнодушное к человеческой боли.

***

Аларик бесшумно приблизился и склонился в лёгком поклоне:— Все приготовления к вашему отъезду завершены, ваша светлость.

Руан молча кивнул и поднялся с кресла. Его движения были медленными, почти ленивыми, словно он оттягивал момент расставания. Подошёл ассистент, вооружённый щёткой для одежды, и принялся тщательно смахивать невидимые пылинки с его пиджака. Пока тот методично приводил его в порядок, Руан рассеянно повернул голову к окну.

Внизу раскинулся огромный сад, залитый утренним светом.По краям аллей стояли розовые кусты, набухшие от грядущего цветения, — лепестки ещё прятались в зелёных чашелистиках, но стоило только тёплому ветру подуть посильнее, и они бы раскрылись навстречу миру.

Изара...Он почти не осознал, как её имя всплыло в его мыслях.Ты вошла в мою жизнь, как первый цветок весны: трепетная, упрямая и прекрасная, даже не подозревая о том, сколько боли можешь принести.

Его губы тронула слабая, мимолётная улыбка — больше похожая на вздох, чем на настоящее выражение радости.

Он всматривался в сад, надеясь мельком увидеть её — хоть краешек платья, хоть лёгкую тень на дорожке. Судя по всему, Изара ещё не ушла на работу. Этот невинный, почти детский каприз — взглянуть на неё перед отъездом — затеплился в его сердце тёплым ожиданием.

Прежде чем покинуть комнату, Руан подошёл к стоящей у стены клетке. Внутри, свернувшись клубочком у миски, возилась его лиса. Рыжая шерсть мерцала в лучах солнца, уши шевелились от каждого шороха. Завидев его, зверёк радостно замахал пушистым хвостом.

Он осторожно протянул руку между прутьями, поглаживая мягкую спинку. Лиса, в ответ, облизнула его пальцы — жест, полный доверия и наивной привязанности.В клетке — в безопасности, любимая. За пределами — лишь холод и враги, — с болью подумал он.

Как и всегда, она была довольна, счастлива в своём тёплом, ухоженном заточении.

От этого короткого ритуала на душе стало чуть теплее.

Выйдя из спальни, Руан направился к главной двери особняка. Его шаги эхом отдавались в пустых коридорах. У самого выхода он вдруг остановился. Мысль, пронзившая его, была до нелепости простой:

Я так и не спросил, выбрала ли она подарок на день рождения.

Он на мгновение задумался, испытывая странное, почти болезненное сожаление — не об упущенном вопросе, а о чём-то гораздо большем, чему он пока не хотел давать имени.

***

— Мистер Дэйли? — окликнул его помощник, подходя ближе.

Лука стоял посреди подъездной дорожки, крепко сжимая в грязной руке топор, словно это был последний опорный пункт между ним и гибелью. Его спина была прямая, взгляд — тяжёлый, темнее низкого предгрозового неба.

Уже собираясь сесть в машину, Руан обернулся.— В чём дело? — спросил он, спокойно, даже лениво, как будто происходящее не заслуживало особого внимания.

Дворецкий Аларик быстро шагнул вперёд, явно пытаясь перехватить ситуацию, но Лука не отвёл взгляда от герцога.Не отвёл, несмотря на то, что знал: подобный вызов в их мире был непозволителен.Он никогда не позволял себе такой открытой грубости — ни разу за все эти годы службы.Сотрудники поместья переглянулись, чувствуя надвигающуюся беду, но никто не посмел вмешаться.

— Привет, Лука, — сказал Руан, коротко и вежливо, словно между ними всё было по-прежнему.

Лука сглотнул. Его голос дрогнул, когда он заставил себя говорить:— Н-не обращайте внимания...

Пальцы, которыми он сжимал топорище, побелели до боли.Перед его внутренним взором вновь и вновь вставала сцена: Изара на коленях, слёзы, клятвы... "Пожалуйста, папа, не делай ничего. Прошу тебя..."

