Глава 8

Лунный свет освещал поляну совета. Силуэты котов хаотично сновали в разные стороны, ступая по прогретой дневным солнцем землю.

- Капелька! – весёлый голосок Дубка окликнул серую ученицу.

Она обернулась, наблюдая за тем, как тот протискивается среди воителей. Последний раз с Капелькой они виделись почти месяц назад. Молодая кошка полностью погрузилась в тренировки со своим наставником, оттачивая свои боевые навыки. У неё не было времени думать о друге.

Сейчас, когда ночь опустилась на земли пяти племён, воздух был свежим и прохладным, в отличии от дня, когда солнце безжалостно липло к спинам. Теперь воителям приходилось охотиться рано утром и поздно вечером, дабы дичь не успела спрятаться от жары.

- привет Дубок. – приветственно мяукнула она.

Бурый оруженосец вышел вперёд, и только сейчас Капелька заметила, как он изменился за месяц. Он стал выше, мускулистее и...более взросло? Морда кота больше не выглядела такой детской, округлой, наоборот его черты лица стали острее, а мех гуще.

- Дубок? – иронично скорчился кот. – я теперь Дубовый Коготь!

- Правда? Поздравляю!

Он и вправду был чуть старше Капельки, но она и не думала, что на следующем совете встретит новоиспечённого воина.

Дубовый Коготь гордо вскинул голову, а за тем снова взглянул на подругу. – ты очень подросла.

- да? – Капелька удивлённо похлопала глазами.

- ага! – улыбнулся бурый воин. – твоя шерсть хоть и короткая, но стала гуще, а ещё твоё тело стало стройное, лапы длиннее, чем были.

Серая кошечка смущённо обернула хвост вокруг лап, чувствуя, как глаза Дубового Когтя скользят по её телу, перечисляя изменения в её внешности.

- ты тоже изменился. – мяукнула она.

Кот улыбнулся, взглянув на себя. – я знаю.

«зачем я тогда вообще это сказала» - расстроилась Капелька. Но долго молчание не продлилось.

- о, Капелька, а кто это с тобой?

Клён, дружелюбно улыбаясь подошёл к молодым котам.

- я Дубовый Коготь, вчера стал воином!

- приятно познакомиться. – даже не взглянув на кота Мрачных Ночей ответил золотистый воитель. Он мягко дотронулся хвостом до бока Капельки, приглаживая пару растрёпанных волосков.

- так-то лучше. – мяукнул соплеменник.

Капелька глянула в ярко-зелёные глаза полные заботы, но тут же заметила, как хвост Дубового Когтя подёргивается. Он обижено сверлил взглядом Клёна.

«он недоволен что Клён не обратил на него внимания? Или он хотел похвалы от старшего воина?» - задумалась она.

Клич со стороны пяти скал заставил всех котов на поляне обернуться.

Капелька кивнула Дубовому Когтю, показывая на ещё свободное место ближе к скалам. Вдвоём они протиснулись среди котов, усаживаясь и вскидывая головы к предводителям.

- коты пяти племён, добро пожаловать на совет! – мяукнул Звёздный Клык. Буро-чёрный кот осмотрел внимательно всех присутствующих. – молясь Облачным предкам и надеясь на дождь мы продолжаем охотиться и существовать. Наша целительница, Вересковое Сердце обзавелась собственной ученицей – Ковылишкой!

Капелька приподнялась на задние лапы, высматривая под скалой предводителя племени Высоких Гор целительниц.

Ковылишка оказалась маленькой, бледно кремовой кошечкой, с жёлтыми глазами. Она смущённо пряталась за серой спиной своей наставницы.

«а ведь я тоже была такой маленькой, когда встретила Долгопята»

- Ковылишка! Ковылишка! – коты на поляне выкрикнули имя ученицы.

Когда Звёздный Клык сел, давая знак что закончил, на своей скале Бурозвёзд поднял лапу, призывая котов к молчанию.

