1 глава

— Тебя не спрашивали, Бенз! — раздался громкий женский голос, прерывая привычный ритм жизни молодого парня.

Он стоял посреди комнаты, всё ещё пытаясь осознать услышанное. Слова прозвучали жёстко и резко, словно каменная стена упала между ним и его мечтами о будущем.

— Нет, но зачем меня отправлять в деревню? — возмутился Бенз, глядя на свою тетку. В его глазах читалась тревога и непонимание происходящего. — У меня здесь друзья! А с учёбой что мне делать?

Его вопросы остались без ответа. Из кухни вышла тетка парня, держа в руках чашечку кофе. Ее лицо было серьезным и решительным.

— Возьмешь академический отпуск, — сказала женщина спокойно, словно речь шла о чем-то обыденном. — Нам нужно остановить проклятие нашего рода.

Эти слова вызвали бурю эмоций внутри Бенза. Его сердце бешено забилось от волнения и беспокойства. Проклятие... О нем говорили шепотом за закрытыми дверями, стараясь избегать этой темы открыто. Но теперь оно снова всплыло на поверхность, угрожая разрушить все планы парня.

Через полгода ему исполнится двадцать один год. Этот возраст всегда казался ему особенным, ведь именно тогда человек официально становится взрослым. Однако для членов рода Аттанин он означал нечто гораздо большее.

Никто точно не знал обстоятельств, при которых род Аттанинов оказался проклятым. История была окутана тайнами и загадками, передававшимися из поколения в поколение. Одно оставалось неизменным: самый младший ребенок в семье рождался со странным символом возле ребер — «21ปี», что означает двадцать один год. Именно после появления этого ребенка возможность иметь новых отпрысков исчезала навсегда.

Для каждого члена семьи этот символ становился своеобразным напоминанием об их мрачной судьбе. Многие пытались избежать его влияния, уезжая далеко от дома или отказываясь заводить потомство вовсе. — Я говорил с твоим деканом, — начал Нат, подходя ближе к брату.

Парень был заметно взволнован и напряжен, его темные волосы были собраны в небрежный хвост, а взгляд метался между членами семьи. Нат выглядел спокойнее, хотя напряжение тоже сквозило в каждом движении.

— Он разрешил тебе взять академический отпуск. Это облегчит процесс твоей поездки и позволит сосредоточиться на том, ради чего мы собираемся туда отправиться. — добавил Нат.

Но Бенз не мог просто принять решение своих близких молча. Эмоции переполняли его, гнев и возмущение смешивались с чувством беспомощности перед лицом неизбежного.

— А со мной никто не хочет обсудить?! — возмутился он, повысив голос. — Вы верите каким-то древним слухам и отправляете меня в какую-то незнакомую деревню, к какому-то непонятному храму и таинственному мастеру, о котором ходят лишь легенды!

В комнате повисло тяжелое молчание. Все взгляды обратились к главе семейства, который стоял неподалеку, скрестив руки на груди. Его лицо выражало твердость и уверенность в правильности принятого решения.

— Бенз, — обратился он к парню твердым голосом, заставляя всех замолчать. — Ты поедешь в эту деревню, и это не подлежит обсуждению. . . . . На улице было темно и тихо, лишь редкие звуки ночной жизни нарушали покой раннего утра. Часы показывали ровно четыре часа ночи. Бенз уже давно проснулся, умывшись холодной водой, стремясь прогнать остатки сна. Теперь он сидел на краю кровати, глубоко задумавшись.

Его вещи лежали аккуратно сложенными рядом, собранные заранее заботливыми руками родных. Сумки стояли у двери, готовые к путешествию, которое должно изменить всю его жизнь. В воздухе витало ощущение неопределенности и тревоги.

Мысленно возвращаясь назад, Бенз вспомнила события предыдущего дня. *** Это утро началось так же, как и многие другие дни учебы. Бенз медленно шагал по коридорам университета, крепко сжимая небольшую папку с документами. Внутри находились бумаги, подтверждающие получение им долгожданного академического отпуска. Дипломная работа, финальные экзамены и бесконечные задания наконец отступили на второй план.

