Глава 4 - «Не останавливайся»

— Кг... кг... кг!.. — внизу, у костра, кто-то закашлялся во сне.

Пожар был далеко, но ветер всё равно донёс сюда тяжёлый, горелый воздух. И вонь. Майкл уже не видел ни костра, ни людей вокруг. Перед глазами всплывало другое. Жар. Нестерпимый жар. Огонь. Треск горящей древесины. И рука его матери, которая дёргалась в огне под рухнувшей крышей собственного дома.

— Просыпаемся! Быстро, живо! — заорал Майкл и резко начал спускаться вниз.

Берт, стоявший с раскрытым ртом, отшатнулся и едва не сорвался следом.

Люди, так и не успев толком отдохнуть, в панике поднимались, озирались по сторонам, будто опасность могла выскочить из любого угла. Майкл изменился в лице. В голосе больше не было ни торговца, ни прежнего охотника. Только жёсткость.

— Быстро собрались. На вопросы времени нет. Мы и так здесь засиделись. Пойдём через мост.

Группа в спешке тушила костёр, затаптывая угли, собирала вещи. На мальчишку, которого вытащили из завалов, старались не смотреть — обходили стороной.

— Ну! Чего возитесь, как сонные мухи? Выходим!

— Да чего ты взвился? Что случилось? Видишь же — собираемся. Угрозы пока нет...

— Командовать, я погляжу, ты умеешь... — буркнул Берт, спускаясь вниз. Потом посмотрел вдаль и уже тише добавил: — Хотя он прав. У нас мало времени.

Когда они вышли наружу, разговоры стихли сами собой. Над лесом поднимались чёрные столбы дыма. Слишком густые. Слишком близкие. У многих сразу опустились взгляды. Кто-то медленно сел на колени. Кто-то тихо произнёс имя матери. Майкл смотрел на них несколько секунд. Потом заговорил уже спокойнее:

— Времени на тоску нет. Нужно уходить. Задержимся — станем следующими.

Он развернулся и пошёл вперёд, осторожно ступая по обломкам, с мальчиком на спине.

— Бездушный... — звонко крикнул кто-то — Там наш дом. Им нужно помочь...

Майкл остановился. Медленно обернулся.

— Я бездушный? — спросив спокойно. — Я не бездушный. Но и не безмозглый.

Майкл перевел взгляд в даль на дым.

— Сара не дура. Если устоит — справится. Если нет — выведет, кого сможет.

— Путь назад займет день. А с хаусом в лесу и бегущими на встречу тварями и того больше. Если и дойдем, то эти варвары толпой размажут и не заметят. А вас молоденьких прям там и...

Выдохнув, Майкл продолжил уже ровнее:

— Кто хочет — может возвращаться. Я иду в поселение Воронов. Надо готовиться к беженцам. И к обороне. Это при том, что там все ели на ногах стоят из-за болезни.

Острый взгляд прошёл по каждому недовольному.

— Или у кого-то есть план получше?

Головы опущены, боль сжимала грудь подпитывая недовольство и не согласие, но Майкл был прав. Ответить было просто нечем.

— Эту часть развалин я знаю. Сам дойду, — добавив и уже хотел идти дальше, но сзади послышался неуверенный голос:

— Есть... предложение...

Майкл обернулся. Это был проводник Лука.

— Ну?

— Я со знахарками и двумя неопытными стражами — Морганом и Артуром — пойду в поселение Воронов через полуразрушенный мост. Нужно предупредить людей... и донести травы.

От напряжения густая слюна стала комом в горле, тот сглотнул.

— А ты с остальными поможешь тем, кто успел уйти из лагеря. За стенами ты опытный охотник... Так у нашего народа будет больше шанс выжить и быть в безопасности.

Под конец голос у него почти пропал. Майкл молчал несколько секунд. Потом тихо выругался:

— Хрен с вами...

— Как вы там говорили? Упрямый, как Тету? Вот это как раз про вас.

Осторожно опустив мальчика на землю, бросил из подсумка мешочек с травами Луке.

— Потеряешь — из-под земли достану.

Потом оглянулся:

— Саймон, Берт, Кас, Рольф. Надеюсь, правильно имена назвал, вы со мной? С парнишкой согласны?

— Ты уже не раз спас наши шкуры за эти дни, — сказал Саймон. — Я с тобой.

Берт молча кивнул. Остальные, даже споря разделились во мнении, но сделали как велено. Группа быстро разделилась.

