Глава 11: Тень на престоле

Лестница княжеского терема превратилась в полосу препятствий. Ступени уходили из-под ног, становясь зыбкими, как болото, а стены покрывались инеем, который шептал на тысячу голосов. Илья, Добрыня и Алёша остались внизу, сдерживая бесконечный поток теней у подножия крыльца.

- Иди, Василиса! - проревел Алёша, впечатывая светящуюся дубину в скопление фиолетовых клякс. - Мы их тут веником пошпыняем!

Василиса ворвалась на верхний ярус, где небо над головой уже окончательно превратилось в воронку Пустоты. В центре тронного зала, прямо на княжеском месте, восседал Незнакомец. Скипетр в его руках пульсировал в такт биению сердца самого мира.

- Ты пришла отдать ключ? - Незнакомец медленно поднялся. Его капюшон откинулся, и Василиса замерла.

Её лицо. То же самое лицо, те же русые волосы, только глаза - два провала, полных фиолетового тумана. Это не была сестра или мать. Это была она сама, но из мира, где Тень победила.

- В моем мире я тоже была «четвертым богатырем», - прошипела Тень, обходя Василису по кругу. - Я тоже верила в дружбу, в Киев, в Князя... Но когда небо лопнуло, твои «герои» не смогли меня защитить. Они пали первыми. И тогда я взяла скипетр. Я стала силой, которую нельзя уничтожить.

Василиса крепче сжала лук. Белое свечение вокруг неё начало меркнуть под давлением тьмы.- Ты - это не я. Ты - это страх, который сдался. Мои богатыри не падут, потому что теперь у них есть я.

Тень рассмеялась, и звук этот был похож на скрежет металла.- Глупая. Ты тратишь свою «искру», чтобы согреть тех, кто завтра о тебе забудет. Отдай скипетр мне. Мы сотрем этот мир и создадим новый, где никто не будет слабеть, где не будет боли.

- В этом мире не будет и жизни, - отрезала Василиса.

Тень резко вскинула руку, и жгуты фиолетовой энергии оплели ноги Василисы, пригвождая её к полу.

- Тогда я заберу твою искру силой! Без неё ты - никто! Просто девчонка с палкой и веревкой!

Василиса почувствовала, как тепло внутри неё начинает вытягиваться через скипетр. Свет внутри неё угасал, оставляя холод. Она видела, как внизу Алёша пропустил удар, как Добрыню теснят к стене, как Илья тяжело опустился на одно колено под напором тумана.

- Нет... - прошептала она. - Искра - это не магия. Искра - это выбор.

Она не стала сопротивляться оттоку силы. Напротив, она рванулась вперед, в самое сердце фиолетового пламени, сокращая дистанцию. Тень не ожидала такой атаки - её «другое я» всегда выбирало защиту, а не нападение.

Василиса выхватила из-за пояса тот самый нож, которым перерезала сеть в Брянском лесу, и вонзила его не в Тень, а в навершие скипетра - прямо в фиолетовый кристалл.

- Что ты делаешь?! - закричала Тень. - Он уничтожит тебя! Ты станешь смертной!

- Я уже ею стала! - выкрикнула Василиса, и в этот момент вся её оставшаяся магическая энергия мощным потоком хлынула в трещину кристалла.