Глава 2

Трава приятно щекотала лапы, когда кошечка петляла между тоненьких стволов молодых деревьев. Пару минут тому она попрощалась с чёрным котом. Шишка был её соседом и жил на противоположной стороне дороги. Месяц назад, когда её приняла семья гололапых он был первым и единственным кто стал её другом.

Поток мыслей прервал резкий, знакомый запах, и ушки Росинки тут же заострились. Её добыча сидела на небольшом холмике, умывая рыжую морду.

«я нашла тебя!» - довольно подумала серая охотница. Проглотив слюну, она припала к земле, начиная медленно подкрадываться к белке.

Вдруг лёгкий ветерок взъерошил её шерсть, и белка почуяв запах своей преследовательницы резко дала дёру.

- не в этот раз! – преисполненная духом погони выкрикнула Росинка и рванула за рыжей беглянкой.

Белка проворно пробегала под выступающими корнями и перескакивала бугорки пока кошечка неуклюже бежала за ней, то и дело спотыкаясь о веточки под лапами. В какой-то момент она и вовсе потеряла свою добычу из виду. Остановившись, Росинка перевела дух, выравнивая дыхание.

Земля под лапами стала чувствоваться иначе, будто мягче и вязче чем обычно. То и дело попадались кусты рогоза и камышей, в воздухе повис не приятный запах, напоминающий плесень, гниль и много неизвестным ей запахов. От такой дикой смеси ароматов охотница сморщила нос. Только щас Росинка задумалась над тем, как она вернётся обратно. Обернувшись, кошечка поняла - увлёкшись погоней она совсем не запомнила дорогу.

«я вернусь по своему запаху» - решила она, и поспешила догнать свою добычу.

За парой тройкой кустов она вновь уловила запах белки, и припала к земле, утопая в тени листьев.

Белка и правда остановилась на небольшой солнечной лужайке и прислушивалась. Видимо она лишь хотела убедиться, что опасность миновала.

Росинка снова напрягла свои мышцы, и уже приготовилась к атаке, приподнимая таз.

бац!

Большие, острые клыки впились в белку, не дав ей времени даже проронить испуганного визга.

Росинка вмиг приросла к земле, боясь шевельнуть усами. Прямо перед ней стоял большой широкоплечий кот, размахивая из стороны в сторону длинным изящным хвостом. Под его песчаной, полосатой шерстью прокатывались могучие мышцы. Положив убитого зверька на землю, он оглядел поляну голубыми глазами и недовольно оскалился.

Росинка боялась, что дыхание может выдать её местоположение. Она наблюдала за незнакомцем что не сходил с места, продолжая принюхиваться.

«хоть бы он ушёл» - взмолилась она.

Дикий кот нехотя двинулся с места и через несколько сердцебиений пропал из виду. Росинка наконец-то выдохнула, и выбралась из своего укрытия.

«не хотелось бы мне встретить его снова» - подумала она, подбегая к лежащей белке.

В последний миг она застыла, глядя на добычу. Что-то тут было не ладно. По рассказам её мамы, дикие коты никогда не оставляли убитую добычу на видном месте, разве что...

Когтистые лапы с силой прибили Росинку к земле, не давая возможности двигаться. Кошка почувствовала жаркое дыхание у своего уха. Из рта незнакомца вырывалось ели слышное рычание.

- попалась! – проревел дикий кот, впиваясь когтями в шесть охотницы.

Росинка тихонько запищала от боли, сжимая зубы.

Вмиг кот резко отдёрнул её от себя и встав перед её лицом показал оскал. – жалкая домашняя котишка! Эта белка была поймана тут, и она принадлежит племени Топких Болот!

Росинка совсем не понимала о чём говорит этот безумец. Царапины от когтей на плечах пульсировали от боли. Она с трудом смогла подняться на лапы, и глянуть на незнакомца.

- она была на территории моего дома, когда я за ней погналась! – оспорила она, чувствуя, как дрожит её голос.

- была. – заметил незнакомец, хлеща воздух хвостом. – больше нет, а теперь проваливай, иначе я ещё раз пройдусь по твоей нежной шестке своими когтями! – пригрозил он.

Росинка с отчаяньем глянула на белку, за которой так долго охотилась. «Я не уйду без моей добычи! И мне не важно, что несёт этот дикарь.»

Как только кошечка хотела раскрыть пасть, чтобы потребовать, как сзади неё раздался шум, и из кустов показалась серо-белая кошка, грациозно виляя хвостом.

