Глава 4: Подгорный мир

Часть 1

Рио с трудом разлепил веки. Первым, что предстало его взору после долгого и тяжёлого сна, был камень, зависший прямо над ним. Он напоминал драгоценный белый минерал, изнутри которого струился тусклый, рассеянный свет, освещавший крошечное пространство вокруг.

Пещера.

Последние мгновения не были сном — он действительно провалился под гору. В памяти всплыла сломанная платформа, рёв гиганта, стремительное падение в темноту. Рио уже не раз приходилось лететь вниз с большой высоты, но сейчас он не чувствовал ни боли, ни ушибов. Все конечности были целы. Даже лежа на холодном, шероховатом известняке, он ощущал странную мягкость и почти уют.

Но сон... Это был уже второй раз, когда он оказывался в той башне, и каждый раз всё заканчивалось хаосом. В этот раз он ощущал себя не человеком, а каким-то живым механизмом силы, двигателем, разрезающим звёзды, сталкивающимся с ними в отчаянной борьбе за выживание. Смысл этих видений ускользал, а их внезапность тревожила.

Когда они вернут Хаос Видение, Рио обязательно расспросит об этом Нимфею. Пока же эту тему пришлось отложить.

С трудом приподнявшись, он сел и осмотрелся. Вокруг были лишь каменные стены, сходящиеся в узкое сводчатое пространство. Воздух казался странным, тяжёлым и густым, будто пропитанным пылью или сыростью, но при этом вполне пригодным для дыхания.

Вокруг никого не было, однако... Неподалёку лежали два камня разной формы.

Один — маленький, неровный, с двумя странными выступами по бокам, напоминающими рога. Второй — значительно крупнее, с глубокими вмятинами и поверхностью, в которой угадывались смутные черты человеческого лица.

Тишина в каменной комнате позволила ему услышать голоса.

— Как думаешь, он нас видит?

Голос звучал совсем рядом.

— Привет?

Ответа не было.

— Здесь кто-нибудь есть?

Тишина вновь сомкнулась вокруг него.

— Это он к нам обращается?.. — отозвалось эхо. Рио нахмурился.

— К вам. Я вас слышу, но не вижу.

— Мы рядом.

Он вновь посмотрел на камни. В тот же миг они дрогнули, сдвинулись с места и медленно поползли к нему. Рио напрягся, готовясь вскочить, но не успел, камень начал... менять форму.

Маленький первым завершил превращение. Перед ним стоял странный земляной мальчик лет тринадцати. Его кожа выглядела как плотная глина, местами переходящая в камень. Отдельные участки образовывали подобие одежды: короткую кофту и длинные шорты до колен. Рога по бокам головы остались, а на лице проступили глаза, маленький рот и вытянутые уши.

Второй же вырос до исполинских размеров, почти упираясь в своды пещеры. Он лишь отдалённо напоминал человека — скорее древнего каменного великана из забытых легенд. Его тело было покрыто грубым гранитом и пластами сланца. Голова казалась непропорционально маленькой, зато руки и массивный торс говорили о колоссальной силе.

Рио замер, поражённый, но в этих существах он не чувствовал враждебности. Напротив — они смотрели на него так, словно сами стали свидетелями чуда. Особенно пристально разглядывал его малыш.

— Так вот какой он... человек, — прошептал он, повернувшись к гиганту.

Тот издал низкий глухой звук и слегка качнул головой.

— Не знаю... Я никогда не видел людей вживую. Только по твоим рассказам.

Гигант снова промычал, сопровождая звук коротким движением руки.

Рио моргнул.

— Он... что-то говорит? — Рио не слышал его, только одно мычание.

— Конечно! — с энтузиазмом ответил маленький элементаль. — Просто Гнейс не говорит как другие элементали. Он общается жестами или звуками. А я его понимаю. — маленький камень повернулся к большому. — Он сказал, что в тебе есть элемент Земли. Ты с ним связан?

— Да. Я элементалист Земли... — Рио перевёл взгляд с одного на другого. — Но кто вы такие? И где я?

— Меня зовут Филлит. Можно просто Фил, — он стукнул себя кулаком в грудь, а затем ловко подпрыгнул и встал гиганту на плечо. — А это Гнейс.

Услышав своё имя, тот снова издал глухое мычание и медленно протянул Рио ладонь.

— Он говорит: «Рад знакомству», — пояснил Фил.

Рио неуверенно жмет в ответ. Ему кажется, что это все его воображение и он на самом деле один и разговаривает с двумя камнями, похожих на людей. Только вот он был не один и действительно разговаривал с говорящими камнями.

Гнейс вновь что-то промычал и Фил внимательно его слушал.

— Гнейс говорит, что мы сейчас находимся в одной из отдаленных пещер от нашего поселения. Это если отвечать на твой второй вопрос. Мы нашли тебя чуть подальше отсюда и кое-как смогли подлечить. Гнейс сказал, что ты вроде целый, но он все равно не уверен... Он считает, что тебе нужно отлежаться и ты будешь в норме, с нами такое работает.

— Это же... гора Земес, верно?

— Она самая! Представляешь, она сделана из тела нашего Прайма. Он был такой большой, гигантский, что мог вместить себя ещё один элементальный план.

Гнейс его прервал, недовольно хмыкнув и промычал. Он серьезно так общается, подумал Рио.

— Ну ладно, преувеличил немного. И я это рассказал нашему гостю потому что он впервые здесь, а вдруг он не знал об этом.

