Tension

     Проход оказался уже, чем они ожидали. Каменные стены, покрытые вековой пылью и мхом, сжимались с обеих сторон, будто не желая впускать чужаков. Свет налобных фонарей выхватывал из темноты неровности пола, древние надписи, едва различимые под слоем времени, и странные, почти органические наросты на потолке.

— Камера включена, — тихо сказал Ник, щёлкнув переключателем. — Стабилизатор работает. Пошёл сигнал.

 Мейсон кивнул, проверяя рацию.

— Кэнди, приём. Мы вошли. Первый контроль через три минуты.

— Принято. Будьте осторожны, — ответила она, голос её был спокоен, но в нём слышалась напряжённость.

 Они двигались медленно, каждый шаг отдавался глухим эхом. Воздух был плотным, с лёгким металлическим привкусом. Где-то в глубине слышался едва уловимый звук — не то капли, не то дыхание камня.

— Смотрите, — прошептал Ник, указывая на стену. — Это не просто надписи. Это... карта?

 На стене, покрытой сетью трещин, проступал узор, напоминающий схему — возможно, древний план или символический путь. Люк достал планшет и начал сканировать.

 Внезапно свет фонаря выхватил из темноты нечто странное — тонкую нить, тянущуюся от стены к полу. Она пульсировала, будто живая.

— Не трогай, — резко сказал Мейсон. — Просто зафиксируй. Кэнди, у нас находка. Возможно, органическая структура. Координаты передаю.

— Принято. Контейнеры готовы. Не прикасайтесь без защиты.

 Они продолжили путь. Стены, влажные и холодные, дышали вечной тишиной. На их поверхности проступали резьбы и узоры, затёртые временем, неясные, словно сами камни пытались сохранить тайну. Потолок угрожающе нависал — в начале высоко, потом всё ниже, сдавливая пространство, заставляя идти полусогнутыми. Из его трещин и уступов росли наросты, прозрачные, почти эфемерные, как если бы свет пытался прорасти сквозь камень. Они пульсировали слабым светом, как сердцебиение пещеры — ровное, древнее, неумолимое. Под ногами песок хрустел, перемежаясь с галькой и застывшими потёками минералов. Местами вспыхивали кристаллы, отражая лучи налобных фонарей холодными, искаженными отблесками — как глаза, следящие из глубин. Воздух был густой, тяжелый, насыщенный пылью, металлом и предчувствием. Казалось, он знал, что люди здесь чужие. И не только воздух — всё в этом месте будто чувствовало их присутствие. Стены отзывались эхом, не простым звуком, но каким-то внутренним гулом, подобным голосу, которому не нужны слова. Протяжённые коридоры ветвились, изгибались, сходились вновь, как живой организм, ведущий их туда, куда не ведут карты.

 Мейсон и Ник остановились, когда луч фонаря выхватил очередной участок стены. Они изучали их так, будто пытались проникнуть сквозь кожу времени. Камень будто отказывался раскрывать смысл, но в нём была странная логика — знаки возникали не по воле рук, а как отпечатки древней мысли. Ник, забыв о времени, следил за изгибами символов, глазами проходя по рисункам, которые как будто появлялись только при взгляде под определённым углом. Мейсон двигался вдоль, сосредоточенный, собирая изображения, каждый раз удивляясь, как тексты и образы менялись в зависимости от освещения. Иногда он останавливался перед фрагментом, в котором линии превращались в контуры существ, а иногда — в структуру, напоминающую механизм, сложный и неземной. Некоторые изображения ускользали от взгляда, словно не хотели быть увиденными, а другие будто сами стремились попасть на глаза. Молчание между ними было наполнено не пустотой, а вниманием, и каждый знал: ещё немного — и они разгадают, что хранила в себе эта пещера все это время.

— Глаз не оторвать... Всё это время сюда никто не заходил и не видел этой красоты... А ведь несколько недель назад я и представить не мог, что увижу подобное своими глазами, — воодушевленно сказал Ник, а затем посмотрел на парней.