Стиснув зубы так сильно, что в ушах зашумело, он медленно опустил голову в поклоне перед тем, кого всего минуту назад готов был растерзать голыми руками. Поклонился человеку, который был воплощением всего, что он теперь ненавидел.

Руан в ответ чуть кивнул — с той безупречной холодной вежливостью, которая прежде вызывала у Луки уважение, а теперь — горькую тошноту.Он сел в машину. Стальной блеск дверной ручки, хлопок дверцы — и герцог исчез за зеркальными стёклами, точно привидение.

Когда автомобиль тронулся и скрылся за изгибом дороги, Аларик подошёл к Луке. Его лицо выражало сдержанную, но явную тревогу.

— Лука, что это было? — тихо, но твёрдо спросил он. — Это на тебя не похоже. Что, чёрт возьми, происходит?

Лука глубоко вдохнул.Внутри всё кипело: желание обрушить топор на голову высокомерного дворецкого, разорвать молчаливую сделку, по которой честь его дочери обменяли на видимость спасения...Но он знал, что это бессмысленно. Аларик был частью этой системы — как и весь дом, как и весь этот мир.

Он подавил гнев, выдавливая из себя ровным голосом:— Ничего. Всё в порядке.

Он даже заставил себя выдавить сухую улыбку.— Я просто хотел попрощаться с его светлостью. Что в этом такого?Словно сам себя убеждая в том, что здесь ещё есть место для нормальности.

Он поспешил прочь, оставляя за спиной недоверчивые взгляды коллег.Все эти люди — его товарищи, его "семья" по работе, — теперь казались ему чужими.Лес Равенскрофта, где каждое дерево он знал почти по имени, казался клеткой. Всё — чужим, ненастоящим, ненавистным.

Тележка с дровами, которую он подтолкнул, казалась ему неимоверно тяжёлой.Он вспомнил, как когда-то сюда, в эту самую хижину, он принёс крошечную Изару на руках — единственный свет в жизни, за который он был готов положить свою душу.И вспомнил, как её родила его любимая жена... и умерла, оставив ему в наследство это крошечное, беспомощное чудо.

Гнев, отчаяние и боль вспыхнули в нём с новой силой.

Он оттолкнул тележку прочь, разбрасывая поленья. Вся тяжесть накопленных лет, вся усталость рухнули на него одновременно.

Коллеги, замечая его странное поведение, переглядывались, но никто не осмелился приблизиться.

Когда он вышел во двор, к нему подошёл почтальон — улыбчивый, как всегда, ничего не подозревающий.

— Мистер Дэйли! Вас как раз искал.

Лука взял телеграмму дрожащими пальцами. Бумага в его руках чуть не порвалась.Это был ответ на ту самую телеграмму, которую он отправил несколько дней назад — в последней отчаянной надежде.

Он дождался, пока почтальон ушёл, затем поспешно разорвал конверт.

Глаза его пробежались по строчкам.Краткое чувство облегчения мелькнуло в груди, как вспышка света в кромешной темноте.Но оно тут же сменилось холодной, ясной решимостью.

Он защитит её.Неважно как. Неважно ценой чего.

Он был готов потерять всё — работу, свободу, даже жизнь — если это нужно, чтобы уберечь её.Потому что в его опустевшей жизни не осталось ничего дороже, чем его дочь.

И если этот мир считал её товаром — он перевернёт его с ног на голову, чтобы доказать обратное.

***

— Мисс Дэйли, вы плохо себя чувствуете? — тихо спросила Виктория, тревожно заглядывая в лицо своей учительницы.

Изара продолжала сидеть, уставившись в пустоту перед собой, не замечая ни детский голос, ни обеспокоенные глаза.— Мисс Дэйли?.. — повторила девочка, её голос дрогнул.

Когда ответа не последовало, Виктория сжала маленькие кулачки, изо всех сил стараясь не заплакать. Она нерешительно подошла к учительнице и легонько тронула её за руку.Только тогда Изара словно очнулась.

