Глава 32. Последствия

Тёмные стены дворца, освещённые отблеском трепещущих золотых огней, несли в себе тяжёлую атмосферу. Стражи, словно невидимые тени, окружали весь периметр здания, не издавая даже малейшего звука. Невесомые шаги идущего по одинокому коридору мужчины были похожи на рябь воды от касания падающих на её поверхность листьев. Ему незачем было скрывать своё присутствие, но эта привычка вросла в кожу, она была такой же естественной, как при волнении кусать губы. Но вместо страха или того подобного мужчина выглядел абсолютно спокойным, не выдавая никаких эмоций. Обычно тёплые зелёные глаза, похожие на мягкую листву в лучах яркого солнца, сейчас выглядели холодными и безразличными ко всему происходящему.

Услышав тихий шорох позади себя, Чжун Яо прикрыл глаза и остановился. Даже не оборачиваясь, он с лёгкой строгостью в голосе произнёс:

– Я же говорил тебе вернуться домой.

Июнь тихо фыркнул. Этой гордой птице было, мягко говоря, безразлично, что говорят другие люди. Однако она хорошо понимала, когда в душе её хозяина бушевали сложные эмоции, из-за чего он мог казаться очень отстранённым. В такие моменты ему не хотелось расставаться с Чжун Яо даже на короткое время.

– Ты же знаешь, он недолюбливает птиц. Я не хочу, чтоб тебе, как и в прошлый раз, подпалили перья.

Вздрогнув, Июнь отпрыгнул назад, вспомнив, как горячий огонь полз по его хвосту. Тут же вернув самообладание, он гордо встряхнул головой, словно ничего подобного с ним никогда не случалось.

Развернувшись к нему полубоком, мужчина с печалью во взгляде глянул на птицу.

– Я очень расстроюсь, если это произойдёт.

Сомнение в застывшей птице было видно невооружённым глазом.

Ничего больше не сказав, Чжун Яо ещё пару мгновений глядел на друга. Вновь повернувшись к Июню спиной, мужчина уверенным шагом продолжил идти вперёд.

Официальные одежды в холодных синих тонах, как и собранные в низкий хвост волосы, всколыхнулись, стоило Чжун Яо открыть двери во внутренний двор дворца.

В любое время года он выглядел изящным и прекрасным благодаря должному уходу здешних слуг, но мужчине казалось, что лучше всего здесь было поздней весной, когда воздух наполнен ароматом цветов, а мягкий тёплый ветер обволакивает листья деревьев и колышет зелёный ворох травы.

Сейчас же это место выглядело по-особому неприятным. Оно морозило кожу и отталкивало своим холодом. Карпы в небольшом пруду, над которым проходил маленький мост, засели на дне в ожидании тёплых ветров. Лепестки сливы цвета красной помады богатых дам, окружённых хрустальными льдинками снега, изредка опадали на землю. Их вид не вызывал в Чжун Яо восхищение, скорее ещё большее желание сбежать.

Выйдя на улицу и закрыв за собой дверь в тёмные просторы коридора, мужчина сразу услышал, как его окликнул немного хриплый, но твёрдый голос.

– Сколько лет, сколько зим, Чжун Яо, ты совсем не изменился, годы идут, а старость обходит тебя стороной.

Посередине двора в небольшой узорчатой беседке с изогнутыми краями крыши сидел старик с ухоженной внешностью. Его седые волосы были собраны в дорогую корону и аккуратно уложены. Ровная осанка, худое телосложение и строгий взгляд отлично показывали его холодную натуру. Брови, словно два острых клинка, сходились над его переносицей, а пронзительные карие глаза смотрели прямо в душу, оставляя неприятный отпечаток. Короткая борода была ровно подстрижена и лишь ещё больше украшала неприступный образ пожилого человека.

Укутанный в тёплые одежды старик держал в своей ладони пиалу, от которой исходил пар.

– Чего ты там застыл? Садись рядом.

Чжун Яо опустил взгляд на снег под ногами и склонился в поклоне.

– Ваше Императорское Величество. – ровным голосом произнёс мужчина.

