На выживание

Бессмысленное брехание у меня за спиной стало стихать. Я остановился и перевёл дух. Левая лапа болела, но мне было не до неё. Отсюда до границы национального парка всего пара километров, я бы справился. Нет, я обязательно справлюсь. На помощь друзей рассчитывать не приходится, никто из них не выпрыгнет из кустов с возгласом «Сюрприз!». Никто толком и не знает, где я. Холли, Брэндон и Дориан, скорее всего, отсыпаются после экзамена. Или только вышли к завтраку и понятия не имеют, как я далеко и как туго мне тут приходится.Так что вперёд, молча и быстро – скоро буду в безопасности. Отдохну и, когда охотники отцепятся, вернусь преспокойно в школу. Лучше на следующую ночь, потому что люди охотятся как раз днём.

Но вдруг я снова услышал лай – он стал ещё громче! Собаки перебрались через реку и снова взяли мой след! Не может быть!

Откуда-то у меня взялись силы бежать дальше. Но до национального парка было далеко. Да и где гарантия, что этот охотник не нарушает правил – а вдруг это браконьер? Рейнджеров на всех не хватает.

Выбора у меня не осталось: придётся превратиться в человека и отпугнуть собак. Они воспринимают людей как хозяев, но не как добычу. И если один такой хозяин, пусть даже совсем голый, явится перед ними и пошлёт их куда подальше, они остынут и очнутся от своего охотничьего угара. Это мой последний шанс. Иначе только смерть. Бежать дальше сил у меня не было. Я еле дышал.

– Тимбукту, – зашептал я, – я мальчик с песочно-рыжими волосами и жёлто-зелёными глазами. – Ничего не происходило. – Тимбукту! – Ничего.

Я в панике вцепился когтями в землю. Почему не действует?! Должно же подействовать! Не хочу умирать! Будь я человеком – заплакал бы теперь, но как пума я издал только придушенное «Мяу!». Прав был Бриджер: в состоянии панического страха моё волшебное слово не действует!Четыре собаки были уже близко. Они неслись на меня неудержимо, прижав уши и оскалясь, выдыхая пар из оскаленных пастей. Увидев меня, они зашлись лаем и воем. Охотника видно не было, но он придёт и быстро найдёт своих псов – у них ошейники с передатчиком.

Я злобно огрызнулся на них, обругал облезлыми уродами и пригрозил убить, если подойдут. В эту секунду откуда-то из-за моей спины вышел волк, это был Джефри, он был готов защищаться и защищать Карага. Но их четверо, а нас двое. Они наступали со всех сторон. Одного я ударом лапы отправил в кусты, Джефри другому разодрал ухо. С визгом они отступили, но ненадолго.

Вдруг кто-то сверху позвал меня по имени. Джефри исчез так же быстро как и появился. И две большие чёрные птицы обрушились с неба.

– Сумрак! Тень! Как вы меня нашли?!

– У тебя небольшая проблема, как я вижу?

– уточнила Тень и спикировала на одну из собак. Сумрак вцепился лапами в загривок другого пса и долбил его клювом. Собаки взвыли и сбились в кучу, пытаясь избавиться от воронов. Это было похоже на родео.– Четырёх мы не одолеем, – заметила Тень, – полечу за помощью.– Давай, сестра, зови подмогу!

– Сумрак с удовольствием выдрал у собаки клок шерсти. – Ну же, Караг, задай им!У меня совсем не осталось сил. Даже с помощью Сумрака я ничего никому не мог задать. А помощи из школы ждать долго. Я сдался и просто залез на дерево. Собаки сюда не заберутся, а я хоть немного отдохну.

Сумрак уселся рядом со мной на ветку:– Да, старик, ты еле живой! Мы заметили собак, а потом увидели и тебя…

– Спасибо от всего сердца! Спасибо, что нашли меня!

Он склонил голову набок и разглядывал меня блестящими чёрными глазами:

– Всю школьную авиацию в воздух подняли, чтобы тебя найти. Я поспорил, что Лисса первая заметит тебя своим орлиным взглядом, но она ищет тебя в другом месте. Тебе нельзя здесь оставаться – опасно.