Несмотря на радость от временной свободы, парня терзали сомнения относительно будущего. Что ждет его дальше? Как долго продлится эта пауза в учебе? Ответы оставались неясными, вызывая беспокойство и неуверенность.

Погружённый в свои размышления, Бенз почти не замечал окружающего мира. Только когда чей-то знакомый голос неожиданно прервал поток мыслей, он очнулся от меланхолии. Обернувшись, он увидел знакомое лицо – улыбающегося парня, чьи светлые окрашенные волосы слегка блестели в свете утреннего солнца, проникающего сквозь окна аудитории.

Это был Сарет, студент его курса, ставший близким человеком последние месяцы. Их знакомство произошло случайно, но постепенно переросло в крепкую связь, которая наполняла сердце Бенз теплом и радостью.

Однако иногда друзья и знакомые высказывались осторожно, намекая, что Сарет заинтересован исключительно физической стороной отношений. Но Бенз игнорировал подобные предупреждения, предпочитая верить своему сердцу. Он искренне считал, что их чувства настоящие и искренние, и никакие внешние мнения не смогут поколебать его убеждений.

— Ты куда уходишь? — прошептал он, наклоняясь ближе и прижимаясь губами к ее уху.

От неожиданности Бенз почувствовал легкое покалывание кожи и множество маленьких мурашек побежали вниз по позвоночнику.

Сарет был известен в университете как собственник. Он знал расписание парня от и до, контролируя каждый его шаг.

Стараясь сохранить спокойствие, Бенз повернулся в его объятиях, положив ладони ему на плечи.

— Сарет... — произнес он мягким, немного дрожащим голосом. — Я взял академический отпуск. — добавил он.

Реакция последовала мгновенно. Глаза Сарета расширились от удивления, затем быстро сменились явной злостью и ревностью. Крепкая хватка вокруг талии парня усилилась настолько, что стало больно дышать. Чувствуя нарастающую панику, Бенз попытался ослабить давление, напрягшись всем телом.

— Зачем? — спросил Сарет низким голосом, полным скрытого раздражения и подозрения.

— Я уезжаю ненадолго из Бангкока, — тихо объяснил Бенз, стараясь говорить мягко и уверенно.

При этом он незаметно положил ладонь поверх руки Сарета, находившейся у него на талии, надеясь смягчить его реакцию.

— Ты едешь развлекаться с кем-то? — прошипел он злобно, сильнее сдавливая тело парня.

Ярость буквально исходила волнами от него, становясь невыносимой для окружающих.

Настроение Сарета изменилось радикально. Вместо нежных взглядов появились подозрительность и агрессия. Бенз вскрикнул от боли, ощущая сильную боль в области талии.

— Сарет! — воскликнул он громко, привлеченная вниманием проходящих мимо людей. — Мне больно!

Крики привели к тому, что группа студентов остановилась посмотреть, что происходит. Кто-то достал телефон и начал записывать видео.

— Ты так хочешь сбежать от меня?! — закричал он, усиливая хватку и не реагируя на чужие взгляды — Отвечай немедленно!

Толпа учеников шумно переговаривалась между собой, снимая происходящее на камеры телефонов. Лицо Сарета покраснело от напряжения, дыхание участилось, нервозность достигла пика. Бенз понимал, что ситуация выходит из-под контроля, и отчаянно пытался объяснить ситуацию.

— О чём ты вообще говоришь? — резко спросил он, тяжело дыша от страха и усталости. — Просто надо срочно уехать по семейным делам! Группа студентов наблюдала за ситуацией, накрывшейся неприятным инцидентом прямо посреди университетского двора. Когда эмоциональный конфликт достиг критической точки, вдруг появился крупный парень с короткими тёмными волосами и широкими плечами. Подойдя ближе, он бесцеремонно оттеснил разъярённого Сарета от Бенза, встав между двумя влюблёнными.

Удивленный Бенз обернулся и увидел Пуха, который бегло осматривал его. Между ними и Саретом встал Павел.

— Что за хрень тут творится? — выкрикнул Сарет, стремительно отходя от Бенза. — Почему ты вмешиваешься в наши дела?

Павел сурово посмотрел на бывшего бойфренда Бенз, оценивая его агрессивное поведение.