— На разрушенном мосту смотри не под ноги, а больше на верх. — Добавил в след Майкл. Молодые подхватили мальчика и побежали в сторону моста. Лука со знахарками — за ними. Остальные повернули к лесу.

— Нужно подняться на здание, — сказал Майкл уже на ходу. — Если зверьё ломанётся через лес, оно не должно нас почуять. Нам повезло, что ветер пока в другую сторону.

— Подождём немного. Если огонь не перекинется на лес — начнём прочёсывать.

Группа двинулась вдоль развалин. И тут Майкл заметил странность. На ветвях висело что-то металлическое. Ржавое. Лёгкое. Покачивалось от ветра и тихо звенело. Зверь, что метнулся было из кустов, дёрнулся от звука, резко свернул и исчез между домами.

— Хммм...

— Странно... Очень странно.

— Что именно? — спросил Берт.

— Что нас не догнали те, кто шёл за нами ночью.

Он оглянулся на дорогу, потом на лес.

— Мы ведь прошли тут всего ничего...

На секунду задумался.

— А может, они и не за нами гнались.

— В смысле? — Не понял Кас

— Может, думали, что Сара ушла с нами. А когда поняли, что её нет — повернули назад.

Тот посмотрел в сторону дыма.

— Тогда всё становится на свои места.

И опять тишина все затихли, вслушиваясь в шорох в развалинах сбоку.

— Берт, ты заметил?

— Что?

— Железки.

— Ну заметил. И?

— Надо собрать таких побольше и развесить вдоль дороги. Когда будем возвращаться, зверья будет меньше.

Берт усмехнулся.

— Во голова... А я не допёр... — обернувшись к молодым крикнул:

— Эй! Намёк поняли?

Те закивали и начали собирать всё, что могло звенеть.

— А мы пока полезем наверх, — сказал Майкл.

Молодые тут же принялись развешивать железки на ветвях. Тихий звон поплыл по улице.

— Не боишься? — негромко спросил Кас у Рольфа, пока они шли к зданию.

— Конечно боюсь, — ответил тот. — Но зверью сейчас не до нас. Им бы самим шкуры спасти...

— Хотя... может, и правда стоило идти с Лукой.

Прошло пару часов. Лес так и не загорелся. С третьего этажа, где стены частично обрушились, было видно, как животные выбегают из леса. С разных сторон. Беспорядочно.

Как муравьи из развороченного муравейника.

— Яблочко будешь? — окликнул Кас Майкла, возвращаясь вместе с Рольфом.

— Где достали? — огрызнулся Майкл. — Вы там что делали — жрать искали или железо вешали?

Но рука всё равно потянулась к яблоку.

— В разрушенном здании нашли, — пожал плечами Кас. — Там куча всякого хлама... банки, железки, кости животного... и дерево растет. Фруктовое. Немного запаслись.

Кас усмехнулся.

— Удгаллу его знает, сколько нам тут ещё торчать.

Он протянул яблоко. И в этот момент всё произошло очень быстро. Майкл резко дёрнулся вперёд, схватил Каса за голову и с силой вдавил его в пол, сам падая рядом. Свист. Стрела пролетела в нескольких бросках от головы парня и с глухим ударом вошла в стену. На секунду все замерли. Майкл повернулся набок и уставился на стрелу. Знакомая. Такие висели у Сары. У камина. Рядом с луком. Майкл стиснул зубы.

— Ты там совсем из ума выжила?! — крикнул, не поднимаясь.

— Майкл? — донеслось снизу. — Ты что там делаешь? Ты должен был уже быть у своего поселения.

Майкл выдохнул.

— Помогаю тебе.

Несколько человек осторожно поднялись и подошли к краю. Из леса выходила Сара.

— Это все? — крикнула она, поднимая взгляд вверх. — Остальные где?

— Остальные в лагерь пошли!

Сара махнула рукой. Из леса начали выходить люди. Старики. Молодые. Раненые. У многих за спиной были набитые торбы... Те, кто успел уйти.

— Иду! Спускаюсь! — крикнул Майкл.

Повернувшись к Касу пару раз хлопнул его по плечу.

— Живой?

Парень только кивнул, всё ещё не до конца понимая, что произошло. Группа, оставшаяся с Майклом, быстро спустилась вниз. Рольф, Кас и знахарка Элен сразу разбежались — искать своих среди тех, кто вышел из леса. Майкл пошёл прямо к Саре.

Та стояла чуть в стороне, опираясь на лук. Лицо серое, глаза уставшие, но держится.

