Часть 3: 1.Горизонт событий. глава 1

«Найди то, что ты любишь, и позволь этому убить себя»(Ч.Буковски)

«Ты увидишь меня... Постарайся понять...» — вспомнила Юля тихий шёпот. А потом...

Около семи лет назад.— Ну, и что мы здесь делаем? Зачем ты меня сюда притащил? — Кхамер скривился, окидывая взглядом окружение: крошечный городишка, невзрачная таверна на набережной. Хотя таверной это сложно назвать: всего несколько столиков, массивные деревянные стулья, нелепые навесы, закрывающие от солнечных лучей.

Мир Кхамера не впечатлил: отсталый и слишком загрязненный, весь транспорт на колесах с двигателями сгорания топлива. Полёты в пределах атмосферы! К тому же Мир наглухо закрытый: потоки магии сюда вообще не доходили. Скучная звездная система: одна небольшая планета с комфортными для жизни условиями. Единственный доминирующий разумный вид гуманоидов-людей.

— Это не мир, а помойка! — заключил он.— А ты пиво попробуй! — Страйф поставил перед хмурым приятелем запотевший высокий бокал с пенным напитком. Второй он забрал себе. Откинувшись на спинку стула, Чёрный Лорд насвистывал легкомысленный мотив. Бокал в его руке повернулся так, чтобы солнечные блики попали Кхамеру прямо в глаза.

Тот прищурился, мотнул головой и сделал глоток:— Ладно, про пиво согласен! Мы здесь ради этого или чтобы ты поигрался? — спросил Кхамер с язвительной ухмылкой.— Чем ты так недоволен? — Страйф широко улыбнулся, в глазах мелькнули хищные огоньки. — Приятное солнце, море под боком. Ты же стихия Воды, должен умиротворяться!

Кхамер сразу сдвинул брови:— Это грязная лужа, а не море! И мне не нравится маскироваться! — пожал он плечами.— Всего-то чтобы не пугать местных, — миролюбиво ответил Страйф. Сам Чёрный скрывал глаза за полупрозрачными стёклами очков.

— Что за дурные здесь привычки по одежде?— Кхамер заерзал на стуле, пытаясь найти положение, при котором швы не царапали кожу. — Ткань грубая и непослушная! — добавил он, ослабляя воротник рубашки.

Страйф заливисто рассмеялся:— Да ты просто ворчун! Это называется джинсы! Мы же в гостях, банальная вежливость — соблюсти традиции хозяев! Ты же из многосистемного мира, откуда такая зашоренность?

— Я не подстраивался ни под кого, независимо от системы, — буркнул Кхамер и уткнулся в бокал с пивом.— Кроме своего хозяина. — Страйф прикусил губу, пряча улыбку.— Наставника! — отбрил Кхамер, сверкнув глазами и высоко поднимая подбородок.

«Всегда был гордецом... — отметил про себя Лорд. — И усмирять гордыню не собираешься... Но это пока».— Как скажешь! — произнес он, склоняя голову.

— Тебе нравится меня провоцировать, да? — усмехнулся Кхамер.— Ой, да брось! Последний Страж до тебя погиб более ста лет назад! И, честно говоря, чувства юмора у него не было! Мне было скучно... Дай насладиться беседой!

— Я с тобой уже несколько лет. Не наговорился ещё? — вернул колкость Кхамер.— Ты мне нравишься! И мне кажется, ты на своем месте, — ласково улыбнулся Страйф. — Люди, кстати, весьма любопытны! Я бывал здесь раньше. Общался.

— Но они же просто смертные! Что интересного?!— О, друг мой, они чуют внешний мир! — Лорд подался вперёд, потирая руки. — Есть те, кто видят многое, что происходит вне этой Сферы. Объяснить не могут, поэтому переносят в творчество: книги, картины, музыку, кино! Вообще, несмотря на крайне агрессивную социальную среду, их культура очень интересна! Тебе стоит изучить. — Он постучал указательным пальцем по столешнице. — Думаю, мы будем часто здесь бывать!

— Зачем? Что ценного в этом мире? — Кхамер сжал руки в замок, буравя взглядом старшего товарища.— А я не сказал? — Страйф широко распахнул глаза. — Отсюда наш недостающий неофит.— Из закрытого, немагического Мира? Ты не шутишь? — прищурился Кхамер. — Но у него же не будет никакой магии!— И что? Это навык, его достаточно легко развить! — небрежно дернул плечом Страйф. По губам скользнула лукавая улыбка. — И кто сказал, что это он?