– Я знаю. Я пытался превратиться в человека, не получилось. Охотник рассчитывает, что его собаки загонят пуму на дерево, а он её там спокойно и пристрелит. Я должен уйти, пока охотник ни явился. Как только я услышу шум снегохода – свалю отсюда.Мне бы превратиться в человека уже сейчас. Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, повторил про себя формулы, которым меня учили. Успокоиться, расслабиться. Мой пульс понемногу замедлился. Теперь должно получиться, особенно с волшебным словом.

– Берегись!

– крикнул Сумрак и взлетел с ветки. И тут грохнул выстрел.Заснеженный лес поплыл у меня перед глазами. Под сосной стоял этот проклятый охотник, толстый тип в камуфляжной куртке. Без снегохода. Наверное, он не смог вытащить его из ямы.

Теперь я сидел на этом дереве в ловушке.

– Прыгай!

– крикнул Сумрак, кружа над сосной. – Прыгай или он убьёт тебя!Мне надо вон туда, на тот склон, даже если я переломаю все кости. Я напрягся и подтянул задние лапы к брюху.

Второй выстрел. И на этот раз он меня ранил. Меня отбросило в сторону, но я вцепился когтями в ствол дерева и не упал. Раненое место на спине сначала просто как будто онемело, потом по всему телу разлилась жгучая боль. Но я прыгнул – как ещё никогда не прыгал. Отчаянно, из последних сил, одним прыжком я перелетел над головами собак, охотника и через подлесок.

Джефри

Ничего не обычного в своём поведении Джефри не видел. Он чувствовал когда Караг покинул школы, и сразу же пошёл за ним. В роковой момент он появился и помог чем смог. Когда на горизонте появились те, кто могли его раскрыть, он исчез.

Когда Быстролап бежал обратно на территорию школы, он услышал два выстрела и всю обратную дорогу искренне надеялся что в Карага не попали.

Караг

Когда я проснулся, было очень тихо. Не открывая глаз, я пошевелил пальцами на руках. Потом на ногах. Всё на месте. Ох, отлегло! Ничего не отморозил, никто от меня ничего не откусил. Спина болела чудовищно – но чего и ожидать, если в тебя стреляли. Мне повезло: неважно стреляет этот охотник, но из-за него, мерзавца, мне придётся пролежать неделю на животе.

Чем так хорошо пахнет? Так вкусно. Совсем не по-больничному. Я открыл глаза – и испугался. На стуле возле кровати сидел Джефри.

- Прости, что тогда убежал, ты ведь знаешь что меня там не должно было быть, поэтому я и убежал - извинялся Джефри, смотря в пол.

Это было так чудо, что он извиняется.

- Теперь я уверен что между нами какая-то особенная связь. Когда ты вчера ушёл, у меня было такое скверное предчувствие и я сразу пошёл за тобой.

Джефри почуяла это?! Неужели мои догадки были реальны?

Мы поболтали ещё немного, потом когда должна была прийти Лисса Кристалл, Джефри ушёл, как бы для всех его здесь не было.Лисса взяла стул, ещё теплый после Джефри и улыбнулась:

– Рада, что тебе лучше. Как себя чувствуешь?

– Как будто меня выпороли, – признался я, и Лисса усмехнулась:

– Я вынесла Биллу Зорки предупреждение. Он не имел права ранить тебя на экзамене.

– Ой, нет, пожалуйста! Заберите ваше предупреждение назад! Он меня… Если бы не он, я бы проиграл.

– Разве ты не из-за этого убежал? – удивилась директриса.

Я изо всех сил замотал головой.

– Ну, хорошо, если так, я отменю предупреждение. А теперь расскажи мне, что случилось. Мы сходили с ума от тревоги, мы искали тебя всей школой.

Я рассказал, как за мной охотились, как меня травили, как я спасся, и Лисса задумалась:

– Ты жив, потому что ты всё сделал правильно, Караг. Конечно, с дерева надо было слезть сразу, но тебе была необходима передышка, иначе ты бы далеко не ушёл. – Она встала. – Мне надо кое-что обсудить с коллегами, Караг. Извини, я сейчас вернусь.

Обсудить с коллегами? О чём она говорит?

