Невинная улыбка

Однажды тёплым весенним днём Лука получил письмо без обратного адреса.Он машинально вертел его в руках, глядя на поблекший, слегка потрёпанный конверт, словно надеясь, что подскажет ему, откуда оно пришло. Но конверт молчал. Лука тяжело опустился на скрипучий стул на крыльце, и лесной ветерок, пахнущий сырой землёй и первыми цветами, взъерошил его седые, когда-то чёрные волосы.

Не торопясь, он вскрыл конверт и развернул сложенный листок. Почерк был аккуратный, чуть наклонный — скорее женский. Лука начал читать, сначала равнодушно, но с каждой новой строчкой его лицо темнело, брови сдвигались всё ближе.

«Мистер Дэйли,я пишу вам с тяжёлым сердцем. Поверьте, принять решение сообщить вам об этом было нелегко, но я убеждёна, что вы должны знать правду. Речь идёт о вашей дочери, об Изаре Дэйли — вашей гордости и радости.Увы, всё не так безоблачно, как вам, возможно, кажется. Ваша драгоценная Изара состоит в отношениях с мужчиной, который уже обручен с другой женщиной.Я понимаю, насколько шокирующим может показаться это обвинение. Вы, вероятно, подумаете, что это письмо — злобная клевета или завистливая ложь. Но, клянусь, каждое слово здесь — чистая правда.Если у вас есть сомнения, просто поговорите с Изарой. Я уверена, что она не станет обманывать вас.Как только истина откроется перед вами, я надеюсь, вы поступите так, как подскажет вам любовь к вашей дочери. Я не берусь навязывать вам, что именно следует делать. Выбор — только за вами.Мне жаль, что я стала причиной вашего беспокойства. Но я не могла молчать, зная, чем всё это может обернуться.Пусть это письмо станет для вас не источником гнева, а шансом уберечь Изару от необратимых ошибок.Решать вам, мистер Дэйли. Лишь вам.С уважением...»

В его больших руках, привычных к тяжёлой работе, бумага дрожала. Сердце ухнуло вниз, когда слова про его драгоценную Изару ударили по нему словно кувалдой: отношения с помолвленным мужчиной.

— Что, чёрт побери, это за чушь? — выдохнул он сквозь стиснутые зубы.

На секунду ему показалось, что земля под ним качнулась. Он скомкал письмо в кулак, бросил его на доски крыльца. Ярость ослепила его.Кто посмел?! Кто дерзнул бросить тень на его ребёнка, на его девочку, в которую он вложил всю свою любовь и надежды?

Он тяжело задышал, грудь рвано вздымалась. Собираясь разорвать письмо в клочья, Лука вдруг замер. В памяти всплыло ночное видение: фигура девушки, вышедшей из лесной темноты, похожая на Изару. Белая, почти светящаяся в лунном свете... и слишком чужая.

Пальцы, перепачканные в пыли и табачной крошке, осторожно развернули скомканный листок снова. На этот раз он прочитал его медленно, мучительно вникая в каждое слово, как будто от этого зависела его жизнь.

Руки Луки дрожали. Его всегда считали крепким, непреклонным человеком, тем, кого не могли сломить ни нужда, ни смерть близких. Но сейчас какая-то тонкая трещина прошла по его сердцу, заставляя его задыхаться.

Он резко поднялся, закружил по крыльцу, доски под его тяжёлыми шагами жалобно скрипели. Лука то сжимал кулаки, то снова срывал взгляд на лесную тропинку, по которой утром шла его Изара — светлая, невинная, смеющаяся, такая настоящая.

— Это ложь! — выкрикнул он в пустоту, но голос его был хриплым и ломким.

Он схватил письмо и с яростным упорством порвал его в клочья. Бумага послушно разлеталась в его натруженных руках. Лука пошёл к сараю, зажёг лампу и над её дрожащим пламенем сжёг проклятые обрывки.Когда последние язычки огня пожрали письмо, он собрал пепел и закопал его в дальний угол кучи навоза, как будто хотел навсегда похоронить вместе с ним тревожное сомнение.