— «Что вообще сейчас происходит?» — Рио уже третий раз себя щипает за кожу и наконец-то приходит к выводу - это не сон. Он внутри горы Земес.

Гнейс повернулся к нему и осмотрел его, а затем вновь пробубнил что-то и Фил перевел ему.

— Гнейс спрашивает твое состояние. Еще он спросил как ты сюда попал. Это кстати и мой вопрос, воришка!

— «Одним мычанием два вопроса задал?» — проговорил про себя Рио. Он подробно рассказал, кто он такой, чем занимается и зачем их команда отправилась на гору Земес. Описал битву с каменной гориллой, разрушенную платформу и падение в бездну.

Если бы он умел говорить так же, как Гнейс, то, наверное, уложился бы в три мычания.

Фил слушал, затаив дыхание. В его глазах будто загорались звёздочки. Во время рассказа Рио, у него возникало кучу вопросов, на которые ему давал ответы Гнейс.

— Авантюрист — это как путешественник? Как говорил Залтис?

Гнейс что-то быстро объяснил ему, и Фил медленно закивал.

— И они исследуют мир? Круто! — Он повернулся к Рио. — А я могу стать авантюристом?

— Эм... вполне возможно.

— Решено! Гнейс, мы станем авантюристами!

Фил торжественно вскинул руку, но Гнейс тут же положил ему ладонь на голову, мягко, но настойчиво усмиряя пыл. Он вёл себя так, будто перед ним стоял младший брат, что воображал себе разные рода фантазии и хотел реализовать их.

Заметив растерянность Рио, Гнейс пристально посмотрел на него. Он явно почувствовал тревогу, с которой парень всё время оглядывался по сторонам. Несколько глухих звуков — и Фил перевёл:

— Ты кого-то ищешь? Гнейс заметил, что у тебя лицо взволновано.

— Да. Со мной были ещё товарищи. Вы никого кроме меня не находили?

Гнейс и Фил переглянулись и одновременно почесали затылки.

— Ну... мы как обычно патрулировали эти места. Катались вокруг и потом услышали странный грохот. Пришли туда и обнаружили осколки элементаля. Гнейс узнал в нём Великана и был слегка шокирован увидев его здесь. Затем, я обнаружил тебя и Гнейс отнес тебя сюда. О! Точно! Мы нашли ещё одного человека — но не рядом с падшим элементалем, а немного дальше.

Сердце Рио сжалось.

— А кто это, вы не знаете?

— Без понятия. Он до сих пор без сознания. Мы три раза его проверяли, ты первый очнулся.

— А как он выглядит? Как пожилой мужчина с бородой, в очках, одетый как археолог?

Фил и Гнейс округлили глаза и медленно покачали головами. Гнейс помотал головой.

— Гнейс сказал, что у того человека не было бороды.

— Значит, это девушка. У неё ярко-красные волосы? С ней рядом не было зверька, маленького фенека?

Снова двое элементалей округлили глаза и пытались понять услышанное. То ли они не понимают, то ли Рио сложно объяснил им.

— Красный? — растерянно переспросил Фил. — А как это?

Гнейс что-то быстро пояснил и снова покачал головой. Рио тяжело выдохнул.

— Наверное, это подруга Ханны, Маргарет.

— Это кто? — спросил Фил, повернув вопросительно голову.

— Потом объясню, она в порядке?

Гнейс кивнул головой.

— Тот человек вроде жив, — перевёл Фил. — Но мы не знаем точно. Можем проверь его сейчас. Жди здесь.

Они снова приняли форму округлых камней и, легко перекатившись, исчезли в глубине туннеля. Вскоре послышался глухой грохот — будто два тяжёлых колеса стремительно катились вниз по склону. Рио остался один.

Он задумчиво смотрел вслед исчезнувшим элементалям. Встречи с ними давно перестали быть для него чем-то необычным, но эти двое оставляли совершенно иное ощущение — будто не он разговаривает с существами из иного мира, а они с ним.

Через пару секунд Рио услышал крик. Женский, резкий, полный ужаса. Он рванул в сторону звука и выбежал в широкий коридор, разделяющийся на два ответвления. Прислушавшись, парень понял: крик приближается.

Из тёмного прохода выскочила девушка и, заметив его, тут же бросилась вперёд.

— Умоляю, спаси меня! На меня напали монстры!

Она вцепилась в него, прижавшись всем телом, закрывая лицо. Рио не устоял — его качнуло, нога подвернулась, и они вместе рухнули на каменный пол. От резкого удара Маргарет потеряла сознание. Тишина вновь накрыла коридор.

Часть 2

Вернувшись к месту, где ранее лежал Рио, все четверо сели в небольшое кольцо и какое-то время молча смотрели друг на друга. Гнейс и Фил переглядывались, иногда украдкой поглядывая на Рио и Маргарет, которые сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу.

Маргарет вцепилась в Рио так, словно боялась, что он исчезнет, если она хоть на миг ослабит хватку. Глаза её были плотно зажмурены. Рио же сидел удивительно спокойно, будто всё происходящее его совсем не касалось. Он даже не пытался отцепить её от себя — да и вряд ли смог бы, хватка у неё была железной.

Но страх, вспыхнувший внезапно, так же быстро отступил.

— Это всё из-за тебя! — резко выпалила Маргарет.

Она тут же отпрянула, отвесила Рио звонкую пощёчину и с силой толкнула его в сторону. Парень не удержался и ткнулся лицом в каменистую землю.