— Может потому, что ты не способен вести нормальный разговор с собственным парнем? — спросил Павел, сжав кулаки. — Свали, пока я твоего куратора не позвал.

При упоминании куратора настроение Сарета окончательно испортилось. Его желание сражаться испарилось, уступив место чувству унижения и разочарования.

— Да пожалуйста, — презрительно крикнул он, поворачиваясь спиной к группе зрителей. — Мы расстаемся.

Шаги удалялись в направлении входных ворот кампуса, унося с собой гордость и самоуважение Сарета. Остальные зрители начали расходиться, предоставив пространство троице остаться на месте происшествия.

Павел развернулся к Бензу, стараясь оценить степень повреждений.

— Ты в порядке? — серьёзно спросил он, придвигаясь ближе к пострадавшему. — Он хоть не нанёс серьёзных травм?

Бенз едва удерживал слезы радости и облегчения, пытаясь спрятать эмоции под фальшивой улыбкой.

— Всё хорошо, спасибо, — ответил он, скрывая настоящую глубину пережитых чувств. ***

Скрестив ноги на полу, Бенз поджал губы и глубоко вдохнул воздух, стараясь отвлечься от переживаний и ненужных мыслей. Понимание важности предстоящей поездки боролось с сожалением о необходимости оставить дом и знакомых людей.

Размышления парня внезапно прервал звук открывающейся двери. Медленно повернув голову, он увидел силуэт брата, появившийся в проеме комнаты. Высокиц худощавый Нат вошёл внутрь помещения, тепло улыбаясь, и устроился рядом с младшим братом.

— Ты готов ехать? — спокойно поинтересовался он, гладя плечо Бенза рукой.

Парень слабо кивнул головой, избегая прямого контакта глаз, испытывая неловкость и нежелание обсуждать своё внутреннее состояние вслух.

— У меня есть для тебя хорошая новость, — произнёс Нат негромким доверительным тоном, бросив быстрый взгляд на парня.

Бенз посмотрел на него с интересом, приподняв брови.

— Сайлаб тоже приехал сюда попрощаться с тобой, — объявил Нат, радостно сияя, довольная реакцией младшего.

Эта информация вызвала настоящий шок у Бенза. Его широко раскрытые глаза отразили удивление и восторг одновременно.

— Сайлаб? — удивлённо повторил он, охваченный эмоциями. — Он приехал из Чиангмая?!

Нат утвердительно кивнул, взяв брата за руку и приглашая следовать за ним наружу. Вместе они покинули спальню и оказались в просторной гостиной, заполненной близкими родственниками.

Среди присутствующих выделялся высокий красивый молодой человек с теплыми чёрными глазами. За прошедшие два года он изменился внешне, став зрелее и увереннее. Увидев старшего брата впервые за долгое время, Бенз подбежал к нему, крепко обхватив руками за поясницу и прижавшись щекой к его широкой груди.

— Привет, малой, — произнёс Сайлаб, бережно поддерживая за спину.

Рядом с братом стоял красивый молодой человек с короткой стрижкой и дружелюбной улыбкой. Это был Пон, будущий жених Сайлаба, с которым они встречались уже три года и скоро собирались пожениться. Пон относился к Бензу как к родному брату, поддерживая и помогая ему во всём по учёбе.

Обняв обоих родственников, Бенз смог немного расслабиться, хотя внутри царило волнение и грусть от предстоящей разлуки. Голос отца, объявившего о начале пути, остался незамеченным, поскольку парень был поглощен общением с любимыми людьми.

После долгих прощальных объятий и заверений в поддержке, Сайлаб аккуратно освободился от захвата брата и поднял взгляд на остальных членов семьи.

— Прошу, Бенз, — начал старший брат, отводя его на расстояние вытянутой руки. — Независимо от того, какие требования предъявит тебя этот мастер, выполняй их без колебаний. Твоя цель — освободить нашу семью от проклятия.

— Я обещаю, — почти беззвучно ответил Бенз, еле сдерживая слёзы и глотая ком в горле.

— И мы обещаем тебе одно, — тихо прошептал Пон, вновь обнимая юношу. — Когда ты вернешься, мы непременно сыграем нашу свадьбу, чтобы ты тоже присутствовал.

