глава 3

Берег гудел от работы. Моторы ревели, прожектора выхватывали из темноты силуэты танков и строителей. Нефть и топливо стекали в воду — на этом участке Южной реки поверхность стала почти чёрной, густой и зловещей.Здесь всегда пахло бензином, но сейчас запах стоял особенно тяжёлый.

Тень пронеслась в небе — быстро, как стрела.

Крусадер вскинул башню, прищурившись:— Что это было?..

— Про что ты? — Черчиль-3 повернулся к нему медленно, явно уставший.

— Я видел… какая-то тень пролетела.

Черчиль-3 фыркнул и попытался усмехнуться:— Да ты, наверное, нефти испарений наглотался.

Но генерал ФВ-4005 тут же оборвал их:— Не время для шуток! — его голос прорезал шум моторов, заставив замолчать даже сварщиков.

Прожектора рванули в небо, лучи пересеклись, скользя по тёмным облакам.На мгновение показалось, что там, наверху, что-то промелькнуло — крыло или хвост, слишком быстро, чтобы разглядеть.

Крусадер не отводил взгляда:— Говорю вам, там что-то есть!

— Спокойно, — прорычал ФВ-4005. — Усилить наблюдение. ПВО — в готовность.

Сразу несколько зенитных установок повернули башни к небу, прожектора засверкали ярче, и вся река засветилась жирным, масляным блеском.Строители замерли на секунду, но тут же снова заработали краны и подъемники — приказ был чётким: мост должен быть готов.

Из-за ангара выкатился тяжёлый «Черчилль AVRE» с краном на спине — он тянул новый кусок понтона к воде.Никто не хотел показывать страх, но в воздухе что-то изменилось.Запах гари и нефти смешался с чем-то чужим — свежим, холодным, будто с гор.

Черчиль-3 тихо пробормотал, чтобы слышал только Крусадер:— Слышал байки? Что драконы умеют летать так тихо, что даже радары не ловят…

Крусадер сглотнул и сжал гусеницы сильнее, будто это могло его защитить.— Думаешь, они уже тут?

Ответа он не услышал. ФВ-4005 командовал патрулям:— Запустить разведку на другой берег! Мне нужен полный доклад через пятнадцать минут.Голос генерала звучал ровно, но даже в нём сквозила тревога.

С неба донёсся тихий, почти неразличимый шорох.Все прожектора разом рванули вверх.

Небо вдруг прорезал острый, свистящий звук.Все прожектора разом рванули вверх, выхватывая из темноты куски облаков.На долю секунды кто-то — или что-то — скользнуло между световыми конусами: длинное, тёмное, с блеском чешуи и размахом крыльев.

— Контакт! — заорал один из зенитчиков.По реке прокатился гул первых выстрелов.Прожектора метались в поисках цели, но она уже исчезла, растворившись в чернильном небе.

ФВ-4005 резко повернулся к офицерам:— Усилить охрану! Работать тише, но быстрее.— А что это было? — прошептал Крусадер.Генерал бросил на него короткий, ледяной взгляд.— Разведка, солдат. И это значит, что они теперь знают, где мы.

В лагере снова загудели моторы, но теперь в каждом звуке чувствовалось напряжение.Река тёмно блестела нефтью и страхом.