Первый снег

Весёлый детский спектакль, в котором малыши изображали лесных существ и танцующих фей, подошёл к концу. Наивная, сбивчивая, но искренняя игра тронула сердца зрителей, и зал наполнился добродушным смехом и аплодисментами. Младшие школьники, сияющие от волнения и гордости, выстроились в неровную шеренгу и дружно поклонились мисс Дэйли, стоявшей в стороне. Кто-то махал ей рукой, кто-то едва сдерживал слёзы радости. Изара улыбалась — устало, но тепло.

Занавес опустился, и малыши поспешили за кулисы, чтобы переодеться и вернуться к родителям. Те, у кого были братья и сёстры в старших классах, остались смотреть следующий спектакль, но большая часть детей уже зевала и тёрла глаза. Вскоре они один за другим покинули театр, и в зале стало ощутимо свободнее. Наступила тихая, немного грустная пауза — как после фейерверка, когда небо уже снова тёмное, а сердце всё ещё трепещет.

— Мисс Дэйли! — раздался торопливый голос. — Примите наши извинения! Мы... Мы так сожалеем!

Перед Изарой остановились родители Виктории — девочки, что сорвалась в слёзы прямо на сцене. Отец переминался с ноги на ногу, а бабушка... бабушка смотрела с прямотой, за которой скрывалась не только вина, но и непрошеная правда.

— Не волнуйтесь, всё хорошо, — Изара поспешила их успокоить, заметив, как напряжённо они выглядят. — Это нормально. Я рядом с ними — в радости, и когда что-то идёт не по плану. Это... моя работа.

Она старалась говорить спокойно, но голос всё равно дрогнул. Её улыбка была немного натянутой. Словно пластырь, прилепленный к свежей ране.

— Всё же... из-за Виктории вам пришлось терпеть насмешки, — сухо произнесла бабушка, не глядя в глаза. — На глазах у всех.

Как будто удар. Простой, будничный, но меткий.

Изара будто вздрогнула изнутри. Щёки обожгло стыдом, которого она так старалась не чувствовать. В воспоминаниях вновь ожили реплики, оброненные из зала — смешки, перешёптывания, взгляды. Как будто она была не феей, а посмешищем. И теперь, при этих словах, всё это ворвалось в сознание с новой силой.

Они простились. Родитель виновато улыбался, бабушка сдержанно кивнула. Карета скрылась в темноте, и Изара осталась одна на ступенях. Внутри было тяжело. Сердце глухо стучало в груди. Как будто ей хотелось спрятаться куда-то — в шкаф, под одеяло, в себя.

— Мисс Дэйли! — прозвучал знакомый голос, и Изара чуть не подпрыгнула.

Перед ней стояла миссис Смит — милая, всегда приветливая, с лёгкой сутолокой в одежде и мягкой доброй улыбкой.

— Может, чашечку горячего кофе? — предложила она с искренним участием.

Изара рефлекторно покачала головой, натянуто улыбнувшись.

— Нет-нет, спасибо. Думаю, мне просто нужно немного тишины.

— О, конечно, понимаю. — Миссис Смит коснулась её плеча — нежно, как мама. — Знаете... я думаю, из вас получилась очень славная фея. Благодаря вам пьеса обрела шарм, которого ей так не хватало.

Изара тихо хмыкнула, пытаясь превратить неловкость в шутку:

— Спасибо, но, честно говоря, мне от этого не легче.

— И всё же — правда есть правда. — Миссис Смит на мгновение задумалась, потом продолжила: — Обычно аристократы на подобных мероприятиях скучают или делают вид, что интересуются... Но сегодня они действительно смотрели. Они смеялись. Переживали. Это было настоящее.

Она взяла руки Изары в свои — тёплые, крепкие, материнские. Глаза её светились восхищением.

— Вы сделали сегодня нечто значительное, Изара. По-настоящему.

Это должны были быть утешительные слова. В другой вечер они, возможно, согрели бы сердце. Но сейчас — только напомнили о чьём-то взгляде. О ком-то, кто наверняка наблюдал за ней из зала, с тем своей особенной, ледяной насмешкой.

