Глава 35. Маска

Несмотря на то, что все шесть спутников собрались на кухне, в самой комнате было тихо. Сидя за столом, Чжун Яо, пребывая в глубоких раздумьях, поглаживал перья на голове птицы, но тем не менее его взгляд был направлен в никуда.

Почти всегда шумные близнецы сейчас сидели молча. Янь Мин беззвучно постукивал по столу пальцами, откинувшись на спинку стула. Девушка же, наоборот, облокотилась подбородком в обе свои ладони.

Напротив них сидели Линь Сы и Тай Чжу. Юноша принял более расслабленную позу, закинув одну ногу на другую. Откинув голову назад, он глянул на Тай Чжу.

– Теперь ваша очередь.

Всего несколько минут назад Линь Сы закончил рассказывать своим товарищам о событиях, произошедших в храме. Он не стал вдаваться в детали, ограничив рассказ лишь самыми важными моментами. В частности, он упомянул о том, как и почему исчез Ши Бо, а также о демоне, с которым ему пришлось вступить в короткую схватку. О своём разговоре с ним Линь Сы предпочёл умолчать. В завершение он рассказал о появлении Юйлинь и её обмане.

– Так что у вас там произошло?

– Погоди, брат Линь. – остановила его Янь Ли, вытянув одну руку. – Мне надо это всё переварить. Во-первых, почему Юйлинь нас предала? Надёжной она, конечно, не выглядела, но преднамеренно посылать нас в ловушку разве не слишком? К тому же в итоге она потом нам помогла.

Нахмурившись, Янь Мин скрестил руки на груди.

– Я даже не удивлён. Мне с самого начала эта шарлатанка казалась подозрительной.

Всё это время молча глядя на стол, Тай Чжу заговорил.

– Здесь что-то не сходится. – заметив на себе вопросительные взгляды, мужчина продолжил. – Я имею в виду, почему именно мы угодили в её план? Неужели это просто совпадение?

– Думаю, это зависит от того, сколько людей к ней приходило. Может, она искала именно тех, кто умеет держать оружие в руках? – предположила девушка.

Тай Чжу помотал головой.

– Бессмыслица какая-то, Юйлинь нужна была просто приманка.

Задумавшись, Линь Сы вспомнил о том, как женщина отдала ему меч, и о её странных словах про будущее.

– Думаю, нам проще будет встретиться лично и всё разузнать.

– Вот уж не знаю. Как по мне, она давным-давно сбежала, испугавшись, что мы решим рассчитаться с ней. – закатив глаза, произнёс Янь Мин.

– Как раз это и проверим. – посмотрел на него Линь Сы.

Юноша также не стал упоминать, что Юйлинь вовсе не была простым человеком. Сначала ему хотелось рассказать, но, всё обдумав, он решил, что она сама должна раскрыть свою личность.

– А что насчет вашего друга? – подал голос Чжун Яо.

– До сих пор не могу поверить, что за всем этим стоял отец Мэйлин. Как можно было совершить столь ужасный поступок! – слабо стукнув кулаком по столу, произнесла Янь Ли. В еë голосе отчетливо слышались смесь гнева, грусти и негодование.

Каждый был полностью согласен с еë словами.

– Но я всë ещё кое-чего не понимаю. – задумался Янь Мин. – Линь Сы, почему этот демон тебе всë рассказал? Зачем ему это было нужно? И вообще, разве мы можем верить этому гаду на слово? Вдруг он соврал?

Вопросы сыпались один за другим, и они вполне имели смысл.

– Нет, не соврал. – пресекая любые сомнения, ответил Тай Чжу. – Честно говоря, у меня с самого начала были догадки об убийце, точнее, кто это мог быть. Но то была лишь моя интуиция, и поэтому я решил, что собрать пару доказательств было бы неплохо.

– Я тоже считаю, что слова демона не были ложью, и Ши Бо это понимал. Но, Тай Чжу, у нас ведь нет ничего, что указывало бы на прямое причастие отца Мэйлин к этому делу. – произнес Линь Сы, повернув голову к мужчине.

