Глава 10

Время шло к вечеру. Облака расступились, давая пусть солнечным лучам. Коты довольно сидели в лагере, грея спины после того, как промокли до нитки.

Капелька сидела у кучи с добычей, жуя свежепойманную мышь, как тут ей пришло осознание - сегодня ночью нужно встретиться с Дубовым Когтём! Как она могла об этом забыть?

- привет. – мяукнул осторожно подошедший Клён.

Ученица оторвалась от своих раздумий и глянула на кота. Они не общались с ночи совета, когда Капелька на него крикнула. Ей стало не ловко.

- извини за то, что тогда накричала. – отводя взгляд буркнула серая кошка. – я не знаю, что на меня нашло.

Клён сел рядом, сделав глубокий вздох, его взгляд оставался по прежнему мягким. – ты всё больше похожа на своего наставника.

- не правда! – отрезала Капелька. – и вообще я до сих пор помню, что он сделал с моим глазом!

Рыжий воин засмеялся. – будь, по-твоему, - он мягко провёл языком между ушек Капельки. – слышал, Долгопят учил тебя плавать, сначала я испугался что он тебя утопил.

Капелька хмыкнула. Конечно, её наставник бы такого не сделал, не смотря на грубый характер он оставался осторожным и внимательным к своей работе. Кроме того, последнее время он стал чаще высказывать похвалу.

- скорее я его утоплю без умения плавать! – улыбчиво оскалилась Капелька, а за тем взглянула в глаза друга. – ты просто хотел узнать, как мои дела?

Кот склонил голову на бок. - ну-у-у-у...- протянул он. – Камышовая Звезда зовёт тебя в её палатку.

Капелька удивилась. Предводительница никогда ещё не приглашала её в дупло дерева, было ли это что-то серьёзное?

Вставши на лапы, она кивнула Клёну, и поспешила к Великой Иве. Сначала Капелька была в недоумении, как залезть туда, но за тем выпустила когти и кое как вскарабкалась на один из валунов. Ей не хотелось становиться на тот, на котором стоит обычно Камышовая Звезда, поэтому следующим действием стало вцепиться в кору дерева, и постепенно добраться до ветки, возле которой находилось дупло. Сухая кора осыпалась, каждый раз, когда Капелька делала рывок вперёд. Она знала, что предводительнице хватает одного чёткого прыжка, но страх промазать и рухнуть вниз был сильнее.

Наконец добравшись до ветки, она перевела дух. Лагерь в низу теперь был как на ладони, она видела каждого кота что сновал по поляне. Обернувшись к дуплу, Капелька увидела сидящую внутри Камышовую Звезду. Заметив ученицу, серо-белая кошка кивнула, давая разрешение войти.

Дупло оказалось просторнее чем Капелька себе представляла, тут могло б пометиться три взрослых кота.

- что-то случилось? – спросила она.

Камышовая Звезда обвела хвост вокруг лап. – Долгопят отзывается о тебе хорошо, - начала кошка. – думаю пора устроить тебе небольшой экзамен.

- экзамен? – удивилась Капелька.

- Долгопят хочет ещё раз проверить твои охотничьи способности. – объяснила предводительница. – Лили проходит сейчас. Смысл в том, что наставник скрытно наблюдает за тем, как его ученик охотиться. Когда он решит, что ты прошла – выйдет из укрытия.

Капелька кивнула, переваривая информацию.

- сейчас иди. – продолжила кошка. - Долгопят уже ждёт тебя у выхода из лагеря.

Спустившись с Великой Ивы, Капелька сразу заметила своего наставника, и подбежала поближе. Тот молча кивнул. Вместе они прошли какое-то время в глубь леса, после чего воин остановился.

- от сюда начинается твой охотничий экзамен. – коротко мяукнул он, и исчез в кустах.

Капелька глубоко вдохнула, улавливая запахи вокруг. Учуяв белку, она припала к земле, и медленно поползла вперёд. Зверёк сидел у корней одной из ив, что находилась на приличном расстоянии от Капельки.

Двигаясь против ветра, ученица медленно скрылась в высокой траве. Спустя какое-то время она была достаточно близко, чтобы выскочить на свою добычу и прикончить её быстрым укусом в шею.

«смотри Долгопят, она даже не пискнула!» - довольно подумала Капелька. Она чувствовала взгляд наставника со спины.

