глава 15

Густой туман стелился над лесом Артур. Где-то далеко, за кронами, глухо рокотали моторы и скрежетали цепи. Между деревьев пробивался тусклый свет — не рассвет, а блеск прожекторов завода.Здесь, на юге, у самой кромки Южной реки, рождался новый монстр войны.

Огромные ангары гудели от звука сварки и лязга металла. В воздухе стоял запах масла, горячего железа и магии — странной, мерцающей, будто невидимые искры танцевали над каждым болтом.

На платформе стоял Challenger, главный инженер. Его корпус был покрыт тонким слоем копоти, а оптика светилась ярко, как у того, кто не отдыхал уже целые циклы.Он не нуждался в сне — но даже его процессоры ощущали усталость от бесконечных расчётов.

— Поднять секцию левого борта! Осторожно, чтобы не сорвать крепёж! — гремел его голос по всему ангару.

Рядом Tiger 131 проверял чертежи, разложенные прямо на металлическом полу.— Давление в энергоядре нестабильно. Если продолжим в таком темпе, может рвануть, — сказал он хрипло, наблюдая за панелями.

Challenger коротко ответил:— Пусть рвёт. Но корабль должен быть готов к зимнему наступлению.

В дальнем конце цеха, под полупрозрачным покрывалом из стали и магических проводов, стоял броненосец. Его броня была недостроена, но уже чувствовалось — внутри зреет нечто живое.Массивные очертания корпуса терялись в темноте, словно спящий зверь.

К ним подошёл Hetzer, тихо проговорив:— Он… будто дышит, сэр.

— Это просто давление в гидросистеме, — резко ответил Challenger, но голос его дрогнул.Он тоже ощущал это.

Che He и Chi Nu возились с системой питания, следя, чтобы энергия не вышла из-под контроля. Искры магического пламени мелькали, словно кометы в ночи.

Tiger 131 задумчиво произнёс:— Когда в него внедрят разум… он сможет думать. Принимать решения. Даже ослушаться.

Challenger посмотрел на броненосец, и в его голосе прозвучал стальной холод:— Нет. Он будет служить. Как и мы.Немного помолчал, а потом добавил тише:— Потому что если он не подчинится — эта война закончится быстрее, чем начнётся.