Глава 23. Страж леса или кошмар для друида

Сторона СерафимаПортал захлопнулся за нашими спинами, оставив за собой искрящееся марево. Мы с Анфисой и Стар оказались на опушке хвойного леса. Здесь пахло смолой, старой древесиной, прелыми иголками и… тоской.Лес был древним. Не просто старым — он пережил, казалось, всё: времена великой магии, забытые войны, корни древних королевств. Он знал больше, чем могли бы рассказать учебники. Он чувствовал.И он сейчас страдал.Я не выдержал. Тысячи голосов, шепчущих, скулящих, рыдающих — поток боли обрушился на меня с такой силой, что я упал на колено, вцепившись в голову. Их крик не был слышим обычным слухом, но мой разум распахнулся как чаша, и меня едва не затопило.— Сераф, ты как? — Стар уже стояла рядом, её ледяные глаза смотрели с тревогой.— Серафим, — прошептал я, по привычке исправляя её, хотя знал, что она не запомнит. Или не захочет.— Значит, в порядке. — Она скользнула взглядом по деревьям, потом вверх, к светлому просвету между кронами. — Здесь что-то очень злое. Оно как пиявка. Высасывает всё живое. Воздух… земля… вода. Всё отравлено этим… чем-то.— Это и есть Хвойник, — проговорила Анфиса, усаживаясь ко мне на руку. — Люди дали ему имя, когда начали исчезать деревни. Три уже стёрты с лица земли. Ни тел. Ни выживших. Только мрак.— Он питается людьми? — спросил я, с усилием вставая, сосредотачиваясь. Вспомнил наставления — "закрой разум, стань корой дерева". Постепенно больные голоса утихли, стали фоновым шёпотом.— И не только. — Анфиса склонила голову. — Он забирает и силу мест, вытягивает само естество. Это уже не просто миф, это — чума.— Нас должна была ждать группа «Омега-3», — сказал я, озираясь. — Где они?Стар чуть приподняла ноздри, словно ловя ветер.— Запах крови… много. И… это свежая смерть.Прежде чем мы успели что-либо сказать, лес ответил сам — яростным, нелюдским воем и короткими очередями выстрелов. Треск веток, шорох паники, и снова тишина.Мы переглянулись. И бросились на звук.Когда добрались — уже было поздно.На поляне лежала трава, залитая алым. Ни тел. Ни гильз. Только пятна крови… и груда из пяти правых человеческих рук, сложенных с пугающей аккуратностью.— Мне кажется, или они все… правые? — прошептала Стар, морща лоб.— Не кажется, — ответил я глухо. Снял перчатку, опустился на одно колено и коснулся ладонью земли. — Поведай мне, что видела.Тело сразу прошиб холодок. В мозгу зазвенело — не звук, а эхо чьей-то истерики.«Страшно… больно… больно… з-злой дух… он ест нас… он сожрал братьев… он гнилой… гнилой… он убьёт и нас… спаси… Страж, услышь… останови его… останови его…»Это был голос сосны. Последний из тех, кто ещё не забыт лесом.Я открыл глаза и медленно встал.— Растения в ужасе. Они почти ничего не понимают. Всё, что уцелело — дрожит. Это не просто тварь. Это — проклятие.— Может, мне осмотреться с воздуха? — предложила Стар. — Или спросить у ветра?— Нет. Разделяться опасно, — отозвалась Анфиса и сердито шевельнула хвостом.— Р-р-р. Значит, спрошу ветер, — хмыкнула Стар, и её тело тут же окутало мягкое, завораживающее свечение. Вокруг закружился ураган — не разрушительный, а поющий. Её волосы и одежда поднялись, будто в невесомости.Через несколько секунд ураган стих. Принцесса-дракон открыла глаза.— В трёх километрах к юго-западу — озеро. На его берегу — старая хижина. Там люди с металлическими палками оставили бумаги с рунами. Возможно, они — единственная зацепка.— Тогда туда и держим путь, — кивнул я, и мои пальцы сомкнулись на амулете в форме дубового листа. — Лес просит помощи. Мы не имеем права отказать.Спустя полчаса блужданий по всё сгущающемуся лесу, мы достигли цели. На берегу озера стояла хижина — старая, покосившаяся, как будто сама природа пыталась её поглотить. Стены, заросшие мхом и лишайником, дышали тревогой.