Великие Дома

Глава I

Великий пир

Часть II. Великие дома

Белая Орда никогда не встречала гостей одинаково.

Для простых людей Великий пир был праздником.

Для торговцев — богатством.

Для музыкантов — честью.

Для правящих домов — испытанием.

За один день здесь заключали союзы, которые определяли судьбу целых поколений.

И за один вечер могли разрушиться договоры, державшиеся столетиями.

⸻

Главные ворота города распахивались всего несколько раз в году.

Сегодня был один из таких дней.

С раннего утра улицы были заполнены людьми.

Дети сидели на крышах домов, свесив ноги вниз.

Старухи выглядывали из окон верхних этажей.

Даже городская стража улыбалась чаще обычного.

Все ждали появления великих домов.

⸻

Первый ударили барабаны.

Глухо.

Размеренно.

Будто само сердце города начинало биться медленнее.

— Беркуты... — прошептал кто-то в толпе.

И улица мгновенно стихла.

⸻

Дом Беркута никогда не нуждался в громких объявлениях.

Они появлялись так, словно принадлежали самому небу.

Чёрные плащи плавно колыхались на ветру.

На груди каждого сияли золотые крылья.

Не украшение.

Предупреждение.

Их лица оставались спокойными.

Они не приветствовали толпу.

Не оглядывались.

Не искали восхищения.

Люди сами расступались перед ними.

— Закон идёт, — тихо сказал какой-то старик своему внуку.

Мальчик сразу снял шапку.

Я заметила это.

И поняла:

их уважали не за силу.

Их уважали потому, что именно Дом Беркута веками следил за исполнением древних договоров.

⸻

Следом показались Чёрные Кони.

Их приближение почувствовали раньше, чем увидели.

Земля дрогнула.

Потом ещё раз.

Гул копыт постепенно заполнил улицы.

Они не ехали.

Они наступали.

Высокие кони были почти такого же тёмного цвета, как плащи всадников.

Доспехи украшали чёрные стальные гривы.

Даже дети перестали улыбаться.

Отец молча наблюдал за ними.

Я заметила, как он едва заметно выпрямился.

— Они не меняются, — произнёс он негромко.

Мать даже не повернула головы.

— Как и их гордость.

Отец усмехнулся.

— Нет.

Он смотрел вслед уходящим всадникам.

— Как и их амбиции.

⸻

После них появился Дом Оберега.

Они единственные не спешились даже перед дворцом Совета.

Так было заведено ещё сотни лет назад.

Говорили, их первые правители поклялись никогда не касаться земли чужой столицы пешком.

И до сих пор соблюдали эту клятву.

Никто уже не помнил её причины.

Но никто не смел требовать изменить обычай.

Лошади спокойно ступали по белому камню.

Стража молча открывала путь.

Даже советники не делали замечаний.

Иногда древние традиции были сильнее законов.

⸻

Когда появились Синие Волки...

город словно ожил.

До этого улицы были торжественными.

Теперь они наполнились смехом.

Кто-то свистнул.

Кто-то громко приветствовал старых друзей.

Их воины разговаривали между собой, будто приехали не на важнейший политический совет материка, а на большой семейный праздник.

Но я заметила другое.

Они смеялись.

Шутили.

Перебрасывались короткими фразами.

И ни один...

ни на одно мгновение...

не отпускал рукоять меча.

— Волки никогда не расслабляются, — сказала мать.

— Даже когда улыбаются.

Я кивнула.

Это было правдой.

⸻

Дом Лебедя вошёл в город почти незаметно.

Если бы не белые плащи...

их можно было бы принять за зимний туман.

Они говорили очень тихо.

Почти шёпотом.

Будто боялись потревожить воздух.

От них веяло холодом высоких гор.

Когда их процессия проходила мимо, даже шум толпы становился тише.

Мать первой слегка склонила голову.

Отец сделал то же самое.

Я повторила их жест.

— Они спасли наш род три поколения назад, — негромко сказала Элинэя.

— Помни об этом всегда.

Я удивлённо посмотрела на неё.

Мать редко рассказывала о прошлом.

Но сейчас...

не стала объяснять ничего больше.

⸻

Последними прибыли Чёрные Птицы.

Их никто не видел.

Сначала.

Люди продолжали разговаривать.

Смотрели на ворота.

Ждали новую процессию.

А потом вдруг оказалось...

что Чёрные Птицы уже стоят возле дворца.

Несколько человек испуганно огляделись.

— Когда...

— Они ведь только что...

— Я не видел, как они вошли...

По толпе прошёл тревожный шёпот.

Один мальчишка даже расплакался.

Его мать поспешно закрыла ему глаза ладонью.

— Не смотри долго на Чёрных Птиц.

— Почему?

— Потому что однажды можешь не заметить...

как они начнут смотреть на тебя.

⸻

И лишь после всех...

пришли мы.

Не Дом.

Не область.

Род.

Наши ворота открылись медленно.

Без музыки.

Без барабанов.

Без глашатаев.

Наступила такая тишина, что я услышала, как ветер тронул знамёна над стенами города.

Наши плащи были почти полностью чёрными.

Никакого золота.

Никаких драгоценных камней.

Лишь тонкая серебряная вышивка Белого Оленя.

Она казалась живой.

Словно нити были сотканы не из серебра...

а из лунного света.

Толпа замолчала.

Совсем.

Я почувствовала десятки взглядов.

Кто-то невольно сделал шаг назад.

Кто-то, наоборот, подошёл ближе.

Маленькая девочка, сидевшая у отца на плечах, вдруг тихо спросила:

— Папа...

Это они?

Мужчина медленно кивнул.

— Да.

Белые Олени.

Девочка долго смотрела на наш герб.

А потом неожиданно прижалась лицом к его плечу.

— Мне страшно...

Мужчина крепче обнял дочь.

Но взгляда не отвёл.

⸻

Наш род всегда вызывал одинаковые чувства.

Восхищение.

Любопытство.

И страх.

Многие великие дома не раз пытались породниться с нами.

Для одних это означало укрепить власть.

Для других — приблизиться к древней крови.

Для третьих — исполнить старые пророчества.

Мы отказывали всем.

Иногда — вежливо.

Иногда — холодно.

Иногда...

после нашего отказа люди больше никогда не возвращались с подобными предложениями.

— Они считают нас высокомерными, — однажды сказала Селин.

Мать спокойно поправила её плащ.

— Пусть.

Она подняла взгляд на город.

— Намного опаснее будет тот день...

когда они перестанут нас бояться.

⸻

Я тогда ещё не понимала смысла её слов.

Но впервые почувствовала...

что Белый Олень был не только нашим символом.

Он был нашей ношей.

И однажды...

она должна была перейти ко мне.

⸻

Конец второй части.