Рука в руке

Две молодые леди, что робко топтались у колонны, наконец набрались храбрости подойти. Шёлк их платьев шелестел, будто подсказкой их волнения.

— Леди Маэла, добрый вечер, — первой заговорила одна из них, едва заметно поклонившись. — Мы встречались на приёме в поместье Фолькнеров... вы, должно быть, не помните.

— Это было совсем недолго, — поспешно вставила её сестра. — Вы, наверное, даже не обратили внимания. Меня зовут...

— Конечно, я вас помню, леди Анна, — с лёгкой улыбкой перебила её Маэла. Леди Анна вспыхнула до корней волос, растерянно опуская взгляд. — И вас тоже, леди Хелена.

Леди Хелена, пониже ростом и заметно моложе, тоже порозовела. Обе девушки заметно нервничали, хотя издали за ними наблюдала их мать, виконтесса, с холодной и строгой выправкой.

Но дочери, несмотря на её взгляды, продолжали с восторгом рассыпаться в любезностях. Они говорили о предстоящей свадьбе, как о грядущем королевском торжестве, о её нарядах, о цветах, об образе идеальной невесты. Их слова были наивны, но полны искреннего восторга.

Маэла, которая сегодня уже выслушала десятки таких же восторженных речей, реагировала с неизменной грацией, будто каждая из них была для неё новой и драгоценной. Она умела слушать — не просто слышать, а заставлять собеседника чувствовать себя важным. Эта способность не пришла к ней случайно: с ранних лет мать приучала её к светским играм, к запоминанию имён, лиц, голосов и выражений. К искусству быть зеркалом, в котором каждая леди видела лучшую версию себя.

Когда Анна и Хелена отошли, Маэла продолжила свой обход. Всё шло идеально. Светлый зал был наполнен оживлёнными голосами, хрустальным смехом, негромкой камерной музыкой, наполнявшей вечер ощущением лёгкой, благоуханной роскоши. Цветочные гирлянды сплетались с золотом люстр, аромат лаванды и роз витал в воздухе, как незримая вуаль.

Когда она наконец присела на диван у окна, позволяя себе короткий миг покоя, к ней подошла мать.

— Поскольку мать и бабушка герцога сегодня отсутствуют, ты, Маэла, настоящая королева вечера, — сказала графиня Браун с искренним ликованием.

— Мама... — тихо, с лёгким упрёком сказала Маэла, не в силах скрыть раздражения.

Но графиня не остановилась. Она была горда. Не просто довольна, а глубоко, торжественно горда. Её дочь была воплощением светского идеала — безупречно одетая, грациозная, внимательная, спокойная, сдержанная. Она блистала.

Для знатной женщины семейное положение было не просто делом чести — оно определяло её судьбу. Как бы велик ни был дом, если женщина не держала его фасад, он рушился. Дом Фолькнеров процветал столетиями именно потому, что его герцогини были почти священными фигурами — властными, но безупречными. Маэла должна была стать одной из них. И графиня знала: её дочь справится.

Когда графиня удалилась, Маэла с холодной улыбкой вернулась в зал. Баронесса, хозяйка вечера, встретила её с открытой теплотой:

— Очень жаль, что мать герцога не смогла присутствовать. Но я безмерно счастлива видеть вас, будущую герцогиню.

— Они прибыли в Люминор лишь сегодня вечером, — ответила Маэла, слегка склонив голову. — Очень сожалели, что не смогут присутствовать.

Её голос был безупречно вежлив. Даже слишком. Улыбка — совершенная, натренированная.

Словно по инерции, она продолжала улыбаться, но в глубине глаз жила пустота. Она вспоминала совсем другой вечер. Солнечный с весенним снегом, наполненный запахом трав. Эдвард стоял напротив неё, растерянный, сжав её руку.

— Нет, — сказала она тогда, отнимая ладонь. В её глазах стояли слёзы, но голос был холоден, как лёд. — Мы не выживем вне этого мира, Эдвард. Ты знаешь это.

Он смотрел на неё, полюбившую его всем сердцем. Но именно поэтому она должна была уйти. Ради него. Ради себя. Ради всего, чему она принадлежала.

Они были цветами из теплицы, избалованными уходом, лаской, защитой. И если вырвать их из этого мира, посадить под открытое небо, среди ветров, они увяли бы. Любовь — не почва, в которой она могла бы вырасти.

Она не плакала. Только улыбалась. Шире, холоднее.

А потом, когда очередная юная особа подошла, чтобы выразить восхищение, Маэла вновь подумала об Изаре. О той, что пришла извне. О дикорастущем цветке, который пророс там, где никто не просил.

И представила — с мрачным, тайным удовлетворением — как вырывает этот цветок с корнем.

Чтобы вернуть герцога Фолькнера туда, где ему и место — к ней. К свету. К порядку. К ней — идеальной хозяйке дома.

***

Изара наконец позволила себе выдохнуть, услышав, как за её спиной с глухим щелчком закрылась дверь. Руан повернул ключ в замке — не спеша, почти с ленцой, как будто знал, что это движение пронесётся эхом у неё в груди. Впервые за весь вечер её дыхание стало ровнее, но дрожь в ногах ещё не отпускала.