Окончательно распрощавшись с близкими, семейство вышло из дома. Семейный автомобиль ждал снаружи, готовый доставить группу к месту назначения. Бенз сел на заднее сиденье автомобиля, а Нат занял водительское кресло. Последовав совету родителей, Нат вывез Бенза в совершенно новое направление.

....

Солнечное утро озаряло окрестности мягким золотистым светом, рассеивающим тени предыдущей ночи. Машину трясло на неровностях дороги, ведущей неизвестно куда. Сонливость оставила свой отпечаток на внешности Бенза, но любопытство к новым впечатлениям помогло справиться с усталостью.

— Как долго нам еще ехать? — пробормотал он, прислушиваясь к урчанию мотора и приглушенному шуму ветра за окнами автомобиля.

— Почти приехали, — успокоил Нат, сидя за рулём и внимательно наблюдая за дорогой. — Осталось совсем немного.

Будучи неудовлетворённым краткостью информации, Бенз попробовал выяснить подробности маршрута.

— А что меня ждёт дальше? — решился спросить он, вспоминая предыдущие разговоры о необычном назначении.

— Меня заменит другой житель деревни, — объяснил Нат, съезжая с главной трассы на узкую грунтовую дорожку. — Именно он доставит тебя до нужного места.

Вскоре машина замедлила ход и остановилась недалеко от небольшого заброшенного строения. Шины застучали по гравию, останавливаясь окончательно. Нат нажал кнопку блокировки дверей и вышел из салона вместе парнем.

Открыв багажник, Нат извлёк оттуда вместительную спортивную сумку, предназначенную для хранения вещей парня, и протянул её Бензу. Складывая вещи, оба успели заметить приближающийся чёрный автомобиль, подъехавший и плавно притормозивший неподалёку.

Из-за руля вышел невысокий подтянутый мужчина, одетый в классические брюки и белоснежную рубаху, подпоясанную ремнём. Его густые тёмные волосы слегка растрепались ветром, придавая образу лёгкую небрежность. Лёгкая улыбка играла на его устах, подчёркивая добродушный характер. Майкл остановился перед двумя парнями, вежливо сняв солнечные очки и подарив им тёплую улыбку. Его внешность излучала доброжелательность и профессионализм, располагая к себе собеседников.

— Доброе утро, — поздоровался он, протягивая правую руку парню, первому обратившемуся к нему. — Вас зовут Бенз, правильно?

Получив положительный кивок от Бенза, мужчина перевёл взгляд на второго парня, стоящего рядом. Тем временем Нат, будучи старше и опытнее, сохранял спокойствие и достоинство.

— Меня зовут Майкл, — представился он, поворачиваясь к Нату и предлагая ему ту же церемониальную жестикуляцию.

Они обменялись рукопожатиями и Нат заметнее расслабился.

— Спасибо большое за вашу помощь нашей семье, — вежливо поблагодарил Нат, позволив улыбнуться в ответ на добрую фразу.

Мужчина пожал плечами, принимая благодарность скромно и естественно.

— Вам следует проститься сейчас, — предложил Майкл, адресуя предложение братьям. — Нам действительно нужно скорее отправляться в путь.

Следующие мгновения прошли быстро и трогательно. Нат крепко обнял парня, шепча ободряющие слова на ушко, делясь своими мыслями и переживаниями. Слёзы благодарности и любви выступили на глазах обоих парней, прежде чем расставание завершилось.

Бенз покорно проследовал за мужчиной, сев на пассажирское сиденье чёрного автомобиля. Замерев на секунду, он огляделась последний раз, помахав Нату.

Автомобиль тронулся с места, медленно разворачиваясь и покидая переулок, отправляясь в неизвестном направлении... . . . .

Дорога тянулась бесконечно, уводя вдаль от цивилизации и погружая в мир природы. Время потеряло значение, растворившись в монотонных звуках двигателя и мелькании зелёных пейзажей за окном автомобиля. Большая часть пути прошла в тишине, нарушаемой лишь случайными звонками телефона, пока сигнал сети окончательно не угас, лишив пассажиров связи с внешним миром.

— Мы почти прибыли, — сообщил Майкл, сосредоточенно наблюдая за дорогой, отмечая малейшие изменения местности.