— Честно, дальше своего компьютера я ничего не видел, поэтому сейчас даже не могу описать то, что перед моими глазами. Вы мне скажите, что писать в отчёт, ладно? — Невозмутимо произнёс Люк иногда поглядывая в свой планшет.

— Люк, какой отчёт...? Наслаждайся тишиной и красотой! — Воскликнул Ник.

— Ещё раз так заорёшь и мы точно навсегда почувствуем тишину и весь вес стен на себе. — Мейсон прошептал и взял Ника за плечо, дав понять, что тот ведёт себя слишком громко — Помните о технике безопасности.

— Прости, Мейс, но это все так....

— Да, мы уже поняли твой восторг, но вернись в реальность, мы на работе. — Строго прервал лидер. — Время связаться с Кэнди. Люк займись этим, а я запишу некоторые вещи.

 Люк достал из прикреплённого к штанам кожаного чехла рацию и тут же зажал кнопку вызова связи. — Кэнди, приём. Мы готовы передать данные.

 В ответ парни ничего не услышали.

— Приём, Кэнди, приём. — И снова без ответа. — Либо сюда не доходит связь, либо что-то случилось снаружи. Думаю нам стоит вернуться.

— Мейс, давай возвращаться, — обеспокоенно смотря на рацию, сказал Николас.

— Люк, попробуй ещё раз.

 Парень очередной раз попробовал связаться, но все тщетно. Только слабый треск статического шума. — Бесполезно, Мейс, нужно возвращаться.

 Лидеру группы конечно же это не понравилось. Они ведь только вошли в неизведанное, давно не ступившее человеком место и тут всё идёт не по плану. Работа, превыше всего, но какая работа без команды. Парень недолго думая, принял решение возвращаться к ожидавшей на улице девушке.

— Парни, давайте быстрее выдвигаться, вдруг действительно что-то случилось и ей нужна помощь. — Ник не глядя на парней молниеносно пошел вперёд.

— Уходим, — коротко бросил Мейсон.

 Свет фонарей прыгал по стенам, вызывая мимолётные тени, похожие на силуэты, что двигались в такт их шагам. Воздух вдруг стал плотнее, как будто само пространство ощущало их панику. Они начали спешить — не бежать, но идти быстро, ускоряясь с каждым поворотом, чувствуя, как напряжение в теле нарастает. Пещера, которая ещё недавно молчала, теперь будто жила — где-то впереди снова послышался тот гул, тот шорох, и он сопровождал их, не оставляя ни на секунду. Связь не восстанавливалась. Каждый шаг казался слишком громким, каждый поворот — слишком незнакомым. Камень вокруг, казалось, менялся — сужался, дышал, замирал и слушал.

 На выходе они выскочили на поверхность, как будто из воды, мгновенно ослепленные дневным светом. Камень под ногами стал горячим, а воздух — сухим и слишком ярким. Палящее солнце ударило, резануло по коже, мгновенно вытеснив из лёгких густую сырость подземелья. Мейсон зажмурился, прикрываясь рукой, чувствуя, как лоб покрывается испариной — не от усталости, а от резкого перехода. Ник выдохнул шумно, как будто только что оттолкнул от себя невидимую тяжесть.

— Кэнди! — крикнул он, резко, громко, его голос пронёсся по склону, сорвавшись с губ не столько от тревоги, сколько от нарастающей паники — той, что не сразу осознаёшь, но которая уже дышит за плечом.

 Голоса сорвались в пустоту. Ни ответного сигнала, ни движения. Мейсон вновь активировал рацию, проклиная помехи и время, будто каждый миг вне связи был опасностью.

— Кэнди, выйди на связь! Ответь!

