Глава 4

​Я бежала по винтовой лестнице, чувствуя, как свиток обжигает кожу через ткань. Если Каэлор из Черного Леса прибудет на рассвете, времени у меня — до первых лучей солнца.​— Ну же, Лиам, где ты можешь быть в этом сумасшедшем доме? — бормотала я, стараясь не привлекать внимания стражи.​Вспомнив сплетни кухарок, я решила рискнуть и направилась к Шепчущим Гротам. Это потайное место прямо за стеной главного водопада, где звук падающей воды заглушает любые разговоры. Именно там обычно прятались влюбленные парочки и те, кому было что скрывать.​Я проскользнула через низкую арку, занавешенную густым мхом, и сразу почувствовала на лице холодную водяную пыль. Здесь было темно, только редкие фосфоресцирующие грибы на стенах давали призрачный синеватый свет.​— Лиам! — тихо позвала я. — Если ты здесь и не выйдешь, я сожгу твою записку прямо сейчас!​Тень отделилась от мокрой скалы так внезапно, что я едва не отпрыгнула в поток воды.​— Осторожнее, синеволосая, — Лиам возник передо мной, на его плечах была накидка из темной кожи, а в руках он сжимал короткий клинок. — Ты рискуешь жизнью, разгуливая здесь в такой час.​— Я рискую жизнью с того момента, как открыла глаза в этом мире, — отрезала я, вытаскивая свиток из-под корсажа — У меня есть ответ. Она сказала «Да».​Глаза Лиама вспыхнули. Он сделал шаг вперед, но я выставила руку:​— Подожди. Есть нюанс. Принц Каэлор из Черного Леса прибудет на рассвете. Валериан сказал, что они уже видят их стяги. У тебя нет трех дней. У тебя есть пара часов.​Лиам выругался, и это прозвучало удивительно по-человечески. Он убрал клинок и обернулся к выходу из грота, где небо уже начало светлеть, приобретая нежно-фиолетовый оттенок.​— Каэлор... — процедил он. — Этот ледяной кусок гранита не получит её.— А у тебя есть план, кроме как «сожгу весь мир»? — ехидно спросила я. — Потому что замок сейчас забит стражей, а завтра утром их будет в два раза больше.​Лиам посмотрел на меня, и в его глазах появилось то самое выражение, которое я видела у своего начальника в библиотеке перед налоговой проверкой: «Нам нужна помощь того, кто знает все входы и выходы».​— Селебрин, — он схватил меня за плечи. — Ты сможешь открыть заднюю калитку в саду Роз? Ту, что ведет к обрыву? Там есть узкая тропа, о которой не знают «железные» принца. Если я выведу Эланиэль туда во время утренней молитвы...— Ты хочешь, чтобы я, простая посудомойка, украла ключи у старшей экономки или обманула стражу у ворот? — я уставилась на него как на сумасшедшего. — Ты вообще понимаешь, что со мной сделают эльфы Черного Леса, если поймают?Лиам подался вперед, и свет синих грибов отразился в его глазах, сделав их почти прозрачными.​— Чувствую, что в прошлом ты была всеведущей ведьмой, чужестранка, — произнес он, и в его голосе больше не было насмешки. — От тебя пахнет не только мыльнянкой и кухонным паром. От тебя веет холодом другого мира и странными знаниями. Ты не та забитая девчонка, которой была Селебрин.​Я на секунду онемела от такой постановки вопроса. «Всеведущая ведьма»? Серьезно? Если бы он видел меня в библиотеке, когда я пыталась починить зажевавший бумагу ксерокс, он бы так не говорил.— Не гони, идиот! — я резко отпихнула его руку от своего плеча. — Тоже мне, экстрасенс нашелся. Ведьма... Ага, из отдела бухгалтерии. Слушай сюда, «провидец», насчет того, что ты мне вчера втирал... Что это значит — «Ты не Селебрин»? Откуда такая уверенность?​Лиам опустил взгляд на свои руки, которыми он только что сжимал рукоять кинжала.​— У меня было видение, — тихо ответил он. — В то утро, когда ты «упала» на поляне. Я видел, как настоящая душа Селебрин угасла, как свеча на ветру, а на её место ворвался вихрь — темный, искрящийся и злой. Я видел тень, упавшую в её тело. Чужую тень из места, где нет магии, но есть... — он запнулся, подбирая слово, — много странных символов и железных повозок.​У меня внутри всё заледенело. Видение. Значит, в этом мире нельзя просто так «вселиться» в кого-то и остаться незамеченной.