Глава 1 - Посланник

400 лет после катастрофы

Глухой топот копыт разносился по пустынной дороге у самой кромки леса. Справа тянулось поле, усыпанное тяжёлыми золотистыми шарами. Они напоминали одуванчики, но были куда крупнее, а их стебли казались жёсткими, почти древесными. Стоило ветру коснуться поля, как в воздух поднимались плотные жёлтые зонтики, окутывая дорогу сухой пыльцой.

Тяжёлый утренний туман нехотя отступал, пропуская первые лучи солнца. Свет ложился на землю пятнами, цепляясь за влажную траву и разбитую дорогу. Старая телега скрипела на каждом ухабе, держалась из последних сил. Дерево потемнело и растрескалось, железные скобы покрылись ржавчиной. Казалось, ещё немного — и она развалится на ходу.

— Эхxx... Холодрыга... — процедил погонщик, скидывая влажный капюшон.

Под ним показались рыжие кудри и густая борода. Лицо уставшее, с глубокими складками и следами недосыпа — человека, привыкшего к дороге.

— Посмотрим... не проспал ли чего... не обокрали ли... — пробормотал он.

У его ног лежал самодельный арбалет — грубый, но надёжный. Повозка была накрыта рваной тканью, из-под которой выглядывали шкуры животных. На боку телеги болтался кусок плотной материи с вышитым символом — птица с расправленными крыльями, потускневшая, но всё ещё различимая.

— Прр... — он натянул вожжи. — Чуть не врезались...

Лошадь остановилась у массивных деревянных ворот.

Поселение.

Стены собрали из всего, что нашли: доски, обломки металла, старые знаки, капоты, двери. Всё это держалось кое-как — и всё же стояло.

В полумраке тумана и рассвета место ощущалось почти мёртвым.

Майкл медленно потянулся за арбалетом и приподнялся в повозке. Колени невольно задрожали.

И вдруг — детский смех. Живой.

За воротами послышались голоса.

— Агов! — крикнул он. — Гостя встречать будете с милостью... или с вилами?

Тишина, за которой последовало — движение.

На укреплениях показались лица. Люди выглядывали из щелей и зазоров, разглядывая его настороженно, словно проверяли, не привёз ли он с собой беду.

Один из стражников хлопнул зеваку по плечу:

— Разошлись. И Сару позови — похоже, торговец из Воронов.

Ворота медленно распахнулись, скрипя на ходу.

— Да туда попал, не боись. Оружие опусти! — сказал стражник, подходя ближе.

Майкл выдохнул и осторожно опустился обратно.

— Давно в пути? — спросил стражник. Его многослойная одежда из кусков ткани и шкур выглядела изношенной, но надёжной.

— Не так давно... — усмехнулся Майкл. — Но задница уже против. По кочкам знаешь как оно.

Стражник хмыкнул.

За его спиной открывался другой мир. Дым кузниц поднимался в утренний воздух. Деревянные дома — перекошенные, с разными крышами — стояли то вплотную, то с зазорами. Между ними тянулись улицы: люди с корзинами, рынок, дети, бегущие босиком по пыли.

У самых ворот стояла старая дощечка с нацарапанными значками — ряд цветных кружков: сначала простые зелёные, затем белые, синие, и в конце — тёмно-красные, встречающиеся реже остальных. Рядом — грубые рисунки.

— А это что? — негромко спросил Майкл.

Стражник глянул через плечо и коротко выдохнул. — А... табличка! Всё время забываю про неё сказать. Для торговцев. Чтоб сразу видели, что у нас почём и чего не хватает.

Майкл на секунду прищурился, поднимая взгляд. Солнце било из-за стен, выхватывая из дымки сосновый лес... а дальше — руины. Острые, как кости.

— Кто там? — раздался женский голос.

К воротам подошла Сара. Высокая, стройная, с серьёзным взглядом. Светлые волосы собраны небрежно, движения — точные, уверенные. В её походке чувствовалась власть.