Кхамер резко откинулся назад, стул под ним жалобно скрипнул:— Женщина? Второй Страж — женщина?! — Его зрачки сузились в щёлочки, а губы плотно сжались.Страйф вальяжно раскинулся на стуле, подпирая подбородок ладонью:— Что за ханжество, я не пойму?! — Его брови игриво поползли вверх. — Ты же вроде... предпочитаешь только женщин? — последние слова он растянул, покручивая бокал между пальцев.

Кхамер хищно усмехнулся:— А это имеет отношение к тому, зачем мы здесь?— Мог бы давно уже расширить кругозор! Ведь не знаешь, — Страйф намеренно сделал паузу, — от чего отказываешься!

Как же ему нравилось злить воспитанника! Наблюдая, как забилась жилка на его шее, Лорд мысленно покатывался от смеха.

— Я тебе уже устал повторять: не лезь в мою постель! Кого я туда привожу и что я там делаю — тебя волновать не должно! — На скулах Кхамера заиграли желваки. Каждое слово — острое, будто удар клинка, а глаза уже пытают алой каёмкой от гнева.

— Друг мой, от тебя такой выброс энергии, что это не может меня не волновать! — Страйф широко улыбался, барабаня пальцами по столу. — Ты даже не представляешь, какой это ценный ресурс для меня! Тебе жалко? Я же всего лишь смотрю. Не вмешиваюсь! Моё присутствие тебя смущает?

Кхамер сделал глубокий вдох, задержал дыхание, замедляя участившийся пульс:— Ты же издеваешься сейчас, — усмехнулся он. — Не поведусь, извини! Ты не шутил насчет неофита?!— Вообще нет! — покачал головой Страйф, поглаживая запотевший бокал.

— Жаль, — поджал губы Кхамер. — А ты уверен, что нам это надо? Женщиной управляют эмоции, никакой дисциплины и самоконтроля! Ни ума, ни стойкости, ни характера... Что? — резко спросил он, глядя, как Страйф, подперев подбородок одной рукой, не моргая, с восторженным выражением лица смотрел на него.

— Наслаждаюсь! Тебе бы поменять круг общения! А вообще — влюбиться тебе надо, парень! Вот прямо чтобы коленки дрожали! Ох, как ты тогда запоешь!

— Зачем мне это? — скривился Кхамер. — Чтобы мной управляли гормоны, мои или тем хуже, чужие, а не разум?

— Ты не прав, — внезапно серьезно заговорил Страйф. — В этом мире есть поверье: мужчина, сердце которого не обожгла любовь к женщине, только наполовину мужчина. Любовь — это сила, огромная! Неподвластная ни законам времени, ни пространства. И единственная, которой невозможно управлять! Даже таким, как я. К ней стоит относиться с уважением.

— Теперь я заслушался! — с наигранным восторгом произнес Кхамер. — Но не заинтересовался, извини! А ты рассуждаешь с таким пылом, словно жаждешь этого сам!

— Увы! — Страйф пожал плечами и рассеянно улыбнулся. — Ни одно существо не сумеет полюбить подобного мне! А если и рискнет — то долго не протянет. Чувства мне недоступны, только в виде... — он плотоядно щелкнул языком, — ресурса и деликатеса! Но это не значит, что с ними не надо считаться!

— Да, я помню... Твои дегустации, — откинулся назад Кхамер, нахмурившись и скрестив руки.Он не вмешивался, но не одобрял то, как порой Чёрный Лорд развлекался с выбранными им жертвами. Как бы ни начиналось и что бы ни было в процессе, исход один: поглощение ещё живого существа беспощадным созданием Хаоса в его истинной форме.

— Никто не жалуется. Поверь, в этот момент им не больно, даже напротив! — Страйф довольно усмехнулся, но про себя отметил: не следовало допускать близости между его сестрой и подопечным. Может стать помехой, он будет сопротивляться зарождению нужных Страйфу чувств! Надо бы детали выяснить...