​— Ну допустим, — я скрестила руки на груди, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Если я не Селебрин, как ты говоришь, то ты наверняка знаешь, как выбраться из этой чертовой Эльфландии? Потому что, честно тебе скажу, сервис тут на единицу, а начальство — полные неадекваты. Я хочу домой.​Лиам печально усмехнулся и посмотрел наверх, туда, где за толщей воды и камня пробуждался дворец.— Выбраться из Долины поющих ветров легко, но выбраться из нашего мира... Это сложнее. Границы между мирами открываются редко. Говорят, что во время Обряда Единения, когда сливаются две древние крови — Черного Леса и нашего королевства — магический фон становится настолько нестабильным, что...​Он не договорил. Снаружи, пробиваясь сквозь оглушительный рев водопада, раздался протяжный, вибрирующий звук костяного горна.​ТРУУУУУУУ-УУУ-УУУУ!​Звук был таким тяжелым, что казалось, сами скалы задрожали.— Это они, — Лиам мгновенно подобрался, накидывая капюшон. — Каэлор у ворот. На два часа раньше, чем обещали дозорные. Он не просто приехал, он торопится забрать свою добычу.​— Слышь, Лиам! — я схватила его за край плаща. — Ты обещал помочь! Если я открою ту чертову калитку в саду, ты вытащишь меня отсюда? Или так и будешь кормить сказками про видения?​— Помоги Эланиэль, и я помогу тебе, — он быстро поцеловал мои пальцы (чертов эльфийский этикет!) и растворился в тени грота. — Ищи меня завтра на закате у Сада Роз. И будь осторожна: Каэлор из тех, кто видит ложь так же ясно, как я — твою истинную суть.Я осталась одна в мокром, холодном гроте.​— Ведьма... — пробормотала я, вытирая руки о передник. — Ну держись, Эльфландия. Сейчас эта «ведьма» устроит вам закрытие финансового года.​Я выскочила из грота и со всех ног бросилась к черному входу для слуг. Мне нужно было успеть занять свое место в строю, прежде чем Айриль заметит мое отсутствие.​Когда я выбежала на главную площадь перед дворцом, я замерла.Огромные кованые ворота Долины медленно отворялись. На небе только-только начала разгораться первая розовая полоска зари, но площадь уже была залита светом факелов.В ворота въезжал отряд на огромных вороных конях. Впереди, на жеребце, который казался сотканным из ночных теней, ехал Принц Каэлор.​Я впервые видела его так близко. ​Боже. Он был не просто красив. Он был страшен. Его лицо, белое как кость, обрамляли иссиня-черные волосы, а на голове тускло мерцала корона из темного тернового золота. Его взгляд — ледяной, неподвижный — медленно скользил по рядам склонившихся слуг. Когда он проезжал мимо меня, я почувствовала, как от него исходит волна такого холода, будто открыли морозильную камеру в середине июля.За ним ехали его «Железные Листья» — стражи в глухих шлемах, их доспехи были покрыты гравировкой в виде переплетенных мертвых корней. В этот момент я поняла, почему Эланиэль готова была умереть, лишь бы не идти за него. Каэлор не выглядел как жених. Он выглядел как завоеватель, который приехал за данью.​И этой данью была принцесса. И, возможно, моя голова, если я хоть на секунду допущу ошибку. Утро наступило так же неотвратимо, как налоговая проверка. Весь двор выстроился перед парадным входом. Сотни эльфов в белоснежных одеждах склонились в глубоком поклоне, напоминая поле увядших лилий. Я стояла в третьем ряду прислуги, пытаясь унять дрожь в коленях и спрятать за пазухой злосчастный свиток с ответом «Да». Стук копыт по мраморным плитам отдавался в висках. Каэлор спешился.Он двигался с грацией хищника, который точно знает, что здесь ему никто не посмеет противостоять. Его доспехи из черненого серебра тихо звенели. Когда он снял шлем, по рядам эльфов пронесся едва слышный вздох. Он был пугающе красив — той красотой, от которой хочется не восхищаться, а бежать без оглядки. Иссиня-черные волосы, бледная кожа и эта корона из темного золота, шипы которой будто впивались в его собственные виски.

