Часть 1: 23.Верю-не-верю. глава 23

Кхамера резко выдернули из портала на Тропу. Он выпрямился, активируя боевые чары.

— Убери их, Страж, я пришел с дарами! — нежно пропел Ариох.

— От твоих даров я бы держался как можно дальше. Что тебе надо? — Кхамер напрягся, но Лорд Хаоса, казалось, не собирался атаковать.

— Чем я тебе так немил? Мне с тобой делить нечего! — Ариох кружил вокруг него. — Хотя погоди... Я, кажется, слышал о твоей связи с моим Стражем. Ты сердит из-за последней встречи с ней, так?

— Если это всё, то я ухожу. Как ты верно заметил, нам не о чем говорить, — бросил Кхамер, открывая портал.— Стой, Страж! Женщину мне передал брат! — крикнул Ариох.

Кхамер резко обернулся:— Что ты сказал?

— Ты слышал. Брат передал её мне. О, я вижу твое недоверие. Но неужели ты действительно думал, что вы оба представляете какую-то ценность для него?

Кхамер выругался про себя. От Ариоха можно было ожидать любой подлости, но это уже переходило все границы!

— Тебе следовало придумать нечто более правдоподобное, — процедил он сквозь зубы.

— Вы так ему верите, и напрасно. Мне даже жаль. Держи! — Ариох швырнул темную сферу.Кхамер поймал на лету твердый, мутный шар. Внутри же было сплетение светящихся прерывистых нитей.— Ты знаком с языком Видящих, Страж? — уточнил Лорд.

— Не приходилось сталкиваться, — признался Кхамер. Видящие, странные бестелесные существа обитали в защищенном от внешнего воздействия Мире, им были ведомы почти все области Мироздания. Они вели летопись всех чар, взаимодействий магических сил. В мирские дела они никогда не вмешивались и пределы измерения не покидали. Лишь наблюдали и записывали.

— Советую изучить. Когда прочтешь — приходи. Поговорим. — И Ариох исчез.

Кхамер крутил в руках сферу. Верить Лорду Хаоса — полное безумие, но... В голове эхом звучали слова Страйфа: «Кто совершил бóльшую ошибку: я, приняв свой плен? Или те, кто не развоплотил меня, пока у них был такой шанс?»Кхамер поежился. Уже давно ощущал, что вокруг скручивается незримая спираль событий, разгадать которую никак не удавалось. Возможно, ключ у него в руках?

***Расшифровка сферы застопорилась. Кхамер ухватил след Страйфа и Ариоха. Но дальше информация  сплеталась в такой сложный узор, что распутать его без разрушения носителя оказалось невозможно, несмотря на все попытки.

Происходящее оставляло горький привкус во рту. За последние годы жизнь приняла чёткую и понятную форму. Кхамера это устраивало. Но сфера в руках словно шептала: «Всё ложь!»Или это лишь очередная игра Ариоха, вбить клин?

Кхамер молчал. Не говорил ничего ни Джул, ни тем более Страйфу. Пытался искать ответы в одиночку. Но к шифру нужен был ключ, а вероятность того, что он есть в библиотеке Замка, высока.И Кхамер решил действовать.

— Ты знаешь язык Видящих? — спросил он у Юли.Она скептически покачала головой, убавив громкость колонки:— В некоторой степени. У меня от него череп взрывается! Эти снобы позаботились о том, чтобы их язык был доступен только высшим магическим существам. А не выскочкам из смертных, вроде нас с тобой.

— Но ты его понимаешь? Тебя Страйф обучал? Здесь? — допытывался Кхамер.— Ну а кто же ещё?! — удивилась она. — В чём дело?— Ты можешь найти нужные книги?

Юля нахмурилась:— Так, что происходит? Я не сдвинусь с места, пока ты не объяснишь мне!

Кхамер сжал её руку:— Мне попалась одна... головоломка. Но ключ в языке Видящих.— Должно быть, редкая вещица, — задумчиво кивала она. — Их записи встречаются нечасто... Покажешь? — Давай я сначала разберусь сам, тогда покажу!Пока он точно не поймёт, что именно передал ему Ариох, Джул не стоило в это вникать!

— Последний раз, когда я слышала от вас подобное, вы, засранцы, порезали мне память. — Она снова нахмурилась, скрестив руки на груди.

— А ты побежала к Тони Ремингтону, чтобы её восстановить? — поддел её Кхамер, намеренно меняя тему.