Прикрыв белку под кустом лопухов, ученица пошла дальше. Вскоре она словила ещё пару полёвок и одну сороку.

Довольная своим уловом Капелька вышла к ущелью у Тихого Истока. Жаркий взгляд всё ещё окружал её, а тут, стал ещё сильнее.

«похоже Долгопят совсем рядом»

Услышав курлыканье голубя, она отвлеклась. Птица сидела на ветке куста, прочищая свои перья. Тут не было высокой травы, и Капелька серьёзно задумалась, с какого бока подойти.

Подняв голову к деревьям шерсть Капельки стала дыбом. Закат был ярко алым, окрашивая даже проплывающие мимо облака.

«Берегись Алого заката, он принесёт за собой невинную смерть!» - вспомнила она слова незнакомой кошки.

«да чушь это всё! Мне просто приснился тогда сон, коты не могут приходить во снах и рассказывать пророчества!» - повертела головой Капелька. Она постаралась отвлечься, снова глянув на голубя, но какая-то тревога шипами колола её грудь. Чувство что за ней следят стало ещё более дискомфортным.

Вдруг громкий вой пронзил тихий вечерний лес. Капелька обернулась, и с ужасом увидела, как кусты вдали начали бешено трястись. Сильный топот лап и волчий смрад приближался к ученице.

Секунду спустя двое буро-серых монстров вырвались на открытую местность. Их оскал был направлен на Капельку, чьи лапы будто приросли к земле. Она не могла пошевельнуться, страх сковал её тело.

«я не хочу умирать! Я не хочу умирать!»

Её мысли о возможной смерти роились в голове будто муравьи, не давая разумно мыслить.

- ну же, беги! – яростный вопль Долгопята раздался с другой стороны. Он соскочил с дерева, направляясь к ущелью. Всё это время кот находился совершенно в другом месте, совсем не там, где предполагала Капелька.

Ученица ели смогла повернуть голову, чтобы увидеть песчаного кота.

Из кустов вдруг показалась лобастая чёрная голова. Волк в довольном оскале вышел вперёд, приближаясь к Капельке с каждой секундой.

- охотница. Не знать. Стать. Добыча. – прорычал чёрный волк. Из его пасти стекала противная голодная слюна.

Этот волк знал кошачий язык, плохо, но знал. Мурашки забегали по всему телу Капельки, она ели как смогла заставить себя попятиться назад, но в тот же миг двое других волков преградили ей путь, открыв пасти в злорадной улыбке. Из их глоток доносился странный хрип, похожий на смех.

- ты. Племя. Затем. – не слаженным предложением продолжал чёрный волк.

Тяжелые лапы ступали по влажной глиняной почве, оставляя тот же след, что был у самого болота.

- ч-что вы делаете на территории племени Топ-п-ких Болот!? – запинаясь произнесла Капелька.

Запах мертвечины из пасти волка обжёг её лицо. Он открыл пасть, чтобы что-то ответить, как тут Долгопят с яростным криком: «пошёл вон!» - бросился на чёрного волка.

Он заскочил ему на загривок, начиная яростно вырывать клочья шерсти. Волк взвыл, начиная клацать челюстью то с одной стороны, то с другой, в попытке схватить воителя.

Двое других волков на секунду опешили, наблюдая за своим вожаком, но, когда тот что-то рявкнув на их языке, монстры сразу обернулись на Капельку, обнажая смертоносный оскал. Они теснили её к краю.

Капелька распушила шерсть, выгибая спину и рефлекторно становясь в устойчивую позу. Она зашипела на волков, так громко, как только позволяли ей её молодые голосовые связки.

Но всё это дохлым номером против больших зверей. Кажется, в её округлившихся от страха зрачках волки могли видеть собственное отражение.

- дерись! – закричал Долгопят.

Благодаря крику Капелька прекратила сдавать назад. «остерегайся зубов. Остерегайся челюсти. Они дерутся зубами, а мы когтями» - наконец-то вспомнив уроки наставника подумала серая кошка.

Она выпустила когти, яростно хлёсткая воздух хвостом.

- прочь! – закричала она на волков, и заскочила одному волку прямо на морду, кусая за нос.

Волчица попятилась назад, заскулив, но в тот же момент её лапа сильно ударила Капельку, сбрасывая на землю.

Ученица быстро поднялась, теперь зашипев на волка сзади себя. Тот слегка отошёл, но не переставал показывать свои зубы.

