Часть 1: 22.Верю-не-верю. глава 22

Страйф вышел из портала на оживленной улице мегаполиса. Вдали за городом виднелись холмы с огромными белыми буквами HOLLYWOOD.

Прежде чем прохожие успели заметить высокого, стройного блондина, плащ зашевелился, как живой. Ткань стекала с плеч Страйфа чёрными ручьями, сливаясь с тенью у его ног — и через мгновение уже облегала тело прохладной тканью белоснежной рубашки, тяжестью пиджака из тонкой шерсти. Где-то в толпе ахнула девочка, но, когда она потёрла глаза, перед ней стоял просто человек в строгом костюме.

Страйф подмигнул ей, достал из внутреннего кармана пиджака смартфон и отправил СМС на единственный сохраненный номер: «Providence, 5955 Melrose Ave, через час».

Ответ пришел почти мгновенно — смайлик с поцелуем  и сердечко.

Страйф надел очки-авиаторы с полупрозрачными дымчатыми стеклами, подошел к краю тротуара и поднял руку, подзывая такси. Машина подъехала мгновенно. Лорд сел на заднее сидение, передал водителю визитку с адресом и откинулся на спинку, ослабив бордовый галстук. Посмотрел на сиденье рядом — там бесшумно появился тонкий кожаный портфель.

Заметив по дороге вывеску цветочного магазина, он попросил водителя притормозить. Всё-таки встреча была с дамой! Страйф выбрал идеальную красную розу, не глядя, отдал купюру, достав из внутреннего кармана, и вернулся в такси.

Пожилой водитель посмотрел на розу в руках пассажира, улыбнулся:— Свидание? — спросил он, покосившись в зеркало заднего вида.— Деловая встреча, — вежливо в ответ улыбнулся Страйф.

К месту Лорд прибыл за десять минут до назначенного срока. Расплатился с таксистом — несмотря на щедрость, втрое превышавшую счётчик, водитель мгновенно забыл о пассажире, едва захлопнулась дверь.

Переступив порог ресторана, выдержанного в классическом стиле, Страйф бросил метрдотелю:— Столик на двоих. Уединённый.Метрдотель кивнул:— Прошу за мной, сэр!

Страйфу нравились Миры, аналогичные Земле. Там, где магия ограничена, её прекрасно заменяли деньги. И никаких следов в Эфире.

Метрдотель провел его к столику в нише. От остальных посетителей пространство скрывали стильные композиции из живых растений.

Страйф одобрительно кивнул, расстегнул пиджак и сел, положив на соседний стул розу и портфель. Едва он взял в руки накрахмаленную салфетку, как появился официант:— Могу предложить вам меню, сэр?

Страйф приспустил очки, и официант, встретившийся с ним взглядом, вдруг замер. Его пальцы судорожно сжали поднос, тело реагировало на незримый приказ раньше, чем мозг успевал осознать страх.

— Я жду даму. Заказ сделает она. Пока — эспрессо и вода.

Официант кивнул слишком быстро, почти механически, и тут же рванул к стойке.

Не прошло и двух минут, как на столе появилась маленькая чашка с ароматным кофе и запотевший высокий бокал с водой. Страйф сделал глоток и посмотрел на экран телефона — гостья опаздывала уже на шесть минут. В этот момент за его спиной раздался стук каблучков. И, прежде чем сопровождаемая метрдотелем женщина заняла место напротив, Страйф положил перед ней розу.— Заставляешь себя ждать, Ровена!

Ведьма улыбнулась, изящно сняла крупные темные очки в золотой оправе и томно вдохнула аромат цветка:— Как приятно, что в мире ещё остались галантные мужчины!

Страйф усмехнулся и салютовал чашечкой кофе её иронии.

Подошел официант с меню:— Могу помочь вам сделать выбор, мадам? Сэр?

Ровена положила розу на край стола, взяла меню и одарила ослепительной улыбкой:— Передайте шеф-повару — пусть удивит нас! Учтите только нашу слабость к морепродуктам и... — Её взгляд скользнул к Страйфу. — Ты не возражаешь?— Будь моей гостьей, Ровена! — Лорд склонил голову в легком поклоне.— И черной икре! — добавила ведьма, возвращая меню.— Что-нибудь из барной карты? Возможно, вино к...— Виски, — прервал Страйф, — и даме тоже.

Официант молча удалился.

— Итак, пока мы одни... — Ровена облокотилась на стол, подперев подбородок сложенными пальцами. — Чем обязана встрече, милорд? Ты зачастил в наш скромный Мир. Нужны новые зелья? Колдовские мешочки?

— Пока нет, но скоро понадобятся. А ты не рада мне?

— Что ты?! Все наши встречи доставляют мне редкое удовольствие! — Её улыбка стала откровенно игривой.

— Ты раздобыла гримуар с древними проклятиями, я прав?

В ответ Ровена кокетливо потупила взгляд.

— Отлично. Нам пригодится, — Страйф понизил голос, заметив приближающегося официанта с бокалами.Сделав глоток виски, Лорд подтолкнул к ведьме портфель:— Обещанный подарок.