— Вообще-то, нет, но откуда ты знаешь, что Тони разбирается в ментальных чарах?

— Погуглил информацию об их прототипах. Надо же было понять, что ты так уцепилась за братьев! — пожал плечами Кхамер.

Юля расхохоталась:— Погуглил?! Что ещё искал в великом и могучем Гугле?

Взгляд Кхамера внезапно стал тяжёлым и отстранённым.— Разное. Твоя раса имеет жутко противоречивые традиции! — пробурчал он, в его глазах мелькнуло загадочное выражение. Но она этого не заметила.— Тебе пора выписывать земной паспорт, мой хороший! Очеловечила! — Юля торжествующе стукнула кулаком по столу.

— Наши расы не так уж далеки друг от друга, не обольщайся! — охладил её пыл Кхамер, затем добавил, тряхнув головой: — Джул, что за дрянь у тебя играет?

— Не зашло? — ехидно прищурилась она. — Моя любимая песня этой группы! Я её раньше вообще на повторе постоянно крутила!

— Нет! — отбрил он, пытаясь подавить неприятный холодок плохого предчувствия. «На повторе крутила... Что же не прислушалась, раз так веришь в режим выбора песен?» — думал Кхамер. Такие совпадения он не просто не любил — ненавидел всей душой! ...Очень жаль, что ты тогдаМне поверить не смоглаВ то, что новый твой приятельНе такой, как все!Ты осталась с ним вдвоёмНе зная ничего о нёмЧто для всех опасен онНаплевать тебе!И ты попала!К настоящему колдунуОн загубил таких, как ты, не одну!Словно куклой в час ночнойТеперь он может...(с) — Убери, а?

Видя, как на шее Кхамера резко выделились узоры татуировок, Юля потянулась назад, деактивируя колонку.— Хорошо, я «Лесника» не включила. Ты чего-то не в духе сегодня, — примирительно улыбнулась она, погладив его по плечу. — Это просто песня, хороший мой, ну хватит хмуриться!

— Так что, поможешь найти книги по Видящим? —  сменил он тему.— Ладно, пошли! — вздохнула она.

Пока они поднимались по лестнице на третий уровень, где находилась библиотека, Кхамер решил уточнить:— Ты уверена, что найдешь их? Там же десятки тысяч книг!

— Ну, если сама не вспомню, найду кого попросить! — беспечно махнула рукой она, перепрыгивая через ступеньки.

— Кого? — неохотно спросил Кхамер, мысленно перебирая варианты, как бы исключить из этого исследования Страйфа.

— Замок же! — Юля ухмыльнулась, видя его нахмуренный взгляд.Кхамер замер:— Ты... шутишь?

— Здрасьте, приплыли! — она потрясла головой, высоко подняв брови. — Ты же живёшь здесь... сколько? И до сих пор не заметил, что он общается?

Она погладила стену, и в ответ камень под её пальцами потеплел и замерцал:— Видишь? Он даже обижался, что ты его игнорировал.

Кхамер медленно провёл ладонью по перилам. Ничего.

— Не чувствуешь? Ну конечно, — фыркнула Юля. — Ты же сбегаешь отсюда при каждой возможности!

— Это... — он хотел сказать, что бред, но ступенька под его ногой слегка поднялась, заставив пошатнуться.Юля расхохоталась:— Вот теперь это похоже на разговор!

Когда они вошли в библиотеку, Кхамер осмотрел бесконечные стеллажи, забитые всевозможными видами книг, свитков, пергаментов и скрижалей. Ни одного цифрового носителя. Чёрный Лорд всегда шутил, что ни один процессор или микросхема не способны выдержать его длительное присутствие.— Ну давай, подключай Замок, — покорно развёл руками Кхамер.— Вот ты не веришь, а мы тебе сейчас покажем! — улыбнулась Юля.

Опираясь на стену библиотеки, она приложила ладони, закрыла глаза:— Я помню, как выглядели те книги... И тот след, что они оставляли, — прошептала она, поглаживая стену. — Покажи их, Джарвис! Ты же знаешь, где здесь что находится!

Замок откликнулся, хоть и не сразу.

Стеллажи зашевелились, шелестели страницы книг. Возле двух полок появились стремянки.— Вуаля! — торжествующе подняла руки она, грациозно сделав пируэт. — А ты не верил!

«Значит, здесь сферу не читаю!» — отметил Кхамер про себя, не подавая вида. Что и когда Замок докладывал хозяину? Неужели Ариох прав?