Светлые лучи солнца, пробиваясь сквозь кроны деревьев, играли на поверхности дорожного покрытия, образуя причудливые узоры света и теней. Бенз подавил невольный вздох, обнаружив, что усталость берёт верх над желанием бодрствовать. Желая снова погрузиться в сладкий сон, он прикрыл глаза, позволяя телу отдохнуть.

Тем временем дорога привела их в густой лесной массив, где щебет птиц заглушал любые посторонние шумы. Асфальтированная полоса закончилась, сменившись каменистой тропинкой, извивающейся между могучих стволов вековых деревьев. Почва стала неровной, покрытая корнями растений и мелкими камнями, заставляя машину периодически подпрыгивать.

Видя усиление тревоги на лице парня, Майкл постарался разрядить обстановку.

— Не переживай, — успокоил он, уловив смену настроения парня. — Здесь нет никаких опасных зверей, которые могут напасть на нас.

Столь простое заявление немного снизило уровень стресса, позволяя Бензу расслабиться и продолжить наблюдение за окружающим ландшафтом. Автомобиль продвигался вперёд медленно, преодолевая препятствия на своём пути, неуклонно приближаясь к конечной цели путешествия.

Небольшая деревня возникла на горизонте, притягивая взор своими живописными деревянными постройками, разбросанными вдоль улицы. Деревья образовывали естественный навес, защищающий жилища от прямых солнечных лучей. Первым делом внимание Бенза привлек маленький домик с яркими цветами, украшенными фасадом, затем он обратил внимание на другие постройки, каждая из которых отличалась уникальными деталями дизайна и архитектуры.

Местные жители постепенно выходили из домов, приветствуя гостей веселыми улыбками и энергичными жестами. Мужчины и женщины разного возраста активно махали проезжающей машине, радуясь появлению нового посетителя в их маленьком сообществе. Майкл отвечал на приветствие, махая им в ответ.

По мере продвижения по улицам деревни, автомобиль затормозил около симпатичного двухэтажного деревянного дома, покрытого яркой краской и аккуратно обработанного камнем.

Остановившись у крыльца, мужчина первым покинул салон транспортного средства, выйдя на улицу и вдохнув свежий воздух. Следом за ним выбрался и Бенз, прихватив с заднего сиденья удобную спортивную сумку.

Войдя внутрь, Бенз обнаружил приятное пространство, наполненное домашним уютом и ароматом свежей выпечки. Просторный коридор плавно перетёк в уютную гостиную, оборудованную большим кожаным диваном, дополненным пушистыми подушками и теплым шерстяным покрывалом, свёрнутым аккуратным валиком. Свет падал из высоких окон, подчеркивая красоту интерьера и создавая приятную атмосферу комфорта и тепла.

— Мы вернулись! — радостно объявил Майкл, легко перескакивая порог и скидывая обувь в прихожей.

Бенз последовал его примеру, сняв куртку и повесив её на крючок. Воодушевленный атмосферой гостеприимства, он приготовился осмотреть интерьер нового временного дома.

Внезапно из соседней комнаты послышался быстрые шаги, сопровождающиеся счастливым смехом. Маленькая фигурка выскочила из-за угла и прыгнула прямо на грудь Майкла, обвив ногами его торс и впившись в лоб поцелуем.

Перед парнем предстала очаровательный парень, детской внешности. Лицо его лучилось счастьем и любовью, обращёнными к мужчине.

— Тебя долго не было, — проворчал он, обиженно сверкая глазами. — Я уже подумал, что ты вернулся в город.

— Никогда, — весело усмехнулся Майкл, поймав парня на руки. — Я дал слово твоим родителям и храму, что никогда не оставлю тебя одного.

Присутствующие любовники весело болтали, радуясь встрече после долгой разлуки. Теплая атмосфера домашнего общения позволила Бензу почувствовать себя частью этой маленькой семейной ячейки, хотя внутри него охватывала легкая печаль и зависть к счастью двух любящих сердец.

Резко осознав присутствие третьей особы, незнакомый парень слез с Майкла и обратился к Бензу.

— Ой! — взвизгнул он, слегка покраснев. — Простите, пожалуйста! Я Топтен.