- у нас тоже хорошие новости. Наш ученик Дубок стал полноправным воителем, теперь его имя – Дубовый Коготь.

Бурый кот подскочил с места, чуть не задев Капельку. Он горделиво выпятил грудь и распушил шерсть, смотря прямо на предводителя.

- Дубовый Коготь! Дубовый Коготь!

Поляна снова взорвалась поздравлениями.

Капелька видела, как сверкают глаза друга, который осматривает по сторонам котов, что выкрикивали его имя. Похоже он был очень счастлив.

Бурозвёзд взглянул на Дроздозвёзда. – какими новостями поделиться племя Островерхих Лесов?

Полосатый кот недовольно дёрнул хвостом, не вставая со своего места.

- у племени Топких Болот есть что сказать. – мяукнула Камышовая Звезда. Она изящно вышла к краю своей скалы. – Проклятый Лес становиться опаснее. Наш глашатай, Древозуб, был убит волком.

Коты на поляне стали перешёптываться.

- так вот почему под её скалой сидит какой-то лохматый пень. – буркнул Дубовый Коготь.

— это Чернолап! – резкое раздражение накрыло Капельку, как он смеет обзывать её соплеменников? Она даже оскалилась на друга, что в недоумении вылупил глаза.

- извини, не уследил за языком. – пожал плечами Дубовый Коготь.

Камышовая Звезда прокашлялась. – племени Туманного Озера и Высоких Гор желаю быть бдительными.

Туманозвёзд кивнул, его лицо сразу стало настороженнее.

- а также, – продолжила предводительница. – Туманозвёзд, запах твоих воинов всё ещё находят мои патрули.

Туманозвёзд в недоумении и одновременно в раздражении вскинул голову. – я поговорю со своими воинами ещё раз, но уверяю тебя, Камышовая Звезда, с моего языка таких вероломных действий не возникало.

- очень на это надеюсь.

Дальше совет прошёл своим чередом. Некоторые из предводителей поделились ещё парой новостей и дело шло к концу.

Дубовый Коготь толкнул Капельку в бок.

- чего? – прошептала она.

- нам надо отойти. – таким же тихим голосом мяукнул он.

Бурый кот медленно выбрался из толпы. Ученица последовала за ним. Вскоре они оказались достаточно далеко чтобы никто их не услышал.

- я хочу видеть тебя не только по советам. – сказал Дубовый Коготь. Его глаза впились в Капельку, ожидая ответа.

- нет, ты хочешь нарушать закон. – отвернулась серая кошка. – и подвергать оба племени на ссору. Если твой запах останется...

Бурая лапа закрыла ей пасть.

- я не мог думать ни о чём другом после нашей последней встречи. – тихо мяукнул Дубовый Коготь. – пожалуйста, давай встретимся через два дня на том же месте.

Жалобный голос воителя заставил Капельку сдаться. – ладно. Но это будет последний раз.

Из-за резкого оклика Чернолапа ученица подскочила на месте. Она обернулась, видя, как её соплеменники начали собираться вокруг глашатая с предводительницей готовые уходить.

- мне пора, пока. – мяукнула она Дубовому Когтю, и поспешила уйти, до того, как он успел что-то сказать в ответ.

Капелька поравнялась с Клёном как раз в тот момент, когда Камышовая Звезда дала знак идти. Медленно покидая поляну Трёх ив её не оставляло странное покалывание в животе. Борясь с желанием обернуться, Капелька насупилась.

- о чём ты говорила с...э...как его звали...? – спросил Клён.

- Дубовый Коготь. – подсказала серая ученица. - он просто спрашивал, как мои успехи с тренировками.

Воин пару секунд смотрел в её голубые глаза, будто ища в них ответ, правду ли говорит собеседница.

- ты выглядишь озабочено, он тебе что-то обидное сказал?

В горле Капельки образовалось раздражение. «я тебе уже дала ответ, что тебя не устраивает!?». Она не была в восторге врать единственному близкому другу, но и делиться всем подряд не могла. Особенно про дружбу с Дубовым Когтём.