Юля легко взобралась на стремянку, один из фолиантов сам упал ей в руки. Затем перепорхнула к другой, забралась под самый потолок. Древний свиток выдвинулся из ниши, Юля громко чихнула от поднявшейся пыли и ловко спрыгнула вниз.

— Держи, вот! — протянула она добычу. — Я изучала по ним. Только запасись чем-то от головы! Мозг эти штуки взрывают на раз-два.Она состроила мученическую гримасу.

Кхамер взял книги, быстро поцеловал её и уже открывал портал, когда Юля схватила его за руку:— Эй, подожди! И это всё? Ты мне даже не покажешь свою головоломку?В её голосе звенели недоумение и обида.

— Джул... Я же сказал, сначала хочу разобраться сам. Надо понять, стоит ли она внимания, — Кхамер приобнял её, поцеловав в висок.— Мне это очень не нравится, — нахмурилась она. Но Кхамер уже растворился в портале.

***Кхамер в бессилии опустил голову на стол. Он полностью отрешился от окружающего мира, забыл о времени, погрузившись в изучение книг из Замка и расшифровку сферы. Несколько раз Джул пыталась до него достучаться, но он упорно игнорировал её, решив сначала разобраться с тайной артефакта. Разобрался! И не хотел верить тому, что ему открылось.

Архивы Видящих не запись. Это отпечатки взаимодействия сил, следы магических потоков. А два Лорда Хаоса... они и были чистой силой и магией. Их взаимодействие оставило след, который сумел зафиксировать один из Видящих.

Некое соглашение, условия которого Видящий не понял — лишь засвидетельствовал факт его существования. Но Кхамер с ужасом распознал в тех отголосках... себя и Джул. Они — часть сделки?

Кровь застыла в жилах от слов Ариоха, что Страйф передал её. Кхамер слишком хорошо помнил, в каком состоянии забрал Джул из цитадели Лорда Хаоса. Но зачем? Цель?

Он вновь ощутил настойчивый зов Джул, заблокировал его. Нет, сначала нужны ответы!

Схватив сферу со стола, Кхамер открыл портал к цитадели Ариоха. Интуиция подсказывала, там его будут ждать.

Предчувствие не обмануло: ворота распахнулись, едва он вышел из портала. Кхамер быстро зашагал по коридорам, отмечая, как много прислужников ему встречается на пути — и ни один из них даже не попытался его остановить. В прошлый раз залы были пустынны — лишь двое стражников, которых он без труда одолел. Больше ни души. Неужели и тогда его миссия была столь легкой не случайно?

Ариоха он увидел в конце длинного пустого коридора. Лорд Хаоса словно ждал его! Кхамер кинулся вперед, мгновенно извлекая свой меч, — кристалл рыцарей Света, сплетение боевых чар и магии Порядка. Ариох даже не дрогнул, когда лезвие оказалось у горла. Лорд лишь рассмеялся. Оружие уже оставляло на его коже дымящиеся ожоги.— Хватит, Страж! — продолжал смеяться Ариох. — Не остановишься — я тебя уничтожу! Или, может, отдам на расправу великим Духам. Или брату — ведь он так усердно служит им!— О чём был ваш договор? — проигнорировав угрозы, прорычал Кхамер. — О чём?

Клинок глубже вонзился в шею Ариоха. Оболочка задымилась, из раны хлынула тёмная субстанция. Голову Кхамера разрывало от боли. Глаза Лорда заполнились чернотой, рот искривился в гримасе — одним движением он отшвырнул Стража. Кхамер ударился о стену. Меч отлетел в сторону. Не успев подняться, он ощутил леденящее присутствие — Ариох уже стоял над ним, его абсолютно чёрные глазницы прожигали душу. Чужая сила сковала тело Кхамера, выворачивая внутренности.— Ты — предел для Порядка, но не для меня! Когда же ты  запомнишь? — Ариох присел на корточки, его голос звучал сладко, а в глазах плескалось наслаждение от чужой боли. — Впрочем...

Лорд зажмурился, и терзающая Кхамера сила мгновенно исчезла. Через усилие Страж глубоко вдохнул, собрался и быстро поднялся на ноги. Но стоило ему потянуться к клинку, как Ариох вновь уставился на него глазами, залитыми тьмой:— Драться со мной — значит умереть. Хочешь говорить — контролируй себя!