Рука парня протянулась навстречу Бензу, приглашая познакомиться.

— Бенз, — ответил тот, слегка улыбнувшись и отвечая на рукопожатие.

— Ты голодна? — спросил Топтен, гордо выпрямляя спину и добавляя уверенности в голосе. — Сегодня я готовлю чудесный рис с обжаренными овощами и аппетитной тушеной говядиной.

Бенз коротко кивнул, почувствовав как в его животе завыли волки.

Пока Майкл дома проводил парня в отдельную комнату, Топтен отправился готовить ужин. Войдя в помещение, Бенз успел отметить компактность пространства, создающую иллюзию большего объёма благодаря продуманной организации мебели.

Напротив двери находился огромный письменный стол, уставленный книгами и канцелярскими принадлежностями. Справа расположилась удобная односпальная кровать, снабжённая несколькими мягкими одеялами и подушками. Рядом с кроватью стояла миниатюрная тумба с ночником, дарящим дополнительный комфорт жильцам. Напротив находилась гардеробная система, встроенная в стену, идеально вписанная в общий дизайн.

Решив оставить вещи в комнате, Бенз положил сумку на ближайший стул и вышел обратно в общее пространство дома. Здесь гостиная соединялась с кухней посредством элегантного книжного шкафа, отделявшего зоны визуально, но не ограничивающего общение.

Попав на кухню, парень увидел занятого работой Майкла, сидящего за компьютером. Заметив его приход, он попытался скрыть ноутбук, быстро захлопнув крышку устройства и поместив технику в сумку, висевшую на спинке кресла.

Одновременно Топтен закончил сервировку стола, разложив посуду и столовые приборы.

— Этого хватит на троих, — довольно сообщил он, недовольным взглядом провожая ноутбук любимого.

Майкл виновато улыбнулся, признавая поражение в битве за свободное время.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — тепло сказал Топтен, ставя стакан воды перед каждым участником ужина.

Бенз послушно опустился на предложенное место, выбрав позицию напротив Майкла, занимавшего центральное место в доме.

Ужин прошёл практически в полной тишине, нарушаемой лишь звоном столовых приборов и дыханием обитателей. Каждое блюдо обладало уникальным вкусом, созданным умелыми руками местного кулинара.

Закончив трапезу, Топтен принялся собирать грязную посуду, методично складывая тарелочки и ложки в раковину. Вода журчала мелодичным потоком, сливаясь с общей гармонией обстановки.

— Насчёт вашего мастера, о котором ходит столько слухов... — начал Бенз, делая попытку задать важный вопрос, но его слова оборвались.

— Ах да, конечно! — воскликнул Топтен, оживлённо откладывая тряпочку и поворачиваясь к остальным. — Наш мастер отправился сегодня утром в соседний город закупить семена и необходимые продукты питания. Так что встреча состоится только завтра.

Забота в глазах парня напомнила Бензу о необходимости проявить доверие и открытость. Решив присоединиться к беседе, Майкл добавил свою лепту в обсуждение ситуации.

— Не стоит беспокоиться раньше времени, — мягко заметил он, кладя руку на плечо парня. — Мастер прекрасно известен каждому жителю деревни и пользуется огромным уважением местных жителей.

— Мои родители слишком доверяют слухам, — признал он полушёпотом, размышляя о причине своего приезда. — Расскажите подробнее, как действует ваш знаменитый мастер? Сколько времени займёт весь процесс?

Топтен выслушал вопрос внимательно, подбирая нужные слова, чтобы дать полный и понятный ответ.

— Информация неизвестна, — начал он, качая головой и разводя руками. — Единственное, что известно наверняка, — это сила и влияние мастера на местное сообщество.

Невольная тяжесть овладела душой Бенза, узнав об отсутствии конкретных деталей. Усилием воли парень отвлёкся от грустных мыслей, перейдя к другому вопросу.

— Все жители вашей деревни религиозны? — поинтересовался он, замечая особые черты характера местных жителей.

Топтен кивнул, подтвердив утверждение девушки.

— Абсолютно верно, — уточнил он, вдохновенно рассказывая о традициях и ритуалах сообщества. — Каждый житель верит в существование высших существ и духов. Некоторые обычаи включают специальные церемонии, посвящённые различным случаям.