Но покоя не было. Оно сидело в нём, острое, как заноза под кожей. Он вернулся на крыльцо, сел, устало уронив голову на руки.Перед его внутренним взором опять и опять вставал тот самый момент — Изара, ночь, лесная тропинка...

Старик поднял голову. Лицо его было перекошено, губы дрожали.

— Она не могла... она бы не стала... — выдохнул он, но слова звучали пусто.

Лука вскочил, словно оттолкнутый невидимой силой. Ветер бил ему в лицо, щипал глаза.Он стоял на крыльце, огромный и беспомощный, вцепившись руками в перила.

— Она не такая! — закричал он в небо, но эхо унесло его голос в лес, оставив после себя только тяжелую тишину.

***

— Я не могу поверить, что вы снова приходите с подобной просьбой, мисс Дэйли! — воскликнула директриса, со вздохом отставляя чашку чая в блюдце. — На этот раз — не перевод, а заявление об отставке? Всё повторяется? Снова желание оставить родной город, начать всё заново где-то ещё? — Она вскинула брови, в её голосе звучало недоверие. — Хм-м... Если это так, я снова прошу вас подумать. Не спешите с решением.

Изара смущённо улыбнулась, отвела взгляд и покачала головой.

— Нет, — тихо ответила она. — На этот раз всё иначе.

Директриса пристально посмотрела на неё, словно пытаясь заглянуть под маску спокойствия.

— Тогда что же? — спросила она, едва заметно улыбнувшись. — Вы выходите замуж?

— Вы шутите? Конечно, нет! — поспешно возразила Изара, и её короткий нервный смех прозвучал слишком резко в тишине уютного кабинета.

— Тогда я просто не понимаю, — вздохнула директриса, откидываясь на спинку дивана. — Зачем уходить с работы, мисс Дэйли? Вы ведь так хорошо справляетесь...

Изара заранее подготовила ответ. Прошлой ночью она бесконечно репетировала его перед зеркалом, старательно оттачивая каждую интонацию, каждое выражение лица.

— Я решила снова готовиться к вступительным экзаменам, чтобы стать художником, — мягко произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал искренне.

— Художником, — повторила директриса, задумчиво прищурившись. — Впрочем, насколько я помню, вы и раньше собирались учиться у миссис Лоуренс в Люминоре, верно?

Изара кивнула, цепляясь за эту ниточку. Причина сработала: сомнения в глазах собеседницы растаяли.

Директриса вздохнула ещё раз, но уже с уступкой, пообещав как можно скорее найти ей замену.Изара благодарно закивала, лучезарно улыбаясь, как человек, с нетерпением ждущий своего светлого будущего. Она извинялась за причинённые неудобства столь же тщательно, как репетировала эти извинения, и когда уходила, её улыбка была безупречной.

Выйдя из кабинета, она позволила себе облегчённо выдохнуть.Школа была пуста: дети давно ушли, и в коридорах царила тишина, нарушаемая только тихим стуком её каблуков. С каждым шагом по холодному полу её маска всё крепче примерзала к лицу.

День отъезда приближался.

Изара остановилась у окна.За стеклом расстилалась весенняя картина: сквозь влажную землю уже пробивались первые ростки, ветви старой яблони покрылись плотными бутонами. Ещё немного — и всё вокруг взорвётся цветением.Она смотрела на это, и её улыбка медленно таяла.

Всё шло так, как она хотела.

Одержимость герцога Руана крепла день ото дня.Иногда — в короткие, слабые моменты — ей казалось, что он действительно любит её. Но она знала: верить в такую любовь — значит снова позволить себе быть уязвимой. А она слишком хорошо помнила, что бывает с теми, кто верит.

Он был в ловушке.Её ловушке.Он верил её обещаниям. Верил в их общее будущее. Верил так искренне, что порой она сама начинала ненавидеть себя за то, как легко он шёл за ней, слепо.