Кхамер сделал шаг назад, медленно опуская руки. Не сводя с противника глаз, он подошёл к стене и поднял меч. Искушение было велико, но... Он пристегнул рукоять к поясу. Ариох был прав — Стражу Порядка в одиночку его не одолеть.

Лорд тем временем направился вглубь цитадели. Кхамеру ничего не оставалось, как последовать за ним.— О чём был ваш договор? — вновь спросил он, поравнявшись с Ариохом.

— Что брат отдаст мне свою женщину... ох, прости, твою. Я запутался! — Лорд обернулся с такой сладкой улыбкой, что Кхамер едва сдержал порыв вонзить клинок ему в затылок.Вместо этого он процедил:— Зачем?

— Есть древний обряд... Во времена нашего правления Лорды Хаоса усиливали им лучших воинов. Возможность черпать силы напрямую в Хаосе, — Ариох мечтательно улыбался, прикрыв глаза.

— Для чего?

— Когда нужны были руки смертных. После обряда они приближались по силе к слабейшим детям Хаоса. Полезные пешки. Пусть и ненадолго.

— Что с ними происходило потом?

— Ты ведь догадываешься? Плоть сгорала, а души пожирали Мечи брата!

— Зачем же зря разбрасывать ресурсы? — скривился Кхамер.

Ариох лишь усмехнулся в ответ. Кхамер же задал вопрос, который не давал покоя:

— Причем здесь Джул? Зачем?

— Для обряда. Видишь ли, любезный гость... — Лорд сделал многозначительную паузу, черты его лица смягчились. — Брат хотел вернуть Мечи!

— Разве они не вернулись в Хаос?

— Все так думали. Но похоже, брат перехитрил даже всевидящего Духа Разума.

— Почему он сам их не заберёт? Зачем она? — резко прервал Кхамер. Мысли метались в голове, однако картина постепенно прояснялась.

— Пока на нем оковы, Мечи не откликнутся. Но услышат того, в ком его кровь!

— Джул! — вырвалось у Кхамера.

— Верно! — кивнул Лорд, в его глазах вспыхнули алые искры. — Ты всё уже понимаешь!

— Зачем нужен ты? Почему он не провел обряды сам? Ведь он старший из детей Хаоса! — Но Кхамер уже догадывался, каким будет ответ.

— Жертва, Страж! Мечи слишком долго голодали! Брату нужна её преданность для жертвы Мечам. Возможно, и тебя отдать заодно!

— А сам не захотел марать руки... — сквозь стиснутые зубы прошипел Кхамер, кулаки сжались до хруста. Значит, скормить её клинкам? Злость ударила в виски, требуя возмездия, — он не позволит воплотиться этим планам!

Ариох наблюдал со снисходительной улыбкой:— Вот ты и понял суть моего старшего брата! А затем вы оба — или то, что от вас останется, — были обещаны мне как трофеи.

— Что пошло не так? Мечей в пределах реальности нет, вы их не достали, — мрачно констатировал Кхамер. Но Ариох не ответил, презрительно поджав губы. — Ты не сдержался, да? — внезапно осенило Кхамера. — Нарушил ход обряда... Джул говорила про ревность. Что, брату мстить силенок не хватает?

Лорд Хаоса выпрямился во весь рост и надменно вытянул руку:— Ты услышал достаточно. Покинь меня! Больше я не намерен помогать.

Но Кхамер не собирался уходить ни с чем.— Ты же не просто так раскрыл ваш договор... Ты жаждешь мести, но чужими руками? Так получишь её. Скажи — от чего умирали Чёрные Лорды?

***

Кхамер не стал возвращаться домой: знал, что Джул его ищет, но... Нет. Ему нужна была другая встреча.

С тех пор как Кхамер покинул родной Мир, один вопрос не давал ему покоя: как Лорд Хаоса принял поражение и позволил заковать себя? Почему не пытался освободиться?

Теперь ответ был ясен. Лорд не бездействовал — готовил реванш, терпеливо подбирая подходящие инструменты. Его слова об ошибке тех, кто не добил, обрели новый смысл. Кхамер представлял силу Мечей и понимал: если Страйф вернёт их, противостоять ему будет почти невозможно. А им с Джул отвели роль жертв, чья кровь утолит голод Мечей.

Кхамер криво усмехнулся — в прошлой жизни наставник требовал подчинения и избавился от подопечного, когда заметил, что тот стал слишком непокорным. Страйф действовал хитрее, не устанавливая рамок. Одно лишь правило — не нарушать изначальный Баланс сил. Сейчас Кхамер готов был переступить даже через это. Он не боялся ни битвы, ни смерти — годы во Внешних Мирах закалили. Если суждено пасть — так тому и быть.

