Глава 7 часть 2

Утро встретило нас запахом жареного хлеба и гулом голосов. Я спустилась по скрипучей лестнице в зал, где уже толпились посетители. Стражники сидели у дальнего стола, но один стоял особняком, облокотившись на копьё и явно высматривая кого-то.

Наши взгляды встретились, и он кивнул, будто мы давно знакомы.

- Эй, парень, - сказал он, как только я подошла. - Ты ведь с тем молодым принцем путешествуешь?

В который раз мысленно вздохнув от того, что меня снова приняли за мужчину, я коротко ответила:- Допустим. А ты кто?

- Арт, старший дозорный, - он чуть склонил голову, показывая медальон в виде серого камня. - Маг земли. Немного.

- Маг-стражник? Необычно, - я села на край стола, скрестив руки.

- Здесь у нас это обычное дело, - он пожал плечами. - Но мне больше интересно... Ты крик этой ночью слышал?

Я замерла.- Слышал. И?

- Нашли ещё одну девушку, - его голос стал мрачным. - Рыжая. Лет восемнадцати. Девственница.

Я нахмурилась.- И это не первая, я так понимаю?

- Пятая за месяц, - он скосил взгляд на других стражников. - Все как под копирку.

- Похоже на ритуал, - тихо сказала я.

Арт кивнул.- Жертвоприношение, да. Вот только кому - мы пока не знаем.

Сзади подошёл принц, и я почувствовала, как он слегка задел моё плечо.- Это... ужасно, - сказал он тихо.

Громбард, пробираясь к стойке, хмыкнул:- Без тёмной магии такое не провернуть.

- Верно, - подтвердил Арт. - И это не та магия, с которой мы обычно сталкиваемся. - Он посмотрел прямо на меня. - Но, парень, что-то мне подсказывает, ты тут не ради отдыха.

Я наклонилась вперёд, понижая голос.- Нам нужно попасть в крепость Астеллар. И как можно быстрее.

- Через тракт - неделя пути, - спокойно ответил он.

- Неделя - слишком долго, - я нахмурилась. - Есть способ быстрее?

Он замолчал, оценивающе разглядывая меня, словно решая, стоит ли говорить.- Есть. Но тебе, парень, туда лучше не соваться.

- Мы справимся, - вставил Громбард, будто ставя точку.

Арт усмехнулся.- Старый шахтный тоннель под горой Таргал. Официально он заброшен уже лет сорок.

- А неофициально? - спросила я.

- Неофициально туда никто не суётся, потому что обратно не возвращается, - сказал он, понижая голос. - Там темнота такая, что факелы едва горят. И что-то в этой темноте шевелится. - Он достал сложенный лист и протянул мне. - Держи, парень. Карта.

Я взяла её, чувствуя лёгкий холодок по спине.- Благодарю. Если выберемся, расскажем, что там.

- Если выберетесь, - поправил он и отошёл. - И помни: там не любят шумных гостей.Арт уже собирался отойти, когда дверь трактира распахнулась, ударив в стену так, что та жалобно скрипнула. Вошёл молодой стражник, запыхавшийся, с багровым от мороза лицом. Он выдохнул:

- Капитан! Там... - он сглотнул, переводя дыхание. - Там две!

Арт нахмурился.- Что две?

- Жертвы, - едва слышно сказал тот. - Сразу две. Обе рыжеволосые... возраст примерно одинаковый. Шестнадцать... двадцать лет.

Гул в трактире стих. Даже ложки перестали звенеть о миски.

- Где нашли? - спросил Арт, шагнув к нему.

- На северной окраине, у старой мельницы. - Парень отвёл глаза. - Их... положили в круг из соли.

- Соли? - переспросил Громбард, оторвавшись от кружки. - Это уже серьёзно...

Я нахмурилась, перебирая в голове, какие ритуалы требовали такой подготовки.- Соль обычно для защиты. Но если круг направлен вовнутрь... - я замолчала.

Арт кивнул.- Да. Значит, их не защищали, а держали что-то внутри.

- Или вызывали, - тихо добавил я, и стражники переглянулись.

- Парень, - обратился ко мне Арт, - вам лучше выехать из города как можно скорее. Тут станет только хуже.

Я встретилась с ним взглядом.- Мы и так собирались уходить. Но нужно подготовиться.

Принц, до этого молчавший, кивнул.- Я пойду соберу вещи.

- Я - за провиантом, - буркнул Громбард.

- А я... - я поднялась и взглянула на Арта. - Скажи, где у вас лавка травника?

- Вдоль восточной стены, дом с зелёной вывеской, - сказал он. - Но поторопись. Люди уже начинают паниковать, скоро лавки закроются.

Лавка травника пахла сушёной мятой и острым полынным дымом. Хозяйка - женщина с цепким взглядом и седыми косами - окинула меня взглядом с ног до головы.

- Лечебные травы ищешь, парень?

- Да, и побольше, - я положила на прилавок мешочек монет. - Полынь, зверобой, сушёный окопник, и если есть - корень мандрагоры.

Она прищурилась.- Зелья сам варишь?

- Справлюсь, - коротко ответила я.

Мы быстро собрали всё необходимое. Я даже успела купить несколько амулетов от дурного глаза - не то чтобы я верила в местные обереги, но иногда лишняя защита не помешает.

Через полчаса мы уже стояли у ворот. Солнце клонилось к закату, окрашивая снег в розоватый цвет. Арт лично пришёл проводить нас.

- Идите по старой дороге до развилки, потом сверните к заброшенному руднику, - напомнил он. - Таргал вряд ли встретит вас радостно.

- Мы не за радостью идём, - сказал Громбард, проверяя топор.

- Парень, - Арт положил мне руку на плечо. - Держи уши востро.

Я лишь кивнула, пряча взгляд.

К вечеру мы добрались до подножия горы Таргал. Серые склоны поднимались в небо, загораживая последние лучи солнца. Ветер выл в ущельях, будто кто-то невидимый предупреждал нас: «Разворачивайтесь, пока не поздно».

Я крепче сжала поводья. И тут заметила - на одном из валунов, частично занесённом снегом, едва заметно мерцали символы.

- Что это ещё за каракули? - пробурчал Громбард, присмотревшись.

Я спешилась, провела пальцами по высеченным линиям. От камня шёл холод, но свет в рунах был тёплым, словно живым.

- Это не каракули, - тихо сказала я. - Это руны Лунных эльфов.

Принц нахмурился.- Но... они ведь не покидают свои леса уже сотни лет. И ни с кем не контактируют.

- Тем более странно, что их знаки оказались здесь, - я подняла голову на гору. - Значит, впереди нас ждёт нечто, к чему они хотели предупредить... или не пустить.

Ветер снова завыл, в этот раз будто громче и злее.

- Пошли, - коротко сказал Громбард. - Иначе нас тут же снегом занесёт.

Мы двинулись вперёд, оставляя позади мерцающий камень и чувство, что кто-то издалека следит за каждым нашим шагом.