Я опустился на колено и коснулся ладонью мягкого, влажного ковра из мха. Он дрожал.«Беги… беги, Страж… злой дух рядом… он следит… он голоден…» — прошептало зелёное существо, исчезая под моей рукой.— Ребята, он здесь. Близко, — прошептал я. Лес задержал дыхание.— Нашла! — воскликнула Стар, разбирая завал у входа. — Вот, послание. Она начала читать:«Если ты держишь этот лист — меня уже нет. Хвойник реален. Это не миф, а дух, охраняющий древние лесные тайны. Сокровищ нет — главное не умереть. Он боится воды. Это может быть ключом… Уходи, пока можешь. Хотя, если ты уже здесь — он идёт за тобой.»И в этот миг сквозь деревья прошёл низкий, изломанный рёв, будто кто-то выдыхал боль тысячами голосов.«СТРАШНО! Он здесь!» — завопили под ногами травы. Я даже почувствовал, как мхи отпрянули от моих ботинок.— Хвойник… — прошептала Анфиса, увеличиваясь в размерах, как буря, сдерживаемая плотной кожей. Глаза её сверкнули янтарём. Я обернулся.Из тени выступило существо. Высокое, гуманоидное, покрытое корой и тенью. У него не было лица — только зияющая впадина, откуда тянуло тьмой. Длинные когти, извивающиеся хлысты на спине, и кожа цвета тёмного болота.Он открыл пасть, и лес застыл от этого нечеловеческого воя.— Так ты и есть Хвойник… — холодно сказала Стар. Её рука сжалась, и вихрь сомкнулся в серебристый клинок. — Тогда потанцуем.— Стар! Осторожно! Если с тобой что случится, Титания нас живьём сожжёт! — рявкнула Анфиса, но было поздно.Стар бросилась в бой — ветер разрезал воздух, но существо было быстрее. Оно переместилось — как тень, перескакивающая между точками. Удар. Стар с грохотом отлетела к озеру, разорвав берег. Следом — Анфиса, бросившаяся на него, но тоже получившая удар хлыстом.— Он слишком быстр… Или перемещается? — пробормотал я. И тут… ясень прошептал:«Руки… правая сила… знак жертвы…»Я вспомнил грудку правых рук, что мы нашли. Зловещее подношение? Ключ? Сомнений не осталось. Я осторожно вытащил одну руку из мешка и спрятал под плащ.— Стар! Отвлеки его!— Сейчас покажу этому куску коры, кто здесь главная! — рявкнула она и рванула вперёд. Её клинок вновь запел.Я метнулся за существо, пока оно отражало удары драконицы. Вскочил на спину — мерзкая, вонючая кора шипела под моими руками. Я взял правую руку… и сунул ему в пасть.Он захлопнул челюсти, хрустнул… И замер.Его тело задрожало. Он схватился за горло. В этот момент я нанёс удар по брюху, с другой стороны появилась Стар — её вихрь разрубил воздух, клинок вспыхнул. Словно стрела, он прошёл через шею существа, снося голову. Анфиса, подоспев, вцепилась когтями и разодрала её в клочья.Тело ещё извивалось.— Читай! Читай заклинание! Он регенерирует! — завопила Анфиса.Я схватил амулет и начал читать. Голос дрожал, но слова лились: древний друидский язык, зов Земли.Существо вздрогнуло, заколебалось… и застыло. Мох пополз по коже. Ветви проросли сквозь тело. Белые цветы раскрылись там, где была грудь. А потом — тишина.Он умер. И лес… вздохнул.— Это было что-то… — прошептала Стар, тяжело дыша и опускаясь на колени. — Мне такого ещё не попадалось.— Молодцы. Вы вдвоём справились лучше, чем рота бойцов, — прошептала Анфиса уменьшаясь в розмерах. Я опустился и прислушался. Лес пел. Он благодарил нас. Тихо. Шепотом. Но каждая ветка звучала как хор.— Домой? — спросил я, глядя в глаза Стар.— Домой, — кивнула она.Спустя полчаса мы вернулись в точку перехода. Оскар встретил нас:— Поздравляю. Вы первые. С возвращением домой.— Мы дома. Как остальные? — спросил я.— Справятся. Наша задача — ждать.— Ожидание — худшее, — рыкнула Стар, плюхаясь в кресло.Анфиса прыгнула к Оскару на руки, громко замурлыкала. Я сел прямо на пол. Нужно восстановить силы…Я тогда ещё не знал, что худшее — только приближается…