Но Джул... Кхамер заскрипел зубами. Какое решение примет она? Поверит? А если... выберет кровные узы, встав рядом с Чёрным Лордом? Пожертвует собой ради его целей?

Озноб мгновенно прошел по позвоночнику. Нет. Этого Кхамер не допустит. Даже если дурочка пойдет за Страйфом, он вытащит её оттуда любой ценой. И хваленая магия крови не остановит!

Собравшись, Кхамер открыл портал в Замок. Его там ждали.

— Я знаю, с чем ты пришёл. Дай мне объяснить... — начал Чёрный Лорд, встретивший Кхамера в главной зале, но тот резко прервал:— Твой брат солгал?

— Ариох не впервые устраивает подобное. Многие из твоих предшественников-Стражей погибли из-за его вмешательства.

— Значит, всё дело в Ариохе? — Голос Кхамера наполнился ядовитой иронией. — Это он решил пытать Стража Хаоса? Это он задумал использовать нас в своих целях? Какую роль ты отвел мне, Чёрный? А ей?

— Я не подвергал её пыткам, о чём ты? — Страйф возмутился настолько искренне, что Кхамер не сдержал короткого смешка.

— Конечно, нет! Чужие руки ведь не в счёт? Тебе нужно было сохранить её преданность, но для чего? Чтобы напоить обессилевшие Мечи её кровью?

— Одумайся, Кхамер! Мой брат стремится поссорить нас!

— Да в пекло твоего брата! — взорвался Кхамер. — Что скажешь на это? — Резким движением он извлёк сферу Видящих, её матовый блеск отразился в глазах Страйфа.

Лицо Лорда осталось абсолютно бесстрастным, будто высеченным из камня.

— Что здесь происходит?! — Юля ворвалась в зал, от напряжения она говорила непривычно высоким тоном. — О чём речь?

Кхамер исподлобья наблюдал за невозмутимым Страйфом, не выпуская из рук сферу. — Так что, Страйф, ответишь? — сквозь зубы прошипел он.

— Что случилось?! — Юля бросилась к Кхамеру, вцепилась в рукава его туники и развернула к себе. — Почему ты так зол?

Она задрожала всем телом, в широко распахнутых глазах плескалась неподдельная тревога. Похоже, она успела услышать часть разговора, но всего пока не понимала.

«Прости, моя девочка, но выбор придётся сделать», — сжалось сердце Кхамера. Повернувшись хранящему молчание Лорду, он заявил:— Страйф, не тяни! Или я говорю, что узнал!

— Да объясните мне?! — нервно вскрикнула Юля.

— Тебе лучше уйти, — мягко предложил Страйф, но Кхамер, поддавшись порыву, всунул ей сферу в руки:— Раз так — посмотри!

— Что это? — растерянно прошептала она. Её пальцы судорожно скользили по гладкой поверхности артефакта.

Страйф внезапно забеспокоился:— Отдай! — протянул он руку. — Ты не поймешь!

Но поздно — сфера уже ожила, заструилась мерцающими узорами, раскрывая свои тайны.

— Что это значит? — Лицо Юли стремительно бледнело.— Сейчас же отдай! — В тоне Страйфа зазвенела сталь. — Не читай!

Она подняла взгляд — пустой, помертвевший. Кхамер стиснул челюсти — он проклинал свой импульсивный поступок. Не так нужно было открывать ей правду.

Страйф шагнул вперёд:— Дай мне объяснить.

Но она отпрянула, сжимая сферу так, что сводило пальцы:— Вы с Ариохом... спланировали? В... жертву твоим Мечам?Её голос упал до шёпота. И от этого звука по спине Кхамера побежала дрожь.

— Ты не знаешь всего! — грозно нахмурился Страйф. — Вас обоих ввели в заблуждение, и вы!..

— Что мы, Страйф?! Что это?! — Она протянула сферу. Рука тряслась. — Здесь ложь? Тогда объясни! Зачем во мне твоя кровь? Ни один Страж раньше не... — Она замолчала, всхлипнула и перешла на истеричный крик. — Скажи! Что угодно скажи мне, я поверю! Только не то, что вижу! Что мой Повелитель... позволил... — она задыхалась, — для этого ты меня готовил? На убой?!