О, держу пари, он наслаждался каждой минутой, — пронеслось в голове. — Он будет помнить это ещё долго...

— К тому же, — добавила миссис Смит, — директриса уверена, что благодаря вам пожертвования возрастут. Она вами довольна.

Изара закатила глаза и, не сдержавшись, простонала:

— Господи, как же я её сейчас ненавижу...

Они обе рассмеялись. Смех был облегчением, словно трещина в плотной стене. Наконец, Изара заверила миссис Смит, что всё в порядке, и та, кивнув с одобрением, направилась в здание.

Оставшись одна, Изара медленно пошла вдоль пустынного сада за театром. Каждым шагом, каждым вдохом она будто сбрасывала с себя кусочки напряжения, но их всё равно было слишком много. В груди давило. В горле стоял ком.

Ночной воздух был прохладным, почти пронзительным. Он щекотал щеки, врывался в лёгкие, очищал. Она села на скамейку, сняла туфли, массируя затёкшие ступни.

— Что я вообще делаю со своей жизнью?.. — выдохнула она, запрокинув голову и глядя в небо.

Там, над ней, звёзды мерцали тихо, спокойно. Беззвучные, бесстрастные свидетели её позора. Они смотрели на неё с той же отстранённой нежностью, как и он, как тот, чьё молчаливое лицо всплывало перед глазами раз за разом.

Сердце билось слишком громко. Слишком тяжело.

И тогда, чтобы не разорваться — она закричала. Громко, пронзительно. В пустоту. В небо. В ночь.

— ААААААААА!

Крик сорвался, как выстрел, оставив после себя тяжёлое, оглушающее эхо.

А потом — тишина.

И в этой тишине Изара, наконец, почувствовала себя немного легче.

Немного.

Но достаточно, чтобы не распасться.

***

Руан нашёл её именно там, где и ожидал — в тени старого дерева, под одиноким фонарём, чей свет мягко падал на бледную фигуру, затерянную в ночи. Он знал, что после такого унижения она сбежит — не домой, нет, не к людям, а туда, где боль можно прижать к груди, свернувшись клубком и делая вид, будто всё под контролем.

Она была в туфлях на каблуках — и это говорило многое. Далеко не уйдёт. Присела бы где-то, где всё ещё чувствует себя хоть каплей в безопасности. К тому же Изара — трусиха, по крайней мере, в его глазах. Она остановилась бы где светло. Где видно людей. Где видно её. И он нашёл её в парке, за театральным залом, где она, казалось, растворилась в тишине.

Изара сидела на скамье, босая, поджав ноги, и смотрела в ночное небо так, будто в нём могла найти ответы. Свет фонаря вычерчивал её профиль, длинные тени ложились на землю, словно пытались спрятать её от мира. От него.

Руан шёл без спешки, его шаги были едва слышны в глухой ночи. Он остановился, когда его тень упала на неё — тёмная, как сама ночь. Она вздрогнула, резко повернула голову. Её глаза распахнулись — страх, растерянность, шок.

— Я знал, что найду тебя здесь, — его голос был ровным, но в нём пряталась насмешка, которую она сразу уловила.

— К-как ты... — она запнулась, её голос задрожал, а пальцы судорожно вцепились в туфли. Она поспешно начала их надевать, будто боялась, что он снова отнимет у неё этот кусочек контроля. Руан заметил, как нервно она защёлкивает ремешки, и его губы дрогнули в невольной улыбке.

Он подошёл ближе, глаза скользнули по её тонким лодыжкам.

— Думаешь, если они будут на тебе, я не смогу их забрать? — с ленивой насмешкой протянул он, и она бросила на него раздражённый, но испуганный взгляд.

— Попробуй, — прошептала она, застёгивая последний ремешок.

Он знал, что раны на её спине зажили. Видел это по тому, как быстро она встала, как резко двинулась, будто в её теле снова появилось упрямство. Он наблюдал за ней, стоя под фонарём, как когда-то наблюдал со сцены. Тогда она была вынуждена сыграть роль. Сейчас — она снова оказалась в спектакле, но правила диктовал он.