— Слушай... А давай поиграем! — Внезапно сменил тему Страйф, прищелкнув пальцами. — Наш неофит, она сейчас здесь. Попробуй найти её!— Ну, давай! — Кхамер усмехнулся, допил пиво, поставил бокал на стол и присмотрелся к окружению.

Солнце переходило к закату, людей на набережной было немало. Кхамер внимательно и неспешно оглядывал всех в поле зрения. Зная пристрастия Страйфа к насмешкам, он изучал не только женщин, но и мужчин, находящихся там. Никакого отклика... Просто люди. У некоторых — слабое эхо подобия силы. Хотя это скорее их собственная приверженность местной религии или суевериям. Никого даже отдаленно с задатками мага. Но Страйф говорил, это неважно. Кхамер просканировал ещё раз всех, кто попадал в поле зрения.

— Здесь нет никого, кто бы меня впечатлил, — вынес он вердикт.— Что, вообще никого не видишь? — Огорчение тенью легло на черты Страйфа.— Только одно, — кивнул Кхамер. — Справа от меня у ограды стоит женщина. У нее амулет. В нем есть сила. Небольшая, но она... Странная.

Страйф несколько раз неспешно хлопнул в ладоши:— Браво, друг мой! Это она и есть.

Кхамер внимательно осмотрел отмеченную женщину: обычный человек, темноволосая, чуть старше его. Ничего, только подвеска в виде расправившего крылья дракона.

— Кроме этого кулона, в ней нет ничего особенного! Ты уверен, что она? — разочарованно спросил он.— Не понравилась? У неё красивые глаза, присмотрись! — Страйф прикрыл веки и мягко улыбнулся.— Что? Глаза?! — выдохнул сквозь зубы Кхамер. — Мы тебе новое развлечение, что ли, подбираем?— Что сразу мне? — засмеялся Лорд. — А, может, тебе? Глядишь, растопит твое ожесточенное сердце, смягчишься...— Ты издеваешься?! — Кхамер резко поднялся. — Я пошёл отсюда, надоело!

Страйф схватил его за руку:— Ну извини, я пошутил! Сядь, прошу!

Кхамер постучал костяшками пальцев по столу, дернул головой и нарочито медленно сел.— Что ещё? — буркнул он.— Я уверен, это она. Но ты считаешь, я ошибся, так?— Ну, допустим. И что дальше?

— Давай пари! — предложил Страйф. — Она сейчас пойдёт мимо. Ты и я, оба уходим из видимого всем спектра. Я подойду ближе, ты остаешься. Разделимся. Больше ничего. Если она наш неофит, она почувствует нас обоих.— А если нет?— Так о том и пари! Тогда ты выиграл!— На что спорим? — Глаза Кхамера вспыхнули азартом.— Выбирай свою ставку! — повёл плечом Страйф.

Кхамер вытянулся на стуле, скрестил руки на груди и задумался. Ветер подул в их сторону и донес музыку, немного тревожную, но чем-то цепляющую... Он прислушался:

Young man came from hunting faint, tired and wearyWhat does ail my lord, my dearie?Oh, brother dear, let my bed be madeFor i feel the gripe of the woody nightshade (с)Кхамер усмехнулся — пальцы непроизвольно отстукивали ритм мелодии по столу, прежде чем он резко наклонился вперёд.— Давай так. — Его голос звенел от сдерживаемого вызова. — Если она пройдёт мимо и не заметит хотя бы одного из нас, то... Ты со мной сразишься на мечах! Хочу знать, на что ты способен!

Страйф откинул голову с театральным вздохом, ладони взметнулись вверх в показном смирении:— Прости, мой мальчик! Много лет назад я поклялся, что не возьму в руки никакое иное оружие!

— Да на тренировочных! Давай! — Кхамер нетерпеливо ударил по столу кулаком. Воин по своей природе, он отчаянно желал испытать и себя, и старшего товарища!

Чёрный только покачал головой:— Я обещал другу. — Его слова растеряли все оттенки веселья. — Верному другу! Которого лишился очень много лет назад. Я не нарушу слово!Кхамер разочарованно выдохнул, бровь презрительно поползла вверх:— У друга есть имя? — спросил он, похлопав ладонями по подлокотникам.

Страйф медленно снял очки, с неестественной аккуратностью положил на стол и поднял взгляд.— Есть. Буреносец.Тьма залила его глаза, а в глубине вспыхнули молнии.