Она вышла, я снова опустился на подушки. Шерри Плеск подошла ко мне, улыбнулась, сделала укол и погладила по голове. Я ждал, что она произнесёт что-нибудь вроде «Хорошая пума, милый котёнок», но она только сказала:

– Скоро надо будет помыть голову, ладно?

И ушла, оставив мне на столике обезболивающее.

Ну вообще здорово – теперь повариха-бобёр будет учить меня, как мне ухаживать за мехом!

Снова вошла Лисса в сопровождении Айсидора Элвуда. Она была весела, а Элвуд словно нашёл у себя в супе гусеницу. Живую.

– Караг, – заговорила директриса, – эта новость тебя точно обрадует. Мы все поражаемся, как ты в состоянии великой опасности сумел превратиться, хотя уже был ранен. Очень взрослое и зрелое достижение. Поэтому семестровый экзамен ставим тебе автоматом.

Элвуд кисло кивнул.

– Большое спасибо, – выдал я.

Но в душе у меня всё ликовало. Не может быть! Значит, я не отстану от своего курса и буду учиться вместе с другими дальше?! Это настоящий подарок!

В тот день мне ещё раз десять пришлось рассказать, что со мной случилось: Холли, Брэндон, Дориан, Нимбл и другие зашли меня проведать. Разумеется, Сумрак и Тень тоже, мои чернохвостые ангелы-хранители.

– Вы обалденно летаете, лучшие воздушные спасатели! – похвалил я, и оба зарделись.

Заглянул и Джеймс Бриджер – это для меня было особенно важно.

– Как же я за тебя боялся! – признался он. – Сколько у того парня было собак?

– Четыре. А ещё винтовка и снегоход.

– А зачем ты сбежал? Из-за этого идиотского экзамена?

– Не только.

– Я бы тебя утопил в конском навозе, если бы у тебя опять не получилось. Ведь ты же можешь!

– Мистер Бриджер…

– Да?

– Ваши советы… они спасли мне жизнь.

Бриджер криво улыбнулся и почесал небритый подбородок. До чего же у него волосатое лицо!

– Ну, значит, не зря ты две недели завтракал позже обычного.

Я кивнул:

– А вы не могли бы принести мне телефон? Мне нужно кое-что уладить.

– Разумеется. Вот, держи.И Бриджер протянул мне свой смартфон. Вот это честь!

– И ещё мне нужно кое-что из моей комнаты. Я вам скажу, где найти.

Через две минуты он принёс мне уже немного потрёпанную и помятую карточку с личным номером Миллинга. С трудом, всё ещё немного онемевшими пальцами я набрал номер.

– Тогда я пошёл, – пробурчал Бриджер.

Но я замотал головой, и он с удивлённым видом сел обратно. Я включил на телефоне громкую связь. Эндрю на том конце снял трубку и даже не дал мне заговорить:

– Рад, что ты пережил это небольшое приключение.

У меня отпала челюсть. Во-первых, он опять всё знает, у него явно шпион в школе! Во-вторых, он называет это небольшим приключением!

– Да, я пропустил срок, когда должен был дать ответ.

– Не вопрос. Ты был занят. Дай ответ сейчас.

– Ладно, – я сглотнул. – Мой ответ «нет». Я не хочу вас поддерживать, мистер Миллинг.

В трубке повисла тишина.

Когда Миллинг снова заговорил, голос у него был тих и холоден:

– Ты пожалеешь об этом, Караг. Горько пожалеешь.И он положил трубку.

Видимо, я побледнел. Через минуту Бриджер заговорил:

– Это был храбрый поступок.

Я скривился и вернул ему телефон:

– Не уверен. Кажется, я нажил себе врага.

Но сегодня у меня не было сил об этом думать. Я хотел только выздороветь и отпраздновать вместе с друзьями удачно сданные экзамены. Лишь троих из нашего потока отправили на переэкзаменовку. Один из них после каникул перейдёт к нам на курс.

Я без сил опустился на подушку. Было тихо. Только муха жужжала под потолком. Тихо стукнула дверь, когда ушёл Бриджер. Через приоткрытое окно потянуло свежим воздухом.

Мне всё казалось, что в комнате есть ещё один оборотень. Но возможно ли это? За всё время в школе я привык доверять своим инстинктам. Этот оборотень в палате – кто-то очень маленький вроде Хуаниты. Но что ему тут делать?

