Глава 2.2

Часть 4

Не успело пройти и пяти минут, как на месте пустой поляны зиял огромный обрыв, уходящий вниз на несколько метров. «Искатели Хаоса» застыли на краю, не в силах отвести взгляда от зрелища — бой элементаля и человека завораживал и пугал одновременно.

Им дали ровно пять минут. Но едва прозвучал сигнал начала, земля под ногами треснула, и двое бойцов исчезли в клубах пыли, оказавшись в каменной ловушке.

Условие было простым: Рио должен ударить Квэйка один раз. Почему именно один — никто не понял. Но Рио принял вызов.

С первых секунд Квэйк обрушил на противника целую бурю валунов и колонн, вырастающих из земли по щелчку пальцев. Рио, облачившись в «Каменные перчатки», бросился вперёд, прорываясь сквозь каменный хаос. Он отбивал каждый летящий камень, каждый шип, каждый удар земли.

Валуны срывались вниз с неистовой скоростью, а позади смыкались глухие «Каменные плиты», не давая даже мгновения на отдых.

Самое страшное, что заметили наблюдатели — Квэйк стоял на месте. Он почти не двигался: лишь лёгкие движения рук, редкие перестановки ног. Его лицо оставалось спокойным, без намёка на напряжение — словно он не сражался, а просто играл с землей у своих ног.

Рио, напротив, шёл напролом. Каждый метр давался ему с боем, каждый шаг отзывался в теле болью. Земля перед ним снова и снова вздымалась стенами, но он не сдавался. Камни трещали под его кулаками, пыль застилала обзор, воздух гудел от напряжения.

Оставался последний барьер. Рио собрал всю силу в одном ударе — и сокрушил преграду. Звуковая волна взревела, сминая траву и сгибая ветви деревьев. Сквозь пыль он увидел силуэт Квэйка — всё так же невозмутимый, провоцирующий взглядом.

— Не стой на месте! — рявкнул элементаль, и, вытянув руку, вызвал бурю. Земля вспухла, подняв облако из пыли и камней. Рио, окутанный «Каменными доспехами», шагнул навстречу урагану. Камни рикошетили от его брони, воздух трещал, как натянутая струна. И, преодолев шторм, он добрался до своей цели.

От столкновения кулака и локтя земля взвыла, треснула и взметнула ударную волну, заставив даже тех, кто стоял наверху, пошатнуться.

— Неплохо... — Квэйк усмехнулся и, одним движением руки, отбросил Рио, как куклу. Земля под ногами дрогнула, и серия ударов обрушилась на парня. Едва он поднялся, как скалы сомкнулись над ним, заточив в «Каменной гробнице».

— «Огненный кулак!» — донеслось глухо изнутри, и мгновением позже гробницу разорвало взрывом. Поток огня пробил стену, вырываясь наружу.

— Огонь? — Квэйк чуть приподнял бровь. — Это тебя Саламандра научил?

Он встал в защитную стойку, когда два огненных шара понеслись прямо к нему. Пламя ослепило, и, когда он опустил руки, перед глазами мелькнул «Каменный кулак». Удар — блок. Ещё удар — новая стена. Так несколько раз подряд, сама земля выступала против Рио, не давая попасть в цель.

Но вдруг — Рио поднял руки, и земля под ногами содрогнулась. «Разлом» прошёлся прямой линией, рассекая почву и заставляя Квэйка впервые отступить. Тот едва успел увернуться, когда противник исчез из поля зрения. Элементаль насторожился, почувствовал движение сзади.

Рио метнулся из-за спины и, не теряя ни секунды, ударил сбоку. Удар пришёлся точно в бок живота. Воздух сжался, долина взревела от разлетающейся волны. На теле Квэйка проступила глубокая трещина. Издалека это выглядело как обычный удар, но каждый, кто чувствовал вибрацию земли, понял — сила удара была колоссальной.

Элементаль остался стоять на месте. Ни боли, ни усталости — лишь спокойствие. Он подошёл к Рио и, не спуская взгляда, положил руку ему на плечо.

— Хороший удар, — тихо сказал он.

Рио, едва дыша, почувствовал, как усталость растворяется под тяжестью этих слов. Похвала учителя стоила ему всех ран.

Часть 5

Поднявшись к остальным, двое бойцов застали у края поляны ошеломлённые лица товарищей. Больше всего всех поразило, что Квэйк почти мгновенно восстановился — никакой усталости, никакой слабости, в отличие от его ученика, который едва дышал, свалившись на землю.

— Наделали мы шуму, правда? — хмыкнул Квэйк.