Кхамер шумно сглотнул, уставившись в пол, рука непроизвольно потянулась к горлу.— Извини, — кашлянул он, поморщившись. — Не сообразил. Тогда... Ты неделю поработаешь со мной над маршрутами. Есть один... Не могу провести корабли через кольцо блуждающих астероидов и не попасть под дозоры патрулей. Потерял уже двух первоклассных пилотов!

— Мой юный контрабандист! — усмехнулся Страйф. — Согласен!

— А твоя ставка?

Чёрный лорд склонил голову вбок, с загадочной улыбкой глядя на напарника.— Воу, воу! — Кхамер дернулся на стуле. — Только не подкладывай мне никого из твоих деликатесов!

Страйф рассмеялся, отбросил челку с лица:— Я с тобой так не поступлю! Ты... — он погрозил указательным пальцем, — обучишь навыкам боя одного ученика, что я выберу. В свое время.Кхамер на мгновение замер:— Принимаю!— Значит, по рукам! — Страйф протянул ладонь, Кхамер пожал в ответ. Пари состоялось. — И пусть удача всегда будет с вами! — со странной ухмылкой добавил Чёрный.

Не прошло и секунды, они оба исчезли для окружающих. Страйф прошёл вперед, встав в центре тротуара. Кхамер развернулся в сторону береговой линии, прислушиваясь к зацепившей мелодии. Об этом говорил Страйф, упоминая интерес к местной культуре?

Many a man would die as soonOut of the light of a mage's moonBut it's not by bone, but yet by bladeCan break the magic that the devil made (с)Женщина, о которой они поспорили, всё это время стояла боком к ним, смотря на море. Её окликнули, она обернулась, махнула рукой и пошла вперёд, держась за перила. Между ней и Страйфом было расстояние в несколько шагов, Кхамер же сидел поодаль, наблюдая за развитием ситуации. Когда она проходила мимо, он рассмотрел её получше. Глаза красивые? Ну да, Чёрный не лукавил... А так — всего лишь женщина, разве что ноги чуть длиннее обычного. Сутулится. Мышечного корсета не хватает спину удерживать. Кхамер неодобрительно покачал головой — в ней ни одной искры сил! Ну какой из неё предел Хаоса?

And it's not my fire, but was forged in flameCan drown the sorrows of a huntsman's pain (с)

Она даже не повернула голову в сторону Кхамера, приблизилась к Страйфу и... тоже прошла мимо! Кхамер ударил кулаком по раскрытой ладони, предвкушая победу. С широкой улыбкой он взглянул на Страйфа, тот пожал плечами. Но... провожал взглядом объект пари.

И тогда женщина споткнулась, обернулась, уставившись на то место, где стоял Страйф. Её взгляд застыл, она хмурилась и смотрела прямо на него. Страйф не шевелился, только продолжал самодовольно улыбаться.

Кхамер вздохнул, поднялся, хотел сделать шаг, но сам замер как вкопанный, — недоуменный взгляд ничего не понимающей женщины упёрся прямо в него! Её грудь быстро вздымалась, зрачки расширились. Она побледнела, суетливо озиралась вокруг. Глаза метались между ними обоими, не видя никого.

«Да что происходит?!» — Кхамер прочел по её губам. Она схватилась за амулет, дрожащие пальцы гладили крылья дракона.

К ней подошли две женщины, подхватили под руки, без остановки щебетали. А она натянуто засмеялась, глядя только на подруг, вцепилась в них.

This young man he died fair soonBy the light of a hunter's moon'Twas not by bone, nor yet by bladeOf the berries of the woody nightshade

Oh father dear lie and be safeFrom the path that the devil made (с)Страйф приблизился к Кхамеру, улыбка сияла триумфом.— Ты выиграл, — сухо бросил Кхамер, едва заметно пожав плечами.— Я веками разыскивал подобных вам и обучал! Уже нюх! — усмехнулся Страйф. — Не кисни, приятель, уж если Мироздание отметило, значит, толк из неё будет. А с маршрутами помозгуем и без пари!Кхамер скептически скривился. Он заметил, что женщина-неофит, снова остановилась и украдкой, через плечо, продолжала оглядываться в их сторону.

