Глава 23. Свет, признание и тень

Выставка перед Рождеством

Зимний вечер, пропитанный ароматом корицы и глинтвейна. Город сиял огнями, а в выставочном зале — ещё ярче.В центре — свет, картины и люди, пришедшие искать в искусстве что-то своё.Аннет появилась у входа в розовом пальто и нежно-пудровом платье.Цвет, который она не надевала с тех пор, как всё случилось.

Макс заметил её сразу.

— Розовый? — с лёгкой улыбкой поднял брови.— Не верится, да? — Аннет тихо рассмеялась. — Может, просто устала прятаться.

Он не ответил, только смотрел. Мягко, внимательно, почти с восхищением.

Луиза появилась с Марком, шумная и взволнованная.Мари пришла чуть позже, рядом с Маркусом — но не за руку. Всё ещё как-то… неуверенно.Шестеро молодых людей смеялись, обсуждали картины, фотографировались на фоне ёлки.

— Смотри, это твоя! — указала Луиза, подводя Аннет к её картине.— «Там, где начинается свет», — прочёл Марк. — Глубоко.

На холсте — утреннее окно, за которым падает снег. Фигура девушки в тени.Но из-за окна — мягкий свет, будто зовущий. Надежда, скрытая в тишине.

Макс молча смотрел.

«В этом — она вся. Хрупкость. Тьма. И надежда. И я не знаю, кого она ждёт в этом окне, но почему-то хочу быть этим человеком».

---

Объявление

Под конец вечера ведущая вышла к микрофону:

— Друзья, каждый год одна из работ выставки продаётся за наивысшую цену.В этом году победила работа «Там, где начинается свет».

Гул аплодисментов. Луиза закричала первой.Аннет замерла.

— Автор — Аннет Мэйсон.

Вихрь объятий, поздравлений, овации.

— Кто купил? — растерянно спросила она у организатора.

— Анонимный покупатель. Сделка оформлена через закрытый фонд.Имя пожелали не раскрывать.

Макс смотрел на неё, как будто знал — всё только начинается.

---

Поздний вечер. Разговор

Позже, стоя с бокалами горячего сидра у входа, Макс наклонился:

— Ты не просто художница, Аннет. Ты создаёшь дыхание.— Громко сказано, — смутилась она.— Да. Потому что ты громче, чем думаешь. Просто пока шепчешь.

Она улыбнулась.

«А раньше я боялась даже открыть рот...»

---

Через неделю. Финальная игра

Зал забит до отказа. Все пришли — это была финальная игра года.Шум, хлопки, лозунги на плакатах. Барабаны. Фанаты.

Команда «Медведей» — в ударе.Макс уверенно ведёт игру. Зал ревёт от восторга.

Аннет, Луиза, Мари — в первых рядах.Луиза визжит, когда Марк забивает. Мари украдкой бросает взгляды на Маркуса.Аннет смотрит на Макса.

«Он — часть команды. Энергия. Сердце. И я… не хочу, чтобы с ним что-то случилось».

И в этот момент всё рушится.

Макс делает рывок, финт…И вдруг — как будто спотыкается о невидимую стену.Останавливается. Глаза расширяются.

Он хватается за грудь. Падает на колени.

— Макс! — голос Аннет прорезает шум зала.

Судья мгновенно останавливает игру. Команда подбегает.Врач уже на площадке. Люди встают со своих мест, тишина.

— Он не дышит! Срочно носилки!

Маска. Давление. Укол. Паника. И сердце Аннет, которое бьётся всё быстрее.

Носилки уносят его прочь. Луиза хватает Аннет за руку.

— Мы поедем с ним, — решает она.

Аннет кивает, не в силах вымолвить ни слова.

«Пожалуйста… пожалуйста, только бы он был в порядке. Только бы не он…»