— Как-то ты слишком резко изменила своё поведение, — пробормотал он, не поднимая головы.

Фил едва сдержал смешок, но Гнейс тут же одёрнул его коротким звуком.

— По твоей вине мы здесь! — продолжала Маргарет, сверкая глазами. — Если бы ты не полез драться с этой макакой, мы бы сейчас были у подножия горы, а не внутри неё! Посмотри, куда ты нас затащил! Я оказалась непонятно где, с тобой и ещё кучкой грязных камней!

— Мы как бы всё слышим, и понимаем, — спокойно заметил Фил с довольной ухмылкой.

— Они ещё и говорят?! — взвизгнула Маргарет и рухнула обратно на землю.

— Успокойся, — вздохнул Рио, приподнимаясь. — Они безобидные. И вообще-то именно они нам помогли.

— Я Фил, а это Гнейс, — представился элементаль. Гнейс неловко помахал рукой. Фил протянул ладонь, но Маргарет посмотрела на неё с явным сомнением и жать не стала.

Несколько минут прошли в неловкой тишине. Постепенно Маргарет всё же взяла себя в руки и смирилась с мыслью, что застряла внутри горы вместе с неизвестным авантюристом и двумя элементалями.

Рио тем временем приходил в себя после её удара.

— «Бьёт почти как Ханна... Только та ещё и книгой пользуется», — мрачно отметил он про себя.

— И как нам теперь отсюда выбраться? — наконец спросила Маргарет.

— Сначала найдём остальных, — уверенно ответил Рио и повернулся к Филу. — Вы точно больше никого не видели?

— Мы же сказали, нашли только вас двоих. Других людей мы не видели. Если хотите, мы можем провести вас туда.

— Хотим! — тут же выпалила Маргарет. — Надо найти Ханну и профессора.

Рио лишь мысленно вздохнул.

— «Ты же секунду назад думала только о выходе...» — но вслух говорить это не рискнул. Второй раз получать по щеке не хотелось, особенно учитывая её вспыльчивый характер.

Оба элементаля снова приняли округлую каменную форму и покатились вглубь тоннеля. Рио и Маргарет переглянулись и бросились следом.

***

Придя на место падения, они обнаружили лишь остатки Великана. Вокруг разбросанных каменных фрагментов земля была пропитана странной тёмной эссенцией. Голова элементаля была расколота надвое, а из трещин медленно вытекали остатки его настоящего тела — тяжёлой, вязкой субстанции, похожей на расплавленный камень.

Осматривая место, Маргарет каким-то чудом обнаружила свой рюкзак, лежавший среди обломков. Она быстро подхватила его и прижала к себе с заметным облегчением. Рио же свой рюкзак так и не нашёл — и это расстроило его куда сильнее, чем он ожидал. Правда, если честно, он даже не помнил, где оставил его в последний раз. Но если тот действительно потерялся... Плакали все его деньги.

Однако одна деталь тревожила его куда больше. Над ними не было ни дыры, ни провала, ни следов разрушенной породы — ничего, что объясняло бы их падение. Словно осколки великана просто появились здесь из воздуха.

Свет в пещере исходил от странного мягкого сияния на потолке, похожего на россыпь тусклых кристаллов. Но откуда он брался — Рио понять не мог. Элементальная энергия в этом месте ощущалась странно: Свет и Тьма будто переплетались здесь непривычным образом, нарушая привычный порядок. Да и сами осколки элементаля выглядели неправильно. Например, та самая чёрно-фиолетовая субстанция, разлившаяся вокруг. Рио не считал себя большим экспертом в элементальных науках, но одно он понимал точно — здесь происходило что-то очень странное.

— Как мы и говорили, здесь никого нет, — подвёл итог Фил, балансируя на одном из камней на одной ноге.

Гнейс подозвал его жестом и тихо что-то промычал.

— А ты уверен? Тебе не показалось? — переспросил Фил. Гнейс ответил короткой серией звуков и движений. — Гнейс говорит, что чувствует здесь присутствие других элементалей.

— Других элементалей? — нахмурился Рио. — Они были здесь до вас или после?

Гнейс присел и провёл рукой над землёй. Его лицо стало сосредоточенным. Используя своё особое восприятие, он улавливал остатки элементальной энергии — чужой, отличной от его собственной. Так он понял, что здесь недавно находилось несколько элементалей Земли... и, похоже, они что-то искали.

Вдруг выражение его лица изменилось. Для обычного наблюдателя это было бы едва заметно, но Рио уловил, как напряглась нижняя часть его каменного рта. Гнейс тихо прорычал. Фил насторожился.

— Гнейс говорит, что чувствует следы элементалей из Вайнира.

— Кто это? — спросил Рио.

Гнейс вдруг раскрыл рот и издал низкий звук, похожий на рычание.

— Они из другого поселения, — пояснил Фил. — Гнейс называет их плохими, но Залтис учил нас так не говорить. Они живут на другой стороне горы, в поселении Вайнир, под управлением Цероклиса. Он их лидер.

— Так пойдём к ним и спросим про наших товарищей. В чём проблема? — вмешалась Маргарет, подходя ближе.

Гнейс снова что-то объяснил Филу.

— Всё не так просто, — перевёл тот. — Мы с ними не в хороших отношениях. Нам запрещено заходить на их территорию. Цероклис поссорился с нашим лидером и запретил элементалям нашего поселения контактировать с их народом.