Не давая волчице времени потереть нос, Капелька вновь бросилась на неё, заскакивая на спину. Она в ярости воткнула когти в волчью шерсть и резким движением вырвала клок, оставляя небольшой оголённый участок, что тут же начал заливаться кровью.

Подавив ужас, от которого в горле образовалось неприятное чувство, ученица прижалась к противнице, начиная драть её задними лапами.

Извивающаяся дикая псина, сама того не замечая, с больными криками начала подступать к ущелью. Она крутила своей головой, клацая вонючими зубами совсем близко. Никогда Капелька ещё не чувствовала такого адреналина. Ей казалось, что в какой-то момент её тело подбросят в воздух.

Золотистая шерсть промелькнула мимо Капельки. От куда-то взявшаяся Лили бросилась на волка, что спешил помочь товарищу. Кошка схватила монстра за хвост, резко дёрнув, от чего тот на пару мгновений потерял равновесие.

Капелька взвизгнула, когда передние лапы волчицы полетели вниз. Земля обрушилась под их весом. Быстро соскочив с противницы, ученица укусила её за заднюю лапу, из-за чего та полетела вниз, больно ударяясь о выступы на глиняной тропе.

Обернувшись, Капелька увидела, что к ним на помощь спешили Клён с Древолапом и Пылегривом. Обрадовавшись, она даже не заметила, как волчица выскочила назад, и яростно ударила её по спине.

От такого удара ученица отлетела в ближайшее дерево. Её голова пошла кругом. А силуэт противницы с каждой секундой становился всё ближе.

Вдруг когти Клёна проехались по шее волчицы. Капелька ни разу не видела, чтобы её соплеменник был так озлоблен. Он рвал волчью шерсть, разбрызгивая горячую кровь.

Не вынеся боли, противница кинулась прочь, завывая.

- ты как? – обернувшись к Капельке спросил воитель. Его собственная шерсть покрылась красными каплями.

- сойдёт. – бросила ему ученица.

Мимо них пронёсся второй волк, следуя за своей напарницей. Его уши были разодраны в клочья.

- так тебе! – кричала в след Лили. С ней рядом стоял Древолап, и на его лице виднелся ужас и злоба. Он пошатывался. По спине медленно стекала кровь.

«он ранен!» - запаниковала Капелька. Страх что её молодой соплеменник будет тем самым убитым пульсировала в ушах. Хотя, она боялась за всех.

Вдруг крик полный боли прошёлся по поляне.

Кровь застыла в жилах Капельки. Это был болезненный крик её наставника.

Кот лежал на земле, прибитый огромной лапой чёрного волка, что раскрыл свою пасть прямо над шеей воителя.

Пылегрив бросился к нему, но в тот же миг челюсти сомкнулись, и Чёрный волк швырнул Долгопята в сторону.

Клён бросился к волку. Вместе с Древолапом они стали его атаковать, нанося удары до того, как монстр успевал среагировать.

В конечном итоге волк взглянул на путь, где исчезли его сородичи, и помчался прочь. Его последними словами, обращёнными к котам, было:

- мы. Вернуться. Это – быть. Наше.

Когда всё затихло, Капелька поднялась на лапы. Она чувствовала, что сильно ударилась боком и как болит её позвоночник, но всё же медленно пошагала к кустам, в которые волк швырнул Долгопята.

Её сердце билось так быстро, будто готово было выпрыгнуть из груди. Нужно было удостовериться что с ним всё хорошо.

Заметив среди сломанных веток лежащую песчано-полосатую шерсть, ученица незаметно для себя задержала дыхание.

Тело Долгопята было выкручено в неестественной позе. Всё окровавленное. На шее виднелись дыры от волчьих зубов, из которых всё ещё лилась красная жидкость.

Капелька старалась не блевануть. На языке она снова почувствовала привкус метала.

- Долгопят? – тихо мяукнула она.

Сзади подошли её соплеменники. Она чувствовала их нервное дыхание.

- Долгопят скажи хоть что-то... - упавшим голосом прошептала ученица. Глаза её наставника были открыты, но зрачки потускнели и закатились.

- нет... - упавшим голосом мяукнул Клён.

Капелька быстро заморгала, сжимая зубы. Она положила лапы на бок коту, начиная пытаться его растолкать.

- бесполезно. – тихо мяукнул Пылегрив. – он мёртв.

