Глава 15. Аника

Неужели это и правда моя жизнь? А бабушка... Она ведь хотела мне что-то сказать. Я больше никогда не увижу своих родных?

– Нам нужно уходить. Уверен, для тебя открытий уже хватает.

Я всё ещё сидела, прижавшись к корням дерева, не в силах сдвинуться с места. Взгляд замылился. На фоне зелени мелькали жёлтые цветы, словно кто-то рассыпал искры света.

– Куда? – наконец выдавила я глухим, не своим голосом.

Тарен поднялся и без лишних слов протянул руку. Я машинально вложила свою ладонь в его и неспеша поднялась. Взгляд Тарена скользил по лесу, будто он кого-то высматривал.

– Что случилось? – робко спросила я.

Ответ не последовал сразу.

– Теркенов в Чёрном лесу быть не должно. – пробормотал Тарен, не сводя глаз с туч. – Темнеет, пойдём.

Прежде чем я успела пошатнуться, его ладонь легла мне на локоть, мягко стабилизируя моё положение. И лишь тогда заметила, как небо над головой потемнело: тяжёлые тучи медленно ползли над верхушками деревьев, сгущая сумерки и наполняя воздух влажной прохладой.

– Куда мы идём? – переспросила я, осторожно перешагивая через еловые шишки, рассыпанные по тропе.

– Поищем тебе место для ночлега.

Я нахмурилась и отвела взгляд. Одна только мысль, что мне придётся остаться наедине с этими... существами, заставляло сжаться внутри.

– Помнишь женщину, что подошла к тебе?

Я напряглась, перебирая воспоминания.

– Та... с копытами, которая хотела «подружится»?

Тарен кивнул.

– Илира дала тебе одежду и разрешила остаться у неё. По крайней мере, на первое время.

Я застыла, но он продолжал идти. В раздражении беспомощно всплеснула руками, пока Тарен не остановился и не бросил взгляд через плечо.

– Я не хочу, пожалуйста, – вырвалось у меня почти шёпотом. – Мне страшно...

Но он лишь молча вернул мою ладонь себе на предплечье, и мы пошли дальше.

– У тебя нету выбора, – в голосе Тарена не было ни утешения, ни сочувствия, только холодная тяжесть факта. – Если останешься здесь одна – не выживешь. А смерть в этом мире, поверь, намного ужаснее той, что ты знаешь. Твоё тело будет исцеляться снова и снова, в то время как тебя будут разрывать на части.

Он коротко усмехнулся, с той самой горечью, что бывает у тех, кто не понаслышке знает, о чём говорит. Мои пальцы вцепились в рукав Тарена с такой силой, что побелели костяшки.

– У теркенов... есть дома? – вдруг спросила я, пытаясь отвлечься.

– Есть, но ты удивишься. Это совсем не то, к чему ты привыкла, – он на мгновение улыбнулся краешками губ. – Посмотрим на твою реакцию, не хочу лишать себя этого зрелища.

Я нервно заправила волосы за уши.

– Тут есть ещё люди?

– Есть.

Сердце дрогнуло от слабой надежды.

– Но они родились здесь, и не знают другой жизни. Люди в этом мире... в основном слуги.

Так вот каково моё новое место... Всё стало на свои места с пугающей, безжалостной ясностью.

– А... до меня... Озеро уже кого-то воскрешало?

– Нет. Ты первая, – задумчиво протянул Тарен. – Я не знал, как поведёт себя живая вода с человеческим телом. Последствия могли быть... любыми.

– Какими? – тут же спросила я, закусив губу.

– Мутация. Твоё тело могло деформироваться, органы – вывернуться наружу, кожа – отмереть.

Во рту появился горький привкус, а в груди сжалось холодное, тяжёлое ядро страха.

– Ты первая из людей, кого воскресила живая вода. Все будут смотреть. Поэтому постарайся не привлекать лишнего внимания и без того.