Фил почесал затылок и продолжил:

— Мы давно не дружим. Залтис много раз пытался уладить конфликт, потому что сейчас у элементалей Земли тяжёлые времена... но Цероклис не идёт на уступки.

Маргарет удивлённо посмотрела на Гнейса.

— Он... всё это сказал одним мычанием?

Гнейс в этот момент действительно лишь слегка пошевелил ртом.

— Да, — спокойно подтвердил Рио. — Я тоже сначала удивился.

Фил пожал плечами.

— В любом случае, нам туда путь закрыт. Если мы войдём на их территорию без разрешения, нас могут схватить, — Он посмотрел на Гнейса, словно советуясь. — Есть один вариант. Мы можем попросить Залтиса о помощи. Возможно, он согласится провести вас в Вайнир. Гнейс говорит, шанс небольшой... но кроме него вряд ли кто-то сможет помочь.

— Тогда чего вы стоите? — сразу сказала Маргарет. — Отведите нас к нему!

— Будет исполнено! — бодро ответил Фил. — Гнейс, на перегонки!

В следующее мгновение оба элементаля снова приняли форму круглых камней и стремительно покатились вперёд по туннелю. Скорость они набрали такую, что через секунду их грохот уже эхом разносился по всей пещере.

— А про нас не забыли?! — крикнула Маргарет им вслед.

Но элементали уже были слишком далеко, чтобы услышать.

***

Рио и Маргарет шли по длинному коридору, извивающемуся, словно каменный лабиринт. Потолок и стены мягко освещались бледным светом кристаллов, вросших в породу. Их холодное сияние делало пещеру похожей на огромный подземный зал, где тени медленно скользили по стенам при каждом движении.

Фил и Гнейс катились впереди. Иногда они уносились далеко вперёд, а через некоторое время возвращались, проносясь мимо Рио и Маргарет, словно два тяжёлых каменных колеса. Так они разведывали путь — шарообразная форма позволяла им двигаться намного быстрее. По словам Фила, до их поселения было совсем недалеко. Однако их путь продолжался уже довольно долго, и конца туннелям всё не было видно.

В этом месте странно ощущалось даже время. Невозможно было понять — сейчас день или ночь. Часов у них не было, поэтому оставалось лишь приблизительно считать секунды, чтобы хоть как-то ориентироваться. Рио чувствовал, как усталость постепенно подкрадывается к нему. Веки тяжелели, а тело требовало отдыха. Но он изо всех сил старался не показывать этого. Сонливость накатывала волнами, и ему приходилось буквально удерживать себя в бодрствовании, чтобы не остановиться и не уснуть прямо на холодном камне.

Маргарет же шла уверенно и быстро. Со стороны было видно, насколько она раздражена тем, что застряла внутри горы. Но Рио замечал и другое. В её взгляде сквозила тревога. Девушка постоянно оглядывалась по сторонам, а руки держала перед собой, словно защищаясь от чего-то невидимого. Она явно о чём-то напряжённо думала. Возможно о том как выбраться наружу, или — о пропавших товарищах.

Рио и сам чувствовал тревогу. Он не знал, что стало с остальными Искателями и чем закончилась их битва. Что если им не удалось победить? Что если кто-то ранен... или хуже? Эта мысль неприятно кольнула его.

Но Рио быстро отогнал её. Он хорошо знал своих товарищей и верил в их силы. Если они не смогли одолеть врага — значит, отступили. У них хватило бы ума скрыться и переждать. Он всегда был оптимистом и предпочитал верить в лучшее.

Тишина пещеры постепенно становилась тяжёлой. Неловкое молчание словно нависало над ними. Рио решил нарушить его первым.

— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил он. — Сильно волнуешься?

Маргарет бросила на него быстрый взгляд.

— Ещё бы! — раздражённо ответила она. — Я оказалась в каком-то подземном лабиринте, непонятно с кем и непонятно где. Вместо тёплого пледа и горячего кофе я брожу по мерзлой земле и дрожу от холода!

Она не преувеличивала. В пещере действительно было холодно. Непривычно холодно — особенно если учесть, что все они были одеты по-летнему. Казалось, будто среди солнечного дня внезапно налетела снежная буря.

— Лучше бы я сидела в лаборатории и никогда не соглашалась на это дурацкое задание! — продолжала ворчать Маргарет.

— Ты здесь из-за задания?

Она фыркнула.

— Конечно, умник. А ты как думаешь — на что мне жить? Все твердили: «Получишь диплом — и тебя сразу возьмут в любую научную лабораторию. Будешь зарабатывать кучу денег». И что в итоге? Уже год батрачу и ни копейки с этого не имею.

Она начала загибать пальцы.

— Вступительные взносы плати. Аренду оборудования плати. Место в лаборатории плати. Хочешь быть независимым исследователем? Пожалуйста! Только не забывай каждый месяц отправлять отчёты в Международный Центр Исследований. Не отправишь — лишат лицензии.

Маргарет раздражённо махнула рукой.

— Как же они достали со своими правилами! — Она вздохнула и добавила: — Я даже официально стала авантюристкой, чтобы хоть как-то платить за жильё. И всё равно денег почти не остаётся.

— Ханна говорила что-то похожее, — задумчиво сказал Рио. — Она тоже жаловалась на Международный Центр Исследований. Говорила, что археологам не дают нормально работать.

— Вот именно! — сразу оживилась Маргарет. Но вдруг её выражение лица изменилось. Раздражение исчезло, уступив место любопытству. — Кстати... — протянула она. — Я давно хотела спросить. Сколько Ханна вам платит за сопровождение?