- если вдруг что ты только дай знать, я...

- ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ! – рявкнула Капелька. Она даже не заметила, как эти слова соскользнули с её языка, и в следующую секунду, когда коты в недоумении обернулись, а она стыдливо опустила голову.

Клён поник, закрывая пасть.

Дальше отряд шёл в полной тишине. До самого лагеря рыжий воин не проронил ни слова, и Капельке, казалось, что её пронизывают тысячи острых веток вины.

Коты разошлись по своим палаткам, укладываясь в свои гнёзда и сладко засыпая.

Настроение серой ученицы было полностью испорчено. Упав на подстилку из мха, она прикрыла морду хвостом, надеясь, что утром ей станет лучше.

Прохладный снег хрустел под лапами. Капелька открыла глаза. Она была возле дома своей мамы.

Кажется, она слышала чьи-то голоса, возле забора с кустами. Нет, один голос точно принадлежал её маме! Радостно подскочив, она начала пробираться по снегу вперёд. Выйдя из-за угла, ученица увидела её, серую кошку без одного глаза, вместо которого красовался шрам от когтей. Её стройное тело, и длинный хвост.

- мама! – мяукнула Капелька, не веря своим глазам. Она сорвалась с места, подбегая к кошке, что обернулась на неё с доброй, тёплой улыбкой.

Материнский запах окутал её со всех сторон. Молодая кошечка уткнулась носом в мягкую шерсть, к горлу поступил жалобный ком, а под веками начали образовываться слёзы от счастья.

Капелька чувствовала, как материнская лапа мягко обернула её, а большой пушистый хвост накрыл спину.

- я скучала за тобой. – дрожащим голосом мяукнула ученица.

Шершавый язык прошёлся по её ушам, но в следующий момент кошка пропала.

Когда Капелька открыла глаза, она увидела, что её мама стоит в другом конце сада, а рядом с ней две маленькой фигуры. Кошка улыбалась, тепло смотря на Капельку.

«они родились!» - сквозь туман подумала ученица, но как не пыталась присмотреться, не могла разглядеть лица котят.

- Капелька!

Серая кошка резко открыла глаза. Утреннее солнце слегка попадало в палатку оруженосцев. Поднявшись на лапы, она увидела Долгопята, что, нетерпеливо постукивал лапой по земле.

- Камышовая Звезда хочет взять вас с Лили в охотничий патруль.

Прогоняя остатки сна, Капелька поняла, что её глаза мокрые. Неужели она плакала по-настоящему? А те котята, правда ли они родились, или это всё её фантазия?

Встряхнув головой, ученица вышла из палатки, направляясь к предводительнице с Лили, что сидели у выхода из лагеря.

Сон про её маму казался очень реалистичным, будто запах и вправду остался на шерсти ученицы. Почувствуют ли это её соплеменники? Хотя, это был всего лишь сон.

- доброе утро, Капелька. – поздоровалась серо-белая предводительница. – хорошо ли тебе спалось?

Капелька на секунду застыла. Могла ли Лили видеть, как она плачет во сне? Или случайно что-то сказать?

- э...да нормально. – ответила ученица. Неотрывный взгляд Камышовой Звезды неприятно сверлил шерсть Капельки.

Кошка кивнула. – что-ж, тогда пойдёмте.

Маленький отряд вышел из лагеря, устремляясь в глубь болотного леса. Серые облака закрывали небо, похоже, дождю всё-таки быть. Было видно, как страдают растения от удушливого воздуха, что накопился за последние дни. Земля до сих пор была тепловатой от вчерашнего солнца.

Пройдя мимо старого пня, предводительница повернула на право, эта тропа вела к Тихому Истоку.

- Лили, можешь пойти вперёд. – мяукнула Камышовая Звезда.

Золотистая кошка кивнула, и прибавила шаг, постепенно исчезая в зарослях. Теперь Капелька осталась один на один с предводительницей.