— Ты — прирождённая актриса, Изара, — с ухмылкой сказал он, разглядывая её. — Я никогда не видел, чтобы кто-то мог так легко рассмешить толпу.

Она скрестила руки на груди, плечи дрожали, а губы прикусаны. Она попыталась быть сильной.

— Д-да, забавно, правда? — натянуто рассмеялась она, но её взгляд был тяжёлым. Слишком тяжёлым для того, чтобы скрыть обиду.

Именно поэтому ты пришёл? Посмотреть, как я захлебываюсь стыдом? — подумала она, но не сказала.

— Может, — небрежно ответил он, и в его голосе была почти ленивость. — Мне нравится смотреть, как ты дрожишь.

Эти слова пробежались по её телу, как холодный ветер. Она шагнула назад, но его голос остановил её:

— Такая хорошенькая...

Она замерла. В груди что-то сжалось, сердце застучало глухо, как пульс в ушах. Щёки пылали. Он говорил это так, будто пробовал на вкус.

— Это... ты про браслет? — её голос стал высоким, неуверенным. Она поймала его взгляд, следящий за каждым её движением, скользящий от губ к шее, от запястья к бледной коже под фонарём.

— Его папа подарил, — выдохнула она, делая шаг назад.

Он кивнул, снова встретившись с ней взглядом.

— Тебе он нравится?

— Конечно... — сказала она, и он усмехнулся. Этот звук резанул по нервам, но в то же время — почему-то задел. Его смех был низкий, почти ласковый, но что-то в нём было пугающее. Нечеловечески спокойное. Как будто он знал всё заранее.

Она начала отходить.

— Мне пора, герцог...

— Нет, — его голос был хриплым, чуть ниже, чем прежде, и слишком близко.

Он поймал её, когда она оступилась. Его руки сомкнулись на её талии, как капкан. И прежде чем она успела выдохнуть, её спина уже коснулась холодного столба. Он стоял вплотную, высокий, горячий, непроницаемый.

— Я... позову... — прошептала она, едва дыша. Он наклонился ближе, и она ощутила, как его дыхание касается кожи, разжигая новый страх.

— Зови, — спокойно бросил он.

Она уткнулась руками в его грудь, но не смогла оттолкнуть. Он смотрел прямо ей в глаза, пальцы его скользнули к её лицу. К её шее.

— Где ты их прячешь? — спросил он вдруг, странно тихо.

— Что? Прячу что? — голос её дрожал, и слёзы собрались на ресницах.

Он не ответил. Только провёл пальцами по её щеке, по подбородку... а затем — к шее. Он чувствовал, как глотает она, как кожа пульсирует под его рукой. Место — такое уязвимое. Он мог бы... оставить глубокий поцелуй на этой хрупкой шее,  который бы держался несколько дней.

Но не стал. Он просто смотрел. Смотрел, пока она дрожала в его руках.

— Если я прикоснусь здесь... — его пальцы коснулись её губ, — ты почувствуешь это?

Она открыла рот, чтобы возразить, но не успела — его пальцы уже были внутри, влажные, настойчивые. Она пыталась отстраниться, но он держал её крепко.

И тогда она укусила.

Он только рассмеялся. Слабо. Как будто ей не хватило злости.

— Сильнее, Изара... — прошептал он, прижавшись ближе. — Ты можешь лучше.

Она сжала зубы, но знала — он не отступит. Он проводил пальцам по её языку, по гладким стенкам рта, изучая каждый дюйм. 

Затем он нежно убрал пальцы, провёл ими по её губам.

Если бы я поцеловал её ... она бы снова сопротивлялась, — подумал он.

Он хотел это сделать. Он мог. Но не стал.

Он снова коснулся её шеи, поглаживая кожу. Руки опустились, как будто и сами не знали, чего хотят. Он чувствовал себя потерянным. Чёрт побери.

