глава 2

Глава 2: Охота за аномалией

Красные огни приближались.

Они двигались не хаотично, а с пугающей синхронностью - строй из шести точек, разрезавших смог на одинаковом расстоянии друг от друга. С каждым мгновением из мглы проявлялись силуэты: угловатые, похожие на огромных стальных насекомых, существа на шести суставчатых лапах. Их тела были собраны из матово-черного сплава, утыканного сенсорами, клешнями-манипуляторами и шприцами для забора образцов.

Дроны-Собиратели.

Аэрия бросилась бежать.

Она не знала, что это за твари, но инстинкт - древний, заложенный в каждую клетку ее существа задолго до того, как этот мир покрылся металлом, - кричал об одном: *не позволяй им коснуться тебя*.

Переулок был узким, загроможденным мусорными контейнерами и пучками труб, из которых сочился пар. Аэрия скакала, спотыкаясь о ржавые решетки, копыта звенели по бетону, отдаваясь эхом в глухом коридоре из стен. Крылья болтались за спиной бесполезной дымкой, мешая маневрировать.

Позади раздался пронзительный визг - один из Дронов выпустил электромагнитную сеть. Серебристая паутина пролетела в сантиметре от ее уха, ударила в стену и мгновенно стянулась, вырывая кусок бетона вместе с арматурой.

*Они хотят поймать меня живой*, - поняла Аэрия с ледяным ужасом.

Она свернула в боковой проулок. Здесь было темнее - неоновые вывески не доставали до дна этой щели между зданиями. Только тусклое мерцание аварийных ламп да отблески сварочных искр откуда-то сверху. Аэрия прижалась к стене, стараясь слиться с тенями, и затаила дыхание.

Секунда. Две. Три.

*«Объект потерян. Переключение на тепловое сканирование»*, - донесся механический голос из динамика ближайшего Дрона.

Нет. Это не сработает. Ей нужно было замаскировать свой магический след. Аэрия закрыла глаза и попыталась вспомнить уроки Старших Сестер. *Тишина внутри. Стань пустой. Спрячь свет.* Она сосредоточилась на том, чтобы погасить последние искры в гриве, подавить тот слабый огонь, что еще теплился в груди.

На мгновение получилось. Тусклые угольки в ее волосах померкли.

Но именно в этот момент один из Дронов прошел в трех метрах от нее, и его сенсорная панель мигнула, уловив остаточную энергию. Аэрия инстинктивно дернулась, отшатнулась - и в ее гриве от страха вспыхнула целая россыпь искр, ослепительно-бирюзовых, прорезавших тьму проулка, как сигнальные ракеты.

Дроны замерли на долю секунды. А затем все шесть голов одновременно повернулись к ней.

*«Подтверждено: биоэнергетическая аномалия. Приоритет захвата - абсолютный»*.

Она побежала снова, но теперь за ней гналась вся стая. Лабиринт нижних ярусов был бесконечным: лестницы, ведущие в никуда, мосты над пропастью из переплетенных труб, платформы, уходящие под землю. Аэрия петляла, перепрыгивала через груды металлолома, скользила по мокрым от конденсата решеткам. Одно копыто сорвалось - она едва удержалась, вцепившись зубами в край ржавой балки.

Сзади лязг металла становился громче. Дроны были быстрее. Они не уставали. Они не ошибались.

Аэрия выскочила на небольшую площадку, окруженную со всех сторон стенами, и поняла: тупик. Впереди - глухая перегородка из бронепластин. Слева и справа - отвесные стены, уходящие на десятки метров вверх. Единственный путь назад - тот самый проулок, из которого она пришла, и он уже был заполнен красными огнями.

Она обернулась. Шесть Дронов-Собирателей вошли на площадку, отрезая отход. Их клешни-манипуляторы раскрылись, из шприцев потекла вязкая, светящаяся голубым жидкость - парализатор. Центральный Дрон, крупнее остальных, выпустил из грудного отсека сканирующий луч, и Аэрия почувствовала, как по ее телу пробежала холодная, неприятная волна. Он измерял ее. Оценивал. Как товар.

Аэрия попятилась, упершись спиной в холодную броню стены. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен во всем переулке.

*Я не сдамся*, - подумала она. - *Я не могу.*

Рог вспыхнул. Сухие, мертвые ветви затрещали, и из их трещин вырвались крошечные, отчаянные молнии - не голубые и не золотые, а бледно-зеленые, цвета больной листвы. Магия была слабой, едва живой, но Аэрия вложила в нее всю ярость, весь страх, всю тоску по погибшему миру.