Всё, что ей оставалось, — разрушить его веру окончательно.

Изара сжала ремешки сумки в руках и пошла дальше. Внутри неё нарастала тяжёлая, липкая тревога, от которой хотелось убежать, заткнуть уши, перестать думать.Но она заставила себя улыбнуться снова — так, как репетировала перед зеркалом.

Она подошла к старому велосипеду, стоявшему у ограды школы, и взгромоздилась на него, чувствуя, как холодное железо педалей отзывается в подошвах дрожью.Крутить педали было трудно: ветер сопротивлялся, тяжёлый, пахнущий дождём.

Изара мчалась по пустынной дороге, а вокруг неё, в высокой траве, колыхались первые полевые цветы. Тень от её велосипеда скользила по ним, длинная и чёрная, будто чужая.

Она не позволяла себе думать о том, как смотрел на неё Руан — с той наивной нежностью в глазах, с которой смотрят только те, кто верит, что любим.

— Ты красивая... — прошептал он тогда.

Она сжала зубы.

Что ещё могло быть между ними? — спросила она себя. И сама себе ответила: ничего.

Впереди на горизонте маячили очертания Равенскрофта, её старого дома и её новой тюрьмы.Туда она и ехала — туда, где начнётся её настоящая битва.Где она окончательно разрушит всё.

***

Весна пришла незаметно.Руан знал об этом — по календарю, по сменившемуся дыханию воздуха, по долгим дождям — но осознал по-настоящему только в то утро, когда вывел коня на прогулку.

Лёгкий ветер тянулся к нему пахучими пальцами: запах молодой травы, разливавшийся по полям, был таким свежим, что непроизвольно вызвал у него лёгкую, редкую улыбку.

Он вскочил в седло и отпустил поводья, позволив жеребцу мчаться вперёд через раскинувшееся поле, сверкавшее каплями росы. Солнце только начинало подниматься, освещая мир нежным золотистым светом.

Руан остановил коня у одинокой ивы, что склонилась над ручьём, и проворно спешился. Его сапоги мягко утонули в сырой траве. Он прошёл несколько шагов и прислонился плечом к стволу дерева, позволив себе на мгновение замереть в этой тишине.

По другую сторону ручья простиралось большое поле — ковёр живых красок. Цветы, тысячи цветов: белых, синих, нежно-жёлтых, словно сама земля рассыпала свои сокровища.Именно о нём рассказывала Изара.Томным, мечтательным голосом она говорила, как хотела бы прийти сюда — вместе с ним.

Руан медленно провёл ладонью по шершавой коре дерева, вглядываясь в рассыпанные цветы за ручьём.Она знала это место.Он, живущий здесь с рождения, никогда прежде не замечал его. Он, наследник Равенскрофта, обитатель его залов и полей, казался самому себе чужим по сравнению с ней.

Может быть, подумал он с внезапной горечью, сам Равенскрофт любил её больше, чем его.Эта мысль была странной и немного нелепой — и всё же в ней было больше истины, чем ему хотелось бы признать.

Он рассмеялся вполголоса, коротко и сухо, и поднял взгляд к небу, где в высоких прозрачных облаках плыло весеннее солнце.Он всегда впадал в меланхолию, когда думал о ней. Это было уже почти привычным состоянием — лёгкая, почти болезненная тоска, которая жила где-то в груди.

Жеребец нетерпеливо фыркнул, перебирая копытами землю, словно чувствуя его настроение.

Когда солнце начало клониться к закату, разливаясь густыми красками по небу, Руан наконец развернул коня и поскакал обратно. Его осанка оставалась безупречной, выверенной годами тренировок, но лицо стало мягче, спокойнее.

Весна вступила в свои права. Цветы расцвели.А он... он скучал по ней.

***

— О чём ты говоришь, Изара? Ты... ты не собираешься принимать помощь Фолькнеров? — голос Луки дрогнул от потрясения, когда он едва не выронил кружку с пивом.