– Ты прав, у нас нет доказательств, но мы можем их создать.

Взгляд Чжун Яо тут же потемнел.

– Даже не думай об этом.

Напряжëнная тишина, длившаяся пару мгновений, была похожа на туго натянутую нить, готовую порваться в любую секунду.

– Эм, не хочу лезть на перепутье между двумя тиграми, но разве нам не стоит сначала найти отца Мэйлин? Как его там... Господин Ли? – задумалась Янь Ли.

– В этом нет нужды. Прошу, выслушай меня, Чжун Яо. Если этот план не придётся тебе по нраву, я не стану его осуществлять. – спокойно объяснил Тай Чжу.

Мужчина по-прежнему был крайне недоволен. Обведя каждого из спутников тяжëлым взглядом и потерпев переносицу, Чжун Яо махнул рукой, как бы давая знак Тай Чжу продолжать.

– Что ж, мой план довольно прост. Мы просто заставим господина Ли самому признаться в убийстве.

Каждый за столом посмотрел на мужчину с долей неуверенности.

– Ты что, хочешь угрожать ему? – удивился Янь Мин. – Я за.

– Эй! Это вам не шутки. – глянув на Тай Чжу, а затем на брата, произнесла Янь Ли.

– Прошу вас, дослушайте до конца. – с нотками строгости в голосе произнес мужчина. – Как только Ши Бо упомянул, что отец Мэйлин стал его избегать, меня это насторожило. Когда мы встретились на празднике, я, как бы невзначай, спросил у Мэйлин о её семье. Она рассказала, что её мать уже давно покинула этот мир из-за слабого здоровья, а отец работает в лавке с украшениями. Однако, по её словам, у них довольно напряжённые отношения. Кроме того, в волосах Мэйлин я заметил заколку, которая лежала на прилавке у старика, изделия которого рассматривала Янь Ли на прогулке.

Собрав все эти детали воедино, Тай Чжу пришёл к определённому выводу. Вот только он и сам понимал, это звучит не слишком убедительно, чтобы обвинить господина Ли в убийстве.

– Я решил проследить за ним. – заметив удивление в глазах своих спутников, Тай Чжу поспешил добавить: – Если поточнее, попросил судью наблюдать за этим человеком.

Чжун Яо уставился на него, широко раскрыв глаза от недоумения. Мужчина побледнел, явно не ожидая такого поворота событий. Он открывал и закрывал рот, словно хотел что-то спросить, но, вздохнув, промолчал.

– И что, он просто согласился?

– Конечно, он согласился. – кивнул Тай Чжу. – Итак, для того чтобы заставить господина Ли сознаться в убийстве, нам нужно устроить ему встречу с тем демоном из храма.

– Что!? – подскочил с места Янь Мин, во все глаза уставившись на спокойного заклинателя.

Линь Сы, не заметив на лице Тай Чжу и намëка на сомнение, не стал ничего говорить, полностью доверившись ему.

– Прошу прощения, я неправильно выразился. – произнëс мужчина. – Одному из нас нужно будет просто притвориться этим демоном. На самом деле это гораздо проще, чем кажется. Как только мы окажемся в зале суда... – Тай Чжу на мгновение задумался. – Представим сцену с актëрами, в которой главный злодей сам того не осознавая выдаст своë преступление прямо перед лицом судьи.

– Кажется, я понял, о чëм ты. – задумчиво произнëс Чжун Яо. – Весь этот спектакль - одно большое доказательство. Что ж, тогда я немедленно сообщу обо всëм Дуань Шу, а вам следует подготовиться. 

– Погодите! – Воскликнула Янь Ли. – подробностей больше не будет? К примеру: кто из нас будет играть роль демона и зачем, а также что будут делать остальные.

Как только Тай Чжу хотел ответить на её вопрос, Линь Сы поднял руку вверх.

