part 1

Утро в замке началось с беззаботного смеха, который эхом разносился по коридорам родового замка Рокстонов. Джейн и Мари, держась за руки, торопливо шли мимо покоев, разглядывая гобелены и комментируя каждый из них. В этот час замок только просыпался. Слуги лениво протирали факельные подставки, а стражники на постах провожали девушек невозмутимыми взглядами. Мари то и дело забавляло серьезное поведение стражников, а когда один из них не сдержал эмоций и на его лице появилась мимолётная улыбка, её радости не было предела. В ее окружении Джейн напрочь забывала о своей привычной застенчивости.Они свернули на узкую лестницу, которая вела прямиком в место с, кажется, самым замечательным ароматом во всем доме - запахом свежевыпеченного хлеба, топленого молока и жареного на вертеле мяса. Замковая кухня, как и предполагалось, встретила их утренней суматохой.- Батюшки!.- всплеснула пухлыми, испачканными в муке руками старая кухарка Марта, увидев девиц на пороге.- Чего ж вы в такую рань-то поднялись? Опять захаживаете утащить чего поглубже из кладовых?- Марта, мы умираем с голоду.- со смехом призналась Мари, бесцеремонно заглядывая в огромный медный чан, где булькал сладкий ягодный взвар.Женщины-поварихи, добродушно переругиваясь, мгновенно окружили молодых леди своей грубоватой, но искренней заботой. Джейн, выросшая у них на глазах, была любимицей всего замкового подворья. Одна из кухарок поспешно расстелила на углу стола чистое полотенце, выгрузив туда дымящийся каравай, только что извлеченный из печи, а рядом поставила кувшин с ягодным морсом.- Кушайте, кушайте, голубушки, а то Джейн совсем бледненькая, а какая худенькая, словно тростинка!.- ласково приговаривала Марта, наливая в чаши горячий напиток.- Скоро женихи понаедут, а у нашей леди и румянца на щёчках нет!- Если я съем еще хоть кусочек твоего пирога, Марта.- сквозь смех отозвалась Джейн.- то женихи понаедут не на румянец смотреть, а проверять, пролезу ли я в ворота замка! На убой меня кормишь, честное слово.- Да брось ты!.- возразила Мари, перед этим толкнув подругу в бок.- ты выглядишь бесподобно в любом виде!Насытившись, девушки поблагодарили поваров и покинули шумную кухню через боковую дверь во внутренний двор замка. Здесь, в тени старых дубов, веселье постепенно утихло, уступая место сдержанной, давящей грусти. Они присели на невысокую каменную скамью, укрытую от утренней росы мягким шерстяным покрывалом. Уже через пару дней Мари должна была навсегда покинуть Простор. Её старший брат, сир Алан Бисбери, недавно заслужил великую честь - надеть белый плащ Королевской гвардии. Из уважения к его преданности королева Алисента призвала Мари в столицу, сделав её своей фрейлиной.- Ты ведь будешь скучать по мне, Джейн?.- тихо, с подрагивающей ноткой в голосе спросила Мари, глядя на носки своих туфель.- Каждый день.- ответила Джейн, накрывая ладонь подруги своей.- Там, в Королевской Гавани, всё чужое. Чужие люди, чужие порядки. Но обещай, что шёпот Красного Замка не заставит тебя забыть обо мне, об этом замке и своем родном доме.- Обещаю.- Мари не спешила убирать руки Джейн, скорее наоборот, ей хотелось подольше продлить это мгновение, проведенное вместе.- Говорят, Королевская гвардия - это святые рыцари, защитники слабых. Мой брат присягнул короне, он никогда не женится и не заведёт детей, но его верность откроет мне двери в высший свет.- Ты всегда будешь рядом с королевой. Это великая честь, Мари. - Я бы предпочла твое окружение.- Мари резко отвернулась, делая вид, что безумно увлечена разглядыванием ветвей дерева, но её плечи предательски задрожали от беззвучного смеха.- Мари!.- мгновенно разгадав этот маневр, Джейн шутливо толкнула подругу локтем и залилась звонким смехом.- Перестань! Если ты будешь так же шутить перед лицом королевы, сиру Алану придется защищать от тебя не Ее Величество, а весь Красный Замок!