- умно придумано, – мяукнула незнакомка, подходя к песчаному коту, – не зря ты лучший воин в племени.

Кот склонил голову. – благодарю, Камышовая Звезда.

Серо-белая кошка повернула голову к Росинке, внимательно рассматривая её с лап до кончиков ушей. – ты меня тоже поразила.

Кошечка с удивлением глянула на незнакомку со странным именем. «Она меня похвалила?». По рассказам её мамы дикие коты только прогоняли и ненавидели домашних.

Не дождавшись ответа от Росинки, незнакомка продолжила. – я заметила тебя ещё тогда, когда ты погналась за белкой. – мяукнула она. – и сперва мне показалось, что какой-то оруженосец с племени Высоких Гор решил поохотиться на нашей территории.

Росинка растерянно скривила мордочку. Она вовсе не понимала о чём говорит эта кошка.

Видимо заметив её непонимание, Камышовая Звезда попыталась объяснить:

- Ты бежала за добычей большое расстояние, так не делаем мы и тем более домашние котишки. Здешнее окружение не подходит для погони, поэтому Долгопят, - кошка кивнула в сторону сидящего с недовольной мордой кота, – смог поймать гораздо быстрее и раньше тебя.

Росинка с удивлением смотрела на незнакомку. – но моя мама учила меня охотиться именно так!

Долгопят, который всё время их разговора молчал, вдруг фыркнул. – чушь! Домашние котишки не умеют охотиться!

Камышовая Звезда дёрнула хвостом, как поняла Росинка, дав знак молчать. Снова обернувшись к своей собеседнице, незнакомка внимательно посмотрела своими жёлтыми глазами в её голубые.

- как бы то ни было, белка принадлежит нам, – спокойно объяснила кошка, – ты не можешь её себе забрать. Правила есть правила.

Росинка грустно вздохнула, опустив голову.

- ну разве если у тебя хватит силёнок сразиться с двумя взрослыми воителями! – выглянув из-за плеча своей приятельницы засмеялся Долгопят.

Совсем расстроившись, Росинка опустила голову, и стала колупать когтём землю. – вы меня выгоните?

Вместо ответа серо-белая кошка присела на против Росинки, обернув свои лапки длинным хвостом.

- как тебя зовут? – дружелюбно спросила она.

- Росинка. – мяукнула серая кошечка, слегка подняв глаза на незнакомку. Почему-то глаза Камышовой Звезды удивлённо сверкнули. «С моим именем что-то не так?»

Словно услышав мысли Росинки воительница заговорила. – я ни разу не слышала, чтобы домашних так звали. Кто дал тебе это имя? – голос кошки был заинтересованным.

- моя мама! Её зовут... - серая кошечка вдруг резко оборвалась, она вспомнила что мама просила не говорить её имя никому. – мою маму зовут обычным именем, но меня она назвала так! – выкрутилась Росинка.

- ясно. – видимо Камышовая Звезда была немного разочарована, но не показывала этого. – что-ж, Росинка, вернись домой, и больше никогда не заходи на территорию племени Топких Болот. Это мой приказ – приказ предводительницы.

Росинка почувствовала грусть. Как бы не была мила эта кошка, она лишь хотела прогнать её. «я и правда не больше, чем домашняя котишка, слабая и беспомощная.»

Кошечка поднялась на лапы, и потихоньку стала удаляться с поляны, со спины на неё смотрели обжигающие глаза диких котов. Она чувствовала себя уязвимой, увидев, насколько же сильны и величественны коты, живущие в лесу, и на сколько жалка она. Дома её точно ждал злой самец гололапых, который не будет впускать её в дом следующие несколько дней и подпускать своего детёныша. Её единственный друг больше не будет приходить к ней в гости, и в итоге она станет взрослой кошкой о которой будут знать только соседские коты.

«если бы было больше времени я бы хотела сводить тебя в лес и показать, насколько он прекрасен» - прозвучали слова мамы в её голове.

Росинка резко остановилась, не осмеливаясь сделать ещё один шаг вперёд. «моя мама всегда хотела, чтобы я узнала больше про лес...» - резко развернувшись она бросилась обратно на солнечную полянку, всё ещё улавливая запахи Камышовой Звезды и Долгопята. «...так может это мой шанс!»

Дикие коты уже ушли с поляны, забрав добычу с собой, но Росинка решительно приоткрыла рот. Она помнила, что тоже самое сделал Долгопят, когда почуял её присутствие. И в правду, она уловила более чёткий запах, когда воздух коснулся её нёба.

«туда!»