Ровена открыла застёжки и извлекла фолиант на потемневшем от времени пергаменте. Её пальцы трепетно скользнули по страницам — некоторые явно были добавлены позднее, отличаясь цветом и размером.— Но это же... — ахнула она.— Да. Фрагменты магии Первой эпохи.— Большинство символов мне незнакомы! — Она листала книгу с благоговейным ужасом.

— Я подскажу ключ, ты разберешься. — Страйф неторопливо потягивал виски. – А пока обрати внимание на пятую и восьмую страницы. Там будет нечто интересное.

Ровена перелистнула страницу, впиваясь взглядом в странные символы. Её глаза метнулись к Страйфу, затем снова к фолианту. Схватив бокал, она осушила половину глотком, даже не поморщившись:— Неужели это... для тебя?!— Нет! — насмешливо ответил Чёрный. — Ни один сосуд меня не вместит, кроме этого.Он большими пальцами отогнул лацканы пиджака, на мгновение обнажив скрытый тёмный шелк.

Ровена отпила виски и бросила ему вызывающий взгляд:— А я бы рискнула изучить... твой сосуд! — Её ресницы кокетливо дрогнули.

Он рассмеялся, откинувшись на спинку кресла:— Я слишком ценю твои услуги! Те, кто попадает в плен моих объятий, из них уже не выходят! Как мотыльки из огня. — Не менее игриво поднял брови Страйф.

— До меня дошли слухи, что один мотылек уцелел в твоих объятиях. — Ведьма лукаво прищурилась. — И выглядит весьма бодро! Тот, что часто кружит вокруг моих мальчишек-охотников! Погоди-ка... — Её пальцы забарабанили по пергаменту. — Мы говорим о?..

— Не знал, что мои развлечения столь занимают общественность. Детали обсудим позже. А сейчас... — Страйф приспустил очки, и его взгляд пригвоздил ведьму к месту. — Когда к тебе придут — а к тебе придут! Ты должна это заклятье знать от зубов! Как собственное!

Ровена выдержала его взгляд несколько секунд, но, когда в бездонных глазах вспыхнули молнии, невольно отпрянула. Лорд поправил очки.

— Но как? Эта магия нам чужда! У меня от неё горят пальцы! — И она демонстративно потрясла в воздухе рукой, пытаясь отряхнуться.

— У тебя полно своих архивов, книга проклятий... Сообразишь! — Он указал на страницу. — Там ещё мои пометки на полях, обрати внимание.

— У тебя красивый почерк. — Ровена провела пальцем по изящным символам. — Тогда обсудим мою награду!

— Я оставляю тебе фолиант, за который маги всех Миров готовы глотки перегрызть! — рассмеялся Страйф. — Это ли не награда?

— Это инструмент, милорд, — коварно улыбнулась Ровена, проводя пальцем по обложке.

— И чего же ты ещё хочешь, ведьма? Я уже перетащил тебе половину библиотеки! — Страйф прекрасно знал, что одной книгой она не удовлетворится. Талант Ровены был под стать только её алчности.

— Не скромничай, мой господин! Пташки шептали, что твоей библиотеке конца и края не видно! Но речь не об этом. Охотники становятся всё изощрённее и злее. Боюсь, что скоро доберутся и до меня. — Она указала острым коготком наверх. — Поэтому я хочу путь туда.

— Рай? — язвительно усмехнулся Страйф. – Я грехи не отпускаю!

— На ваши Тропы! — твердо заявила ведьма. – Я люблю свой дом. Но... готова идти дальше!

Страйф ожидал большего и спорить не стал:— По рукам. Найду того, кто научит тебя открывать портал на Тропы.

— Я надеялась на персональные занятия! — игриво провела она ладонью по его руке.

Страйф поднес её пальцы к губам:— Не стоит светить наше близкое знакомство.

— Недостаточно близкое! — разочарованно вздохнула ведьма. — Ну тогда ещё кое-что...

Страйф наклонился к ней, выдержав паузу ровно настолько, чтобы Ровена успела напрячься. Его смех прозвучал тихо, но от этого зловеще:— Ровена! Побойся... меня!

Ведьма невольно отодвинулась, задев бокал, — но тут же взяла себя в руки, натянула улыбку:— Сущий пустяк, право слово! — захлопала ресницами она. — Колдовским ремеслом нынче много не заработаешь. А девушке нужны туфли и платья!

На стол легла матовая чёрная карта в кожаном картхолдере. Ровена осторожно взяла в руки, изучая, — под определённым наклоном проявлялась серебристая гравировка: восемь стрел, расходящихся из центра.

— Лимит не установлен, — милостиво произнёс Страйф. — Сработает в любом банке любой страны. Но только в пределах этой Земли! — подчеркнул он.

— А ПИН-код? Номер счета? — Ровена вертела карту в пальцах.

—  Не понадобится. — Заметив приближающегося официанта, Страйф заговорил быстрее. — И последнее, пока несут твой сюрприз от шеф-повара... Ты же не забыла, как сварить зелье, ускоряющее зачатие, и ремесло повитухи?

Ровена закашлялась:— Ты задумал стать отцом, мой господин?

— Скорее феей-крестной. Детали позже.