— Чуть лес не снесли... — тихо добавила Ханна. — Теперь понимаю, почему условие было «один удар».

— Можно и так сказать, но на самом деле... — Квэйк повернул голову и увидел Рио, лежащего лицом в землю и тяжело дышащего. В уголках губ учителя мелькнула тень беспокойства. — На больше его не хватает.

— Я могу ещё драться... просто мне нужно поспать, — пробормотал Рио, упёршись лицом в землю, голос ломался от усталости.

— Ты, как всегда, переусердствуешь, — сказал Квэйк. — И допускаешь много ошибок в ближнем бою. Почему ты до сих пор пользуешься «Каменные перчатки»? Я же говорил - используй их только первое время, потом научись трансформировать свои руки в камень. А ещё пора изучать другие породы, а не цепляться за известняк.

— Я не могу, — выдохнул Рио. — У меня так не получается.

Квэйк вздохнул. Он говорил о «Трансформации» — высшей технике, позволяющей элементалисту превращать тело в стихию. Мало кто овладевает ей в совершенстве,  однако некоторым она дается легко: Лили, например, запросто растворялась в воде и передвигалась. Рио же пытался превратить в камень хотя бы часть руки, но страх остаться вечным статуей сковывал его. Учитель же был уверен: у него получится.

— Ладно, чемпион, — сказал Квэйк, размяв руку. — Ты выполнил условие — победа твоя. Кто ещё хочет со мной сразиться?

Толпа переглянулась: плакать или бояться — трудно было понять. Кто отважится на поединок с тем, кто пару минут назад проковырял в поле огромную пропасть?

— Ты, «Громовержец». Твой меч с элементом Молнии. Попробуешь? — предложил он, указывая на Шина.

Шин покосился по сторонам; впервые в нём взыграла робость.

— Не... я... не настолько силён... и меч слабоват... — заговорил он, а голос дрожал. Это было не в его характере — так трусливо отойти от боя.

— А ты, ундина? — повернулся Квэйк к Лили.

— Я? — рассмеялась она нервно. — Я больше группа поддержка, чем боец.

Опять отказ. Квэйк обернулся к Гато.

— Ну а ты, элур? Хочешь попробовать хоть один удар? На этот раз я поддамся.

— Эй! Почему мне так нельзя было? — прохрипел Рио с земли. Но Квэйк не реагировал.

— Не уверен, что моих сил достаточно, — смущённо ответил Гато.

— Всего один удар, — повторил Квэйк и создал перед ним массивную каменную плиту.

Элур замешкался, сомневаясь в своих силах. Но уйти от боя было б неправильно, для элура отказ от боя - позор.

Он встал, собрался, напряг все мышцы и ударил. Камень треснул — глубокая трещина пошла по поверхности, но громкого эха не последовало. Гато едва удержался на ногах: рука ныла так, как не ныла никогда прежде.

— Ты в порядке? — Лили подошла и приложила к его руке мягкую вуаль воды, чтобы снять боль. Гато скривился, но поднялся.

— У тебя немереная физическая сила, — одобрительно кивнул Квэйк. — С элементом ты бы расколол его в прах.

— У элуров нет «источника», как у людей, — с печалью в голосе ответил Гато. — Я не смогу овладеть элементом. Никто в племени этого не умел — кроме вождя. У него был артефакт, связанный с элементом, и он передаётся от одного лидера к другому.

— Правда? — удивился Квэйк. — Я об этом не слышал. Но я уже говорил это Рио: Человек не ограничен рамками элемента и у него нет никаких запретов — так же и с элурами. Подумай: можешь попросить Рио и он тебя обучит.

Гато молча опустил взгляд; он решил обдумать предложение прежде, чем ответить.

— Но зачем нужна была эта проверка? — спросил Рио, только что поднявшись с земли.

— Для открытия прохода в гору, — пояснил Квэйк, взяв палку и быстро начертив схему на земле. — Гора защищена со всех сторон. Существует три прямых прохода внутрь, и каждый из них заперт с помощью Эхо-камня, установленного у входа.

— Тот камень, что мы видели возле экспедиции, — задумчиво произнесла Ханна. — Может, это и был Эхо-камень?

— Он излучал странную энергию, когда я к нему прикоснулся, — вспомнил Рио.

— Это он. Эхо-камни — творение одного из учеников Земниекса, по имени Аусеклис, — Квэйк говорил с уважением, словно рассказывая о старом мастере. — Он и его брат, Аустра, отвечали за безопасность горы. Земниекс поручил им укрепить её защиту, Аустра создал внутренние барьеры, а Аусеклис — внешнюю систему. Эхо-камни — часть этой системы. Они служат не просто замками, а узлами одной общей сети, связывающей поверхность с ядром горы.