И вдруг я понял: муха!

Ну конечно! Брэндон постоянно отмахивался от назойливой мухи, кружившейся у его головы. Я не обращал на неё внимания: копытные вечно облеплены мухами. Ну, я идиот! Как я мог ничего не почуять?! Не Брэндон меня предал – шпионом был его непрошеный спутник! Мы с Брэндоном почти всё время были рядом – о да, этой мухе всегда было что доложить своему хозяину!

Я с трудом встал, как будто мне надо к раковине, метнулся к окну и захлопнул его. Муха запаниковала, заметалась, зажужжала, но лететь ей было некуда.

– Мистер Бриджер! – крикнул я. – Мисс Плеск! Скорее идите сюда!У койотов превосходный слух, да и уйти далеко они ещё не успели. Бриджер и Шерри примчались на мой зов.

– Дверь! Скорей закройте дверь! – завопил я и указал на муху. – Это шпион!

Никто не стал надо мной смеяться и задавать лишних вопросов. Джеймс Бриджер рассмотрел муху:

– Ты прав. Оборотень! Мужского пола. Но не из нашей школы. Ну дела! Позову Лиссу. И Билла Зорки – на случай, если парень решит пошалить.Лисса вонзила свой всевидящий взор в потолок. Муха попыталась скрыться через дверь, но не вышло. И насекомое забилось в угол позади лампы.

– Вам отсюда не выйти, – ледяным тоном заявила директриса, – превращайтесь, вот одеяло, иначе нам придётся принять меры.

– Какие меры?

– первый раз подал голос шпион.– Достать мухобойку, – предложила Шерри, засучивая рукава.

Кристалл подняла брови, но спорить не стала.

Перед нами возник молодой человек, бледный, худенький. Он завернулся в одеяло и дерзко глядел по сторонам.

– От меня вы ничего не узнаете! – бросил он.

– Что вы здесь делаете? Кто вас послал? – подступил к нему Зорки.

Но шпион и вправду смолк.

Конечно, у Миллинга в школе не один шпион. Их несколько. В ту ночь, когда Брэндон превратился во сне, кто-то шмыгал за окном – может быть, курьер, который передаёт новости от мухи Миллингу?

– Кто ещё шпионит за мной? – обратился я к мухе-оборотню, но тот сделал вид, что не слышит меня.

– Мы не можем держать его здесь как пленника, – заметила Лисса, – а если сдать его полиции как взломщика, он просто удерёт.

Шпион бесстыже ухмыльнулся.

Всю ночь Зорки, Бриджер и Кристалл пытались вытрясти из него хоть какие-нибудь сведения, потом сфотографировали его, сняли у него отпечатки пальцев и отпустили.

Мы раскрыли самого важного шпиона Миллинга? Или только одного из многих?

За два дня до того, как нам предстояло разъехаться на рождественские каникулы, состоялась прощальная вечеринка. Уж не знаю, что там наворожила Шерри, но это подействовало. Я смог встать и отпраздновать вместе со всеми. Лисса разрешила устроить вечеринку в подвале, и вся школа ринулась украшать помещение.

– Сколько орехов! – веселилась Холли.

– Обалдеть! – подтвердил я.Все углы и стены были украшены облаками из белой ваты, пронизанной гирляндами лампочек, – казалось, будто паришь в небе. С потолка и стен свисали конфеты и разные вкусности: срывай и ешь! Также здесь была огромная посудина с коктейлем из апельсинового сока с сахаром и корицей. Снизу напиток подсвечивался фонариком и походил на солнечный рассвет. Фуршет был отменный. Я тут же унюхал куриные крылышки, а оборотень-выдра пронёс к одному из столов поднос с кусочками семги.

Волки, разряженные и напомаженные до кончиков ушей, жадно сверкали глазами.

– Думаю, Джефри постарается сожрать это всё со своими приятелями, – прошептал я Брэндону, но тот был занят жареными камышовыми роллами, творожно-ореховым штруделем и пшеничным коктейлем.