Юля буравила его взглядом. Казалось, она даже забыла о присутствии Кхамера. Она не видела ничего вокруг, только невозмутимое, беспристрастное лицо Чёрного Лорда.

— Я делал то, что было нужно. Уже тысячи и тысячи лет. И всегда в интересах Мироздания, — холодно ответил Страйф. — Пришла пора и ему расплатиться!

— Знаешь... А твой брат, — говорила она, не слыша его, — копался в моем сознании, что-то пытался вытащить. Стало так холодно, и я вспомнила... Кальцифера!

Она измученно рассмеялась. Кхамер нахмурился — её боль судорогами крутила его мышцы. Тем временем Юля продолжала:— Я видела то, что отдавала Кальциферу. Ты же помнишь, Повелитель? Но Ариох тоже увидел... Он увидел всё то, что было! Я не успела спрятать. И он взбесился! Я плохо помню дальше, а знаешь почему?

Кхамер заметил, что на миг черты Страйфа исказились, но тут же невозмутимая маска вернулась на место, а она, медленно и чуть пошатываясь, двинулась в его сторону:— Я спряталась от пыток в воспоминаниях о тебе, Повелитель. Они меня закрыли, и я не особо чувствовала, что он делал. А может, это его разозлило ещё больше, я не знаю... Ты слышишь меня, Страйф? Я закрылась воспоминаниями о тебе от пыток твоего брата... Которому меня отдал ты. Ответь же?! За что ты так со мной?!На последних словах она уже болезненно хрипела.

— Нельзя быть такой доверчивой! Разве я не предупреждал? Никогда не забывай, что я и что делаю в этом Мире. Ты — лишь человек, — произнёс он, отворачиваясь.  От его обычной иронии не осталось ничего, только усталость. А я... — он обернулся. По лицу  прошла тень,  исказившая его черты, но только на миг. — Я — Сущность. Я вообще тебе ничего не должен! Одна отдельная жизнь, она ничего для меня не значит! Жаль, если ты считала иначе. Такая растрата моих усилий! Ариох прав. Ты не смогла дойти до конца и теперь бесполезна! Вы оба неплохо сыграли роли, но дальше тратить на вас время смысла нет! — равнодушно закончил Страйф.

Юля ловила каждое слово, задержав дыхание, и не хотела верить. Сказанное кинжалами впивалось в беззащитную перед ним душу.Где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда: «А вдруг это всё ложь?! Вдруг есть иное объяснение?!»Юля настойчиво искала его взгляд, но... Глаза Страйфа были пусты. Холодны. Как сама Вечность.Значит, так тому и быть!

Она вскинула голову, губы растянулись в безумной улыбке. Сфера с грохотом выпала из её рук и покатилась прочь.

Кхамер не выдержал:— Да что ж ты несёшь, придурок, тьма тебя дери?!

Юля посмотрела так, словно забыла, что он здесь. Она мертвенно побледнела, в глазах ни слезинки, только непоколебимая решимость... смертника. Кхамер видел такое выражение у тех, кто следующим шагом бросался в пропасть.

Захотелось схватить её, умчаться подальше от этого кошмара. Залечить раны, не дать совершить роковую ошибку... Но ноги не слушались.

Юля не плакала. Она засмеялась — тихо, прерывисто, задыхаясь. Её пальцы скользили по собственному запястью.— Да... Бесполезна. Всего лишь человек... — Её губы скривились, слова отдавали неведомой ранее горечью. — Всего лишь одна отдельно взятая жизнь, так? Ты прав, Повелитель. Ты всегда прав. Но... Зачем тогда мне это?

Она растерянно оглянулась, словно сама не понимала, что говорит. Она подняла правую руку и разглядывала её с отстраненным любопытством. И тогда Кхамер увидел — от её ладони к левой руке Чёрного Лорда тянулись пульсирующие кровавые нити.

«Шрамы! Их кровь...» — мелькнуло в его сознании. Структура напоминала сосуды, по которым перекачивалась связывающая их сила. В воздухе витало леденящее присутствие Хаоса.

Похожий механизм он видел на лабораторных станциях, где выращивали клонов, и на заброшенных колониях, где популяцию поддерживали искусственные утробы. Пуповина? Но если так, то...Мысль ударила, как молния. Он понял замысел Джул.

