Глава 1. Хайленд

■ Джеймс Хорнер - A Gift of the Tastle

Шотландия не прощала слабости.

Её леса стояли, утопая в тумане, словно древние стражи, помнящие больше, чем готовы рассказать. Мох стелился по земле густым, мокрым ковром, скрывая корни и камни - ловушки для тех, кто осмеливался идти вслепую. Здесь казалось, что человек лишь гость, временный и нежеланный.

Осень не пришла - она захватила эту землю. Она вцепилась в гранитные стены замка, проникла в каждую щель, осела в дыхании и мыслях. Небо, тяжёлое и низкое, цвета потускневшего олова, давило сверху, лишая пространства и надежды. Вершины гор исчезли в сером мареве, будто их никогда и не существовало. Атлантический ветер нёс соль, сырость и холод; он бил в лицо, рвал плащи и впивался в кожу, оставляя после себя тупую, ноющую боль.

Под копытами лошадей хрустел мёртвый вереск - некогда живой, теперь почерневший и ломкий. Воды лоха поблизости лежали неподвижно и темно, словно в них утонуло само время. Здесь даже тишина была тяжёлой.

Принцесса Ингрид ехала первой. Её Клейдесдаль шёл уверенно, мощно, будто чувствовал эту землю так же хорошо, как и она. Ингрид знала эти леса - знала их обманчивые тропы и внезапные тупики. Рядом держалась Исла. Она старалась не отставать, но всё чаще оборачивалась, вслушиваясь в шорохи за спиной.

- Ингрид... - тихо сказала она, натягивая поводья. - Нам не стоит быть здесь. Мы заехали слишком далеко.В её голосе звучало плохо скрываемое беспокойство. Ингрид даже не обернулась сразу.

- Ты ошибаешься, - ответила она спокойно. - Я знаю дорогу.

Но слова не развеяли тревогу. Некоторое время они ехали молча, пока ветер не стал сильнее, а туман - гуще. Лес будто сжимался вокруг них. В конце концов Ингрид развернула лошадь.

Возвращение заняло немного времени, но напряжение не отпускало. Когда сквозь серую пелену показались башни замка, Исла вдруг остановилась.

На пригорке впереди возвышался крест. Чужой. Яркий. Позолоченный. Он резко выделялся на фоне мрачного пейзажа, словно рана на теле земли.

Исла побледнела.

- Ингрид... - её голос стал почти шёпотом. - Кто это?

Ингрид посмотрела туда, куда указывала сестра, и в груди неприятно сжалось.

- Крестоносцы.

Слово прозвучало как приговор.Они погнали лошадей, не оглядываясь. Замок встретил их мрачной тишиной. Ингрид спешилась первой и, не дожидаясь Ислы, бросилась внутрь. У входа в зал она остановилась лишь на мгновение, оставив сестру снаружи.Пиршественный зал был полон света и шума - ровно до той секунды, пока Ингрид не переступила порог.

Смех оборвался, кубки замерли в воздухе. Лорды поднялись и склонили головы, но Ингрид прошла мимо, словно их не существовало.

Король Сальдер КамГаффин сидел на деревянном троне, массивный и неподвижный, как сама скала. Длинные каштановые волосы спадали на плечи, светло-зелёные глаза смотрели настороженно. Это был взгляд человека, знающего цену крови и предательству.

Он сразу поднялся.

- Что произошло, дочь моя? - его голос был холоден и тяжёл.Ингрид с трудом переводила дыхание. Она указала в сторону выхода, туда, где туман скрывал дорогу.

- Отец...

Слова застряли в горле.

- Там крестоносцы...