 Они начали искать её сразу - инстинктивно, с тревогой, растущей в груди, словно чувство, что нарушена не просто связь, а что-то большее. Парни обыскали склоны вокруг холма, заглянули за каждый камень, в тени палаток, в зону оборудования и никого не обнаружили. Всё было так, как они оставили: мониторы светились, контейнеры так и остались ждать своего времени, даже утренний недобитый кофе Люка остался стоять на импровизированном столе. Только вот Кэнди не было. С каждым шагом становилось ясно — она исчезла. Ни следов, ни намёков, будто её и не было вовсе. Рация хранила молчание, и это молчание теперь было частью пространства: не глухим, а выразительным, давящим. Ник отошёл на край лагеря, всматриваясь в горизонт, но даже далёкие линии местности не выдавали её присутствия. Мейсон вернулся к пещере, смотрел в проход, будто ожидая, что она выйдет следом. Но мрак оставался недвижимым, как забытие.

— Если её здесь нигде нет, вероятнее всего она пошла за нами, но как мы её не заметили, когда возвращались? — Со спокойствием произнес Люк.

— Я тоже склоняюсь к тому, что она пошла искать нас. В таком случае, давайте все обдумаем и возвращаемся в пещеру, только в этот раз за нашим антропологом. — Взявшись за виски проговорил Мейсон. — Раз мы её не увидели по пути назад, значит есть ещё проходы. Войдя вовнутрь смотрите в оба, каждую щелку проверить! Мы не должны терять членов нашей команды.

— Проверьте свои фонари на количество зарядки, — сняв свой, сказал Николас. — Если батареи осталось меньше половины, нужно заменить аккумулятор. После этого можем выдвигаться на поиски.

 Спустя небольшое время проверок и подготовки, парни все же вернулись в пещеру. Сейчас перед ними новая задача, найти ценного человека, работника, а главное друга. Каждый шел вдоль стен по две стороны, проверяя на наличие трещин и подходов. На данный момент они шли по уже знакомому им пути.

*В это же время - Кэнди*

 Кажется, как только я переступила порог, сама пещера начала менять очертания. Связь оборвалась почти сразу — я знала, что глубина могла сыграть свою роль, но тишина была слишком глухой, слишком быстрой. Сначала я просто ждала. Три минуты, затем ещё три. Потом поняла — сидеть нельзя.

 Рация пропала где-то на развилке. Я проверила всё снаряжение, но сигналов нет. Только карта в голове и шаги, оставленные ребятами, которые внезапно стерлись, будто их никогда не было. Я свернула направо, думая, что слышу звук — мерцание, будто их голоса тянутся эхом. Но проход уводил в сторону, в узкую щель, где воздух был плотным, а свет не доходил до глубины пещеры. Я звала их вслух, надеясь, что где-то впереди Мейсон ответит, что Ник отзовётся. Но отвечала только пещера — гулом, шорохом, каплями, которые падали без конца. Я прошла участок с кристаллами — запомнила его, потому что свет там был особенно странным, преломлялся и играл, будто пытался отвлечь. В тот момент — я...

*Спустя 20 минут у парней*

— Слушайте, может разделимся, чтобы хоть как-то ускорить поиски? — На Ника накатывала тревога, ему хотелось побыстрее найти девушку любым способом.

— Ещё не хватало кого-то второго потерять, нет, ищем вместе, — отрезвляюще сказал Мейс.

 Спустя некоторое время Ник нашёл первую улику. Рядом с ответвлением, которого они не касались, лежала рация. Выключенная, но целая — словно выскользнула из кармана. Над ней — камень, поцарапанный ножом: → . Стрела — и больше ничего.

— Это не наша разметка, — хмуро сказал Мейсон. — Она оставила это. Значит, пошла в тот проход... Как мы его не увидели изначально... Давайте туда.

 Этот проход был с узким проходом, нестабильным грунтом и в очень аварийном состоянии, любой громкий звук мог оборвать жизнь в секунду. Где-то в глубине темноты Люк услышал едва уловимый звук, словно тяжелое дыхание. Налобный фонарь парня выхватил уступ из-за которого были видны женские ноги. Подойдя ближе, они увидели Кэнди. Она была в сознании, но губы были сухие и нога неестественно выгнута. Осколки минералов - резкие, блестящие, усеивали пол вокруг и один из кристаллов торчал рядом с её бедром.