Нервное покалывание пробежалось мурашками по коже. С того дня как серая ученица стала полноправной Болотной кошкой, Камышовая Звезда очень редко с ней разговаривала. Возможно, это была занятость, всё-таки предводитель должен делать много работы и решений, а иногда и участвовать в патрулях.

- как тебе такая жизнь? – резко прервав тишину спросила серо-белая кошка.

Капелька вздрогнула, боясь поднять глаза на воительницу. Что ей ответить? Мысли о том, что Лили рассказала, что её соседка по палатке плакала и звала свою маму вызывали сильный стыд и страх.

Собравшись с силами, Капелька всё-таки решила сказать, как есть.

- с того дня как я впервые начала жить без гололапых и их заботы, чувствую, что что-то поменялось во мне. – начала серая кошка, немного нервным голосом. – чувствовать почву под лапами, вместо скользкого, гладкого камня, вдыхать воздух, наполненный запахами леса вместо дыма из под чудишь, и быть бок о бок со своими соплеменниками, как с семьёй, это стало так...

- привычно? – улыбнулась Камышовая Звезда.

Капелька не сделала того же в ответ, лишь кивнула. – но в то же время чувство опасности, из-за волков.

- ты бы хотела вернуться к безопасной жизни со своей мамой?

Холод пронзил Капельку. Она опустила взгляд в землю, не осмеливаясь взглянуть на предводительницу.

Камышовая Звезда остановилась. – Лили сказала, что ты плакала во сне.

- мне просто снилось что я встретила маму. – тихо мяукнула Капелька, а за тем вскинула голову на воительницу. – но это не значит, что я хочу вернуться!

- я этого не говорила. – спокойным голосом сказала Камышовая Звезда. – но ты скучаешь по ней, не так ли?

Капелька опустила уши.

— это нормально, скучать по прошлому. – продолжила кошка. – но ты должна чётко выбрать, чего на самом деле ты хочешь.

- я хочу стать воительницей, хочу защищать своё племя! – отчаянно замяукала Капелька. – я...

Кусты зашуршали, и Лили вышла с пойманной сойкой в пасти. Она приподняла бровь в недоумении, но за тем опустила добычу и обратилась к предводительнице.

- Камышовая Звезда, вам нужно на это взглянуть.

Золотистая ученица кивнула в сторону от куда вышла. За кустами виднелся обрыв, внизу которого находился Тихий Исток.

Камышовая Звезда тут же стала серьёзнее. Она махнула Капельке идти следом.

Пробираясь сквозь лопухи, ученица почувствовала резкий волчий запах. Лили повела их к спуску в обрыв, и показала лапой на одну из стен. Там виднелись глубокие полоски от когтей, будто кто-то из волков решил вырыть яму.

- о великий Облачный Клан. – прошептала Камышовая Звезда. – они слоняются у нас прямо под носом.

- запах свежий. – принюхалась Капелька. Она заметила ели видные следы от лап на высушенной солнцем глиняной почве.

Подойдя к спуску, кошка осторожно наклонила голову, чтобы рассмотреть образовавшуюся ямку. Цепочка следов вела вниз, оно было и не удивительно.

Капелька соскочила с выступа, стараясь не приземлиться на место, где стояла ранее волчья лапа. Она осторожно стала идти по следам, каждый раз принюхиваясь и накаляя слух. Кошка почувствовала, как Лили и Камышовая Звезда пристально за ней наблюдают.

Капелька спускалась всё ниже, к болоту, поглядывая на следы от когтей на стенах. Только Облачный Клан знает, что эти твари тут делали. Ученица словила себя на мысли, что, не сильно веря в умерших котов, следящих за живыми, всё равно перенимает привычку так говорить.

Вдруг сухая глина по лапой поползла. Капелька взвизгнула, чуть не рухнувши с уступа в болото. Кусок земли с бульканьем погрузился в прозрачную у берега воду, впитывая в себя влагу, и высвобождая воздух маленькими пузыриками.

