Тень над лесом

Тьма. Густая, липкая, пахнущая гарью и страхом. Нетейам бежит сквозь джунгли, ветки хлещут по лицу, а за спиной слышны крики врагов. Он крепко сжимает руку Кирали, которая тяжело дышит, придерживая живот. Свист. Короткий, хищный звук разрезаемого воздуха. Нетейам оборачивается и видит, как оперенная стрела входит в спину его жены. Она вскрикивает, оседая на папоротники, и мир вокруг вспыхивает кроваво-красным...Нетейам резко вскакивает на шкурах, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотится в ребра, словно пойманная птица, а кожа покрыта липким холодным потом. Секунду он просто сидит, невидящим взором глядя в темноту жилища, пока реальность не начинает возвращаться.Это был сон. Просто кошмар.Он медленно выдыхает, стараясь унять дрожь в руках, и поворачивается к своей семье. Рассветные лучи едва пробиваются сквозь плетение сай'ру, освещая мирную и до смешного нелепую картину. Кирали спит на спине, раскинувшись на мягких шкурах, её лицо расслаблено, а губы чуть приоткрыты. Прямо у её головы примостился Тайриан. Малыш умудрился во сне развернуться по диагонали и теперь безмятежно посапывал, закинув свою маленькую пятку прямо на щеку матери.Нетейам невольно прыскает в кулак. Напряжение кошмара сменяется тихой, щемящей нежностью. Он осторожно, боясь разбудить, берет ножку сына и перекладывает её на шкуру, а затем склоняется и по очереди целует их в лоб.«Вы здесь. Вы живы», - пульсирует в голове благодарная мысль.Он поднимается, берет свое копье и выходит из хижины, надеясь, что утренняя свежесть окончательно прогонит остатки дурного сна. Но как только его ноги касаются земли, липкое предчувствие беды снова сжимает горло. Лес слишком тихий. Птицы молчат.Вдруг до его ушей доносится звук. Это не тяжелая поступь зверя и не шаги соплеменника. Это быстрый, рваный бег того, кто спасает свою жизнь.Нетейам мгновенно перехватывает копье, принимая боевую стойку. Его глаза сканируют заросли, каждый куст, каждый поворот тропы. Из густого тумана, ломая ветки, на территорию клана влетает Айвен. Его дыхание сбито, кожа исцарапана в кровь, а в глазах - холодный блеск тревоги.- Нетейам! - кричит он, едва не сбивая брата с ног.- Что случилось? Говори! - Нетейам хватает его за плечи, чувствуя, как внутри всё ледянеет.- Клан Тсу'кару... - Айвен сглатывает сухую слюну, пытаясь отдышаться. - Я видел их у Великого водопада. Они идут сюда. Они вооружены для войны, Нетейам. Они готовят нападение. Они не просто охотятся, они идут зачищать наши земли.Ярость вспыхивает в Нетейаме мгновенно, выжигая остатки сна. Его лицо превращается в каменную маску воина. Он не тратит время на вопросы «почему», его мозг уже работает как отточенный механизм выживания.- Сколько у нас времени? - чеканит он, глядя в сторону леса.- Меньше, чем нам хотелось бы. К полудню они будут здесь.Нетейам оборачивается к своему сай'ру, где спят его самые дорогие сокровища. В нем борется желание броситься к ним и ярость защитника, готового разорвать врага на части.- Слушай меня, Айвен, - голос Нетейама звучит низко и властно. - Собирай воинов. Мы должны встретить их на подступах. Но прежде - женщины, дети, старики и беременные. Уводите их в яму, в самое глубокое укрытие в лесу. Пусть затаятся и не издают ни звука, пока мы не дадим сигнал. Кирали и Тайриан должны быть там первыми.Айвен крепко сжимает плечо брата, его взгляд полон решимости.- Я всё сделаю. Мы не дадим им забрать наш дом.- Иди, - бросает Нетейам, сжимая древко копья так, что белеют пальцы. - Прямо сейчас. Нужно готовиться к большой крови.