Глава 20

Утро во дворце Топкапы начиналось спокойно…но только внешне.В гареме уже шептались.Имя Эсмахан султан звучало всё чаще рядом с именемШехзаде Мехмед.И это было совсем не случайно.

Эсмахан султан сидела среди султанш, словно хозяйка дворца.Она рассказывала истории детства:

— Помните, как Мехмед всегда защищал меня? Он говорил, что я самая упрямая девочка дворца…

Женщины улыбались.Слуги слушали.Слухи рождались прямо здесь.Махфирузе молчала.Она прекрасно понимала — это не воспоминания.Это демонстрация близости.

Эсмахан повернулась к ней невинно:— Вы ведь появились недавно… вы не знаете, каким шехзаде был раньше.

Тон был мягкий.Но удар — точный.

Позже, во дворцовом саду, Мехмед обсуждал дела с пашами.Когда совет закончился, Эсмахан подошла к нему с книгой.

— Ты обещал научить меня читать персидские стихи.

Он слегка улыбнулся.— Помню.

Они сели вместе у фонтана.Слуги проходили мимо.Стража видела.Гарем видел.И именно это было нужно Эсмахан.Она наклонилась ближе, смеясь над строками.Со стороны это выглядело… слишком лично.

***

Вечером женщины собрались в гареме.Музыка, разговоры, благовония.И вдруг вошёл Мехмед.Все поднялись.Его взгляд автоматически нашёл Махфирузе.Но прежде чем он успел подойти —Эсмахан уже оказалась рядом с ним.

— Шехзаде, вы обещали показать мне новый павильон.

Она взяла его под руку.Нагло. Открыто. Перед всеми.По залу прошёл шёпот.Махфирузе почувствовала, как внутри всё сжалось.Она ждала…что он освободит руку.Что подойдёт к ней.Что выберет её.Но Мехмед лишь коротко посмотрел на неё — будто хотел поговорить позже — и позволил Эсмахан увести себя.И именно в этот момент…Эсмахан почти победила.

Когда они ушли, одна из хатун прошептала:

— Похоже, у шехзаде новая любимица…

Слова были тихими.Но Махфирузе услышала.Она поднялась резко.Гюль ага сразу подошёл.

— Султанша… не показывайте боль.

Но впервые…она не смогла скрыть взгляд.

— А если я уже проиграла?

Гюль ага покачал головой.— Нет.

Потому что он любит не её.Он любит вас.

***

Тем временем в павильоне сада Эсмахан остановилась рядом с Мехмедом.

— Ты стал слишком серьёзным… — сказала она мягко. — Раньше ты смеялся рядом со мной.

Мехмед улыбнулся устало.— Время меняет людей.

Она посмотрела прямо в его глаза.— Или женщины.

Тишина.Она сделала шаг ближе.

— Ты заслуживаешь лёгкости… не вечных слёз и ревности.

Слова были опасны.Она пыталась заменить Махфирузе в его мыслях.И на секунду…Мехмед действительно задумался.Не потому что разлюбил.А потому что устал от напряжения.Эсмахан заметила это.И поняла — ещё немного…и она сможет разрушить их связь.

***

После того вечера дворец словно изменился.Ничего не произошло открыто.Никто не кричал.Никто не обвинял.Но Махфирузе больше не боролась.И именно это стало началом настоящей беды.

Раньше она всегда ждала его.Выбирала платье.Слушала шаги в коридоре.Улыбалась, когда двери открывались.Теперь — нет.Махфирузе сидела у окна, спокойно вышивая маленькую рубашку для сына.Без тревоги.Без ревности.Без вопросов.Когда вошёлШехзаде Мехмед,она даже не поднялась.

— Доброе утро, — сказала мягко.

Спокойно.Слишком спокойно.Он остановился.Раньше она уже была бы рядом.

— Ты не пришла вчера вечером, — сказал он.

— У тебя была компания, — ответила она.

Без упрёка.Без боли.И именно это ранило его сильнее всего.

— Ты больше не злишься?

Она слегка улыбнулась.— Зачем? Ты шехзаде. Ты свободен.

Эти слова прозвучали как холод.Мехмед нахмурился.

— Ты говоришь так, будто я тебе безразличен.

Махфирузе продолжала вышивать.— Я просто перестала мешать твоей жизни.

Он подошёл ближе.— Где та женщина, которая спорила со мной? Которая ревновала?

Она подняла взгляд.Спокойный.Уставший.

— Она устала бороться за место рядом с человеком, которого её не любит.

Мехмед замолчал.Он ожидал слёз.Гнева.Сцены.Но получил… равнодушие.

— Значит, ты сдаёшься? — резко сказал он.

И впервые его голос стал холодным.

— Может, так даже лучше. Дворец требует сильных женщин, а не тех, кто обижается на каждый взгляд.

Слова вырвались быстрее, чем он подумал.И сразу стало поздно.Махфирузе медленно опустила руки.Игла упала на пол.Она встала.

— Я никогда не была слабой…я просто любила тебя.

Тишина ударила сильнее крика.

Она поклонилась — официально.Не как любимая.Как султанша.

— Простите, шехзаде. Я больше не доставлю вам неудобств.

И вышла.Без слёз.Без истерики.Без просьб остаться.Дверь закрылась тихо.

Мехмед стоял неподвижно.Почему стало так пусто?Почему победа вдруг ощущалась поражением?Он хотел, чтобы она боролась.Ревновала.Держала его.Но вместо этого она… отпустила.Он впервые понял:он ранил её сильнее, чем любой враг.

***

В гареме женщины сразу заметили перемену.Она больше не смотрела, где Мехмед.Не спрашивала о нём.Не реагировала на Эсмахан.Она занималась сыном.Училась управлять слугами.Разговаривала спокойно и холодно.Настоящая султанша.И именно это начало пугать дворец.

Эсмахан султан заметила первой.

— Она перестала ревновать… — прошептала она.

И вдруг почувствовала тревогу.Потому что женщина, которая перестаёт бороться за любовь…начинает бороться за власть.С балкона наблюдалаХюррем султан.И её взгляд стал серьёзным.

— Теперь она становится опасной…