Каждый из присутствующих посмотрел на него с вопросом в глазах.

– Я понял, что ты хочешь сделать. Достаточно просто заговорить с господином Ли про убийство, и он сам себя выдаст. Поэтому... – с тихим скрипом стул сдвинулся с места, когда юноша встал из-за стола со спокойной улыбкой на лице. – Я хочу предложить свою кандидатуру на эту роль.

– Прости, но, по-моему, это не самая лучшая идея. – с сочуствием глянув на раненный глаз Линь Сы, сказал Янь Мин.

– Вот именно, – согласилась Янь Ли. – Ты ещё полностью не восстановился. – ища поддержки, девушка перевела взгляд на Тай Чжу и на Чжун Яо, но те, к её удивлению, молчали. – Скажите уже что-нибудь! – не выдержала она.

– Я меньше всего хочу, чтобы Линь Сы этим занимался, – хмуро глядя на Янь Ли, произнёс Тай Чжу. – Но только он лично встречался с демоном, а значит, знает его внешность и манеру речи. Мне кажется, что этого будет достаточно, чтобы обвести господина Ли вокруг пальца.

– Ты умеешь менять внешность людей? – удивился Янь Мин.

Мужчина, слегка замешкавшись, не сразу ответил. Он на мгновение прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

В тот момент никто этого не заметил, но взгляд смотрящего на заклинателя Чжун Яо был полон печали.

– Простите, – спустя пару секунд произнёс Тай Чжу. – Боюсь, у меня ничего не выйдет.

С первого взгляда на мужчину было заметно, что он расстроен и разочарован таким исходом событий. Нахмурив брови и поджав губы, заклинатель старался не обращать внимания на запрыгнувшего к нему на плечо Июня.

– Это не проблема.

Встав на ноги, Чжун Яо подошёл к кухонным ящикам и, присев на колени, начал что-то усердно искать. Перебирая посуду и разгребая место внутри, он чуть ли не с головой полез в маленькое пространство. Наконец-то его рука нащупала нужную вещь в самом дальнем углу ящика. Вытащив её, Чжун Яо развернулся лицом к остальным своим спутникам.

Увидев непонимание и лёгкое удивление в глазах друзей, он улыбнулся.

– Думаю, это нам поможет.

Мазнув взглядом по чёрной маске, Линь Сы увидела на ней прорези для рта, словно бы образ умиротворённой улыбки, дарящей спокойствие и безмятежность. Отверстия для глаз выглядели как две перевёрнутые дуги, создавая незамысловатый облик безразличия ко всему вокруг.

– Маска? И какой от неё толк? – спросила Янь Ли, приподняв брови.

– Всё просто, стоит надеть её на лицо, и тут же сможешь изменить свою внешность на какую только пожелаешь. 

– Звучит действительно просто, - произнёс Янь Мин. – Но, Чжун Яо, откуда у тебя такая вещь?

– Мне подарил её один знакомый, сейчас он является одним из служащих в заклинательском ордене на севере.

– Слышала, там всё по-прежнему неспокойно. Даже после стольких лет... – грустно вздохнула Янь Ли.

Прикрыв глаза, Янь Мин нахмурился, сжав спинку стула одной рукой.

– Не переживайте, многие города, закалённые после нападок демонов, сейчас окрепли и стали более защищёнными, но, соглашусь, из-за их правителей жизнь там крайне непроста. – Повертев маску у себя в руках, Чжун Яо подошёл к Линь Сы. – Как бы то ни было, думаю, нам стоит поторопиться.

Всучив вещицу в руки юноши, мужчина продолжил говорить.

– Слушай меня внимательно, я расскажу, как ей пользоваться. Во-первых, у тебя будет не больше пятнадцати минут, как только они пройдут, эффект маски пропадёт, и твоя внешность станет прежней. Во-вторых, ею можно пользоваться только один раз, заклинатель, сделавший её, сказал, что он влил в неё часть своей силы, поэтому как только она иссякнет, попыток больше не будет. И третье, самое главное. – глядя прямо в золотой глаз Линь Сы, Чжун Яо произнёс твёрдым голосом. – ты должен как можно более чётко представить в голове образ того чью внешность хочешь одолжить. Попытайся вспомнить каждую деталь, даже самую незначительную.