День отъезда Мари был одним из самых печальных в родовом замке Рокстонов. Еще на рассвете внутренний двор замка заполнился резким стуком копыт и криками погонщиков. Огромная повозка с гербом дома Бисбери, груженная тяжёлыми окованными сундуками, казалась Джейн огромным деревянным чудовищем, прибывшим, чтобы украсть её последнее утешение.Сама Джейн не нашла в себе сил спуститься вниз. Она не вынесла бы публичных слез под прицелом любопытных глаз стражников и слуг. Она осталась в своей комнате, наблюдая за всем через распахнутое окно. Там, в самом центре суматохи, стояла Мари. Алерия Рокстон, как и подобало хозяйке замка, провожала гостью со всей строгой и безупречной церемониальностью. На женщине было тяжелое парчовое платье, а её лицо оставалось непроницаемым. Джейн видела, как её мать протянула руку, касаясь пальцами плеча Мари на прощание. Леди что-то говорила, напутствуя девушку перед долгой дорогой в столицу, и Мари послушно склоняла голову, демонстрируя идеальные манеры, которым их учили с детства. Но Джейн, знавшая подругу как саму себя, видела, как мелко подрагивают плечи Мари под плотным сукном плаща.- Ступай с миром.- произнесла Алерия.- и когда твоя повозка доберется до Медовой Рощи, передай мое почтение своей тетушке. Напомни, что её сестра всё еще помнит Простор. И скажи ей: пусть она хорошенько снарядит тебя в столицу, иначе в Королевской Гавани решат, что у Бисбери в сундуках нет ничего, кроме пчелиного воска.Мари уважительно кивнула головой, а после направилась в сторону повозки. В какой-то момент, перед тем как подняться на подножку повозки, Мари резко обернулась. Она подняла голову, отчаянно отыскивая глазами то самое окно башни. Их взгляды встретились сквозь толщу мутного стекла. Джейн мягко улыбнулась, провожая подругу взглядом. Всего через несколько мгновений раздался скрип колес и голос погонщика. Карета тронулась в сторону ворот, поспешно скрываясь из виду. Когда двор окончательно опустел, леди Рокстон в сопровождении служанки вернулась в замок, а Джейн осталась наблюдать за силуэтом повозки издалека.

Со дня отъезда леди Бисбери минуло всего пять дней, но Джейн казалось, что прошла целая вечность. Замок заметно опустел. Дни девушки стали все более бессмысленными. Проводила она их в окружении служанки и в лучшем случае книги, в худшем же - в полном одиночестве, наблюдая за дождем через окно. Девушка никогда не обращала должного внимания на время, проведенного с подругой, но после ее отъезда она начала его ценить. Даже вышивка в сопровождении Мари, которая бесконечно болтала пока подруга была занята делом, доставляла ей куда больше удовольствия, чем ужин с матерью и братом.Гобеленовая комната родового замка Рокстонов была наполнена ароматом недавно потухшей свечи и увядающих осенних роз. Служанка на другом конце покоев выбивала шерстяные плащи, и каждое её движение поднимало в воздух облачко сухой, горькой пыли. Джейн сидела в кресле в углу комнаты, у высокого стрельчатого окна, склонив голову над деревянными пяльцами. Тонкая игла в её пальцах послушно мелькала сквозь натянутый шелк, оставляя за собой ровные стежки золотой нити. В её внешности не было пышной, броской красоты южных девиц, привлекающей рыцарей на турнирах, но ее несомненного очарования хватало, чтобы обратить на себя внимание лордов. Когда она волновалась, то прятала лицо, опуская взгляд густых ресниц исподлобья - жест, который служанки считали верхом девичьей скромности, но который таил в себе не детскую, глубокую проницательность. Но вот раздался скрип старой дубовой двери и шорох тканей подола платья.- Отнеси это во двор, пока твоё усердие не превратило эти покои в Блошиный Конец.- сухо бросила леди Рокстон. Женщина выглядела решительно, и эта решительность мгновенно отозвалась в груди Джейн глухой, пока еще необъяснимой тревогой. Игла замерла, едва не уколов подушечку пальца.- Матушка?.- девушка отложила ткань в сторону, поспешно поднялась, подправляя платье, и склонила голову в почтительном поклоне.Леди Рокстон подошла ближе, её лицо смягчилось, но в ее глазах читалась прежняя строгость и решительность. Женщина опустилась на соседнее кресло, и Джейн последовала за ней, устроившись на своем месте.- Твой брат принял решение, дитя мое.- мягко произнесла леди Рокстон.- Он только что получил ворона из Староместа. Лорд Отто Хайтауэр, Десница Короля, ответил согласием на наше предложение.- Хайтауэры?...- сорвалось с её бледных губ.- Ты выходишь замуж, Джейн. За сира Гвейна Хайтауэра.