***

Пока мы шли, деревья вокруг становились всё массивнее и древнее. Дубы возвышались настоящими гигантами, и чтобы обойти один из таких, потребовалось бы несколько долгих минут.

Где-то в тени их крон я заметила пару местных жителей, которые с нескрываемым удивлением поворачивали головы в нашу сторону. Я инстинктивно сжала руку Тарена.

– Не обращай внимания. – тихо прошептал он.

И тут я остановилась и с удивлением взглянула на один из гигантских дубов. Его мощные корни, словно руки, обнимали землю. Но это было не просто дерево, в его стволе, среди глубоких борозд коры, я заметила дверь, аккуратно вырезанную и украшенную резьбой. Вокруг неё мерцали крошечные огоньки, как будто воздух был усыпан звёздной пылью. Они плавно кружились, вспыхивая то золотом, то мягким синим светом.

У меня перехватило дыхание. Только сейчас я заметила, что всё это время Тарен внимательно наблюдал за моим лицом, и на его губах играла довольная, изучающая улыбка.

– Я что, буду ночевать в похожем месте?

Тарен лишь указал куда-то дальше по тропе. Мы двинулись в путь, но лес вдруг изменился: краски поблёкли, звуки исказились, а пространство между деревьями наполнилось густой, дышащей угрозой.

***

– Почему я не могу остаться с тобой? – вырвалось у меня, когда мы завернули за поворот. – Я не прошу, просто... С тобой хоть как-то знакома. А та женщина... У неё копыта, Тарен. А ты, хоть и не человек, но выглядишь как он.

Тарен коротко усмехнулся, и его глаза сузились.

– Знакомство – призрачное утешение. Ты знаешь мою форму, но не мою суть. Я не гарантия твоей безопасности, Аника. Не ищи во мне друга. И через время, возможно, ты поймёшь, что боялась не тех вещей.

И словно в подтверждение этих слов, из темноты между деревьями возникла уютно освещённая площадка, где нас уже ждала та самая Илира.

– Вернулись, наконец-то, – раздался приятный голос. Женщина с глазами и волосами, убранными наверх, цвета дубовой коры встретила нас с таинственной улыбкой. – Проходите, заварю вам чаю.

Я умоляюще посмотрела на Тарена. В ответ он сильнее сжал мою ладонь – коротко, словно прощаясь.

– Мне уже пора, – сказал Тарен, обращаясь к хозяйке.

Прежде чем окончательно отпустить мою руку, его пальцы задержались на мгновение дольше, чем следовало. Мне показалось, будто Тарен хотел что-то сказать, но лишь сжал губы и уже начал разворачиваться, когда я растерянно выпалила:

– Ты же вернёшься?

Он замер на несколько секунд и, помедлив, тихо произнёс:

– Вернусь.

– Пойдём, дитя, – раздался ласковый голос рядом. – Надеюсь, Тарен не слишком утомил тебя рассказами?

Я обернулась, но его высокий силуэт уже исчез между деревьев. Хозяйка дома смотрела на меня с неожиданным теплом.

– Ты, должно быть, напугана. Но не бойся, здесь тебе ничего не угрожает, – мягко добавила она и осторожно взяла меня под локоть.

– Почему вы так добры ко мне?

Её тёплые, внимательные глаза всматривались в моё лицо, и на мгновение мне стало стыдно за прежние страхи.

– Ты здесь по воле Богини, дитя. А потому для меня большая честь исполнить её волю.

– Но... разве вы не боги? – не удержалась я.

Хозяйка рассмеялась, искренне и почти весело.

– Ох, ну что ты. Для людей, может, и так. А между собой мы такие же, как и вы. Просто устроены иначе. – она легко распахнула узорчатую дверь. – А Богиня у нас только одна. Мать Природа.

Я почувствовала, как тьма за спиной становится гуще. Этот мир дышал иначе, словно чувствовал каждое биение моего сердца. Собрав всю волю в кулак, я шагнула внутрь, хотя всё внутри отчаянно кричало: «не надо».