А Страйф смотрел ей вслед. Не улыбка — оскал хищника, наблюдающего за добычей. В глазах — яростное возбуждение, что Кхамер инстинктивно отпрянул, кожу жгло. Сквозь утонченные черты всегда сдержанного Лорда проступило нечто... древнее, ненасытное.

— Пойдём, пока хватит! — неожиданно ровным голосом произнес Страйф, хлопнул друга по плечу. — А то мигрень на ближайшую неделю мы ей обеспечим!

Сейчас.Юля вздрогнула, распахнула глаза. Холодный пот, учащённый пульс — сны такими реалистичными не бывают. Нет. Это его воспоминание. Обрывки приходили без спроса, терзали её даже в любое время дня и ночи.

— Что с тобой? — Кхамер уже сжимал её плечи.— Сон приснился. Точнее, воспоминание.— Страйфа?— Угу... И твое тоже. То, где вы следили за мной, — пояснила она. — До того как к вам попала. На море.

Кхамер потер переносицу и нахмурился, глядя в сторону:— Точно... вспомнил. Мы тогда поспорили, я проиграл. Ты чего дрожишь? — удивился он, гладя её по спине.

— Слишком ярко. До малейших деталей. Тяжело воспринимать. Если так пойдёт дальше... Я свихнусь!

Кхамер откинул пряди от её лица, помассировал шею:— Это твоя кровь. Справишься. Он всегда верил в тебя.— Да уж. Если бы ещё хоть какую-то логику в этих архивах выстроить! — она обхватила себя руками, уткнулась в колени лбом.— Ты ожидаешь какой-то упорядоченности в памяти создания Хаоса? — беззлобно усмехнулся Кхамер. — Любимая, я думал, что даже ты не настолько его идеализируешь!

Юля обернулась к мужу и горько улыбнулась:— Он и правда был идеален. Даже в своей жестокости, — вздохнула она. — Родной, я выйду на террасу, подышу.— Я с тобой, — тут же поднялся Кхамер.— А мелкий?— Спит. А если проснется — услышим.

Юля накинула на себя длинный пеньюар и пошла вниз. Радионяня тут же перекочевала с тумбочки в карман. Сына мать чувствовала и без помощников, но человеческие привычки неискоренимы.

Возвращенные способности позволяли не зависеть от постоянного нахождения на Земле, но Юля часто сюда возвращалась. Особенно когда они с Кхамером выкупили уютный двухэтажный коттедж в Фетхие — тихом городке на побережье Эгейского моря. Дом находился вдали от основных построек, на возвышении, укрытый садом из гранатовых, фиговых деревьев и сосен.Юля подошла к перилам и замерла, глядя вдаль. Кхамер устроился на плетеном диванчике возле стены позади неё.

— Джул, — мягко окликнул Кхамер и похлопал по мягкой сидушке, Юля подошла, свернулась рядом с ним клубочком. Голова удобно легла на его колени. — Ты измучилась, — продолжил он. — Поговори со мной.— О чем?— О нём. У тебя есть другой повод терзать себя?

Юля приподнялась, искала иронию во взгляде Кхамера. Он смотрел на неё, не улыбался — лишь накрыл её ладони своими.— Ты не шутишь? — осторожно спросила она.— С кем тебе ещё обсуждать, если не со мной? — пожал он плечами. — Джул, я хочу помочь. Что грызет твой покой? Ты плохо спишь, нервничаешь постоянно.— Не знаю, милый. — Она поежилась, вновь опуская голову ему на колени. — Разве так... правильно?— В горе в радости, помнишь? — Кхамер методично перебирал пальцами её волосы. — Я не могу избавить тебя от этого горя, но хотя бы облегчить.

«А, может, он прав?»

— Не хочу принимать... что его нет. — призналась Юля, пряча лицо в ладонях.— Не всё сказала?— Не только. — Ком в горле мешал ей говорить. — Иногда думаю... Я бы хотела рассказать про нас. Какой кабачок у нас получился! Он бы был Амину учителем. Странным дядюшкой, который чудит, но его почему-то любят! Чтобы он жил...

Едва слышимый всхлип сорвался с её губ. Юля крепко прижалась к Кхамеру, а он гладил её подрагивающую спину.