Во взгляде юноши промелькнула боль. Последнее, чего он хотел, это вспоминать о том, кто чуть не убил его, заставив страдать в невыносимой агонии. И дело было не только в физических ранах.

Чувства ярости и страха охватывали его, стоило только представить перед собой кровавые глаза, полные насмешки и презрения. Но ещё больше ему хотелось стереть с лица этого самонадеянного демона его довольную ухмылку и втоптав в грязь.

Посмотрев на маску в руках, Линь Сы кивнул головой.

– Хорошо, я всë понял.

Находясь в своих раздумьях, он и не заметил, как двое близнецов оказались по обе стороны от него. Янь Мин закинул руку на его плечи, словно бы использовав в качестве подставки, а Янь Ли ухватилась за локоть Линь Сы. 

В удивление раскрыв золотой глаз, юноша быстро заморгал, глядя то на сестру, то на брата.

– Вы чего?

– В смысле «чего»? Ты же не чужой для нас человек, разумеется, мы переживаем. Если ты не хочешь этого делать, то не делай. Не хочу показаться эгоистичной, но для меня твоë здоровье гораздо важнее. Мы можем найти и другие способы, не обязательно принимать облик того ужасного демона. – с лёгкой улыбкой на губах произнесла девушка.

– Полностью согласен с Янь Ли, ты ведь и сам знаешь. С нами два могущественных война Поднебесной и, конечно, эта бесполезная птица, уверен, как-нибудь справимся. – ехидно усмехнулся Янь Мин, сверкнув светлыми глазами.

Не стерпев подобной наглости, Июнь со всей яростью набросился на наглеца, выдергивая клювом волосы и отмахиваясь от чужих рук, пытающихся защитить свою макушку.

Цокнув, Чжун Яо устало потëр переносицу.

– Хватит дурачится, для вас двоих тоже есть задание.

Все трое тут же замерли, уставившись на мужчину.

– Янь Мин, вчера вы успели поговорить с Мэйлин?

Почесав затылок, юноша отвëл взгляд.

– Не совсем.

☆☆☆

Вчерашним ранним утром, когда все ждали появления Юйлинь, Янь Мин, не выспавшись и пребывая в дурном настроении, постоянно зевал. Они стояли на малолюдной улице, где было гораздо больше домов обычных простолюдинов, чем таверн и других мест, где можно было бы перекусить. Вдруг он почувствовал, как кто-то слегка постукивает его по плечу, и обернулся.

Рядом оказался Ши Бо, в руках которого был небольшой листок бумаги, аккуратно сложенный пополам. Не совсем понимая, что именно от него хотят, Янь Мин указал указательным пальцем на конверт, а затем на себя.

– Это мне?

Ши Бо не спеша покачал головой и протянул листок юноше.

Всë ещё ничего не понимая, Янь Мин взял его в руки. В правом нижнем углу виднелись пару иероглифов, старательно выведенных тонкой кистью.

"Для моей дорогой Мэйлин и малыша А-Ю"

– Так это письмо для них? – взгляд юноши стал гораздо серьëзней и более тёплым.

Бумага в руках немного зашуршала от подувшего морозного ветра. Голубые глаза ещё пару мгновений рассматривали только что врученное ему письмо. Так странно было ощущать себя неким посланником, судьба которого передать чувства одного человека другому.

– Почему ты отдал его именно мне?

Мужчина просто указал на глаза Янь Мина и улыбнулся, не давая более чётких объяснений, он поспешно покинул его, подойдя к остальным спутникам.

☆☆☆

– В общем, когда вчера вечером мы прибыли в город, я просто повторил почерк Ши Бо и от его лица написал госпоже Мэйлин, что он задержится.