В подвале становилось тесно. Некоторые ученики приняли человеческий облик. Лерой сновал в своей чёрно-белой меховой шкуре. Дориан с упоением точил когти о древнюю софу с блошиного рынка. Лиса со второго курса набивала рот ветчиной. У меня подкосились колени, когда я увидел Лу в мерцающем зелёном коротком платье, с гирляндой из цветных лампочек на плечах. Она была прекрасна, как восходящая полная луна. Но я не стал упоминать этого при Холли.

Вечеринка разгоралась. Нимбл застучал по клавишам, рядом с ним бесновалась девица с третьего курса. Нелл играла на своей пёстрой электрогитаре, облепленной наклейками. Начались танцы. Холли в облике рыжей белки вскарабкалась на декорации за конфетами, а потом заплясала у меня на плече, пока я уплетал куриную грудку– Давай танцуй! Не пропусти самое важное!

– она цапнула меня за ухо.– Ну вот ещё! Не умею я танцевать.– Да плевать!

– выкрикнула Холли и заплясала ещё более дико. Спасибо, что на моём здоровом плече.– И вообще я ранен!

– Да ладно тебе!

Я прогулялся туда-сюда, ненадолго забыв об угрозах Миллинга, которые не давали мне покоя. К сожалению, одновременно бродить и поедать куриную грудку ужасно неудобно. Я засунул курицу в карман штанов – съем позже. Молодцы люди – придумали карманы: бери с собой что хочешь, дико практично.

Я наблюдал за ними. Джефри зашептал что-то белобрысому громиле Клиффу. Клифф медленно и незаметно стал в танце продвигаться ко мне. Чего они добиваются?

За секунду до того, как они напали, я догадался, что они задумали. У моих ног плясал скунс-оборотень Лерой в зверином облике. Так-так! Они решили оглушить меня с помощью этого вонючки. Клифф добрался до нас и попытался напасть на меня. Со скоростью мысли я увернулся, а Клифф потерял равновесие и случайно отпихнул беднягу Лероя в сторону. Лерой возмущённо пискнул, задрал пушистый чёрно-белый хвост и… выстрелил вонючей струей!

– A-а-а-а-а! – заорал Клифф. – Фу-у! Она ещё и жжётся!

Клифф отскочил назад, закрыл лицо руками, попятился и споткнулся. Вокруг него моментально стало пусто. Ужас, ну и вонь! Запахло не то тухлятиной, не то блевотиной, не то и тем и другим вместе.

– Бе-е! – крикнула Виола и отшатнулась от Клиффа. – Уйди от меня!

– Пошёл прочь, волчина! – скомандовал Этан, лось-оборотень с третьего курса, недавно избранный спикером от учеников. – Ты выбываешь. Отправляйся в душ!

– Но вечеринка… я же хотел… – завыл Клифф.

Душ тут не поможет. Лерой своё дело знает. Но без паники – через пару дней вонь исчезнет сама собой.

Джефри поглядел на меня. Для остальных это было трёх секундное молчание, а для Джефри и Карага диалог.

- «Молодец что увернулся. Ты же знаешь мою репутацию, я не мог начать отговаривать его это сделать. Не сейчас, не сегодня» - сказал Джефри.

- «Да, я понимаю» - ответил Караг. Их диалог закончился.

И Джефри, подхватив своего друга под руку, сказал в слух:

– Пошли, дурень! Тикаани, Бо, уходим.

От крайнего возбуждения Холли свалилась в миску и стала грести, как будто это был маленький оранжевый бассейн. На пользу ей это явно не пошло, и когда её за шкирку вытащили на сушу, она заголосила не своим голосом:

– Сегодня горный лев заказал сороку на гриле!

В песне были и другие слова, ничем не лучше.

Никто больше не хотел пить из миски с белкой, кроме Брэндона: он уже превратился, сунул свою бизонью морду в миску и разом выхлебал всё содержимое. Я напялил перевернутую миску себе на голову и сорвал со стены конфетку.

Жизнь, разумеется, не идеальна, и у меня впервые появился по-настоящему серьёзный враг, но здесь и сейчас я счастлив. Потому что поступил правильно и так много всего понял за последние недели. Я не человек, и никогда им не стану. Но и это не страшно. Потому что быть лесным оборотнем – это зверски здорово!