— Ребята... А я вас искала...

 Ник осторожно подошел к девушке, подал воду. Взял её за руку и спокойно спросил.

— Почему же ты не выходила на связь?

— В один момент рация стала трещать, а после и вовсе все звуки исчезли. Я еще некоторое время подождала, а потом пошла за вами.

— Не стоило тебе идти самой, нас все таки было трое. А что у тебя с... ногой? — Ник осторожно дотронулся до опухшей ноги.

— Ник, скорее всего это перелом, поэтому сильно не дотрагивайся, — подойдя сказал Мейсон. — Нам нужно выйти из этого места, а потом всё остальное мы обсудим снаружи. Парни, возьмите кто-то мой рюкзак, а я понесу Кэнди.

— Нет, ты что? Я могу сама дойти, все в порядке, правда. — Девушка постаралась самостоятельно встать и тут же упала обратно.

— Послушай, это моя вина, что ты пошла за нами. Нам стоило лучше следить за временем и сразу вернуться, как только пропала связь. Но я был слишком сконцентрирован на это чертовой пещере, поэтому позволь мне помочь.

 Девушка лишь неловко кивнула и позволила лидеру взять её на руки. Она легко обхватила его шею руками, а он бережно встал, восстановил баланс, посмотрел вперед — туда, где проход уходил обратно к выходу.

 Шаг за шагом они двигались вперед, воздух становился легче, а земля более устойчивой. Ник шел рядом, не говоря ни слова, будто каждое движение были их общим облегчением. Впереди — свет. А за ним — жара, которую они теперь ожидали не с тревогой, а как доказательство, что смогли выйти.

 И вновь — ослепительное солнце, обжигающая жара, под которой каждый шаг становился испытанием. Пещера оставалась позади — чужая, молчаливая, как запертая тайна, которую в ближайшие дни не хотелось открывать. Палатка стояла неподалеку, в тени холма. Мейсон донес Кэнди до убежища и осторожно опустил её на матрас, откинул край спального мешка, чтобы тот не мешал. Его ладони уже были обработаны и он начал осматривать травму. Нога выглядела плохо — отек, в области сустава, ненатуральный изгиб, кожа натянута. Он провел пальцами по выпирающей кости и слегка надавил, от чего Кэнди дернулась, но не вскрикнула. Она только смотрела на него, думая "Хорошо, что все живы".

— Перелом, — тихо себе под нос сказал Мейсон, доставая фиксатор.

 Рядом с ним Ник уже готовил охлаждающий гель и анальгетик. Их голоса были почти беззвучны, слышно лишь шорох упаковок и щелчки замков.

— А теперь подробнее, как долго ты уже была внутри? — проговорил Мейс, в то время как сосредоточено накладывал шину на ногу.

— Наверное, около часа — полутора. Я не хотела сильно далеко заходить, потому что сразу заметила много разветвлений. Выбрала тот проход, который показался более манящим и я подумала, что Ник, которого вечно тянет на приключения, сто процентов обратил на него внимание и вы пошли туда. Ну, а потом что? Я прошла немного дальше и навернулась. Там оказалось так скользко...

— У нас тут каждый день словно бразильский сериал. Кэнди, ты сегодня звезда. Не нужно было переться самой туда, где никого не было тысячелетиями. — Подколол Люк.

— Знаешь, когда речь заходит о безопасности членов команды, я готова на всё. — Воскликнула Кэнди, а после пробубнила себе под нос. — Блестяще, Кэнди, теперь сиди с переломом. Героиня, мать её.

— Думаю, нам стоит сообщить Уитмору о нашей пострадавшей. Я сейчас позвоню ему, — взяв в руки телефон сказал Люк.

 Всего лишь после пары гудков послышался хриплый голос босса.

Уитмор: Слушаю.