— Знатно вас потрепало... — сказал Майкл. — Сколько осталось?

Сара тяжело выдохнула.

— Не знаю... Сам видишь. Думаю, и половины нет. Человек сто... может, сто двадцать...

Майкл кивнул.

— Что произошло? Почему лагерь горит? Вас преследуют?

— Да не спеши ты... Дай дух перевести...

На секунду закрыла глаза, продолжила.

— Я сама не до конца поняла... Как вы ушли — всё затихло. Ненадолго.

— А потом... начался кошмар.

Она надавила на лук, тот слегка прогнулся.

— Кхемары появились внутри лагеря. Не снаружи — внутри.

Майкл нахмурился.

— Не метаясь... Били точно. По стражам. По стенам. Как будто знали, куда идти.

— И пока мы с ними возились... кто-то открыл ворота. На рассвете.

Майкл медленно выдохнул.

— И люди Стренда прорвались?

Сара кивнула и провела рукой по лицу.

— Дальше всё как в тумане... Помню, как меня волокли по земле... потом пустота.

— Очнулась от холодной воды. Остатки стражи держали натиск. Сказали — уходить.

— Кого смогла — собрала. Остальные... тянут время.

— Мда... — тихо сказал Майкл. — Удачно мы развернулись...

Он развернулся, подошёл к ржавому жёлтому автобусу и легко запрыгнул на крышу. Огляделся. Люди стояли, кто где. Кто-то плакал. Кто-то просто сидел на земле. Никто не слушал.

— Слушаем! Все слушаем!

Ноль реакции. И вдруг — резкий голос:

— Все, кто хочет выжить — слушаем!

Это была Сара. Люди начали оборачиваться.

Майкл кивнул и заговорил:

— Я вижу, вы устали. У всех сил нет.

Тот обвёл взглядом толпу, и после паузы продолжил.

— Среди нас старики. Дети. Раненые.

— Я знаю, у многих там остались родные.

— И вы хотите вернуться, но не можете.

— Так что скорбь оставьте Удгалле.

Тише, но жёстче:

— А то, что останется — держите в себе. Пусть это вас двигает.

Несколько человек подняли головы.

— Нас слишком много. Быстро до поселения Воронов мы не дойдём.

— Короткий путь через мост — плохой вариант. Открыто. Мост хрупкий.

— Пойдём в обход. Через старое заброшенное поселение Воронов.

— Там есть разобранные повозки. Немного еды. Это даст нам шанс.

— Дойдут не все.

Тишина стала тяжелее.

— Но, если останемся — не дойдёт никто.

Он посмотрел на задние ряды.

— Те, кто идут последними — срывайте металлические ловушки, что мы вешали. Пусть путь за нами не будет пустым, а наполнится живностью из леса.

Майкл спрыгнул с автобуса.

— Пару минут отдышитесь и выдвигаемся.

— Все слышали?! — резко крикнула Сара. Которая стояла прямо, как будто силы вернулись.

— Старики — вперёд! За ними дети! В хвосте — те, кто может держать оружие!

Она прошлась взглядом по людям.

— Смотрим в оба!

Теперь её голос держал всех. Спустя минуты колонна двинулась. Впереди — несколько охотников. С ними — Майкл и Сара. Остальные — следом. Медленно. Но без остановок.

— Я рада, что ты здесь, Майкл... — тихо сказала Сара, не сбавляя шага. — Но ты так и не объяснил, что вы тут делали. Если бы вы шли нормальным темпом — вы бы не увидели дым и не повернули назад...

Майкл почесал кудри, выдохнул и начал рассказывать, что произошло за последние дни. То ли чтобы скоротать путь, то ли чтобы не дать Саре уйти в мысли. К вечеру колонна вышла к реке. Недалеко от полуразрушенного моста. Люди остановились, сбились в кучу, ожидая решения.

— Это не привал, — громко сказал Майкл. — Отдохнём на той стороне, если расслабитесь уже без хорошего отдыха не тронемся.

Подняв с земли длинную ветку, Майкл посмотрел нареку.

— Берём такие же. Идём через воду. Проверяем дно.

— Тут местами неглубоко. Чуть выше колена.

— Это собьёт след.

Обведя людей взглядом, начал громче.

— Идём группами. Следим друг за другом. Не спешим.

Сара молча встала рядом с ним.

— Не расслабляемся, — добавил Майкл уже тише. — Настоящие проблемы впереди.

Группами по десять человек они начали переход. Вода была холодной. Течение — слабым, но коварным. Каждый шаг — на ощупь.