Кошечка бросилась в сторону зарослей рогоза, она сразу заметила протоптанную между ними дорожку, и уверенно стала протискиваться через жёсткие стебли.

Через время рогоз расступился, и Росинка оказалась возле большого болота. Она увидела диких котов, которые уже поднимались по холму и громким мяуканьем окликнула их.

Камышовая Звезда неодобрительно сверкнула глазами, а Долгопят что-то прорычал ей, недовольно оскалившись. Через мгновение она дала знак своему приятелю оставаться на месте, а сама спустилась к стоящей внизу Росинке.

- в чём дело? Тебе было ясно сказано, возвращаться к себе домой. – сказала предводительница, слегка раздражённым тоном.

Росинка гордо вскинула голову и посмотрела на величественную кошку. – моя мама была племенной, я хочу узнать какого это! – выпалила она.

Глаза Камышовой Звезды удивлённо расширились. Несколько секунд она смотрела на кошечку, а за тем сказала:

- я буду вынуждена отказать тебе, если ты настроена посмотреть и уйти. – холодно мяукнула воительница. – в коте должна течь кровь преданности и верности, только так он может доказать своё место в племени.

Росинка помедлила с ответом. Попроситься в племя было её спонтанным решением, и Камышовая Звезда верно рассуждала, она им ни к чему, если не готова расстаться с жизнью домашней котишки. Вспомнив то, о чём она рассуждала, уходя в сторону своего дома серая кошечка приняла решение. Она опустила голову перед Камышовой Звездой, как это делал Долгопят, выставляя одну из лап немного вперёд.

Миг спустя нос предводительницы племени дотронулся до макушки Росинки.

Сердце забилось от волнения, наполняя тело жаром. Чувство восторга и страха смешались воедино. Подняв голову, она глянула в тёплые глаза Камышовой Звезды что без слов показывали ответ.

Поманив хвостом, серо-белая кошка пошла обратно на холм, где её ждал Долгопят. Заметив семенившую за предводительницей Росинку, он недовольно поморщился, начиная возмущённо бурчать. Камышовая Звезда что-то тихо сказала товарищу. Кот, закатив глаза, поднял белку с земли и начал дальше подниматься на холм.

Небольшой отряд во главе Долгопята двинулся по болотному лесу. Росинка с большими от восторга глазами рассматривала всё вокруг. Ивовые лозы с молодыми листочками плавно пошатывались на ветру, играя солнечными точечками на шерсти котов. Нос Росинки постепенно привык к смраду болота, и она перестала обращать на это внимание. Идя бок о бок с Камышовой Звездой, она то и дело спотыкалась о выступающие корешки, но предводительница терпеливо и молча продолжала путь, лишь изредка останавливаясь чтобы дождаться неуклюжего котёнка.

Крона деревьев расступилась, когда коты дошли до широкой трещины, что плавно спускалась к небольшому болоту. Росинка удивилась здешнему свежему запаху.

— это Тихий Исток. – объяснила Камышовая Звезда, заметив, как удивлённо принюхивается кошечка.

«она будто читает мои мысли!» - удивилась Росинка.

Долгопят подошёл к краю трещины и одним могучим прыжком перескочил на другую сторону. За ним последовала Камышовая Звезда. Она с такой же лёгкостью оказалась на противоположной стороне и ожидающе повернулась к серой кошечке.

Под взглядами диких котов Росинка подошла к краю и неуверенно переступила с лапки на лапку. Для её небольшого тельца эта трещина казалась целой пропастью.

«нужно доказать им что я смелая!» - подумала она, и решительно отступила пару шагов назад, отмеривая пространство для разбега.

Резко поддавшись вперёд, кошечка ранула к краю и со всей силы оттолкнулась лапками от глиняной почвы. Через миг она уже приземлилась на другую сторону, чуть не потеряв равновесие.

- неплохо. – сдержанно похвалила её Камышовая Звезда.

Росинка довольно пошевелила усами и поспешила догнать котов, которые уже двинулись дальше, снова утопая в тенях деревьев.

Через пару метров отряд вышел на протоптанную множеством лап тропинку, и Росинка догадалась что они уже близко к месту куда её вели.

- сколько тебе месяцев? – вдруг спросила предводительница, слегка повернув голову к идущей сзади Росинке.

Кошечка поравнялась с ней, и задумчиво уставилась вперёд.

- вроде шесть.

Камышовая Звезда скользнула взглядом по собеседнице и коротко ответила:

- вроде.