Изара лишь продолжала улыбаться — спокойно, беззаботно, будто и не осознавала всей серьёзности того, что только что сказала.— Да, папа. Как я уже сказала, — мягко повторила она.

— Но... Изара... — он замялся, глотая слова вместе с глотком пива, пытаясь унять бешено заколотившееся сердце. Он не ожидал от неё такой решимости. Почему она так быстро отвергла то, что могло бы изменить её судьбу?

— Когда весна пройдёт, давай поедем в другое место, — продолжала она, словно всё уже было решено. — В город, который не имеет никакого отношения к семье Фолькнер.

Лука потрясённо смотрел на неё.— Для меня неважно, куда мы отправимся, — выдавил он, — но Фолькнеры хотят оплатить твоё обучение. Разве ты не могла бы... хотя бы ещё раз подумать? Изара, речь идёт о твоём будущем.

— Я думала об этом, папа, — мягко, почти ласково ответила она. Её голос был спокоен, но Лука, знающий её с младенчества, понял: это была её упрямая улыбка, та, что не менялась ни под уговорами, ни под давлением.

И, как всегда, когда не желала продолжать спор, Изара легко сменила тему:— Кстати, папа, сегодня Виктория получила высший балл за свою живописную картину. Помнишь Викторию? Моя младшая ученица. Ты встретил её, когда мы осенью привели сюда класс на экскурсию.

Эта легкость, с которой она отмахнулась от серьёзного разговора, была для Луки ещё одним ударом. Он сидел, слышал её слова — и почти ничего не понимал. Его мысли были поглощены другим.

С тех пор как утром он получил то анонимное письмо, его не покидало ощущение тяжёлой, липкой тревоги. Оно нависло над ним, как зловещая тень, и теперь, в этой кухне, среди привычной теплоты и запаха еды, эта тень стала почти невыносимой.

Они ещё немного поговорили. Лука кивал, задавал вопросы, но в памяти не осталось почти ничего из их разговора. Его терзала одна мысль. И когда Изара начала убирать со стола, он вдруг, сам не понимая как, произнёс:

— Итак... Изара...

Он хотел спросить. Он должен был спросить. Но, увидев её лицо, чистое и светлое, как в детстве, потерял всю свою решимость.— Неважно... — пробормотал он, отводя глаза.

Глядя в её искренние, беззащитные глаза, он почувствовал стыд за свои сомнения.Как он мог даже на секунду подумать, что в письме могла быть правда?..

— Я пойду спать, — пробормотал он неловко. — С возрастом устаю всё раньше...

Он поспешно вышел из кухни, хотя сон не был в его планах.В глубине души он знал: что-то происходило с его Изарой. Что-то, чего она не рассказывала.

Он растянулся на кровати, уставившись в потолок, в полумраке пытаясь заглушить невыносимую тревогу. Но мысли не отпускали его. Они снова и снова возвращались к грязным обвинениям из письма. Он злился на себя за это, за свою слабость, за своё недоверие. И всё же...

Она никогда бы не связалась с помолвленным мужчиной. Никогда.

Но кто вообще в Равенскрофте мог бы осмелиться?..

Вдруг мысль, настолько безумная, что он даже засмеялся вслух, пронеслась у него в голове.— Что у меня с головой? — пробормотал он. — Я пьян? Но я ведь выпил всего одну банку...

Он пожалел, что уничтожил письмо. Теперь, когда каждой клеточкой чувствовал угрозу, он хотел бы найти того, кто решился очернить её имя.

Как они посмели!

Ярость поднималась в нём, затмевая всё остальное.

И в этот момент он услышал, как осторожно скрипнула дверь спальни Изары. Он насторожился, напряг слух. Скрип половиц — затем лёгкий звук открывающейся и закрывающейся входной двери.

Лука вскочил с кровати и подбежал к окну. Его сердце бешено колотилось.

И снова — как и прошлой ночью — он увидел её. Фигуру в полутьме, лёгкую, тихую, почти призрачную.Но теперь он знал точно: это не был призрак.

Это была его Изара.И она уходила в ночь.