— Селебрин! Чего застыла? Живо подноси чашу! — прошипела Айриль, толкая меня в спину.

В моих руках оказался тяжелый кубок из горного хрусталя, наполненный водой из главного источника. По протоколу, младшая служанка должна была предложить «входящему в дом» очищение. Я сделала три шага вперед, чувствуя, как на меня давит аура Черного Леса. Каэлор остановился прямо передо мной. От него веяло хвоей, сырой землей и... озоном, как перед самой страшной грозой. Я подняла кубок, низко опустив голову, но любопытство Ланы снова взяло верх. Я рискнула взглянуть на него снизу вверх. Его глаза. Они не были просто «ледяными». В них застыла тьма, такая глубокая и древняя, что у меня перехватило дыхание. Каэлор медленно протянул руку в стальной перчатке и коснулся края чаши. Но он не взял её. Его пальцы на секунду замерли рядом с моими, и я почувствовала резкий электрический разряд, прошивший тело от макушки до пяток.Принц замер. Его брови едва заметно дрогнули. Он посмотрел прямо на меня — не как на мебель или служанку, а как на досадную аномалию, которую нужно немедленно изучить.— Откуда ты, дитя? — вдруг спросил он.«Дитя?» — мысленно фыркнула я, выпрямляя спину. — «Хм, да тебе на вид не больше тридцати, красавчик. Не рановато ли называть меня дитя? Или этому эльфу уже завалило за пятьсот, а то и тысячу лет, и он просто пользуется очень дорогим кремом из пыльцы единорогов?»— Я... я из прачечной, ваше высочество, — выдавила я, проклиная своё новое лицо. — То есть, из бухгалтерии... ой, со службы кухни!Каэлор прищурился. В его взгляде мелькнуло странное узнавание. Он явно почувствовал ту самую «чужую тень», о которой предупреждал менестрель.— У тебя странная суть, — произнес он, и я поняла: он видит меня насквозь.К счастью, к нам уже спешил король Ауриус, сияя фальшивой улыбкой. Каэлор напоследок задержал на мне взгляд — тяжелый, изучающий — и, наконец, принял кубок.Через два часа меня, как «самую тихую» (ага, конечно), отправили обновлять благовония в Малом Совете, где за закрытыми дверями шел разговор королей. Я вползла туда, делая вид, что страшно занята чисткой подсвечников.— ...магия уходит, Малазар, — голос моего «директора» Ауриуса звучал жалко. — Водопады замедляются. Кристаллы Света гаснут. Если мы не совершим Обряд Единения, через год этот дворец превратится в груду серого камня. Мой народ погибнет без подпитки.— Ты просишь слишком многого за одну девчонку, Ауриус, — раздался баритон отца Каэлора, короля Малазара. — Кровь Черного Леса — это не просто магия. Это бремя. Мой сын должен будет «заземлить» ваш свет своей тьмой. Он отдаст часть своей жизненной силы, чтобы ваши фонтаны снова запели. Это цена спасения твоего королевства.— И он готов на это? — робко спросил Ауриус.— Каэлор знает свой долг, — отрезал Малазар. — Он не ищет любви. Он ищет порядок. Как только венец коснется головы Эланиэль, источник будет стабилизирован. Но девчонка должна подчиниться добровольно. Если она скажет «Нет» во время ритуала — магия Черного Леса сдетонирует и разнесет твой хрустальный замок в пыль.Я замерла со щеткой в руке. Вот оно что. Эйрильяс— это тонущий корабль, а Каэлор — единственный спасательный плот, который при этом может взорваться, если «плоту» не понравится поведение пассажирки.Теперь я понимала: Эланиэль не просто боится его характера. Она боится стать вечным «громоотводом» для его тьмы, чтобы её дед мог и дальше сидеть на сияющем троне.— Ну и дебри, — прошептала я, сползая по стенке за тяжелой портьерой. — Тут не бухгалтер нужен, тут нужен антикризисный менеджер. Или подрывник.В этот момент дверь в Малый Совет открылась, и на пороге возник Каэлор. Он не входил — он просто заполнил собой пространство. Я вжалась в тень, молясь, чтобы мой «синеволосый Гарньер» не отсвечивал.