— «Откуда у неё деньги? Она же не работает археологом. Или может я что-то не так делаю?» — такая мысль сопровождала Маргарет с того момента, как она встретила Ханну.

— Платит? — искренне удивился Рио.

Маргарет нахмурилась.

— Ну да. Ты же называешь себя её товарищем.

— Потому что так и есть. Она мой товарищ по команде.

— Значит, платит много... — подозрительно сказала Маргарет.

— Да причём тут деньги? — Рио покачал головой. — Она мой друг.

От этих слов у Маргарет появилась на лице улыбка, будто ей анекдот рассказали.

— У Ханны нет друзей, она ни с кем не дружит. Даже с нами, её однокурсниками, — после этих слов, её голос стал тише.

— Откуда ты это знаешь?

— Да потому что мы учились в одном институте и были в одной исследовательской группе. — Она пожала плечами. — И я была её старостой.

Маргарет достала из рюкзака тонкий листок и показала его Рио.

— Что это?

— Наша групповая фотография. Это не нарисованная картинка, а снимок. Нас фотографировали на прототипе съёмочного устройства. Знаю, получилось... немного жутковато.

Рио взял этот снимок и пытался рассмотреть всех тех, кто был на ней изображен. Маргарет наклонилась ближе и начала показывать пальцем.

— Тут вся наша группа. Двое парней и три девушки, а сзади наш учитель. Ханна стоит сбоку слева. Из-за плохого качества снимка, может показаться, что у неё черные волосы.

Рио долго смотрел на фотографию, он не сразу узнал Ханну. Она стояла чуть в стороне от остальных. Пока другие улыбались или позировали, как Маргарет, Ханна выглядела... потерянной. Её глаза казались пустыми, а лицо — усталым. Снимок только усиливал это впечатление, делая её похожей на призрак. Даже учитель на фотографии пытался улыбаться. Но Ханна не улыбалась вовсе. Она отвела взгляд куда-то в сторону.

— Ханна говорила тебе, почему она бросила учебу? — тихо спросила Маргарет, забирая фотографию.

— Она ничего не говорила об этом... — растерянно ответил Рио. Он вспомнил момент их первой встречи. Ханна называла себя археологом и говорила что ищет одну книгу. И как только они её нашли, она больше не упоминала про неё, а все попытки Рио узнать об этом заканчивались ссорой или словами «Это не твое дело». С самого начала их знакомства она никогда не рассказывала о себе.

— Конечно она не расскажет, потому что все держит в себе. Вот упрямая девчонка, — Она на секунду положила руку на грудь и тихо добавила: — Мы же тоже были — Мы ведь тоже были близкими подругами... но она всё равно мне не доверяла. Хотя я говорила, что помогу ей.

— Что ты сказала?

Маргарита резко выпрямилась.

— Я сказала, что она дура. Упрямая, бестолковая дура!

— Не называй её так, — спокойно сказал Рио. — Она просто... не хочет говорить о своих переживаниях.

— И ты знаешь почему?

Рио замолчал.

— Нет...

— То-то же. Никто не знает что у неё на уме. Даже ты, «товарищ по команде». Честно, ведёт себя как Снежная Королева. Закрылась льдом... и сама же от этого страдает.

Рио посмотрел на неё внимательнее.

— Но ты всё равно переживаешь за неё.

— Конечно переживаю! — резко ответила Маргарита. — Потому что я староста. А старосты обязаны помогать своим младшим. И я никогда не отказывала ей в помощи. Я любые вопросы решу.

— «Почему-то мне кажется, что Ханна видит это немного иначе...», — проговорил Рио про себя.

Маргарита внезапно остановилась. Осознание сказанного будто ударило её. Она резко схватила Рио за воротник и притянула к себе. Её глаза вспыхнули настоящей угрозой.

— Вздумаешь ей рассказать об этом разговоре, — она наклонилась ближе, — задушу!

Маргарита отпустила его так же резко и снова пошла вперёд, что-то сердито бормоча себе под нос.

Хочет она признавать это или нет — но Рио ясно видел: Маргарита искренне переживает за Ханну. Это читалось во всём — в её словах, в интонациях, в том, как она говорила о ней. И в этом они были одинаковы.

Рио надеялся, что им удастся как можно быстрее найти остальных. И тогда... возможно, у него наконец-то получится поговорить с Ханной.

Часть 3

Пока они разговаривали, Гнейс и Фил куда-то пропали и больше не появлялись. Обычно они хотя бы пару раз проносились мимо, мелькая среди каменных проходов, а сейчас — тишина. Рио ускорил шаг, и через несколько секунд они с Маргарет вышли из узкого прохода... и резко остановились.Перед ними обрывалась земля. Под ногами зияла пропасть глубиной не меньше десяти метров. Внизу лежали огромные острые булыжники — такие, о которые можно разбиться одним неудачным падением.

— Я так понимаю, это тупик, — пробормотал Рио.

И в ту же секунду за их спинами раздался голос:

— Нет. Это как раз наш проход в Плайдс.

Фил стоял позади них, а рядом возвышался Гнейс.

— Откуда вы вообще взялись?! — Маргарет от неожиданности подпрыгнула. — Где вы были?

— Осматривали низ, — спокойно ответил Фил. — Проверяли, чтобы там никого не было.

— А кто-то там должен быть? — спросил Рио.

Гнейс что-то пробормотал и стукнул ногой по каменному полу.