Во дворе повисла тишина. Старик безмолвно наблюдал за Чжун Яо, а затем прикрыл глаза, слегка подув на чай.

– К чему эти формальности? Брось, Чжун Яо, мы ведь не чужие люди, перестань кланяться.

Выпрямившись, мужчина подошёл чуть ближе.

– Почему вы прибыли в Яньтай? Разве вам сейчас не нужно находиться в столице?

– Я здесь ненадолго. Тем более сейчас нет никаких дел, требующих моего немедленного вмешательства, чиновники и сами справятся. – отпив немного чая из пиалы, император продолжил. – Одна птица донесла мне, что прославленный герой империи прибыл в Яньтай, я должен был убедиться в этом.

Чжун Яо немного поморщился от этих слов, но тон его голоса по-прежнему оставался невозмутимым.

– Вы преувеличиваете. И не стоит беспокоиться, мне просто хотелось увидеть старых друзей, вот я и приехал в город.

Усмехнувшись, старик поставил пиалу на стол, убрав ладонь в широкий рукав.

– Уж не судью ли ты имеешь в виду? Я думал, вы с ним давным-давно разругались. Но был ведь ещё один парень, верно? Кажется, помладше вас... Как же его звали?

На этих словах Чжун Яо замер, словно примёрз к снегу намертво.

– Точно, Тай Чжу. И как я мог забыть? Он ведь весьма запоминающаяся личность. – император почесал подбородок, глянув на напряжённого мужчину. – Чего так нервничаешь, Чжун Яо? Не стоит волноваться, он ведь уже понёс наказание за содеянное, я не собираюсь вставлять ему палки в колёса. – на мгновение старик замолчал. – По крайне мере, если он снова не учудит подобного.

Сжав кулак до побелевших костяшек, мужчина спокойно посмотрел на своего собеседника.

– Что ж, думаю, хватит бередить старую рану, я рад, что вам удалось помириться. И хватит уже там стоять, садись сюда.

Тяжело вздохнув, Чжун Яо расположился напротив императора.

– Как у тебя дела с личной жизнью? Уже нашёл себе жену? – внезапно спросил старик.

Закашлявшись, мужчина глянул на собеседника со смесью удивления и растерянности.

– Император...

– А что не так? Всю жизнь прожить одному тоже не вариант, пора бы уже подумать о будущем и завести семью. У тебя хороший дом в Яньтае и усадьба в столице, а ещё ты получаешь отличное жалование как военный в отставке. Тебе не составит труда прокормить два десятка ртов. – усмехнулся старик.

– Поверьте, у меня и сейчас хлопот хватает. – размыто ответил Чжун Яо.

– Что ж... – взгляд императора вновь стал серьёзней. – Если всё так, как ты говоришь, то не хотел бы вернуться на свою должность и вновь служить на благо империи?

– Если это просьба, то вынужден отказать, а если приказ, то мне ничего не остаётся, как согласиться.

Император лишь покачал головой.

– Не беспокойся, это лишь предложение. К слову, мне кое-что интересно. Ты слышал когда-нибудь про "Мёртвое солнце?" – заметив удивлённый и слегка потемневший взгляд напротив, старик объяснил. – Я недавно разговаривал с главой города и судьёй, и если опасения Дуань Шу на счёт этих людей мне весьма ясны, то спокойствие главы города ставит меня в тупик. Его бездействие больше походит на нежелание решать возникающую прямо перед носом проблему. Храмы на востоке сейчас подвергаются сжиганию, а монахов и остальных верующих вырезают как скот, если поднимется восстание, простому народу будет непросто. – облокотившись на спинку стула, император потёр переносицу.

– Если вы разрешите, я возьмусь за это расследование в свои руки. – с твëрдой решимостью во взгляде произнëс Чжун Яо.

– Ты решил помочь из доброты душевной или это личное? - поинтересовался старик.

– Это так важно? Так или иначе, можете думать как хотите.

Двор наполнился громкими хлопками крыльев и птичьим кличем. Встав на ноги, Чжун Яо выглянул из беседки и вытянул руку, чтобы прилетевший к ним гость мог приземлиться и передохнуть.