Он ткнул палкой в центр нарисованной схемы.

— Каждый Эхо-камень связан с ядром особым вибрационным потоком. Когда один из камней активируется, энергия передается по сети и замыкается, открывая проход. Однако, при сильном резонансе всех трёх, можно временно «разомкнуть» систему, тем самым перегрузить её. И для недопущения такой перегрузки, Аусеклис расставил Эхо-камни на большом расстоянии друг от друга, тем самым «спрятав их» и выставил своих Зверей для охраны проходов.

— Значит, те каменные «Стражи», которых встречали путники... — сказала Ханна, догадавшись что скажет Квэйк.

— Да, — кивнул Квэйк. — Это его Звери. Он создал их из минералов, вдохновившись существами Омнис-Терры. Они реагируют на колебания энергии и защищают Эхо-камни. После перемещения горы сюда, часть стражей была уничтожена внешними силами, но несколько всё ещё охраняют пути. Однако, вернемся к проходам, идем за мной.

Он повёл их через заросли к открытой поляне, где валялись обломки этих каменных существ.

— То, что ты слышал, Рио, это я разбирался с оставшимися зверями, — спокойно сказал Квэйк.

Пройдя сквозь развалины, они подошли к скале, похожей на ту, что стояла у лагеря.

— Я пытался активировать его прежним способом, — объяснил Квэйк, проводя рукой по поверхности камня. — Но проход так и не открылся. Эхо-камни остаются связаны между собой и с ядром защиты. Обойти их непросто, а внутри никто нам не откроет проход. Пока сеть цела, вход будет закрыт. 

Он выпрямился и сказал решительно:

— Поэтому план таков. Нужно найти все Эхо-камни. Когда они будут обнаружены, я, Рио и Гато ударим по каждому одновременно. Как я уже сказал, при одновременном воздействии произойдёт «перегрузка», и все три замка разрушатся. Вот тогда проходы должны открыться.

— Звучит как план. — заметил Шин. — Только где искать третий камень?

— Об этом не волнуйтесь, я его найду. Третий Эхо камень хорошо скрыт, но я знаю где его искать.

— Другой вопрос, как нам быть с археологами из экспедиции? — обеспокоенно спросила Ханна. — Профессор Эльберт не позволит приблизиться к камню, пока ученые не исследуют его полностью. А если в последствии перегрузки они разрушаться, то нас обвинят в уничтожении «важной исторической находки». Так гласит Устав.

— Там сейчас археологи? — спросил Квэйк.

— Да, к сожалению, — фыркнула Ханна.

— Может объяснить им по-научному? Я думаю, профессор поймет, — предложил Рио.

— По-научному? Да я сама едва ли понимаю как это работает... — вздохнула она.

— Неважно, поймут они или нет. Главное чтобы Рио смог ударить. Как только я подам сигнал, действуем точно по времени. Я ударю первым. Через пятнадцать секунд — Рио. Когда услышишь его удар, Гато, считай десять секунд и бей. Твоя сила будет достаточной, чтобы завершить перегрузку.

— Хорошо! — согласился Гато.

— Надеюсь, это сработает, — добавил Шин.

— Сработает, — уверенно сказал Квэйк. Он посмотрел в небо и заметил, что солнце уже клонилось к закату. — Нам нужно спешить.

— Тогда, Рио и я пойдём убеждать археологов пропустить нас к камню, — выдохнула Ханна. Она мрачно покосилась в сторону лагеря и пробормотала: — Надеюсь, второй раз не увижу Маргариту...

— Эм... а вы с ней... — начал было Рио, но его прервали.

— Молчи, Рио! — резко оборвала его Ханна и отвернулася. — Не хочу об этом говорить.

— Остальные остаются здесь и ждут сигнала, — сказал Квэйк спокойно.

— Подождите, — тут же прервала его Лили. — Может, вам помощь нужна будет? Вдвоём идти безопаснее.

— Ценю твою обеспокоенность, — мягко ответил Квэйк, — но будет лучше, если я пойду один. — Он повернулся к Рио и Ханне. — А вы не теряйте времени. Как только я найду третий Эхо-камень, сразу подам сигнал. К этому моменту вы должны быть готовы.

— Поняли! — отозвался Рио, сжав кулак.

Ханна коротко кивнула, поправив ремень с сумкой.

С этими словами они разошлись: Квэйк — к северным склонам, а Рио с Ханной — к лагерю экспедиции.