– Вот видишь? А ты говорил, что не нужно в короткое путешествие тащить столько бесполезных вещей, кисточка, чернила и бумага всё-таки пригодились. - пробубнела Янь Ли.

– Но это же и вправду бесполезно... – тихо проговорил Линь Сы.

– Молчать!

– В общем, – не желая слушать новый спор, начал Чжун Яо. – Янь Мин и Янь Ли, вы отправитесь за госпожой Мэйлин, приведите её в зал суда, но ничего не говорите. Постарайтесь никак не выдавать себя, как только начнётся разоблачение, она сама всё поймёт. Я, Тай Чжу и Линь Сы также отправимся к судье и предупредим его обо всём. Если слуги Дуань Шу действительно следили за господином Ли, то они быстро приведут его к нам.

– Но погодите! – воскликнула Янь Ли. – Мы же забыли о самом главном. – обведя всех взглядом, она продолжила. – Тело! Тело Ши Бо!

– Оно всё ещё в том храме. – Произнёс Тай Чжу. – В той суматохе не сумел его забрать, но если отправлюсь сейчас, думаю, успею вовремя.

– Не нужно. – помотал головой Чжун Яо.

Июнь быстро всполошился, посмотрев на хозяина.

– Прошу тебя о помощи, мой добрый друг. – улыбнулся мужчина.

Спрыгнув с плеча Янь Мина и как бы невзначай задев его лицо своим хвостом, птица вылетела в приоткрытое окно и скрылась в облачных просторах небес.

– Он хоть знает, куда лететь? И как Июнь потащит тело, которое гораздо тяжелее него самого? – спросил Янь Мин, потирая ушибленную щёку.

– Хах, он парень умный, как-нибудь справится. – усмехнулся Чжун Яо, уперев руки по бокам.

Ничего не ответив, юноша просто закатил глаза.

– Думаю, нам пора выдвигаться. – произнёс Тай Чжу, встав со стула.

Великое трио быстро вышло из комнаты, направившись прямиком к выходу.

За ними хотел последовать и Чжун Яо, но заклинатель его остановил.

– Скажи, – начал мужчина, глядя на спину спутника. – Почему не воспользовался своими силами? Хоть они и подугасли со временем, уверен, ты бы мог дать неплохой бой любому из заклинательского ордена на востоке. Так почему же просто не помог, решив использовать какую-то маску?

Спина Чжун Яо была по-прежнему ровной, как и у любого, кто прошёл суровую военную подготовку. Казалось, что какие бы проблемы не упали на его плечо, она не согнётся, а будет всё так же стоять, как нерушимая гора, под натиском грозных цунами.

– Дело не в том, что я не хотел. Просто...

Послышался тяжёлый вздох, а затем Чжун Яо чуть повернул голову в бок.

– Император прибыл в Яньтай.

Тай Чжу застыл на месте, словно каменное изваяние. Не нужно было даже смотреть ему в глаза, чтобы понять, как сильно они потемнели от накапливаемого годами гнева.

– Что?

– Вы там скоро?! – послышался с коридора крик Янь Ли.

– Ничего серьёзного, он здесь ненадолго, поэтому, пожалуйста, веди себя тихо и не привлекай внимание. – быстро договорил мужчина.

Опустив голову, Тай Чжу нервно потрепал волосы на макушке.

– Да понял я. – вновь глянув на спину Чжун Яо, он тихо произнёс: – Спасибо, что сказал.

На этот раз удивился уже хозяин гордой птицы.

– Что?

Пройдя мимо, Тай Чжу только на пороге комнаты, не оборачиваясь к собеседнику, сказал:

– Поторопись, говорю.

На губах Чжун Яо расцвела тëплая улыбка. В голове невольно всплыл образ трëх мужчин, сидящих за одним столом, в нос ударил запах вкусных и многообразных блюд, которые заполнили всë место. Словно бы наяву он услышал стук сталкивающихся пиал с вином, брызги которого при этом попадали на еду.

