129. Оглашение результатов

- В этих пещерах находятся кристаллы-сосуды, - не без удовольствия поведал Соломон, пока они и толпа внизу ожидали завершения первого испытания. – Когда-то мы посадили их в эти пещеры, как семена, чтобы, вырастая, они поглощали лишнюю магию из пространства внутрь себя. Когда они наполняются, мы собираем их, после чего продаем, как артефакты магии огня в другие королевства.

- Гениально, - пробормотал себе под нос Ким-вей. – Ничего по сути не делая, сами организовали себе полезные ископаемые...

- Но в последнее время пещеры, помимо прочего, стали местом обитания магических зверей, - продолжил Соломон, - а, поскольку твари именно элемента огня, магам огня с ними справиться трудно. Посылать туда силовых воинов, не использующих в бою магию, всё-таки достаточно накладно, поскольку их не так и много. Вот мы и подумали, - Соломон улыбнулся так лучезарно, что сил нет, - что вместо того, чтобы снова собирать редкие силы королевства для зачистки пещеры, достаточно будет пустить туда одного темного, и он всё сделает.

- Так подло, что я почти восхищён, - хмуро сказал Ким-вей. – А что до остальных участников? Это не подвергает их опасности?

- Подвергает. Подвергает особенно, если думать, что темный король не станет никого защищать и просто пойдет вперёд, забыв о других участниках. Но магические звери, обитающие в пещерах, не настолько сильны, чтобы убить магов огня. Даже напав стаей, чего они не делают, они способны человека только сильно покалечить, а не убить. Так что в этом случае я рассчитывал на тебя, Ким-вей, и твою магию света. Я не знаю, бросил бы темный король мой народ на гибель. Но знаю, что светлый принц никогда не бросит того, кто нуждается в помощи.

- Очень расчётливо, - оценил Ким-вей. – Но почему испытание началось ночью?

- А, - Соломон хмыкнул, - один из участников ещё при регистрации стал умолять организаторов испытаний о том, чтобы всё началось как можно скорее. Вроде как к нему приезжала тёща.

- ...

Ким-вей никогда не понимал, почему народы огня и света временами так похожи. Эта ситуация даже звучала так, будто происходила в Эридейле, а не здесь.

Он наклонился вперёд, чтобы лучше видеть выход из пещеры. Он нисколько не сомневался в способностях Мрака, был больше, чем уверен, что тот сможет одолеть и пережить вещи гораздо более тяжёлые и страшные, чем то, что устроил Соломон, даже если тот устроил это именно для него. Но всё же... Чего я вообще переживаю?

Когда толпа, стоящая по краям пещеры, взревела, загодя замечая выходящих из неё участников, сердце Ким-вей на всякий случай подпрыгнуло. Он нагнулся ещё сильнее, во все глаза вперившись в подножия пещеры.

Мрак вышел первым. У Ким-вей перехватило дыхание.

Он будто не видел его вечность, а не несколько часов. Мрак всё ещё был в черном, хоть и без своего плаща, и его нижние одежды, плотно прилегающие к телу, чтобы не мешать в битве, слишком подчеркивали то, насколько потрясающее у него тело. Ким-вей всё ещё хотелось закутать его в такие моменты, чтобы никто на него не смотрел.

Красно-рыжие светящиеся камни, что он держал в руках, оставляли отсветы на его одежде и лице, даже когда он поднял голову. Его глаза безошибочно нашли перекинувшегося через балкон Ким-вей, и остановились на нем. Ким-вей замер.

- Братик Свет покраснел, покраснел, - захихикала оказавшаяся рядом Нафан. – Братик Свет смутился! А чего он смутился?

Благо, её болтовню почти никто не слышал – толпа приветственно взревела, пока из пещеры выходили всё новые участники вместе со своими трофеями. Ким-вей, несмотря на то, что лицо отчего-то всё сильнее и сильнее пылало от осознания, что Мрак не отводит от него взгляда, упрямо не отводил взгляда тоже.

Но им пришлось сделать это обоим, когда внезапно послышался какой-то грохочущий звук. Один из участников с громким «БАМ» отлетел из-за прилетевшей в него сковородки и грохнулся, прошерстив собой несколько метров и рассыпая все собранные кристаллы.