Часть 6

Вновь поднимаясь по наклонной тропе, Рио и Ханна ощутили на себе жгучее дыхание заходящего солнца. Воздух над камнями дрожал от жары, а небо уже наливалось густым оранжевым. До вечера оставалось совсем немного — следовало спешить.

Лагерь, к которому они вернулись, заметно изменился: археологи и авантюристы суетились вокруг странного устройства, установленного напротив массивного каменного столба - механический бур. Оно напоминало доисторический таран — только куда массивнее и снабжённый металлическими шестернями и паровым приводом. Гул двигателя и звон инструментов сливались в шум, от которого у Ханны зазвенело в ушах.

Профессора Эльберта и Маргарет поблизости не было — они сидели в палатке, склонясь над каменной плитой, покрытой древними символами.

— Я не уверен, мисс Сиринга, — тихо произнёс Эльберт, изучая рукопись. — Использовать бур такой мощности... вы действительно думаете, что это сработает?

— Это единственный способ, — ответила Маргарет с непоколебимым выражением лица. — Скала издаёт вибрации при каждом ударе. Когда мы с командой пытались его выкопать, то от каждого удара кирки, столб издавал звук. Я думаю, что если попробовать послать достаточный силовой импульс, то это может повлиять на запертые врата и мы сможем попасть внутрь горы. Поэтому я и заказала этот бур.

— Но что насчёт предупреждения в тексте? — профессор нахмурился. — Там упоминаются «Великаны», стражи, охранявшие проход.

— Вы имеете в виду тех каменных тварей, что мы встретили у подножия? — отмахнулась она. — Наши бойцы расправились с ними без труда.

— Возможно, — вздохнул Эльберт. — Но если мы ошибёмся с расчётом силы, последствия могут быть... необратимыми.

— Вот именно! Проход всё равно не откроется, даже если вы продырявите там дырку, — послышался женский голос. Оба резко обернулись — в проёме палатки стояла Ханна, за ней запыхавшийся Рио.

— Что опять? — раздражённо сказала Маргарет. — Мы уже говорили, что не берём новых участников экспедиции!

— Помолчи, Маргарита, — спокойно, но жёстко перебила её Ханна. — У меня срочное дело.

Лицо Маргарет побагровело — она готова была взорваться, но профессор поднял руку, прерывая её возмущение.

— Профессор Эльберт, мы пришли сказать, что знаем как открыть проход в гору.

— Правда? И как же?

— Камень, что стоит по центру лагеря, называется Эхо-камнем. Он связан с защитным механизмом горы и блокирует вход.

— Эхо-камень... — Эльберт нахмурился и сверился с надписями. — Интересно. И как вы узнали об этом названии?

Рио бросил быстрый взгляд на Ханну: «Говорим правду или выдумываем?»

Она лишь коротко моргнула: «Оба варианта».

— Мы нашли второй Эхо-камень, на противоположной стороне горы, — уверенно сказала Ханна. — На нём была древняя надпись, рассказывающая об инженере двергов по имени Аусеклис.

— Инженер двергов? Ханна, ты в последнее время читала только книги по механике? — Маргарет едва не рассмеялась. — У двергов не было технологий.

— Возможно, у них не было наших технологий, но были свои, — спокойно ответила Ханна. — Согласно найденной нами надписи, именно Аусекслис создал механизм проходов и распределил Эхо-камни по периметру горы. Таких камней — три.

— Любопытно, — пробормотал Эльберт, снова взглянув на плиту.

— Мы даже пытались активировать его, — вмешался Рио, — но ничего не вышло.

— Видимо, били не так сильно, — съязвила Маргарет.

— Сила тут важна, но нужно чтобы все три камня были активированы, — парировала Ханна. — Всё дело в перегрузке. Камни связаны с ядром оборонной системы. Если вызвать внутренний «резонанс» между ними — защита рухнет, и проход откроется.

Ханна старалась звучать маскимально научно, словно она защищала диссертацию. Однако у профессора появились вопросы.

— Иными словами, вы хотите... разрушить Эхо-камень? — уточнил Эльберт.

— Эм... как бы да... — неуверенно ответил Рио. — В последствии перегрузки есть шанс того, что они распадутся.

Ханна не хотела этого говорить, но все же профессор уловил суть и сразу понял к чему приведет последствие «перегрузки».

— Мисс Вайолет, юноша, — произнёс он холодно. — Вы предлагаете уничтожить древний объект, не до конца понимая, как он работает. Вы ссылаетесь на некоего «инженера-дверга», о существовании которого история не знает. Простите, но это звучит как авантюра, а не научный подход. Или же... вы встретили настоящего дверга, или всё выдумали.