— Майкл. Торговец из Воронов, — ответил он, кивнув. — Слышал, у вас есть лечебные травы. Обменяю на шкуры и мясо.

Сара оглядела его, оценивая.

— Пропустить.

Майкл слез с повозки, взял лошадь за поводья и вошёл внутрь.

— Иди за мной, — сказала Сара и пошла, не дожидаясь.

Улицы стали теснее. Огороды за домами, дым, запах древесины и чего-то цветочного. Вдоль дороги тянулись палатки.

— Шкуры! Чистые шкуры — по четыре зелёных!

— Овощи! Свежие! По одному!

Люди перекрикивали друг друга, не обращая на него внимания.

— Нам не сюда, — бросила Сара и свернула в сторону от рынка, к центру лагеря, на тихую площадь.

В центре возвышался странный памятник. Каменный силуэт мужчины стоял на коленях, сжимая голову руками. За его спиной тянулись тонкие, стеклянные нити. Они сходились к голове, парящей отдельно от тела. Её очертания были размыты — фигура в капюшоне, человеческая... но чужая. Свет скользил по поверхности — и на мгновение казалось, что она живая.

У самого основания, у колен фигуры, из земли торчал сломанный стеклянный рог. Один край был слегка сколот, острые грани потемнели от времени, но внутри всё ещё теплился рассеянный свет. Внутри что-то лежало — маленький непрозрачный свёрток, почти неразличимый, — и он словно подпитывал это тусклое свечение.

— Кто это? — спросил Майкл, не отрывая взгляда.

Сара шла рядом, не замедляя шаг.

— Мой дед сделал. Один из основателей лагеря.

Она на секунду задержала взгляд на статуе.

— Говорил, это... наказание Удгаллы. Так объяснял, когда я была маленькой.

Сара привела его к своему дому. Это был не просто дом — скорее центр поселения. Здесь принимались решения, велись разговоры, заключались сделки. На втором этаже она жила сама.

— Ну, проходи. Чего застыл?

В её голосе уже не было жёсткости, что у ворот — он стал мягче, почти дружелюбным.

Внутри открылся просторный холл. Стены были заставлены книжными полками — потрёпанные корешки, выцветшие надписи, обрывки прошлого.

В центре стоял широкий стол, заваленный бумагами, свёртками и простыми инструментами. Справа был камин. Над ним — рога. Необычные — слабо светящиеся, как будто внутри тлел остаток света.

Майкл задержал на них взгляд.

— Эти рога я добыла сама, — сказала Сара спокойно. — Это Сальтор светорог. Поймать его почти невозможно. В середине зимы они уходят глубоко в лес. Туда, куда люди не ходят. Там начинается их сезон. Молодые самцы в это время начинают светиться. Рога загораются, словно внутри огонь.

Она чуть усмехнулась:

— Но они не дерутся, как обычные олени. Они танцуют.

Тишина на секунду повисла в комнате.

— Старые становятся кольцом. Стоят, как стража. Не подпускают никого. А внутри... молодые пляшут. Каждый показывает себя. Движения, свет, ритм...

Майкл хмыкнул:

— Красиво звучит.

— Красиво, — согласилась Сара. — Пока не подойдёшь ближе.

Она отвернулась от камина:

— Ладно. Не будем отвлекаться. Ты говорил, приехал за лекарствами. Что именно нужно?

Майкл почесал затылок, сел на стул, тяжело выдохнув:

— Деревню накрыла хворь... Зима была холодная, многие слегли. Запасы трав быстро закончились. А потом Кхемары пришли.

Сара нахмурилась:

— Урожай?

— Почти весь вытоптали. Что не съели — разорвали. Мы к зиме остались почти без всего. Путники говорили, у вас урожай остался с прошлого года.

Сара кивнула :

— Верно. Охотников у нас немного, а трав собираем много. Нам выгоден обмен.