Переведя дух, Капелька соскочила с уступа на прочную землю. Берег был неестественно мокрым, ветра не было, и вода никак не могла сама разбрызгаться в таком количестве вокруг. Здесь волчьи следы были особенно видны. Похоже, что кошачьи убийцы решили искупаться прямо на территории племени Топких Болот!

То, насколько берег был влажным насторожило Капельку ещё больше. Волки были тут совсем не давно, и, возможно, они до сих пор неподалёку.

Опасаясь, что-то крикнуть, Капелька повернулась к стоящим на верху котам, и взмахом хвоста подозвала их вниз.

Камышовая Звезда что-то сказала Лили, и начала спускаться вниз. Подходя к серой ученице, она открыла рот, чтобы спросить, но Капелька тут же шикнула, показывая лапой на свою находку.

Жёлтые глаза предводительницы напряжённо сверкнули. Она кивнула головой, и указав на верх стала взбираться обратно. Капелька последовала за ней. Вся эта ситуация очень напрягала её. А что, если волки сейчас нападут на них? Сможет ли отряд из одной взрослой кошки и двух оруженосцев справиться, если даже два взрослых крепких воина не смогли противостоять одному волку, без сильных ранений и одной смерти.

Лили, тревожно переминая с лапы на лапу ждала у спуска.

- что там?

- немедленно возвращаемся в лагерь. – прошипела Камышовая Звезда. – я вышлю несколько отрядов. Нельзя допустить чтобы волки разгуливали по нашей территории.

Кошка пошла таким быстрым шагом, что казалось она вот-вот побежит. Капелька с Лили вприпрыжку шли сзади.

Серая ученица не успела моргнуть, как они уже прошли мимо места, где Камышовая Звезда расспрашивала Капельку. Там Лили быстро подняла свою сойку, догоняя соплеменников.

Ворвавшись в лагерь, предводительница без раздумий заскочила на валун, мощным мяуканьем созывая племя. Коты сразу отвлеклись от своей рутины, и вскоре во круг предводительницы находилась большая часть племени.

- свежие волчьи следы Капелька с Лили обнаружили у Тихого Истока. – не церемонясь мяукнула Камышовая Звезда.

Капелька удивилась, что кошка решила назвать их имена. Это похвала?

Коты сразу же зашумели.

- они прямо у на под носом!

- всё ближе и ближе к лагерю!

- что нам делать?!

Предводительница сделала глубокий вздох, и жестом приказала замолчать.

- Чернолап, отправь два патруля по три кота в две разные стороны. – ледяным спокойствием приказала она.

Чёрный кот кивнул.

- Древолап, Клён, Долгопят, граница к реке. – сразу сообразил глашатай. – Ивохвост, Пылегрив, вы со мной в сторону Проклятого Леса.

Капелька восхитилась тому, как Чернолап распределил патрули. Древолап до сих пор не отошёл от случившегося с его отцом, и отправить его в другую сторону было хорошей идеей, при том, что он был ещё юн, и стычка с волками у самой границы обошлась бы ему дорого. Чернолап вызвался рискнуть и своей жизнью, взяв с собой двух крепких воинов, один из которых знал место прошлой стычки.

Отряды немедленно отправились за лагерь, и Капелька почувствовала небольшое облегчение. Глашатай знает, что делает. Единственное что её напрягало, так это то, что в лагере из взрослых воителей осталась лишь Камышовая Звезда и Трясиноглазка, что на данный момент находиться в детской. Это значило, что если волки ворвутся в лагерь, то она с Лили должны будут встретиться с опасностью лицом к лицу.

«племени Топких Болот не хватает воинов» - в ужасе поняла ученица. Возможно, то, что её приняли в племя, не было случайностью.

Лили подошла к стоящей на пустой поляне Капельке.

- мне тоже страшно. – мяукнула она. Впервые за всё время золотистая кошка осмелилась подойти близко к соплеменнице не в драке.

Капелька взглянула в жёлтые глаза Лили, что были направлены на предводительницу, сидящую на валуне.

- нам нужно быть готовыми защищать лагерь. – продолжила кошка.