Занимательные рассказы Топтена сопровождались живой мимикой и эмоциональной подачей материала, превращая простой разговор в настоящее культурное путешествие.

— Иногда их традиции утомительны и навязчивы, — добавил Майкл, вызвав неодобрение мужа, который незамедлительно одарил супруга строгим взглядом.

— Ты не принимаешь веру местных жителей всерьез? — прямо спросил Бенз, наблюдая за реакцией собеседника.

Однако вместо прямого ответа заговорил Топтен, отложив салфетку и приняв удобное положение на диване.

— Майкл прибыл в нашу деревню десять лет назад в рамках волонтерской программы помощи населению, пострадавшему от сильного землетрясения, — рассказал он, улыбаясь воспоминаниям о прошлом. — Тогда я учился в школе и часто бывал в храме.

Майкл подмигнул супругу, соглашаясь с изложением событий.

— Я увидел его однажды вечером, когда помогал восстанавливать разрушенные стены храма, — продолжил он, беря руку Топтена в свою. — Его улыбка и добрые глаза пленили моё сердце с первого взгляда.

— Наши местные традиции требуют подтверждения искренности чувств перед вступлением в брак, — пояснил Топтен, устраиваясь удобнее. — Чтобы жениться, мужчина обязан пройти проверку на чистоту намерений и искренность чувств в нашем святилище.

Интерес к местным обычаям рос с каждой секундой, и Бенз внимательнее вслушивался в повествование.

— Вот почему я ухаживал за Топтеном целых два года, — добавил Майкл, смеясь собственным воспоминаниям. — Только через три года после наших первых свиданий я смог сделать ему предложение.

Немая сцена установилась на несколько мгновений, пока Бенз переваривал информацию о традиционных брачных практиках.

— Храм тщательно изучал мою личность и мотивы поступков, прежде чем разрешить официальную помолвку, — завершил рассказ Майкл, улыбаясь, и бросил взгляд на супруга, полного понимания и согласия.

— Полтора года потребовалось на получение официального одобрения нашего союза, — поведал он, слегка надув губы и с грустью глядя на своего избранника. — Каждое воспоминание вызывает у меня грусть.

— Так что же происходило в течение этого периода? — задал вопрос Бенз, поднимая взгляд на мужчину, находящегося рядом с мужем.

— Нам запретили нормальные контакты и встречи, — начал Майкл, слегка сожалея о прошедших событиях. — Один раз в месяц я получал разрешение увидеться с Топтеном под пристальным наблюдением монахов.

— Какие именно ты делал, чтобы подтвердить серьезность намерений? — заинтересованно уточнил Бенз, интуитивно догадываясь о тяжести процедуры признания.

— Практически жил жизнью настоящего монаха, соблюдая режим и правила поведения, — откровенно признался Майкл, постукивая пальцами по столу. — Ранние подъемы, молитвы, ежедневные обходы деревни, сбор благославений и участие в благотворительных мероприятиях — вот мой обычный график тех времён.

— Гарфилд поручился за него. — добавил Топтен.

— Гарфилд? — спросила Бенз, упомянув о роли постороннего наблюдателя.

Топтен и Майкл переглянулись, улыбаясь внутренним воспоминаниям.

— Тот мастер, который должен тебе помочь, — подытожил Майкл, зевнув, — Думаю пора расходиться.

Завершив длинную беседу с новыми знакомыми, Бенз двинулся вверх по лестнице, ведомый естественной потребностью привести себя в порядок после тяжёлого дня. Проходя мимо открытого окна, он задержался, восхищаясь видом звёздного неба, переливающегося тысячами ярких огоньков.

В ванной комнате парень аккуратно вынул из сумки чистые полотенца и личные принадлежности, приготовившись принять приятный горячий душ. Осторожно сняв повседневную одежду, он замер перед зеркалом, разглядывая собственное отражение.

Символ красного цвета, нанесённый природой на егокожу, отчётливо выделялся на правом боку рядом с рёбрами, словно магнит, притягивающий взгляд. Проведя пальцем по чёткому изображению, Бенз глубоко вздохнул, осознавая значимость данного знака для судьбы своей семьи и собственного будущего...