Она начала перечислять, загибая пальцы:

Кора ивы, лист малины — от жара. Чабрец, шиповник, зверобой. То что могу предложить, но мясо нужно проверить. Если испортилось — обмена не будет.

— Понимаю.

— Мясник недалеко. Возле статуи. Увидишь вывеску с кабаном — это он. Скажешь, что от меня. Проверит товар и скажет, сколько можем взять.

— Спасибо.

— Вернёшься — решим с ночлегом. За коня отдельно — пять зелёных Лагеренцев.

Сара уже разворачивалась к делам. Она быстро растворилась в потоке — к кому-то подошла, кому-то что-то сказала, где-то остановилась. В её движениях чувствовалась привычка держать всё под контролем.

Майкл вышел наружу, взял лошадь за поводья и направился к мяснику. Сил почти не осталось, но дела не ждали.

У статуи он быстро нашёл нужное место — вывеска с грубо вырезанным кабаном покачивалась на ветру.

Мясник проверял товар внимательно — на запах, на цвет, на плотность.

— Нормально, — буркнул он наконец. — Свежак. Повезло тебе.

Майкл кивнул, чувствуя, как усталость наваливается сильнее.

— Ну, смотри, — сказал мясник, отрезая кусок тяжёлым ножом. — За мясо дам четыре зелёных Лагеренца за кило. За шкуру — три.

— У меня обмен с Сарой, — нахмурился Майкл.

Мясник поднял взгляд, прищурился:

— Знаю.

Он кивнул куда-то за спину:

— Видел табличку у ворот?

— Видел.

— Тогда сам понимаешь.

Он перевернул кусок мяса и с силой ударил топором:

— Я тебе сверху накину за всё. Не обижу.

— Мне проще тебе заплатить, чем Сару дёргать...

— А дальше? Потерявшись спросил Майкл.

— Дальше у неё и возьмёшь, что нужно. Все в плюсе.

Он снова взялся за мясо, как будто разговор уже был закрыт:

— Я Сару с пелёнок знаю. Не люблю её отвлекать по мелочам.

Майкл усмехнулся:

— Вижу, у вас тут к ней уважение.

Мясник хмыкнул:

— Не уважение. Доверие.

Он отложил нож и посмотрел на Майкла:

— Опять у входа забыли объяснить, да?

— Вечно одно и то же.

Мясник быстро закончил с мясом, взвесил и прикинул:

— Всё взвесил! Выходит: четыре синих, восемь белых и девять зелёных Лагеренцев.

Он отсчитал стеклянные монеты — тяжёлые, холодные, с разным оттенком света — и протянул их.

Майкл взял, пересыпал в мешочек и, кивнув, направился к выходу:

— Благодарю.

Уже за порогом он остановился. Достал одну прозрачную монету и поднёс к свету.

Кристально чистая. Внутри — четыре символа: Зелёной Травы, Воронов, Волков и Ручья.

Настоящая.

Он убрал её обратно и ускорил шаг.

Майкл направился к дому Сары. Живот неприятно тянуло от голода, ноги гудели от дороги, а мысль о нормальной кровати казалась почти роскошью. Но времени отдыхать не было.

И вдруг — ощущение. Кто-то смотрит ему в спину.

Майкл резко обернулся.

За зданием будто мелькнула фигура в чёрной накидке — и сразу исчезла.

И больше ничего.

Люди занимались своими делами, кто-то проходил мимо, кто-то даже не обратил на него внимания.

Майкл внимательнее присмотрелся к прохожим.

— Хм... — тихо выдохнул он, не заметив ничего странного. Только сейчас бросилась в глаза деталь — у многих на шее висели деревянные кулоны в виде маленьких рогов. Раньше он этого не замечал.

— Может, показалось...

Он постоял секунду, потом пошёл дальше — уже быстрее. Вдали виднелся дом главы.

Постучав, Майкл вошёл.