Они не могли сказать ему всей правды, поскольку и она бы звучала как ложь. Рио опустил взгляд, но Ханна не дрогнула. Квэйк говорил правду, но его план был рискован. И всё же другого выхода не было.

— Мы действительно нашли второй эхо-камень. Здесь мы вам не соврали, — спокойно произнесла Ханна. — Всё, что нам нужно, — это дать возможность активировать камень и вызвать перезагрузку.

— А потом эта штука просто развалится, проход не откроется, и всё пойдёт прахом. Великолепно! Гениально! — язвительно фыркнула Маргарет. — У нас один шанс попасть внутрь горы, и мы будем следовать нашим исследованиям, а не чужим фантазиям. Если вас что-то не устраивает — жалуйтесь в Международный центр исследований.

Слова Маргарет задели Ханну.

— Мы предлагаем вам решение проблемы, над которой ВЫ возитесь уже неделю! — вспыхнула она. — Вместо того чтобы что-то делать, вы топчетесь на месте. Какой толк от вас, если вы даже не понимаете, с чем имеете дело?

Рио вздрогнул. Он давно не видел Ханну такой — в последний раз лишь в Аметисте. Профессор Эльберт пытался сохранять спокойствие, но Маргарет взорвалась:

— Ах, великая учёная заговорила! Знаешь, в отличие от тебя, мы ночами не спим, работаем без перерыва! Но нет, к черту чужие старания. Пришла наша «спасительница» Вайолет, которая знает абсолютно всё и указывает всем как надо поступать.

— Говорит та, что каждую ночь прибегала ко мне со слезами, умоляя помочь написать ей рефераты. А когда я просила о помощи — убегала, как только могла. Кто из нас неблагодарный, Маргарита?

— Я тебе всегда помогала! Это ты неблагодарная, хоть бы «спасибо» сказала, когда я прикрывала тебя перед деканатом!

— Какое благородство со стороны старосты! Может тебе ещё памятник поставить?

— Если бы не я, тебя бы уже выгнали из института ещё на первом курсе!

— Да пожалуйста! — вспыхнула Ханна. — Ваш диплом мне никогда не был нужен, как и ваше напыщенное «учёное» общество!

Спор перерос в открытую ссору. Они перекрикивали друг друга, словно две кошки, готовые вцепиться когтями. Эльберт и Рио переглянулись — вмешиваться никто не решался. Но внезапно землю потряс мощный звук. Словно с другой стороны горы кто-то ударил огромным молотом. Всё задрожало, палатки затряслись, люди попадали.

— Он его нашёл, — прошептал Рио. — Надо отсчитать пятнадцать секунд.

Он сорвался с места, не обращая внимания на крики археологов. Бежал к камню, чувствуя, как под ногами пульсирует земля. Взмах руки — и на ней вспыхивает «Каменная перчатка». В прыжке Рио обрушил удар.

Раздался гул, похожий на раскат грома. Воздушная волна пронеслась по лагерю, сметая палатки и ящики. Рио рухнул на колени — удар выжал из него достаточно сил.

— Что вы наделали?! — завопила Маргарет.

Но ответить он не успел — третий толчок прокатился по склону. Земля под ногами дрожала, камень вспыхнул жёлтым светом. По его поверхности расползлись трещины, словно по стеклу.

— Это не наш бур! — крикнул кто-то из археологов. — Это они! Это из-за них!

Рио с трудом поднялся. Внутри камня гудел глухой взрыв — и вдруг всё стихло. Трещины ослепительно сверкнули, и эхо-камень рассыпался в пыль. Мгновение спустя земля под лагерем пошла трещинами. Люди в панике бросились прочь, когда перед ними разверзлась огромная пропасть. Изнутри веяло холодом и древней мощью.

— Смотри-ка, а проход-то открылся! — усмехнулась Ханна, глядя на побледневшую Маргарет.

Но радость длилась недолго. Из глубины донёсся тяжёлый гул — как биение сердца. Земля содрогнулась вновь, и из тьмы вынырнула огромная каменная лапа. Следом показались жёлтые, как лава, глаза. Существо, похожее на гориллу из цельного кристалического металла, вырвалось наружу и издало рев, от которого загудел воздух.

Археологи закричали и бросились бежать. Рио и Ханна застыли: да, проход открылся — но вместе с ним проснулся и тот, кто должен был его охранять.

Спасибо за прочтение!

Если тебе интересна моя история и ты любишь мемы, то подпишись на мой телеграмм-канал https://t.me/OneduckTavern (или вбей в тг OneduckTavern). Там же будут выходить все новости про обновления книги и редакт, ну и знакомство с персонажами книги и не только)

Таверна ждет своих посетителей!