З судорогами в ногах, небольшими обстановочками и болью в коленях и ступнях, перешли. Когда выбрались на берег, отойдя чуть дальше устроили привал и ночлег. Без костра.

— Сара, ты куда? — окликнул Майкл.

Та уже шла между людьми. Останавливалась. Смотрела. Говорила.

— Тебе тоже нужно отдохнуть, — сказал Майкл, догоняя её. — Иначе свалишься.

Сара не остановилась.

— Переодеваемся и делимся едой, — говорила она, проходя между группами. — В мокром не спим. Если у кого-то ничего нет — делимся.

Повторяла это снова и снова.

— Иди отдохни, — сказал Майкл. — Я сам пройду.

— Не нужно жалости... — резко ответила Сара. — Я справлюсь.

— Да какая тут жалость? — раздражённо бросил он. — Мне тебя завтра на себе тащить?

Сара остановилась. Несколько секунд стояла молча.

— Прости... Я просто устала.

После отошла в центр и опустилась на землю среди остальных. Вокруг было тихо: страх, стыд, голод, холод приближающейся ночи. Никто не знал, что будет завтра. Ночь прошла тяжело. Сара проснулась одной из последних. Майкл уже был на ногах — раздавал указания и помогал хоронить тех, кто не пережил ночь. Раненые. Ослабленные. Копать было нечем, поэтому могилы складывали из камней — небольшие, тихие. Это была тяжёлая ночь. И если бы у людей оставались силы — никто бы всё равно не спал. Сара поднялась. Машинально нащупала в кармане яблоко и нахмурилась — не помнила, чтобы клала его туда. Потом вспомнила. Кас. Она сжала яблоко в ладони и пошла к Майклу.

— Ещё раз... прости за вчерашнее. «И спасибо», —сказала Сара.

Разломила яблоко пополам и протянула половину Майклу.

— Куда дальше?

Майкл взял яблоко, кивнул в сторону леса:

— Дальше — через болота. Там недалеко. И выйдем.

Сара замерла.

— Ты что, последние вороньи мозги потерял?!

Несколько человек обернулись. Она понизила голос:

— В болотах водятся Тумарги. Мы там все ляжем.

Майкл спокойно доел кусок яблока.

— Ага. И те, кто нас преследуют, подумают так же...

— Поэтому не пойдут. Я знаю, что делаю.

Сара замолчала.

— Сейчас главное — осмотр, — продолжил он. — Промыть раны, перевязать, чтобы не пахло кровью.

— Идём строго за мной. В один ряд. Тихо.

На сборы ушло несколько часов. Осмотрели друг друга, перевязали раненых, поделили остатки еды. И только после этого двинулись. Майкл шёл впереди. Лес встретил их влажным холодом, и почти сразу начались болота — вязкие, зелёные, живые. Запах гнили и сырости стоял в воздухе. Каждый шаг давался тяжело. Но Майкл двигался уверенно. Вода под его ногами почти не издавала звука. Он остановился, жестом подозвал Сару и показал на дерево. Глубокие рваные следы — когти. Крупный зверь. Сара нахмурилась. Майкл поднял руку выше. На высоте, среди ветвей, было что-то привязано — красно-зелёная повязка, закреплённая на металлическом штыре. Метка. Майкл приложил палец к губам. Потом указал вперёд, снял арбалет со спины, оглянулся и проверил, повторили ли остальные. Оружие подняли не все. Но начали.

И в этот момент лес разорвал звук — рёв. Глухой. Тяжёлый. Он пришёл оттуда, куда указывал Майкл. Туман дрогнул и начал густеть, расползаясь по земле. То, что ещё секунду назад выглядело как куча листьев, поднялось. На задние лапы. Массивное тело, слипшееся с грязью и растительностью. Пасть раскрылась — слишком широко. И оно двинулось вперёд. Прямо на Майкла.

Конец Главы

✨ Откройте для себя мир Udgallu раньше всех! ✨

Хотите узнать больше? Посетите наш сайт и получите доступ к эксклюзивным материалам:

📖 Детали о главах – узнавайте закулисье сюжета.

🐺 Бестиарий – открывайте монстров и существ, населяющих этот мир.

🛡️ Герои – исследуйте истории и секреты персонажей.

🏰 Поселения – путешествуйте по уникальным локациям и крепостям.

🚀 Бонус: Читайте новые главы на целую неделю раньше официального релиза!

🌐 Переходите прямо сейчас: udgallu.com