Люк: Винсент. Мы нашли вход в пещеру, но про нее позже. У нас форсмажор. Кэнди сломала ногу и нам нужно отвезти её в больницу, поэтому раскопки и исследование пещеры отложится на некоторое время.

Уитмор: Как она сломала ногу?

Люк: Искала нас в пещере...

Уитмор: В смысле искала? Ладно, это позже. Везите Кэнди в больницу, после доложите детали.

Люк: Принято.

 Сборы в больницу были короткими. Мейсон нехотя позвонил Изабель, ввел в курс дела и попросил приехать за ними, на что услышал очередной раздраженный ответ. Несмотря на это гид оперативно приехала с водителем на просторной машине, для удобной транспортировки Кэнди. Вся команда надеялась на спокойную поездку, без лишних подколок и придирок, но всю надежду сломала фраза:

— Пф, под ноги не учили смотреть? Ты теперь балласт в этой группе. — Едко съязвила Изабель.

— А я думала, Изабель раздражает только когда я её перебиваю с умными мыслями. Но... Теперь список расширился.

— Дорогуша, лучше бы ты ходить научилась, а не анализировала мои слишком умные для тебя мысли.

— Давайте мы сначала подлатаем Кэнди, чтобы вы могли на равных сражаться. — Складывая рюкзаки в багажник, проронил Люк.

— Чел, ты-то куда? Давай во вторую Изабель не превращайся, одной хватает, — сказал Ник подавая руку Кэнди, чтобы та могла безопасно сесть в машину.

— А я бы ставку поставил! — Воскликнул Люк и сразу же схватился за голову, от прилетевшего подзатыльника Мейсона.

— У меня здесь детский сад что-ли или может цирк с обезьянами? Давайте уже поехали.

 Устроившись в машине, водитель без слов начал движение. Неожиданно в автомобиле повисла тишина, не желая нарушать идиллию спокойства. Группа держала путь в столицу штата — Сакатекас. С места раскопок до место назначения было около часа езды. Дорога была не асфальтированной, от чего машину часто трясло. Спустя минут 20 группа выехала на небольшую трасу, где остальная часть пути была более спокойной и гладкой. Конец пути это город, рожденный из серебра и солнечного света, который наконец показался и привлек большое внимание команды. Его улицы, вымощенные веками и историей, извивались между старинными домами из камня, будто венки, сплетённые руками времени. Здесь каждый фасад говорил на языке барокко, а звуки менестрелей(7) разносились по тенистым площадям, смешиваясь с ароматом специй и текилы.

 На высоком холме Серро-де-ла-Буфа, словно страж, стояла капелла, омытая закатным светом и легендами восстаний. Под землёй — шахта Эль-Еден, где тьма хранила блеск богатства и силу мечты. Сакатекас не просто город — это воспоминание, это дыхание прошлых эпох, застывшее в камне и оживающее с каждым шагом путника.

— Пока мы ехали, я прошелся глазами по всех клиниках и выбрал IMSS Hospital General de Zona No.1, самую нормальную и приемлемую из всех. — Тыкнув пальцем на карту предложил Люк.

— Мне кажется или я здесь гид, который должен подбирать подходящие места?

— Извини, но здоровье моей команды лежит на мне, поэтому выбор за нами. — Процедил Мейсон. — Матео, держим путь к клинике. — Обратился парень к водителю старенького микроавтобуса Ford.

 Подъехав к приемному отделению госпиталя, парни помогли выбраться Кэнди из машины, после чего Мейсон взял её на руки и понес в само здание. Чувство вины грызло его изнутри, но держа на руках улыбающуюся девушку, становилось немного легче.

 Пока они добирались в своем темпе, Изабель поспешила к стойке регистрации, дабы указать всю нужную информацию и получить помощь для девушки. В зале ожидания было достаточно людей, стоял легкий гул, врачи и медсестры все сновали туда и сюда. Ремонт был не свежим, местами пошарпанные стены и отваливающая штукатурка, однако это было не критично. Не смотря на это, госпиталь был чистым, уборщицы убирали всю грязь и песок сразу, как только они попадали внутрь.