Удар магической волны отбросил двух ближайших Дронов назад. Их сенсоры взорвались каскадом искр.

Но остальные четыре даже не замедлились. Центральный Дрон активировал подавляющее поле - невидимую сетку, которая легла на Аэрию, как свинцовое одеяло. Магия в ее роге захлебнулась. Искры в гриве погасли одна за другой, оставляя после себя запах горелого озона. Ноги подкосились. Она рухнула на колени.

Дроны приблизились. Клешни потянулись к ее рогу, к гриве, к крыльям.

И тогда сверху раздался грохот.

На крыше одного из зданий, прямо над площадкой, взорвался трансформатор. Сноп оранжевых искр и пламени осыпал Дронов, заставив их отступить на шаг. В образовавшейся дымке сверху, с высоты примерно пяти метров, спрыгнула фигура.

Это был земной пони. Молодой, жилистый, с шерстью цвета ржавой меди и коротко остриженной гривой, заляпанной машинным маслом. На его спине висел тяжелый инструментальный ремень, утыканный гаечными ключами, мультитулами и какими-то самодельными гаджетами, а на левом глазу красовался сварочный визор, сдвинутый на лоб. Его переднее копыто было заковано в самодельный механический экзоскелет - грубую, но явно рабочую конструкцию из поршней и шестеренок.

Он приземлился между Аэрией и Дронами, не оборачиваясь к ней, и выхватил из-за пояса устройство, похожее на обрезок трубы с намотанной медной катушкой.

- Ложись! - рявкнул он хриплым, сорванным голосом.

Аэрия инстинктивно прижалась к земле.

Пони навел устройство на Дронов и нажал спуск. Из трубы вырвался ослепительно-белый электромагнитный импульс. Воздух задрожал. Все четыре Дрона вздрогнули, их красные глаза мигнули, и один за другим они рухнули, как марионетки с перерезанными нитями, издав хор электронных предсмертных хрипов.

Тишина, наступившая после, была почти оглушительной. Только треск остывающего металла и далекое гудение города.

Незнакомец опустил дымящееся устройство, повернулся и посмотрел на Аэрию. На мгновение его лицо - молодое, с россыпью веснушек под слоем сажи - застыло в выражении абсолютного, парализующего изумления.

- Нет... - прошептал он. - Не может быть.

Аэрия с трудом поднялась. Она дрожала, ее крылья почти полностью потеряли форму, рог тускло светился остатками погасших искр. Она выглядела как призрак из сказки, заблудившийся в мире машин.

- Кто ты? - спросила она, и голос ее прозвучал хрипло, непривычно, словно она не пользовалась им столетия. - Что это за место? Что стало с миром?

Пони моргнул. Закрыл рот. Открыл снова. В его глазах боролись недоверие, страх и что-то похожее на благоговение.

- Ты... - он сглотнул, - ты аликорн. Настоящий аликорн.

- Меня зовут Аэрия, - сказала она, выпрямляясь, несмотря на слабость. В этом жесте была древняя, почти королевская гордость, не сломленная ни временем, ни страхом. - И я требую ответов.

Пони посмотрел на поверженных Дронов, на дымящееся устройство в своих копытах, потом снова на нее. На его губах появилась кривая, нервная ухмылка.

- Ладно, ваше... ваше величество, - он неуклюже поклонился. - Меня зовут Чип. И если мы не уберемся отсюда в следующие тридцать секунд, «Нексус-Энерджи» пришлет сюда не шестерых жестянок, а целый батальон. Так что ответы - потом. Бег - сейчас.

Он протянул ей закованное в экзоскелет копыто.

Аэрия посмотрела на него, потом на тлеющих Дронов, потом на небо из переплетенных труб, сквозь которое не пробивалась ни одна звезда. Она взяла его копыто. Оно было теплым, мозолистым и пахло маслом.

Это было первое теплое прикосновение, которое она почувствовала за тысячу лет.

- Бежим, - сказала она.

И они побежали в лабиринт из стали и тени, оставляя за собой дым, искры и мертвых охотников. Город гудел вокруг них, как гигантский улей, и каждая его ячейка теперь знала: в систему проникла аномалия. Аномалия, которая была живее, чем все, что этот мир видел за последнее тысячелетие.