— Нет, остановись! — закричал Кхамер, бросаясь вперёд, чтобы схватить её, но было поздно. Его собственный клинок уже лежал в её раскрытой ладони. Лезвие вонзилось в пульсирующий канат из тьмы и крови. На миг пространство вокруг замерло — затем связь лопнула, как перетянутая струна, рассыпав в воздухе веер из алых брызг. По лицу Кхамера хлестнула горячая волна — не крови, а чистой, ничем не сдерживаемой магии.

Замок содрогнулся от основания. Ослепительная вспышка выжигала глаза. Кхамер инстинктивно зажмурился, возводя все известные ему защитные барьеры. В эпицентре взрыва энергии бушевал вихрь, словно одновременно сдетонировал десяток магических зарядов. Стены трещали по швам, заставляя Кхамера припасть к каминной нише. В ушах звенело от грохота разлетающихся стекол.

Когда ураган стих, Кхамер вскочил на ноги. Удивительно, но зал почти не пострадал — лишь выбитые окна напоминали о произошедшем. В нескольких шагах Страйф, согнувшись, прижимал к груди левую руку. Но где Джул?

Сердце Кхамера бешено заколотилось, когда он заметил её безвольную руку у подножия лестницы. Ударная волна отшвырнула Джул на добрый десяток метров! Мгновенно просканировав тело, он с облегчением отметил целостность позвоночника, но кровь из ушей говорила о серьёзной травме. Зрачки слабо реагировали на свет.

За спиной раздался шорох — Страйф поднимался, с его повреждённой руки капала знакомая тёмная субстанция. Сейчас или никогда!

Кхамер длинным прыжком бросился к Страйфу, на ходу перемещая клинок и активируя рунное заклятье, переданное Ариохом.

Прежде чем Страйф успел выпрямиться, Кхамер оказался рядом. Руны, выстроившись в нужном порядке, пылали в воздухе красным огнем, сложились в искривленный длинный кинжал с грубой рукояткой. Кхамер схватил оружие и прошипел:— Тебе привет от брата! — И вонзил кинжал под ключицу ошеломлённому Страйфу.

Лорд охнул, поморщился, но устоял и с недоумением взглянул на кинжал:— Ты правда думал, что Ариох отдаст тебе заклятье, способное убить меня?Он засмеялся.

— Нет! — злорадно рявкнул Кхамер. — Это должно было тебя отвлечь. А вот теперь привет от меня!

Руны, кинжал... Лишь ширма. Пока Страйф наблюдал за мерцающими символами, он не заметил, как Кхамер другой рукой извлёк истинное оружие. Он создавал его украдкой, в те редкие моменты, когда Чёрный Лорд находился вне досягаемости, вплетая в клинок знания о Порядке. Убить Лорда Хаоса могло лишь оружие его противоположности — чистая сила Порядка. Стрела Донбласа, как и Мечи, подчинялась только своему владыке. Но использовать её принципы. Перенять часть силы. Это Кхамеру удалось. По крупицам, по нитям, он сплёл подобие Стрелы, спрятав её в рукояти своего клинка, — тонкий белый стилет с узким лезвием. Последний аргумент на крайний случай.

Кхамер замахнулся и вонзил клинок по самую рукоять в основание шеи Страйфа.

И тогда Чёрный закричал от боли. Он отшатнулся, рухнув на колени, судорожно ухватился за торчащий из шеи стилет. Вытащить не получалось. Чуждая энергия безжалостно разъедала изнутри. Лезвие искрилось, по телу Страйфа поползла сеть светящихся трещин, сковывая каждое движение. Густая чёрная жидкость хлынула из раны. Вокруг Лорда заклубились щупальца тьмы, его облик терял чёткость, расплываясь. Сгустки мрака беспорядочно метались по всей зале, Замок содрогался и болезненно стонал. Из-под сводов одна за другой били молнии, пронзая субстанцию, которая растеряла человеческую форму.

Кхамер активировал клинок — другого шанса обезглавить зарвавшегося Страйфа не будет. Лезвие вспыхнуло с легким шипением. Он занес меч для удара, но... Руку перехватили. В ярости обернулся, готовый дать отпор кому угодно, — хоть Джул, хоть новому противнику. Но сжимал его запястье никто иной, как сам Белый Лорд. 

— Прекрати! — Всегда невозмутимый Лорд выглядел встревоженным. — Это смертный приговор!

— Уйди, милорд, это не твое дело! — зарычал Кхамер, пытаясь высвободиться.

— Одумайся! Убьешь его — тебя казнят!