Словно устыдившись своих мыслей, он отступил. Изара, дрожа, смотрела на него, не двигаясь. И не убегала.

Тогда на её щеку упало что-то холодное. Она вздрогнула, подняла взгляд.

С неба медленно, почти торжественно, начали падать первые снежинки.

***

Когда вторая половина мероприятия подошла к концу, ночь опустилась тяжёлым бархатным покрывалом. Тени стали гуще, холод пробирался всё глубже, а зрители, утомлённые и взволнованные, начали понемногу расходиться. Смех, хлопки в ладоши и оживлённые разговоры постепенно стихали, растворяясь в прохладном воздухе.

В зале ещё оставались организаторы — они спешно собирали реквизит, проверяли списки, собирали забытые вещи, перекликались коротко, торопливо. Всё должно было быть завершено до полуночи.

Изара сгибалась, укладывая последние детали в коробку. Её пальцы дрожали — от усталости, холода и остаточного напряжения. Когда она выпрямилась, позвоночник болезненно хрустнул, а ноги угрожающе подкосились. Она прошла мимо своих коллег почти на автомате — шепча вежливые прощания, не задерживаясь ни на взгляде, ни на слове. Мир вокруг стал размытым, словно её тело шло вперёд, а разум остался где-то позади, всё ещё переваривая события вечера.

Каблуки мучительно врезались в ступни, будто каждый шаг был платой за её собственное упрямство. Она мечтала сбросить их, как сбрасывают маску, но позволить себе это — прямо здесь, в коридоре, под чужими взглядами — значило показать слабость. Ещё немного... До автобуса. Или, если повезёт, до дилижанса. Главное — выбраться отсюда.

Она машинально вытащила часы из сумочки и посмотрела: последний транспорт в Равенскрофт должен был отойти в ближайшие минуты. Сердце забилось быстрее. Ещё немного, Изара, ты справишься. Она ускорила шаг, стараясь не прихрамывать.

— Мисс Дэйли! Простите, мисс Дэйли! — окликнул кто-то сзади.

Изара резко обернулась. Её сердце пропустило удар, но голос был знакомым. Она узнала его прежде, чем увидела лицо.

— Мистер Роуз? — удивлённо выдохнула она, когда навстречу ей поспешил пожилой мужчина с густыми седыми бакенбардами и неизменной вежливой улыбкой. Старый друг её отца. А ещё — кучер, которого знал весь Равенскрофт.

Он помахал рукой и остановился перед ней, чуть склонившись в полупоклоне.

— Прошу прощения за столь позднее уведомление, мисс, — сказал он с лёгким запыхавшимся тоном. — Вас пригласили поехать с нами.

Он жестом указал на стоящую у обочины карету. Изара последовала за его взглядом... и её сердце тут же кольнуло тревогой.

На боковой панели кареты отчётливо поблёскивала тиснёная золотая эмблема семьи Фолькнер.

Она замерла. Рефлекторно качнула головой, шагнула назад, слова сами сорвались с её губ:

— Нет, правда... не стоит, благодарю. Мне лучше...

— Мадам Хава настаивает, — перебил её мягко, но настойчиво, и голос его звучал почти извиняюще. — Она сама велела передать вам это. Вы ведь всё равно едете в Равенскрофт. Было бы... неудобно позволить вам добираться одной в такой час.

Изара растерянно заморгала. Хава? Та самая Хава? Седовласая, властная, едкая... и, несмотря на это, странным образом внушающая уважение.

— Она... просила лично? — переспросила она тихо, неуверенно, словно не веря своим ушам.

— Именно так, мисс, — подтвердил мистер Роуз, делая в сторону кареты лёгкий приглашающий жест, как бы оставляя за ней выбор, но давая понять: отказ был бы почти дерзостью.

Изара опустила глаза, чувствуя, как сжалось всё внутри. По спине пробежала дрожь — не то от ветра, не то от осознания. Её ладони вспотели. Внутри вспыхнула тревожная догадка: если Хава была там... был ли там он?

Карета ждала неподвижно. Как волк, замерший в ожидании.