- Как ты посмел среди ночи уйти на королевские соревнования?! – послышался голос разъяренной женщины.

- Ты сказала доказать свою любовь! – поднял голову, на которой уже начинала стремительно набухать шишка, упавший мужчина.

- Я сказала помыть полы!!

- .... – тут даже Соломон замер. Ким-вей сочувствующе кинул в мужика исцеляющее заклинание, и шишка на его лбу исчезла.

- Большинство участников, удивительно или нет, уже женатые люди, - пояснил Соломон, и со стороны участников послышалось новое: «Готов умереть в пещерах, но не общаться с моей мамой, да?!» К участникам стали прорываться озлобленные женщины, и вот теперь Ким-вей уже всерьез испугался за их безопасность. Кажется, его магия исцеления сейчас была нужнее, чем если бы на них напали магические звери.

- В этих соревнованиях участвует хоть кто-то не бесполезный? – уточнил он, заподозрив, что большинство вписавшихся не очень то и смахивают на воинов. Что странно, потому что Фахара всегда была страной сражений и поединков.

- Ну, - с улыбкой протянул Соломон, подтверждая его опасения. – Никто из королевских воинов или чиновников не участвует, потому что они занимаются организацией или охраной. Всё-таки, это первое такое мероприятие в столице. Высшие сословия, как правило, слишком осторожны, чтобы участвовать в первый год, когда ещё не известны условия – они сначала будут лишь зрителями, а вот со следующего года, если традиция приживется, всё просчитают, подготовятся, чтобы точно не опозорить свой род. Так что воинов высшей и выше средней категории среди участников нет. Кроме темного короля, естественно.

- Вот как, - уже изрядно успокоившийся Ким-вей стал следить за ненадолго образовавшемся хаосом внизу. Через пару минут воины отогнали зрителей и позволили участникам пройти на другую площадь, чтобы сложить в определенное место свою добычу. – А что это за юноша рядом с Мраком? Выглядит довольно серьезным.

- Где? – Соломон наклонился немного вперёд и, рассмотрев того, о ком говорил Ким-вей, нахмурился. – Аскобол? Он же не должен был участвовать...

- Кто? Аскобол? – вскинул брови Ким-вей и ещё раз уставился на объект обсуждения. Парнишке с вишнёвыми волосами было лет шестнадцать, а ещё у него было нетипично серьезное выражение лица. – Не очень-то он похож на генерала Аскобола!

- Ты будто впервые тёзок встречаешь, - закатил глаза Соломон. – Но мальчик – приемный сын генерала Аскобола, так что...

- А, вроде как... Аскобол младший? А почему я не встречал его раньше?

- Тебя давно не было. Идём, - Соломон сделал шаг от балконных перил и кивнул головой в сторону выхода. – К месту объявления результатов первого испытания.

- Ты так и не сказал, в чем была его суть, - проговорил Ким-вей, направляясь следом. Жрицы выдвинулись сразу за ними. – Не сойти с дистанции, испугавшись магических зверей?

- Не совсем.

***

- Это было весело!

Как ни странно, самым счастливым был человек, получивший по голове сковородкой. Когда они, удивительно не создавая балагана, складывали добытые рыжие кристаллы, он трещал, не переставая. Другие участники, уже знатно получившие и от своих половинок, выглядели не менее заряженными и счастливыми.

Мрак не думал, что Фахара называется страной поединков и сражений ещё и по этой причине.

- Спасибо, - тихо произнес Аскобол, сгрузив и свои кристаллы в кучу с общим подсчётом. – Вы многому научили меня.

Мрак с сомнением скосил на него глаза. Многому научил? Да то, что он показывал, даже базой назвать было нельзя, в Шархелме это должен был знать и пятилетка. Он же из Фахары, страны, славящейся своей силовой подготовкой. Насколько же ему запрещали изучать военное дело?

- Ты слаб, - не стал скрывать Мрак. Аскобол поник. – В сражении тебя одолеет даже ребенок. Но, - он перевел взгляд на остальную, праздную часть их отвратительной команды из первого испытания, - по сравнению с остальными ты был крайне полезен.

- Спасибо, сэр!