Принц остановился и посмотрел в ту сторону, где я пряталась.— Ты плохо прячешься. Выходи!«Вот черт, он узнал, что я здесь!» — паника охватила меня с ног до головы. Мысль о том, что за подслушивание мне не сносить головы, горьким комом застряла в горле.«Всё, мне конец», — пронеслось в мыслях. Паника была такой сильной, что я едва не забыла, как дышать.— Что ты услышала, служанка? Говори! — Каэлор надвигался на меня, как грозовая туча.— Я... я ничего не слышала! — выпалила я, судорожно оглядываясь. — Я просто... проверяла прочность этих штор! Знаете, сейчас такая моль пошла — прогрызает ткань за секунды. Вот, стою, караулю.Каэлор замер, глядя на меня как на умалишенную:— Ты лжешь. И делаешь это еще хуже, чем прячешься.— Что ты слышала? — его голос стал тише, и от этого стало еще страшнее.— Слышала? — я включила режим «дурочка из бухгалтерии». — Я слышала,что у вас тут «магия уходит», «фонтаны гаснут»... Ваше Высочество, да у вас же типичный магнитно-резонансный разрыв в энергетическом балансе! Вы хотите заземлить тьму? Да вам просто нужно оптимизировать расходы света и провести ревизию магических кристаллов! Я тут прикинула на глаз — у вас нецелевое использование ресурсов по всему периметру.Принц замер. Его рука, уже потянувшаяся к моему плечу (наверное, чтобы испепелить на месте), замерла в воздухе.— Оптимизировать... что? — Каэлор выглядел так, будто его только что ударили по голове томом энциклопедии.— Расходы! — отрезала я, чувствуя, что нашла его слабое место. — Если вы меня казните, некому будет составить отчет о ликвидации задолженности по Световым Кристалам . Вы этого хотите? Хаоса в отчетном периоде?Принц вскинул правую руку. На мгновение мне показалось, что он хочет дать мне пощечину, но он лишь резко крутанул кистью, будто выкручивал ручку стиральной машины. В ту же секунду мой рот онемел.— Повтори, что ты сказала? — переспросил Каэлор, криво ухмыльнувшись. Я попыталась возразить, но челюсти будто склеило невидимым воском, из онемевшего рта вылетело лишь сплошное «ммм-пфф!Каэлор склонил голову набок, наблюдая за моими тщетными попытками вернуть дар речи. В его глазах промелькнуло нечто похожее на брезгливое любопытство — так смотрят на забавно дергающееся насекомое.И добавил ледяным тоном:— Ты не проронишь ни слова до полуночи. Я наложил нв тебя чары, впрочем, тебе, жалкой служанке, этого не постичь. Я — некромант. Маг Черного Леса. Теперь ты сто раз подумаешь, прежде чем снова решишь сболтнуть лишнее.Так, Лана, дыши. То есть не дыши, а... ну, мычи. Главное — этот дурацкий свиток у меня под лифчиком. Если этот ледяной шкаф поймет, что я тут в шпионов играю, мой "испытательный срок" закончится прямо на этом мраморе. Господи, я же просто хотела, чтобы практика поскорее кончилась и я больше никогда не видела эти рожи в офисе... А в итоге попала к эльфам-садистам. Мама, забери меня отсюда! Я рванула с места так, будто за мной гнался не принц-некромант, а декан с приказом об отчислении. Свиток за пазухой нещадно колол кожу, шурша при каждом шаге — мне казалось, этот звук слышен на весь дворец.— М-мм-пф! — только и смогла я выдавить, когда чуть не сбила с ног какую-то высокомерную эльфийку с подносом.Я не оборачивалась. В голове пульсировала одна мысль: «Спрятать. Свалить. Выжить». Этот Каэлор со своими чарами был похлеще любого системного сбоя. Влетев в узкий коридор для прислуги, я забилась в тень за огромной кадкой с каким-то светящимся папоротником. Руки дрожали. Чары всё еще держали мой рот на замке, и это бесило даже больше, чем страх. Ну и зачетная работа... — подумала я, судорожно запихивая свиток поглубже под корсаж. — Мама, я больше никогда не буду прогуливать информатику, только вытащи меня из этого фэнтезийного дурдома!»