— Гнейс говорит про элементалей, попавших под воздействие Коррозии. Это такая... зараза. Она проникает в наше фальшивое тело и убивает настоящее. Очень опасная штука. Мы стараемся держаться от неё подальше. Внизу могли оказаться заражённые, поэтому мы сначала проверили.

— Звучит как вирус гриппа, — провела аналогию Маргарет.

— Только для них он, похоже, смертельный, — поправил её Рио и снова повернулся к Филу. — Ладно. И как нам дальше идти?

— Очень просто, спускаемся вниз, — Он спокойно указал пальцем на обрыв.

— ТАК, СТОЯТЬ! — резко вмешалась Маргарет. Все замерли. — Какой ещё вниз? Мы не самоубийцы, чтобы вот так прыгать в пропасть! Неужели другого способа нет?

Гнейс покачал головой.

— Он сказал...

— Я поняла, что он сказал! — перебила Маргарет, и даже Фил вздрогнул. — Я никуда не пойду, пока вы не найдёте нормальную дорогу!

Она сердито топнула ногой у самого края. От удара откололся кусок земли и с шорохом полетел вниз. Маргарет испуганно отскочила к Рио. Ещё одно неверное движение — и она бы покатилась вниз. Рио вздохнул.

— Фил, ради спокойствия Маргарет нам нужен более безопасный путь. Вы элементали — для вас такие спуски привычное дело. Но мы, если попробуем так же, превратимся в лепёшку.

Фил задумчиво почесал подбородок.

— Понял. Значит, вам нужен... более человеческий способ?

— Что-то вроде того, — кивнул Рио.

Фил запрыгнул Гнейсу на плечо, и они начали о чём-то тихо переговариваться. Слов было не разобрать. Гнейс лишь несколько раз кивал и изредка открывал рот. Вдруг их глаза одновременно вспыхнули. И в следующую секунду оба... просто провалились под землю. Рио и Маргарет переглянулись.

Через несколько секунд земля снова вспучилась, и элементали вынырнули обратно — на этот раз с огромным валуном на плечах. Они аккуратно опустили его на землю. Гнейс тут же принялся колотить по камню кулаками. Каменная пыль поднялась густым облаком. Маргарет едва успела прикрыть лицо — её буквально обдало грязью, и она чуть не упала. Когда пыль наконец осела, Гнейс довольно вытер руки и жестом представил своё творение. Фил встал рядом также в торжественной позе.

— Мы подготовили для вас средство передвижения!

Рио прищурился.

— Это... вагонетка?

Он не ошибся. Каменный брусок действительно напоминал грубую вагонетку.

— Вы уже видели такие? — искренне удивился Фил, будто речь шла о великом изобретении. Гнейс слегка печально опустил голову. 

— Не расстраивайся, — быстро добавил Фил. — Ты ещё удивишь всех своими творениями.

— Вы что, с ума сошли? — Маргарет уставилась на них. — Как мы с помощью вагонетки собираемся спуститься вниз?!

Гнейс несколько раз топнул ногой и что-то нарисовал руками в воздухе.

— Гнейс говорит... она с колёсами.

Рио заметил, как у Маргарет начинает медленно закипать голова.

— Слушай, — сказал он спокойно. — Это всё равно лучше, чем ничего. По виду она крепкая. Мы вдвоём точно не разобьёмся.

— А если будут преграды — мы поможем! — уверенно добавил Фил.

— Вдвоём? Мы будем ехать вдвоём? — уточнила Маргарет.

— Ну да. Или тебе нужна отдельная?

— Нет... — она помолчала. — Я лучше с тобой поеду. Одной страшно.

Рио первым запрыгнул в вагонетку и проверил её на прочность. Она была слеплена из плотной глины, местами усиленной осколками железа. Колёса выглядели грубо, но держали вес. Маргарет подошла неуверенно и осторожно забралась внутрь. Точнее, просто села на холодный камень и сжалась в комок.

Рио не стал садиться рядом — он встал и ухватился за края вагонетки.

— Итак, мы готовы толкать, — объявил Фил, отступая назад, чтобы дать Гнейсу место. — А вы готовы?

— Да! — уверенно сказал Рио.

— А какая техника безопасности? — Маргарет вдруг подняла руку.

Фил моргнул.

— Техника...чего?

Маргарет мгновенно всё поняла. Она резко вскочила, собираясь выбраться из вагонетки. Но было уже поздно. Гнейс толкнул её раньше, чем она успела встать. Вагонетка сорвалась вниз и покатилась по склону.

Дорога была неровной, усыпанной мелкими камнями. Колёса то и дело наскакивали на них, и вагонетка подпрыгивала, глухо грохоча о камень. Ветер сразу ударил в лицо.

Рио почувствовал, как внутри разливается горячий всплеск адреналина. Сердце колотилось, но страх неожиданно смешался с чистым, почти детским восторгом. Он отпустил края вагонетки и поднял руки вверх, словно мчался не по смертельно опасному склону, а на аттракционе.

— Подними руки, Маргарет! Это очень весело!

— ИДИООООООТ!

Маргарет вцепилась в него так крепко, будто собиралась приклеиться навсегда. Руками, коленями, всем чем могла. Настоящая пиявка. Её крик разнёсся по всей горе, многократно отражаясь эхом от каменных стен.

В это время Фил и Гнейс уже нагнали их. Они двигались в своей сферической форме, стремительно перекатываясь по склону. Камни и валуны, попадавшиеся на пути, разлетались в стороны — элементали просто сметали всё, что могло помешать вагонетке.