Сэр? Мрак вздохнул и огляделся. Ким-вей и Соломона пока видно не было, хотя и на эту площадь они должны были подойти. И что-то подсказывало, что и сейчас ему не позволят даже приблизиться к Ким-вей. Со стороны могло показаться, что их пытаются разделить намеренно, но весь этот цирк настолько напоминал тот цирк, что обычно устраивал сам Ким-вей, что Мрак решил смириться. В конце концов, он здесь именно для того, чтобы остальные нации перестали считать темных своими врагами – тогда королевство Шархелм-Эридейл избавиться от огромного пласта проблем, связанного с предрассудками к доброй половине граждан.

А что до гордости темных, которая вопит, что Мрак во всей этой чуши на потеху толпе участвовать не должен – её можно и заткнуть...

Последний человек сгрузил свои кристаллы на длинный широкий стол, стоящий посреди площади, и организаторы быстро их подсчитали, о чем-то зашептавшись. Затем один из них поднял руку.

- Оглашение результатов!

Мрак сложил руки на груди и без особого энтузиазма взглянул на прикрытую тканью большую доску, стоящую позади организаторов. Дождавшись, пока толпа зрителей замрёт в предвкушении, они сдернули ткань.

- Победитель первого испытания!.. Варх Роверт!

...Это ещё кто? Даже Мрак с интересом обернулся на остальных участников, выискивая глазами счастливого победителя. Мужчина лет сорока с растрепанными медными волосами, которые несколько минут назад ему чуть не повыдирала жена за то, что тот сбежал от встречи с её матерью, удивлённо ткнул в себя пальцем.

- Я?

Кажется, он и сам был в шоке. Мрак перевел взгляд на таблицу. Там располагались имена участников в порядке занятых ими мест, и... ему пришлось изрядно поискать среди них себя.

Лаконичная, что сил нет, надпись «темный король» стояла на пятнадцатом месте.

- ...

Аскобол, стоящий рядом, и смотревший на свою шестнадцатую позицию то хмурился, то поднимал брови, явно пытаясь вычислить, по какой схеме вообще шел счёт баллов.

- Места распределены в соответствии с тем, сколько кристаллов было добыто из пещеры! – наконец прояснили ситуацию организаторы.

Тогда не было чего-то удивительного – и Мрак, и Аскобол взяли совсем немного кристаллов, потому что в одной из рук продолжали держать мечи на случай, если на обратном пути их снова атакуют. Но...

Из тридцати мест Мрак на пятнадцатом! Значит, ещё четырнадцать человек ниже него были настолько бесполезны, что даже взяли ещё меньше кристаллов, чем он! На последнем месте был человек с двумя кристаллами – значит, он просто взял по одному в каждую руку и, расслабленный, пошел дальше?

- Так не честно!

Мрак обернулся, почему-то искренне уверенный, что воскликнул именно человек с двумя кристаллами. И увидел искреннее недовольство на лицах всех участников.

- Почему темный король не на первом месте? – возмутился победитель. – Он был лучше любого из нас!

Мрак моргнул.

- Вот именно! – поддержали говорившего другие. – Мы только и могли, что прятаться за его спиной почти всё это время!

- Если кто из нас и достоин быть победителем, так это он!

- Что за нечестный подсчёт?!

Что они делают? Мрак так удивился, что это чуть не стало заметно снаружи. Они... намеренно принижают себя, зачем?

- Честный проигрыш достойнее несправедливой победы!

- Да, мы с этим не согласны!

Участники подняли такой шум, что организаторам пришлось приложить усилие, чтобы их успокоить.

- Таковы условия первого испытания... - попытались объяснить они, но получили лишь новую волну возмущений.

- Эти условия не были оговорены заранее!

- Да, сначала нам сказали добраться до конца лабиринта невредимыми...

- ... а когда мы это сделали, в пещеры с кристаллами была надпись, что мы должны собрать их и вернуться обратно...

- ...И нигде не было сказано, что результаты будут связаны с этими кристаллами!

- Хотя можно было догадаться, но..!

- Эй, ты зачем всё портишь!

- Так я не договорил! Я же сказал «но»!

- Темный король достоин победы! Только благодаря ему мы вообще добрались невредимыми и смогли дойти до конца.

- Да, благодаря ему и Аскоболу!