— Расскажи мне, — его ладонь замерла возле её лопатки, — всегда было любопытно. Почему ты не боялась? Страйф чем-то воздействовал? Магия? Вещества, гипноз? Ведь Хаос внушает ужас. Я видел, что он делал с другими.— Нет, ничего такого. Просто... не боялась, — Юля глубоко вздохнула. — Знала, что со мной ничего не случится. Доверяла.— Но ты понимала, что он такое. И что можешь не вернуться, раствориться в нём?— Да, понимала... Но не пугало. Тем более, Страйф научил технике безопасности.— Это как?— Забавно выглядит со стороны, — усмехнулась Юля, рисуя узоры на бедре Кхамера. — Он называл это якорем. За что цепляешься мысленно, чтобы вернуться. Устойчивое. Ведь в Хаосе нет времени — можно уйти на секунду или на века.— За что держалась ты?— Чаще всего... камин в башне. А теперь нет ни камина, ни башни.

Воспоминания отозвались болезненным эхом, горло сжал спазм. Юля резко села, подлокотник жалобно скрипнул от хватки её пальцев.— Родной, прости... не могу! Ценю, что ты слушаешь, но это... — она крепко зажмурилась, медленно выдохнула, — больно.— Я хочу вытащить эту боль из тебя. — Кхамер говорил ровным тоном. — Нужно смириться с его уходом, Джул. Чем быстрее, тем лучше для тебя и сына. Твоя тревога ему передается.— Знаю, милый.

Малыш завозился в колыбельке, закряхтел — и родительский инстинкт включился ещё до того, как сработала радионяня.— Пойдём, кажется, нас потеряли! — Юля встала, спеша к сыну.

***— Джул, проснись!

Она распахнула глаза, сердце бешено стучало, дыхание неровное.Кхамер, опираясь на локоть, склонился над ней. Его взгляд обжигал, зрачки расширились, а рука требовательно тянулась к её бедру.

— Кажется, тебе снилось что-то довольно интересное! — хрипло произнёс он. — Ты так стонала!

Юля медленно выдохнула, облизнула пересохшие губы:— Ты прав.— Видела себя... с ним? — На последних словах Кхамер сделал паузу, ладонь прижалась к её животу, напоминая, где она и с кем.— Нет... Удивишься, но там был ты! — ответила Юля, приподнимаясь, закусила губу. Глаза сияли вызовом, когда она окинула мужа взглядом с ног до головы.

— Что?! — Кхамер нахмурился. Но руку не убрал.— Вот уж не думала, что вы, оказывается, такие негодники!— Ты о чем? — Его взгляд похолодел. — Ты что видела?— А ты узнаешь место, если я скажу, что нечто бордовое с черным в антураже?! — Юля игриво приподняла бровь и подушечками пальцев погладила его ладонь.

Кхамер криво усмехнулся:— Неинформативно! Конкретнее?Юлина улыбка стала вызывающей:— Говорю же, тебя! И девушку. — Её пальцы, имитируя шаги, двигались по его предплечью к груди. Кожа Кхамера покрылась мурашками. — Похожа на эльфийку, очень подняты вверх уголки глаз. Белые волосы ниже пояса и, кажется, что-то вроде полупрозрачных крылышек, как у стрекозы.

Кхамер едва заметно дернул плечом, его взгляд был прикован к ней и её движениям.

— А потом ещё одну, — добавила она, вырисовывая круги уже на его животе. — Розовые волосы до плеч, бордовые полоски на коже. А ты... Совсем не джентльмен!

Глаза Кхамера вспыхнули, он хищно ухмыльнулся и отвел взгляд в сторону.— Ты вспомнил. — Юля выгнула спину, касаясь коленом его бедра.— Вспомнил. Ты... — Губы Кхамера прижались к её шее, кожу обожгло. — Всё видела?— Ага. Страйф следил за вами очень внимательно! Я удивлена, что ты позволял ему!— Он не спрашивал, — сдавленно усмехнулся Кхамер. — А я со временем устал от него избавляться и... Перестал обращать на него внимание!

— У меня ещё вопрос, уже серьезный! — Юля оттолкнула его и уселась верхом, крепко сжала бедра. — Почему ты никогда не делал так со мной, как с ними?