Сначала всё шло отлично. Пока впереди не показались повороты: крутые, резкие, уходящие вниз. Вагонетка мчалась всё быстрее, и в какой-то момент стало ясно: если она войдёт в поворот так же — её просто выбросит со склона. Но Гнейс уже был рядом.

Он метнулся вперёд, врезался в вагонетку и толкнул её в нужную сторону. Каменные колёса визгнули о скалу, но тележка послушно вошла в поворот. Гнейс продолжал катиться рядом, то подталкивая вагонетку, то отталкивая от опасных камней, помогая удержать курс.

Рио смеялся от восторга. Маргарет в это время уже успела три раза попросить прощения у всех своих друзей, родственников и, кажется, даже у соседки по комнате.

Вагонетка пронеслась через повороты, перепрыгнула через несколько крупных камней. И впереди появилась последняя преграда — высокая горка. Она резко поднималась вверх... а за ней зияла огромная пропасть.

— Впереди подъём! — крикнул Фил. — Нужно перелететь! Гнейс, подтолкни их как можно сильнее. Ускоряемся!

Гнейс разогнался и с силой ударил по вагонетке. Тележка рванула вперёд с новой скоростью.

— ПОЛНЫЙ ВПЕРЁД! — заорал Рио.

— УМОЛЯЮ! ОСТАНОВИТЕ ЭТО!!! — завизжала Маргарет.

У каждого пассажира была своя реакция.

Вагонетка взлетела на вершину подъёма.На секунду мир словно остановился, колёса потеряли землю, тележка вылетела в воздух и зависла над чёрной пропастью. Под ними тянулась бездонная каменная пасть.

И в следующее мгновение — БАХ! Вагонетка приземлилась на другой стороне. Колёса с грохотом ударились о землю, тележку тряхнуло... но она не перевернулась и продолжила мчаться дальше.

Судя по всему, останавливаться она не собиралась. Впрочем, Рио тоже. Он уже поймал настоящий кураж, но впереди внезапно появился Гнейс. Он выставил руки и перехватил вагонетку. Удар оказался таким сильным, что элементаля протащило по земле несколько метров. Его лапы оставили в камне глубокие борозды, прежде чем тележка наконец замедлилась. И остановилась. Пассажиры могли вылезать.

Фил, который только что прибыл в то же место и перевоплотившись в свою форму, весело хлопнул в ладоши.

— Ну как? Вам понравилось?

Рио выбрался из вагонетки. Мир немного качнулся. Голова закружилась, но не от тошноты — от адреналина. Внутри всё ещё гудело, словно после бега.

— Это было страшно... — выдохнул он. — Но чёрт возьми, это было круто! Можно ещё раз?

Рио слегка шатало из стороны в сторону, но улыбка не сходила с лица. Фил довольно кивнул.

— Рады, что тебе понравилось, — Он повернулся ко второй пассажирке. — А тебе, Маргарет?

Маргарет медленно вылезла из вагонетки, сделала два шага и остановилась. Она поспешно завернула за угол скалы, чтобы скрыть последствия своего завтрака. И её тут же стошнило. Рио мгновенно покраснел от стыда, а Фил и Гнейс только переглянулись. Они совершенно не поняли, что именно сейчас произошло.

***

— До поселения осталось совсем чуть-чуть, — сказал Фил, спокойно ведя их по каменному проходу.

— Ты как, уже легче? — тихо спросил Рио.

Маргарет лежала у него на руках. После той безумной поездки её почти сразу вырубило. Пришлось достать из её сумки бутылку воды и кое-какие медикаменты — благо она носила с собой целую аптечку. Сейчас она выглядела бледной, но хотя бы пришла в себя.

— Лучше... — слабо ответила она. — Но... понеси меня так ещё немного... Я это путешествие точно никогда не забуду...

Гнейс подошёл ближе и положил тяжёлую каменную ладонь Рио на плечо.

— Гнейс спрашивает, не тяжело ли тебе, — перевёл Фил.

— Нет, всё нормально. Силы ещё есть.

Рио сказал это спокойно, хотя в голове пронеслась другая мысль.

— «Слегка тяжелее, чем Ханна... но всё ещё терпимо. К тому же Маргарет досталось больше всех после той поездки. И вообще это я убедил её сесть в ту вагонетку... Так что пусть будет моим маленьким наказанием».

Он поправил её на руках и продолжил идти.

— «В любом случае, мы почти добрались».

Через несколько шагов проход расширился, и впереди показались двое стражей. Они стояли по обе стороны тропы, словно странные каменные статуи, созданные безумным архитектором. Их тела состояли из острых обломков скал, торчащих под разными углами, а в центре каждой фигуры находилось настоящее элементальное тело — светящееся ядро, похожее на огромный глаз.

Увидев Фила и Гнейса, стражи молча расступились.

И в следующее мгновение перед людьми открылся целый мир. Город земляных элементалей.

Он раскинулся в огромной подземной полости, освещённой мягким светом кристаллов, вросших в потолок. Каменные дома тянулись вдоль широких троп, сложенные из разных пород — гладкого гранита, тёмного базальта, светлого известняка. Между ними возвышались монументы и арки, будто высеченные самой горой. Город напоминал настоящий поверхностный поселок... только созданный полностью из камня.

Но главным зрелищем были сами элементали.