Мрак послушал это и нахмурился. Будто почувствовав, что он хочет что-то сказать, участники перестали, перебивая друг друга, высказывать возмущения и замолкли.

- Считается, что для темных нет ничего важнее победы, - сказал Мрак. – Но это не так. Мне не нужно быть победителем. Если таковы условия, я приму их.

- Да, я тоже, - тут же подобрался Аскобол.

- Но это и не условия вовсе, если они не были оговорены! – не согласились с ним, и возмущения возобновились. – Победителем должен быть лучший, а не случайный!

- Господа, - сделал шаг один из участников, и удивительно серьезно обратился к составу жюри. – Вы оскорбляете нас такими результатами. Мы не стыдимся своего проигрыша. Не стыдно проиграть мастерству, не стыдно признать чужую силу. Но стыдно получить награду за то, чего не заслуживаешь. Мы участвуем в этих испытаниях ради своих любимых, но как сможем вернуться к ним с такой позорной победой?

Ким-вей говорил, что маги огня в первую очередь – очень честные ребята, но это... Мрак был поражён. Для темных проигрыш – это позор. Для них, выходит, позор – это победить нечестно?

Он оглядел участников и увидел на их лицах одно и то же выражение – абсолютную серьезность и решимость стоять на своём. Сейчас они даже не выглядели праздными разгильдяями, как раньше.

Толпа зрителей взревела, выражая им свою поддержку.

Организатор вздохнул и – Мрак мог поклясться, что видел это – кратко закатил глаза.

- Нам нужно посовещаться, чтобы решить этот вопрос, - сказал он, отворачиваясь к своим коллегам. По всему выходило так, что они не считают свои условия нечестными, но с пылающими несправедливостью участниками испытаний не хотят связываться больше. Кажется, чиновники, организующие испытания, действуют без одобрения короля. Он не вмешивается?

Он оглядел окружение, выискивая взглядом Соломона, который, кажется, решил быть в этом мероприятии лишь зрителем. Он должен был быть где-то поблизости – и Ким-вей с ним.

Они всё ещё были наверху, стояли на широком балконе, откуда было видно и эту площадь – кажется, те специально были расположены так, чтобы можно было обозреть любую точку вокруг замка. Ким-вей и правда был там, во все глаза глядя на площадь и разворачивающийся там скандал. Мрак отвернулся, чувствуя смятение. Его бы воля, и он остановил весь этот балаган одним рыком и одним решением, но здесь он не имел на то права. Он мог показать силу и власть, как бы сделал любой темный, мог запугать их и заставить действовать, согласно его воле, но...

Тогда всё начнётся заново. Он хотел мира, а не того, чтобы на него и его народ смотрели со страхом и ненавистью.

Если подумать, эти люди не делали этого изначально. Он оглядел мужчин, которые с самого начала вели себя абсолютно бесстыже и спокойно с ним, будто он не был самым страшным из темных, о котором они слышали...

Организатор повернулся и поднял руку, привлекая к себе внимание:

- В виду обстоятельств и выявленного факта неточности формулировки испытания, принято решение аннулировать результаты. Первое испытание будет изменено проведено ещё раз!

- Ура!! – обрадовались участники, и Мрак взглянул на них. Чему вы радуетесь?

- Вы уже доказали свои смелость и решимость, пройдя лабиринты пещер, теперь же вам придётся доказать свои искренние чувства по отношению к вашим любимым! К полудню сегодняшнего дня вам нужно преподнести своим половинкам дар, который принесёт радость и счастье их сердцам!

Дар? В смысле... подарок? И как они собираются выявлять победителя в этот раз? По тому, насколько получившие дар обрадуются?

- Победитель будет определен по тому, насколько получивший дар, будет счастлив! – с жаром сообщил организатор.

- ...

Мрак обернулся на остальных, но, кажется, только он посчитал это странным – остальные согласно кивали.

...Я никогда не пойму эту страну.

Он обернулся обратно на балкон, где стоял Ким-вей. Дар, который сделает его счастливым... да что вообще Мрак может ему предложить?

Один из организаторов, выслушав своего коллегу, который что-то шептал ему на ухо, поднял руку и уточнил:

- Плотские утехи за дар не считаются!

- Ну, во-от! – протянули сразу трое из участников.