Кхамер шумно выдохнул, прищурился:— С женой так себя не ведут, — шепнул он, обхватил её за талию. Взгляд скользил по её плечам и груди.— Помнится, перед тем, как... — начала было она, но Кхамер перебил её поцелуем. Прижал к постели, завёл скрещенные руки над головой и крепко перехватил запястья:— То есть так, да? Уверена?

— Да! Я же выносливее тех красоток, да?— Проверим!

***Юля держала на руках Амина и кормила из бутылочки, когда накрыло вспышкой воспоминаний. Это первое, пришедшее наяву — и страшное.Сильный спазм скрутил внутренности, сердце мгновенно бешено забилось, как при панической атаке. Бутылочка выскользнула из рук. Инстинктивно Юля рванулась вперёд, удерживая Амина. Малыш вздрогнул и зашелся громким плачем.

— Кхамер! — задыхалась Юля, сползая на пол. — Помоги!

Кхамер влетел в комнату, даже не гася за собой портал, и рухнул перед ней на колени:— Что с тобой?!— Возьми... его! — сбивчиво выкрикнула она. Руки тряслись от перенапряжения, но Юля пихнула сына отцу.

Мальчик кричал и бился. Кхамер прижал его к груди, а Юля со стоном уперлась лбом в диван, обхватила себя. Воздух застревал в горле.

— Что происходит?! — Кхамер пытался укачать перепуганного малыша, взгляд метался между сыном и скрючившейся на полу Юлей.— Сейчас... приду в себя... Дай минуту, — с трудом выговорила она. — Воспоминание. Плохое.— Ладно... Пока разберусь с этим, — Кхамер поднял с пола упавшую бутылочку и ушел в сторону кухни, вполголоса приговаривая что-то ласковое Амину.

Юля прислушивалась к этим обыденным звукам: шум открываемой дверцы, где хранились банки с детской смесью, весело забурливший чайник, перезвон доставаемых ложек, медитативное бормотание Кхамера младенцу.

Это подействовало и на неё. Руки перестали трястись, сердце уже не выпрыгивало из груди. Осторожно, держась за край дивана, Юля села удобнее. Откинулась на спинку и закрыла глаза.

— Ну вот, так уже лучше, — приговаривал Кхамер, устраиваясь в кресле. Притихший малыш вцепился в бутылочку. — Что с тобой было?

Юля поморщилась, закрыла лицо ладонями, словно это могло помочь спрятаться.— Я видела... Страйф в... темнице, прикован. — Её руки раскинулись в стороны. Запястья свело тяжестью цепей. — Это было хреново.

— Может, это ещё тех времен? — повел плечами Кхамер. — В самом начале?

— Нет. — Она яростно качала головой. — Его рана на руке. Я её чувствовала. И ему было больно. Не физически, хотя и так тоже.

Склонившись вперёд, Юля обхватила шею:— Его разум... Он на кусочки себя раздирал. И метался, как безумный, но при этом скован так, что не пошевелиться, — перешла на шепот она. — Ещё... Была предложена сделка.— Сделка? С кем?— Не знаю. — Юля закрыла глаза. — Там сознание скакало, как блоха по собаке! Непонятно, сам с собой он говорил или с кем-то, но... Он мог спастись.

Она замолчала и сжала руки перед собой. Глаза заволокло тьмой. Кхамер нахмурился:— Догадываюсь как. Ты?— Не только, — вымученно кивнула Юля, кусая губу. — Он тоже, — указала она на сына. — Наша с ним кровь и жизнь до последней капли. Прямо как в сказках додиснеевской эпохи. Но он этого не сделал.

Она откинулась на спинку дивана, тяжело и шумно вздохнула.

— Может быть, он сам себя запер? — предположил Кхамер, прикладывая младенца к плечу.

— Может быть. — Юля морщилась, в голове — страшный крик, раздирающий измученного Страйфа, и поежилась от холода. — Но он же вышел до родов? Приходил... Знаешь, там в этой клетке... — добавила она, нервно сжимая пальцы. — Это невыносимо. Даже не безумие. Какая-то непрекращающаяся агония. Я не могу описать!

Она сдавленно застонала, сжалась в комок:— Он правда умер из-за меня...

— Не говори ерунды! — осадил Кхамер. — Тебе плохо от видения. Джул, вспомни, что было с тобой вначале после разрыва! Считай, вы квиты!

