глава 24

Завод гудел, будто сам воздух сопротивлялся происходящему. Красные лампы мигали по потолку, заливая зал тревожным светом.

— Платформа готова! — крикнул Тигр-131, проверяя крепления.— Начинайте загрузку! — ответил Челенджер, наблюдая с командного поста.

В центре цеха стоял он — броненосец Ледоруб. Громадный, словно живая гора, со свежеприваренными слоями брони. Его орудие смотрело прямо в пустоту, а корпус отражал мигающие огни — как будто сталь пыталась проснуться от долгого сна.

Рядом суетился Чи-ну, командуя инженерами.— Эй, аккуратней! Если перегрузите левый стабилизатор — он сорвёт весь подъём!

Чи-хе стоял у терминала и проверял работу нового чипа. Его глаза блестели — смесь гордости и страха.— Интеллект активен на девяносто процентов… запускаем резервный контур.

С глухим скрежетом гигантское тело Ледоруба поднялось на платформу. Под ним вспыхнули магнитные фиксаторы. Сталь жалобно застонала, но выдержала.

— Проверить энергопитание! —— Давление стабильно! — отозвался Тигр-131.— Готовность орудий? —— Орудия готовы, сэр, — ответил Чи-ну.

Челенджер наблюдал сверху, скрестив башню (ну, насколько танк вообще может “скрестить” что-то).— Пусть двигается. Время показать миру, зачем мы его создали.

Гул моторов нарастал. Платформа задрожала и медленно поехала к массивным воротам. За ними — тьма, снег и ветер.

Ледоруб впервые шевельнулся. Башня повернулась в сторону выхода, гусеницы дернулись, и из выхлопа вырвался клуб дыма.

— Он ожил… — прошептал Чи-хе, отступая.

Ворота раскрылись. Ветер влетел в цех, унося с собой запах металла и масла. Платформа выехала наружу, а Ледоруб смотрел прямо в ночь.

Когда его прожекторы вспыхнули, словно глаза чудовища, Челенджер тихо произнёс:— Пусть мир запомнит этот день. Начинается новая эра.