— Ох... прости меня, Виктория, — произнесла она, торопливо протирая покрасневшие глаза. Её голос был слабым и натянутым. — Почему ты ещё здесь, дорогая? Почему не ушла домой?

Увидев, что её учительница вновь пытается улыбнуться, Виктория облегчённо вздохнула, но глаза её всё ещё блестели от слёз.

— Я осталась, потому что вы выглядели очень больной... — всхлипнула она. — Пожалуйста, не умирайте, мисс Дэйли.

Эти слова, простые и отчаянные, словно пронзили Изару насквозь.Детская искренность вернула её в реальность быстрее любых упрёков.

— Это... это то, что случилось с моей мамой, — прошептала Виктория. — Она тоже так выглядела... И потом она ушла на небо.

Изара с трудом сглотнула ком в горле.Она поспешно встала со своего места, обняла девочку, прижимая её к себе.

— Не волнуйся, Виктория. Всё хорошо. Я не больна. Честное слово. — Она гладила девочку по волосам, чувствуя, как разрывается сердце.Даже ребёнок увидел мою боль... Я даже перед ней не смогла притвориться счастливой, — с горечью подумала она.

Когда Виктория наконец успокоилась, она вытащила из-за спины скромный букетик полевых цветов.

— Это для вас, мисс Дэйли. Я сама собрала.Цветы были уже слегка увядшими, но именно их трепетная, детская простота согрела Изару сильнее любых слов.

— Спасибо тебе, Виктория.— Вы не должны болеть.— Не буду, обещаю.— Обещаете-обещаете?— Обещаю, — кивнула Изара, слабо улыбнувшись.

Она вытерла платком остатки слёз на лице девочки и поправила её взъерошенные волосы. Виктория, наконец, счастливо улыбнулась и убежала домой, оставив после себя пустую, затаённую тишину.

Изара ещё некоторое время сидела за своим столом, не в силах собраться с мыслями. Потом медленно встала, нацепила на плечо сумку и покинула класс.

В памяти всплыл недавний разговор с отцом.Утром, после долгого молчания и нескончаемых тяжёлых взглядов, он наконец сказал:

— Пойдём со мной, Изара.

Он стоял на пороге, сжав кулаки, глаза его пылали ледяным гневом.

— Я не позволю ему забрать тебя ещё на один день, — твёрдо сказал он. — Мы уедем. Подальше. Туда, где герцог никогда тебя не найдёт.

Изара, поражённая этим решением, только кивнула. Она и сама хотела уйти. Хотела исчезнуть, стереть всё, что связывало её с тем домом и с тем человеком.Только бы отец не узнал всю правду... Только бы не страдал из-за неё.

Теперь у неё оставалась одна мечта: бежать. Бежать куда угодно — лишь бы подальше от герцога.Чтобы стереть его лицо из памяти. Чтобы снова жить рядом с отцом, как раньше, в их маленьком, простом мире.

Смахнув с глаз горькие слёзы, Изара вскочила на велосипед.Она мчалась по пустынным улицам, выезжая за город. Ветер трепал её волосы, солнце садилось, окрашивая дорогу в багряные тона.

Она вспомнила, как в детстве шла рядом с отцом по тропинке, босиком по траве, и обещала ему быть хорошей девочкой.Обещала...И нарушила это обещание.

Мне не следовало рождаться, — думала она, задыхаясь от боли.Если бы меня не было... мама бы не умерла. Папа не терзал бы себя. Адрис не страдал бы. И я никогда бы не встретила его — герцога. Никогда бы не испытала эту невыносимую боль.

Но вместе с ненавистью к себе в сердце поднималась другая правда, ещё более жестокая:даже если бы у неё был выбор, она бы снова родилась от них.Снова стала бы дочерью своего отца и погибшей матери.

Резкий поворот. Пыль под колёсами.

И вдруг, прямо перед ней, из-за изгиба дороги, показалась знакомая машина.Чёрная, холодная, как сама судьба.

Машина герцога.

Изара сжала руль, чувствуя, как сердце проваливается куда-то в бездну.