Но комната, в которой он стоял, была заполнена тишиной. Лишь громкие разговоры, доносившиеся из коридора, давали понять, что этот дом вовсе не пустой.

Когда все спутники вышли на улицу и забрали своих лошадей, которые были оставлены на ближайшем постоялом дворе, они почти сразу разделились. Согласно плану, близнецы отправились к Мэйлин, а троица, состоящая из Тай Чжу, Линь Сы и Чжун Яо, — к зданию суда. Оно находилось почти в самом центре города и величественно возвышалось над многочисленными дворцами чиновников, словно подчеркивая свою власть над ними.

Каменная лестница вела к высоким стенам, у которых стояли два стража, вооружённые копьями. Охраняемые ими ворота выглядели очень массивными и тяжёлыми. Два свирепых льва, выполненные из железа, своими клыками вцепились в круглые ручки, предназначенные для открывания дверей. Их благородный вид лишь подтверждал высокий статус владельца этого дворца.

Глазурованная крыша с изящно изогнутыми краями, напоминающими крылья птиц, которые парят над просторами Поднебесной, касаясь облаков и стремясь к солнцу, сейчас была покрыта снегом. Высокие красные колонны, поддерживающие крышу, выглядели безупречно. Тот, кто построил это здание, был настоящим гением. Линь Сы был уверен, что на это ушёл не один год.

Спрыгнув с лошади, он тут же услышал вопрос проходящего мимо Тай Чжу.

– Интересно, как хорошо будет гореть этот дворец?

Улыбнувшись, юноша подумал, что даже не хочет знать, шутит мужчина или нет.

Глянув на двух стражей, Чжун Яо развернулся к своим спутникам.

– Линь Сы, последишь, пожалуйста, за лошадьми? Эти ребята строги абсолютно ко всем, просто так они нас не пропустят.

Кивнув, юноша ещё раз глянул на здание суда.

Чжун Яо похлопал его по плечу и поспешил к двум стражам, которые, только заметив троих спутников, не сводили с них глаз.

Вздохнул, Тай Чжу лениво облокотился о бок своего коня.

– Было бы забавно посмотреть, если бы они и самому императору дали от ворот поворот.

Наклонив голову в бок, Линь Сы переспросил:

– Императору?

Посмотрев на перебинтованный глаз юноши, мужчина поджал губы.

– Не обращай внимания, мысли вслух.

Некоторое время они просто стояли молча, наблюдая за тем, как Чжун Яо о чëм-то спорит с двумя стражами, лица которых стали гораздо суровей.

– Мне почему-то кажется, что скоро мы сами окажемся за решëткой. – улыбнулся Линь Сы, прикрыв глаз. – Господин заклинатель, встань впереди, может, твоя красота затмит меня, и я смогу сбежать.

Сказав это, юноша спрятался за спиной мужчины.

– Угу, только на ровном месте не упади, пока бежать будешь. – повернув голову в бок, произнëс Тай Чжу.

– Мне приятно твоë беспокойство. – ухмыльнулся юноша.

Однако не успел он продолжить свои шутки, чтобы поднять настроение заклинателю, как на пороге дворца, рядом со стражей, появился ещё один человек. Его одежда была тёмных тонов, без излишеств, но из дорогого и прочного материала, а волосы были заколоты белой нефритовой заколкой, что выдавало в нём богатого господина. Но стоило лишь вглядеться в уже знакомое лицо и увидеть у его ног преданного пса, как сразу стало понятно, кем был этот человек.

– Прошу прощения за столь грубый приëм, всë-таки безопасность превыше всего. – раздался довольный и немного сонный голос. – Чжун Яо, я рад тебя видеть. – улыбнулся судья.

Чуть склонив голову вбок и увидев двоих спутников, один из которых был в не лучшей форме, Дуань Шу стал серьëзней.

– Думаю, вам есть что мне рассказать.