Сара сидела за столом, заваленным книгами и бумагами. Она листала старые, потемневшие страницы и что-то быстро записывала в тетрадь пером, обмакивая его в чернила.

— О, Майкл, это ты? Входи. Я обычно таким не занимаюсь, но у тебя дело срочное. Поэтому решила ускорить и помочь — уже попросила торговца трав принести всё сюда. Думаю, можем сразу перейти к делу.

Она закрыла книгу, отодвинула её в сторону и придвинула к нему деревянный ящик.

— Цены такие: горсть измельчённой коры ивы — две зелёных. Пучок чабреца или зверобоя — по три. Листья малины и плоды шиповника — по пять. Набирай на нужную сумму.

Майкл снял сумку с плеча и начал быстро перебирать травы. Руки слегка дрожали.

Он был опытным торговцем, но сейчас всё было иначе. Он впервые в этом поселении, и на кону было слишком многое.

— Вот... Это беру.

Он отложил почти всё, что мог унести, оставив немного Лагеренцев — на стойло и корм.

Сара быстро оценила:

— Подойдёт. Забирай. Стойло — через пять домов к северу. Через дорогу — таверна.

— Спасибо... большое, за заботу!

Рюкзак заметно потяжелел.

Сара усмехнулась:

— Это не забота. Торговцы важны для поселения. Если ты свалишься без сил — тебя обчистят. А потом проблемы — и тебе, и мне. А я не люблю лишние проблемы. Майкл кивнул.

Он поправил рюкзак, проверил, хорошо ли затянул ремни, и вышел на улицу. Шум лагеря сразу накрыл его — голоса, стук, запах дыма и свежей древесины.

До стойла было недалеко. Он шёл медленно, ведя лошадь за поводья, обходя людей и повозки. Где-то рядом лаяли собаки, кто-то спорил у прилавка, скрипели доски под ногами.

У стойла он оставил повозку, оплатил место и сено, коротко перебросился парой слов с конюхом и, уже налегке, направился к таверне.

Там было теплее и тише.

К его удивлению, еда оказалась лучше, чем он ожидал: горячий суп на мясном бульоне с травами, кусочки мяса, мягкая выпечка.

Майкл даже усмехнулся про себя.

— Вот это еда...

Он ел молча.

За соседним столом говорили вполголоса:

— Сколько ещё светиться будут...

— Кто знает. Уже почти срок.

— Не хочу я другого главу.

— Думаешь, она снова пойдёт?

— В лес? Туда второй раз не ходят.

— Значит, скоро смена...

Майкл невольно прислушался, но разговор стих.

Дожевав кусок хлеба и заказав кружку хмельного, Майкл посидел ещё немного. Напиток приятно разлился по телу, расслабляя после дороги.

Поднявшись на второй этаж, он вошёл в комнату. Скромная, небольшая — только кровать и тумбочка.

— До утра оставаться нельзя... Меня дома ждут...

Он даже не стал раздеваться. Просто лёг.

И провалился в сон.

Вечер пришёл незаметно.

Сначала за окном мелькали силуэты — всё как обычно. Потом движения стали резче, напряжённее.

И вдруг — крики.

Громкие. Рваные.

Майкл резко проснулся. Первым делом схватился за рюкзак.

С улицы доносился шум толпы, топот, голоса.

Что-то происходило.

И это было не просто собрание.

Конец первой главы.

✨ Откройте для себя мир Udgallu раньше всех! ✨

Хотите узнать больше? Посетите наш сайт и получите доступ к эксклюзивным материалам:

📖 Детали о главах – узнавайте закулисье сюжета.

🐺 Бестиарий – открывайте монстров и существ, населяющих этот мир.

🛡️ Герои – исследуйте истории и секреты персонажей.

🏰 Поселения – путешествуйте по уникальным локациям и крепостям.

🚀 Бонус: Читайте новые главы на целую неделю раньше официального релиза!

🌐 Переходите прямо сейчас: udgallu.com