— Да мне плевать! Но он не будет жить! — Кхамер вырвался и вновь занёс клинок над клубящимся туманом, в который превратился Страйф.— Идиот! — Донблас грубо схватил его за плечи и оттащил. — Они всё ещё связаны! Ты убьешь и её!

Тьма перестала метаться, постепенно обретая привычные очертания. Кхамер наблюдал, как Страйф поднимается, всё ещё пошатываясь от боли, как осыпаются остатки чар с его тела. Прекратив вырываться из рук Белого Лорда, он выругался и опустил меч.

Донблас толкнул его в сторону лежащей без сознания Джул:— Забирай её и уходи! Она слабеет с каждой секундой! Немедленно!

Кхамер подчинился. Подхватив Юлю на руки, он открыл портал в единственное место, что сейчас казалось безопасным — свой дом. Как только погас портал за ними двумя, Донблас бросился к ослабевшему Страйфу, подставляя ему плечо. Чёрный Лорд грузно рухнул в ближайшее кресло, скривившись от боли:— Ради всех проклятых богов, как же это больно! Я успел забыть, что такое боль, — сквозь зубы цедил он. — Думал, он мне голову отрубит. Удивлен, что ты успел. — Ты и не рад, что я остановил его? — нахмурился Донблас.

Страйф откинулся на спинку кресла, глухо застонав:— Да чему мне в принципе радоваться, Дон? Я предал тех, кто мне верил. Ты бы видел её глаза... Слышал бы...

— Хватит, мы знали, на что идем и ради чего!

— Убери из меня подарочек подопечного! Невыносимо! — Страйф дернул головой, указывая на торчащую из шеи рукоять. — Ты знал, что он твою Стрелу копирует?

— Нет, — признался Донблас, осторожно извлекая серебристое лезвие. Оружие было покрыто тёмными разводами и слегка дымилось. Белый Лорд вытер клинок о полу плаща и спрятал за пояс — этот артефакт требовал изучения.

— Вырос мой мальчик, вырос! Чуть-чуть — и он довёл бы копию до совершенства! Ещё немного — и эффект был бы как от настоящей Стрелы! Мог и убить! — В голосе Страйфа звучало странное восхищение. Он прижимал правой рукой рану на шее, левая же безвольно лежала на колене. — Ну, Дон, ты же видишь? Они оправдали все ожидания!— Лишь бы теперь додумался, как её вылечить, да ведьма твоя отработала, как задумано.

Страйф выпрямился, убрал руку с шеи — рана уже затянулась. Затем он извлёк из-под ключицы рунный кинжал. В отличие от стилета, этот клинок не причинял ему дискомфорта.

— Это те самые руны? Но кто — Ариох?! — Белый Лорд хмуро рассматривал кинжал в руках Страйфа.— Те, да не те... Ариох изменил одну. Убить меня они не могут.— Как думаешь, почему?— Полагаю, он не желает моей кончины. — Страйф вертел кинжал в руках. — Или думал, что я убью Кхамера после неудачной атаки? Да и не он меня заботит. Дон, иди за ними, посмотри как... Как она? И помоги ему...— Да, сделаю, — хмуро кивнул Белый Лорд. — Твои раны?..Страйф небрежно отмахнулся:— Ерунда, иди! После встретимся, где обычно!

Донблас кивнул и ушел вслед за Кхамером. А Страйф, как только остался один, попытался поднять левую руку. Она дрожала и плохо слушалась. Стиснув зубы, он всё же осмотрел ладонь — рана выглядела отвратительно: рваные края, глубокий неровный разрез, из которого непрерывно сочилась густая тёмная жидкость, покрытая мерцающими молниями.

Выругавшись, Страйф закрыл рану заклятием, но она не исчезла полностью. Надо будет внимательнее изучить и подобрать способ исцеления. Время, время, время... Так долго он шёл к своей цели, сетуя на бесконечное ожидание. А теперь события неслись с пугающей скоростью! Но отступать было поздно — он должен довести начатое до конца.

...Пока все ждут прихода ИстиныСвятая ложь звучит всё искреннейИ прячет взгляд, и травит ядСоблазна душу мне

Я сделал всё и всё оставилВ моей игре почти нет правилИ мой герой не держит стройИ лезет на рожон

Я сбыл мечты и откровенияВ руках судьбы моё спасениеМой главный нерв продет в иглуПредельно обнажён Вечная призрачная встречнаяСможет уберечь меняОбыденный сюжет всех религийПредана мне и мною преданаИ сполна изведалаРождение и смерть в каждом миге (с) Конец первой части