С того самого момента, как она ступила в особняк, всё внутри сжалось в тугой узел. Каждый шаг по мраморному полу, каждое движение под его взглядом отзывалось судорогой в животе. Она не раз оступалась — и всякий раз он подхватывал её, будто знал, когда она потеряет равновесие. Это было странно. Тревожно. Почти нежно.

— Не смейтесь, — выдохнула она, едва слышно, глядя на герцога, который беззастенчиво смеялся, как мальчишка, только что улизнувший с урока.

— Почему вы смеётесь? — добавила она чуть громче, и голос предательски дрогнул.

Он ничего не ответил, лишь жестом усадил её на диван. Сам подошёл к окну, раздвинул тяжёлые бархатные шторы. Открыв створки, он выпустил в комнату ночной воздух. Ветер с запахом влажной земли и увядших роз проник в роскошные покои, холодком коснувшись её кожи.

Изара, словно пробудившись, огляделась. Комната была не просто просторной — она казалась театральной декорацией: лепнина под потолком, золотые вставки в мебели, мраморные колонны, тишина. Почти священная. А ещё — чужая. Бездна между ней и этим миром казалась непреодолимой.

Когда они шли сюда по лесной тропе, она не подозревала, что окажется внутри особняка. Всё казалось случайным капризом, глупой прогулкой, но стоило войти в главный зал — и наваждение рассеялось. Она поняла, что он всё распланировал. Как всегда. Хищник не делает случайных шагов.

— Если будешь так шуметь, в комнату вбегут слуги, — сказал он лениво. — Хотя, признаться, меня это не сильно тревожит.

Она замерла. Страх вновь скользнул под кожу. Она не сопротивлялась, не пыталась что-то сказать — просто позволила ему вести. Как марионетка.

Последующие минуты размылись в сознании, как плохой сон. Она лишь помнила, как её руки дрожали, как сердце билось в горле, и как глухая тишина дома казалась зловещей. К счастью, всё произошло поздно вечером — и они не встретили ни одного слуги. Никто не видел, как она, вся в панике, шла по лестнице, по которой два года назад поднималась в сопровождении Адриса, на приёме, где всё ещё было невинно.

— Итак, — нарушила она молчание, стараясь говорить твёрдо, — что, чёрт возьми, вы хотели мне здесь показать?

Он сидел на подоконнике, одна рука свешивалась, в другой тлела сигарета. Его силуэт в лунном свете казался нарисованным — медлительный, дымчатый, с полузакрытыми глазами, словно в полусне.

— Уже спокойнее? — спросил он негромко.

— Нет. И я бы очень хотела, чтобы вы наконец показали мне, что хотели, — сказала она, вцепившись в мятую юбку. — Я правда хочу уйти.

Он засмеялся снова — мягко, но с той самой снисходительной насмешкой, которую она терпеть не могла.

Она пыталась держаться. Хотела выглядеть достойной, взрослой. Но в его присутствии всё рассыпалось. Он умел видеть сквозь маски. Умел доводить её до грани.

Он встал, потушил сигарету и протянул к ней руку. Она медлила — секунду, две — прежде чем кончиками пальцев коснулась его указательного. Его лицо оставалось спокойным, почти невинным, и это сбивало её с толку.

Он обхватил её ладонь. Осторожно, но с уверенностью. Она вздрогнула. Сердце подпрыгнуло.

— Это странно, — прошептала она.

— Что именно?

— Держать вас за руку... это... — Она отдёрнула руку, словно обожглась. — Это неправильно.

Он усмехнулся и не отпустил.

— Мы столько раз спали вместе, — сказал он с невыносимым спокойствием. — Неужели держаться за руки — это слишком?

— К-как вы можете такое говорить?! — Она густо покраснела, отводя взгляд.

— Тогда возьми меня за руку. Чтобы я замолчал.

Она подчинилась — почти машинально. Они пошли по коридору, и каждый её шаг отдавался неловкостью. Её походка была неуклюжей, напряжённой, и он заметил это.

— Тебя разве не учили этикету в школе?

— В школе святой Элеоноры? Конечно, учили.

— Значит, это результат их труда?

— Хорошо, — прошипела она. — Да, у меня были проблемы с этикетом. Удовлетворены?

Он лишь хмыкнул, открывая ещё одну дверь. Она заглянула туда — и ахнула. Спальня. Настоящая спальня — с роскошной кроватью, балдахином, позолоченными карнизами. Пространство, в котором её присутствие казалось кощунством.

— Сколько ещё? — прошептала она, едва дыша. — Пожалуйста... покажите уже, что вы хотели.

Она смотрела на него снизу вверх — напуганная, загнанная. Он нагнулся, легко коснулся губами её лба и... присвистнул. Её брови взлетели. Что это было?

— Ваша светлость?..

Он снова присвистнул.

Она уже начала думать, что он просто... не в себе, как вдруг услышала лёгкий шорох. Звук, словно кто-то пробежал по ковру.

И в следующий миг из глубины спальни выскочило маленькое, ловкое существо — лиса. Настоящая лиса с блестящей рыжей шерстью и огромными ушами. Она подбежала к Руану, ласкаясь у его ног, а он присел и стал гладить её, как ребёнка.

Изара замерла. Всё было так странно, так нереально — и так... трогательно.

Она смотрела, не веря своим глазам.

Может быть, он действительно безумен.

И, может быть, именно поэтому её сердце билось так яростно.