- он не может умереть! – вскрикнула Капелька. Её глаза стали мокрыми, и постепенно всё вокруг начало расплываться. Как так вышло что именно её наставник должен был умереть? Неужели её сон оказался правдой, или это было лишь ужасное совпадение?

Не то чтобы она любила своего наставника, но в её сердце он остался чем-то большим, чем был тогда, когда они впервые встретились. Капелька не могла представить себе убийство кота от своих лап, а тем более видеть, как тот, кто потратил на её обучение свои силы и время, и в конце отвержено став её защищать - погиб. Вот так просто.

- если бы я не стояла как уткоголовая...- всхлипнула она. – если бы я...

Клён обвил её своим пушистым хвостом. – тише, не вини себя.

Капелька прильнула к соплеменнику, уткнувшись носом ему в шерсть. По её щекам медленно стекали горячие слёзы, делая короткую шерсть мокрой.

- Капелька, забери свою дичь. Клён пойдёт с тобой, - мяукнул Пылегрив. – ты ей нужен. – добавил он уже тише рыжему воину, а за тем обернулся на Лили.

– ты тоже забери что наловила, мы будем ждать вас тут, а за тем понесём тело Долгопята в лагерь.

Капелька покорно поднялась на гнущиеся лапы, и не поднимая головы побрела в сторону, где оставляла свои тайники. Клён шёл рядом с ней, и кошка чувствовала на себе его сочувственный взгляд.

Последняя мышь упала перед лапами Пылегрива. Капелька сухо ответила: «это всё» и вновь глянула на тело своего наставника.

- вы обе молодчины. – мяукнул серый воин, натянуто пытаясь приободрить котят и обернулся к Древолапу. – готов?

Тот кивнул, и двое воинов постепенно подняли Долгопята с земли. Они пошли прочь от Тихого Истока. От этого кошмарного места, где всё произошло быстро и громко.

На лес опустилась тишина. Видимо волки распугали всё живое в округе, ведь даже не все птицы осмеливались продолжать свои песни. Воители шли, траурно опустив головы.

Капелька потёрла глаза, что слегка пекли. Они подходили к лагерю, камышовые вперемешку с ежевичными кустами возвысились над воителями. Нырнув в туннель следом за старшими котами, ученица мельком кинула взгляд назад на тропу, что теперь была в каплях красной крови. Этот запах мигом заполнил поляну, как только отряд показался из-под зарослей.

Отдыхающие коты тут же повскакивали с мест, охая от ужаса. Кто-то из них тут же выкрикнул имя целительницы, рванув к её палатке.

Голова Пёстрошёрстки мигом очутилась снаружи. Кошка бросилась к воителям, тревожно распушив шерсть.

- кто ранен!? – с волнением выкрикнула она на ходу.

Когда её взгляд пал на Долгопята, она на секунду замерла от шока. Подбежав к бездыханному телу воина, пёстрая целительница в ужасе припала к нему, поднося лапу к его носу чтобы почувствовать хоть малейшее дыхание.

Вокруг собиралось всё племя. Их голоса и шёпот стали одним сплошным шумом.

Казалось, что эти несколько секунд, которые могли бы стать надеждой и чудом продлились целую вечность, пока в итоге пожилая кошка не подняла глаза.

- как же так... – тихо мяукнула она, и поднялась на лапы.

Толпа расступилась, пропуская Камышовую Звезду. Серо-белая кошка опустилась перед телом Долгопята рядом с целительницей. Несколько мгновений она просто так стояла, а за тем подняла голову на перепуганную Капельку.

- где это случилось?

- возле Тихого Истока...это всё моя вина, если бы я не испугалась и...и...

Капелька кое как промямлив предложение начала запинаться, чувствуя, что сейчас расплачется. В её голове будто рушился мир, а тело кричало от пережитого стресса.

Камышовая Звезда подняла перед ней лапу, тем самым прося перестать говорить.

— это не твоя вина. – уверенно произнесла предводительница. – он умер как настоящий Топко-болотный воитель, защитив свою ученицу.

Капелька грустно кивнула головой и отступила назад. В тот же момент Лили неуверенно положила свою лапу на её плечо, пытаясь поддержать.

Клён подошёл к Камышовой Звезде, и что-то прошептал на ухо. Кажется, он сказал, что оруженосцы хорошо сражались, но Капельке было всё равно. Она хотела зарыться в свою подстилку и не вставать до утра.

- мы похороним Долгопята на закате. – громко произнесла предводительница.