— Ты думаешь, от этого легче?! — Юля вскинула голову. Всё её тело — напряжённая струна, а он — спокойная поза, ледяной тон... Как?

— Нет, не легче! Но он прошел через то же, через что провел тебя. Я вижу в этом суровую, но справедливость, — невозмутимо ответил Кхамер, ритмично похлопывая малыша по спинке. — Что до прочего — нельзя помочь тому, кто не просит помощи! Он же не обратился к нам?

— Будто бы ты согласился ему помочь?! — Её губы дрогнули в горькой усмешке, в глазах сверкала слезами обида.

— Нет. Я бы отказал. А ты бы согласилась и уговорила меня по итогу. Но он решил иначе!

Кхамер уложил ребёнка в колыбельку и поправил одеяло.

— Думаю, не было ни с кем никакой сделки, — продолжил он. — Бросил вызов и себя же перехитрил, загнал в ловушку. И поплатился за это. Согласен, жестоко. Но он и играл по-крупному.

— Играл на что?

— А как ты думаешь, чего Страйф жаждал более всего? — Кхамер выпрямился, сверкнув гневно глазами. — Реванш. Отомстить тем, кто его пленил и лишил положения. Думаю, он стремился к этому.

Перед глазами Юли вспыхнуло — кандалы, сковывающие запястья Страйфа. Потом голос, надломленный: «Я мог все вернуть, но выбрал тебя...»

— Я... в родах. — Она прижала руки к груди. — Он так и сказал, что сделал выбор...

Кхамер пожал плечами:— Что же, он умер, выбрав вместо мести ту, которую любил. А говорил когда-то, что неспособен. Что сказать, достойная смерть.

— Как ты можешь, так спокойно?! — Юля потрясенно уставилась на мужа. Её саму трясло.

— Спокойно? — Кхамер бросил на неё тяжелый взгляд и отвернулся. — Он был мне... — его голос треснул, на мгновение демонстрируя то, что скрывалось под ледяной невозмутимостью, — другом. Наставником. А ещё... — Резкий вдох. Глаза вспыхнули алым. — Он трахал мою жену. Манипулировал нами. И умер героем. — Каждое слово Кхамера падало, как камень. — И да. Ты до сих пор... — он провёл пальцем по её щеке, будто убирая слезу, которой не было, — любишь его.

Юля вздрогнула от прикосновения. Его рука на её плече вдруг показалась раскалённой.— Нет. — Глаза Кхамера опасно сузились. — Я бы его придушил. Но он уже мёртв. А ты винишь себя и делаешь из него святого!

— Неправда! — Юля попыталась отступить, но его хватка усилилась.

— Это его выбор. — устало добавил Кхамер. — Джул... Он получил по заслугам.

Повисла пауза. Юля исподлобья посмотрела на мужа и... опустила голову. Слова, вертевшиеся на кончике языка, остались непроизнесенными.

— Амину едва полгода, — напомнил Кхамер. — Он не выживет без матери. Не забывай, он всего лишь ребенок. Не жертвуй им во имя того, кого уже нет.

— Ну о чем ты?! — Юля сглотнула ставшие горькими слёзы. — Он мой сын! Просто...

— Просто ты оплакиваешь Страйфа. И ничего вокруг не замечаешь. Он — твоя кровь, я помню. Но не забывай, что твой сын — это тоже твоя кровь!

— Я не понимаю! — Юля дёрнулась в сторону, плечи поникли. — Ты то просишь говорить с тобой о нем, то упрекаешь меня за скорбь! И что? Напрашивается вывод: скрывать от тебя, делать вид, что всё в порядке?!

Кхамер тяжело вздохнул, схватил её за талию и притянул к себе:— Скрывать ничего не надо. Я готов сам забрать всю твою боль, лишь бы ты не плакала! Но не закрывайся от меня или сына, пытаясь удержать память о нем. Джул, отпусти его.

Тепло его тела обволакивало, Юля обмякла в объятиях Кхамера:— Никогда не умела отпускать, — жалобно произнесла она. —Ещё смертной, до последнего цеплялась за то, что потеряла.

— Я говорил тебе, когда ты тоже лишилась опоры: цепляйся за меня. Я всегда тебя удержу, — мягко сказал ей Кхамер, целуя в висок.