Росинку слегка удивил такой вопрос, и она с интересом глядела на дикую кошку, не зная стоит ли просить объяснения.

- раз тебе шесть месяцев, ты сможешь обучаться вместе с другими оруженосцами, – заметив взгляд Росинки ответила кошка, – у нас как раз есть воитель, который ещё не получил своего ученика.

Долгопят идущий впереди недовольно фыркнул и процедил через занятые добычей зубы:

- надеюсь ты не намекаешь на меня.

Росинка распушила шерстку, полностью разделяя чувства полосатого воина.

Коты прошли мимо пня, что слегка оброс молодыми веточками и серая кошечка почувствовала резкий запах множества котов. Она слегка прижала к себе хвостик, чувствуя дискомфорт.

Перед отрядом выросла плотная стена из кустов и переплетённых в них палочек.

- не показывай им своего страха. – тихо мяукнула Камышовая Звезда, залезая в туннель следом за Долгопятом.

Сглотнув холодную слюну, Росинка постаралась выполнить совет воительницы. Через несколько мгновений плотные заросли расступились, и юная кошечка оказалась на поляне, в центре которой была огромная ива, укрывающая своими ветвями половину лагеря.

Большое количество котов отдыхали на солнечных участках, грея спины тёплыми лучами. Они тут же обратили внимание на прибывший отряд, и с интересом поднялись на лапы. Учуяв запах незнакомки коты сразу начали вражески рычать и перешёптываться друг с другом, паля малышку грозными взглядами.

Продолжая следовать за своими спутниками, Росинка попыталась не обращать внимание на незнакомцев, хотя её шерсть искрилась от страха.

Долгопят свернул в сторону, где в тени ивовой кроны лежала кучка с добычей, а Камышовая Звезда поманила Росинку хвостом.

Приказав малышке сидеть под большим валуном, она заскочила сверху и по поляне её прокатился властный клич:

- пусть все коты чья тень скользит среди рогоза и чьи лапы не вязнут в иле, соберутся под Великой Ивой на собрание племени!

Разноцветные тела тут же двинулись к валуну, продолжая с интересом и враждебностью коситься на незнакомку. Один из них вышел из толпы и уселся на валун ниже от своей предводительницы. Это был большой широкоплечий кот, с тускло-коричневой, пятнистой шерстью и янтарными глазами. Его клыки с нижней челюсти странно выпирали наружу и выглядел он очень серьёзным.

Росинка прижала к себе хвостик, что предательски дрожал при виде стольких воителей. Большинство из них было покрыто шрамами или не достающими кусками ушей, под их шерстью перекатывались могучие мышцы, а тела были крепкими и поджатыми.

- племя Топких Болот, – начала Камышовая Звезда. От неожиданности Росинка вздрогнула, – сегодня к нам пожаловала необычная гостья, она выразила большой интерес к племенной жизни, и подумав я решила дать ей шанс.

Поляна взорвалась протестующими криками.

- котишка! - от неё воняет гололапыми! – она же домашняя! – Камышовая Звезда ты в своём уме...!?

Кошка дала знак молчать, и воители постепенно угомонились.

- верно, – мяукнула предводительница, – она всего лишь домашняя.

Спрыгнув с валуна, она подошла к Росинке, что свернулась в ежиный шарик от страха.

- но я увидела в ней большой потенциал. Возможно, если она не врёт, в ней течёт кровь воителей. – кошка сверкнула жёлтыми глазами и обратилась к кошечке. – назови имя, которая тебе дала твоя мама!

Кошечка постаралась выпрямиться и глянула на толпу. – меня зовут Росинка.

Поляна снова взорвалась гулом голосов, но на этот раз некоторые из них были удивлёнными.

- её имя не доказывает причастие к племени! – послышался басистый голос Долгопята. Коты перестали шуметь, и с интересом обернулись к выходящему вперёд воителю. – домашней кошке могло вбрести в голову любое имя для своего котёнка. – прошипел он.

Злоба постепенно начала зарождаться в груди у Росинки. – моя мама была воительницей, и она не врунья! – громко выкрикнула она, обращаясь к полосатому коту.

- докажи! – зарычал он, вызывающе приняв боевую стойку.

Росинка на секунду растерялась, но вдруг уловила на себе чей-то взгляд. Из толпы, что слегка отступала назад, смотрел светло-рыжий кот, он подмигнул ей и кивнул в сторону Долгопята.

Впервые кошечка поняла язык тела диких котов. Она поднялась на лапы и уверенно сделала шаг вперёд, готовясь к битве.