 Минут через десять вышел низенький пожилой мужчина в медицинском халате. Он сразу направился в сторону ребят. Подойдя, он начал говорить что-то на испанском, из-за чего вся команда начала переглядываться. Изабель нехотя повернулась к ним и перевела:

— Он сказал следовать за ним в кабинет, где тебя осмотрят, сделают рентген и при надобности поставят обезболивающее. — Она тяжело выдохнула в конце, будто это было так очевидно.

 Ник вызвался довести Кэнди до кабинета, однако другие ребята были вынуждены ждать в главном зале. Минуты казалось длились вечность, то и дело мельтешащий Николас все больше нагнетал атмосферу. Спустя четверть часа из кабинета вышла мед сестра. Она быстро определила к кому нужно подойти, ведь они были единственными иностранцами там.

— Что ж, у вашей подруги перелом лодыжки. Судя по рентгену все не так плохо, ваша импровизированная шина помогла не усугубить состояние ноги. Сейчас сеньориту Уайлд отвезут наложить гипс, снимать его примерно через месяц, если она будет достаточно аккуратна. — Женщина проговорила все четко и быстро на хорошем английском с легкой улыбкой, после чего удалилась.

— Думаю, сегодня Кэнди нужен покой и более удобное ложе. Остановимся в хостеле, завтра сходим в город, купим костыли и можем прогуляться, посмотреть немного город. — С облегчением выдохнул Мейсон. Он повернулся в сторону Изабель и спросил — Ты знаешь какое-то хорошее место для ночлега?

— Вероятно - да, это моя работа. — Не смогла удержаться без колкостей девушка. Она взяла телефон в руки и начала звонить куда-то.

— Эта девушка может хоть иногда притвориться обычным человеком? — Возмутился Николас и повернулся к парням, на что те синхронно пожали плечами.

— Ваше счастье, вы будете спать с комфортом, в хостеле есть доступные номера. Нас уже ждут.

 Дождавшись Кэнди, они сели в машину и поехали, по заданному Изабель, пути. Приехав на место, ребята отправились к ресепшну за ключами. Они быстро закинули свои вещи по двум комнатам и встретились перед сном в номере Кэнди.

— Так, что мы имеем, я думаю нам стоит сопоставить всю информацию о пещере, которую мы увидели сегодня и попробовать зарисовать карту. — Говоря это, Мейс достал бумагу и маркер и начал чертить.

— Ну с нашей стороны все достаточно однообразно, прямой проход примерно занимающий час ходьбы, достаточно широкий, чтобы идти вдвоем рядом. В конце было более широкое пространство с резьбой на стенах. — Начал описывать Ник.

— Не знаю, как вы его не заметили, но примерно спустя пятнадцать минут ходьбы, справа появляется узкий проход, куда я повернула. Там был более плотный воздух, тяжелый, проходя дальше показались яркосветящиеся кристаллы и скользкий, будто отполированный пол. Я мало что успела рассмотреть, потому что почти сразу навернулась, но кажется, я видела так же некоторую письменность на стенах. Вероятно дальше так же был проход куда-то, но из-за темноты я не смогла ничего разобрать. — Задумчиво рассказывала девушка, пытаясь вспомнить как можно больше деталей.

— Могу сказать тоже самое с нашей стороны, в том широком пространстве так же есть путь дальше. Когда Николас остановился разглядывать стены и воскликнул, я заметил, что звук уходил дальше в глубь пещеры. — Отметил Люк.

Выслушав все комментарии ребят, Мейсон принялся зарисовывать полученную информацию.

— В таком случае, если мы все правильно помним, у нас выходит такая карта. Пока что мало что напоминает, но уже интересно, к чему это нас приведет.

(7) Менестрель - певец - музыкант, бард, странствующий или стоящий на службе при дворе знатного феодала.