Они были невероятно разными. Под ногами у прохожих шла колонна крошечных камушков, едва заметных, но явно живых. Чуть дальше медленно двигались массивные фигуры размером с дом — настоящие каменные гиганты, возвышавшиеся над остальными. Некоторые элементали напоминали людей, другие были странными абстрактными формами из валунов, плит и осколков скал. Кто-то даже состоял из листвы и деревьев.

Каждый занимался своим делом: кто-то переносил огромные блоки, кто-то обтёсывал камень, а кто-то просто медленно перемещался по улицам, словно живые статуи. Когда люди появились на тропе, разговоры вокруг заметно притихли.

Несколько элементалей остановились и повернули свои светящиеся ядра в их сторону. Любопытство быстро взяло верх — вскоре вокруг них уже начали собираться местные жители, внимательно рассматривая незнакомцев.

Фил быстро вышел вперёд и выхватил из толпы одного элементаля.

— Мирин, мы нашли людей. Нам срочно нужно встретиться с Залтисом.

Элементаль, к которому он обратился, выглядела как статуя девушки, сплетённая из ветвей и корней деревьев. Сквозь эту природную оболочку просматривалось настоящее элементальное тело, а глаза мягко светились зелёным.

— Ещё люди? — удивлённо произнёс кто-то из толпы.

Маргарет приподняла голову на руках у Рио.

— Они только что сказали «ещё»?

— Были и другие? — спросил Рио, подходя ближе.

Мирин кивнула.

— Да. Они сейчас вместе с Залтисом на площади, — Она слегка склонила голову. — Я проведу вас к ним. Идите за мной.

Мирин развернулась и направилась по одной из троп. Фил и Гнейс последовали за ней, а Рио осторожно понёс Маргарет следом. За ними потянулись и несколько любопытных элементалей — они шли тихо, но не спускали глаз с редких гостей из иного мира.

***

Дойдя до площади, Рио сразу почувствовал странную плотность воздуха. В центре пространства клубилась густая элементальная энергия — словно сама земля медленно дышала под ногами. Площадь была широкой и круглой, выложенной плитами из разных пород камня. В самом центре возвышался огромный монолит — гладкий, темный, будто выточенный из цельного куска скалы. Его поверхность пересекали тонкие светящиеся прожилки, и от него расходились слабые волны энергии, из-за которых вокруг и собралась толпа элементалей.

И именно там Рио увидел знакомые лица.

— Итак, готово! — весело объявила Лили. — Твой рисунок — яркая бабочка. А твой — жёлто-красная птица.

Она сидела прямо на каменных плитах, разложив вокруг себя баночки с красками и кисти. Перед ней послушно сидели два элементаля, почти одинаковые — будто близнецы из серых камней. Лили аккуратно выводила на их каменных телах узоры, словно они были её живым полотном. На одном уже красовалась сине-фиолетовая бабочка, на другом — птица с жёлто-красными крыльями. Под каждым рисунком была маленькая аккуратная подпись.

Когда она закончила, оба элементаля синхронно подпрыгнули на месте.

— Теперь нас не будут путать! Спасибо, добрая ундина! — радостно сказали они хором.

— Я следующий!

— Нет, я!

Несколько элементалей сразу начали спорить, толкаясь ближе к художнице. Лили рассмеялась и попыталась их успокоить, поднимая руки.

— По очереди! Я всем нарисую!

В этот момент она заметила знакомое лицо. Лили резко вскочила и побежала через площадь.

— Рио!

Она остановилась прямо перед ним, сияя от радости.

— Я так рада, что с тобой всё в порядке! И с вами тоже, — добавила она, неловко усмехнувшись и посмотрев на Маргарет.

Рио аккуратно опустил Маргарет на ноги. Та тут же отошла чуть в сторону, всё ещё держась за живот и стараясь прийти в себя.

— Лили, ты здесь одна? Где остальные?

— С нами всё хорошо. Благодаря Залтису, — быстро ответила она. — Он спас нас от Великана. Мы уже думали, что всё... что мы обречены.

— А где Гато и Шин?

Рио почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо.

— Живы и здоровы, приятель.

Перед ним появился довольный Шин с широкой улыбкой. Гато шёл чуть позади него, а следом за ними медленно ползла огромная жёлтая змея.

— А, ты должно быть Рио? — прозвучал спокойный голос. — Твои друзья упоминали тебя.

Но змея не раскрывала пасти. Звук словно раздался прямо у него в голове.

Маргарет мгновенно вцепилась в руку Рио, увидев змею.

— Эм... кто это сказал?

Змея остановилась.

— Прошу прощения. Похоже, моя форма напугала вашу подругу. Я приму более подходящий облик.

Змея закрыла глаза. Вокруг её тела начал медленно разливаться мягкий золотистый свет. Элементали вокруг тихо расступились, наблюдая за происходящим. Через несколько секунд змея полностью растворилась в сиянии. Когда свет погас, на её месте стоял высокий мужчина.

У него были яркие жёлтые волосы и спокойное, почти безмятежное лицо. Белое одеяние с жёлтыми орнаментами мягко спадало до самой земли. Посередине его перехватывал коричневый пояс, из-под которого свисала полоска золотистой ткани. Он ступил на каменные плиты босыми ногами, уверенно и спокойно, словно человеческий облик был для него лишь одной из множества возможных форм.

Мужчина слегка склонил голову.

— Меня зовут Залтис. От имени всех земляных элементалей Плайдса я приветствую вас, гости из Материального плана.

Он почтительно поклонился. И в тот же миг десятки элементалей вокруг площади повторили его жест, склоняясь перед людьми.