– Это же Июнь. Давненько я его не видел. – произнëс император с лëгкой улыбкой на лице.

Птица, не переставая щебетать, что-то кричала мужчине, стараясь жестикулировать крыльями.

Лицо Чжун Яо вмиг приобрело хмурое выражение, но, бросив короткий взгляд на императора, он просто кивнул.

– Прошу прощения. Он просто беспокоился, что меня слишком долго нет.

Старик ухмыльнулся, в его холодных глазах было сложно прочитать, о чём именно он думает.

– Мы всë равно уже закончили, так ведь? Я даю тебе своë личное разрешение на проведение расследования. А ещё... - Император постучал кончиком пальца по краю стола. – Рад, что с тобой всë в порядке.

Мужчина ничего не ответил.

Июнь быстро переместился на его плечо с тем же беспокойным блеском в маленьких чёрных глазах, похожих на пуговицы.

– Тогда разрешите мне вас покинуть.

Напоследок Чжун Яо поклонился и торопливыми шагами покинул снежный двор, оставиви позади себя прохладные ветра зимних дней.

На лице императора появилась улыбка, но в неё не было и намёка на искреннюю радость. Она казалась натянутой и фальшивой. Карие глаза лениво смотрели на пиалу с остывшим чаем, маленький лепесток сливы приземлился прямо внутрь, будто был корабликом на воде.

Быстрый топот приближающихся шагов донёсся до слуха старика.

– Отец! – раздался громкий детский голос.

– А-Шу, не бегай так, а то упадёшь. – спокойно произнёс император.

Подойдя ближе, юноша лет четырнадцати радостно улыбнулся, сверкнув яркими карими глазами, в которых словно купались лучи солнца.

– Я услышал от стражников, что сюда приходил господин Чжун, это правда?

– Он только что ушёл.

Мальчишка опечалено склонил голову, кидая обиженный взгляд на землю. Его светлые одежды не скрывали худобы, а тëмно-синий пояс только подчеркивал еë.

– Лучше отдыхай, пока есть время. Послезавтра мы уже вернëмся в столицу. – вздохнув, сказал император.

Мальчик, зажмурившись от пронизывающего ветра, бросил удивлённый взгляд на своего отца. Даже самые стойкие люди, находясь под шквалом холодного зимнего ветра, вынуждены были прикрывать глаза или прятать руки в рукава. Но старик, сидящий в беседке, словно не замечал этого. Его расслабленная поза не выдавала ни капли напряжения, руки не покраснели, а лицо оставалось бледным, словно он был каменной статуей, равнодушной к изменчивому времени года.

Хмурые тучи закрывали собой заходящее солнце, медленно перемещаясь по небу Поднебесной. Они уносили с собой один за другим зимние дни, оставляя после себя лишь темноту улиц, которая постепенно наполнялась золотыми огнями, словно сотни маленьких глаз, открывая свой взгляд, смотрели на далекое небо.

Тем временем, звук стучащих копыт по дороге стих возле одного из небольших домов. Птица, сидевшая на плече мужчины, перелетела на изогнутую крышу и слегка встряхнула головой.

Услышав взволнованный клич Июня, Чжун Яо сразу понял, что его спутники вернулись домой и, вероятно, не в лучшем состоянии. Всю дорогу его не покидали тревожные мысли, сердце гулко билось в груди, словно бой барабанов. Ледяной воздух острыми иголками проникал в лёгкие и трепал длинные волосы. В глубине души он знал, что не должен был отпускать их одних, но старался успокоить себя тем, что рядом с городом вряд ли может таиться какая-либо опасность. Теперь же чувство вины терзало его мысли, не давая покоя.

Открыв двери собственного дома и впустив холодный воздух внутрь, мужчина быстро оглядел коридор. Всë было на удивление тихо, но это только сильнее взволновало его.

Июнь тут же метнулся в дом, вновь приземлившись на плече у Чжун Яо.

– Янь Мин! – выкрикнул он имя одного из близнецов.

Подойдя к своей комнате, мужчина решительно распахнул двери и тут же остановился. Его взгляд сразу упал на Янь Мина, который сидел напротив входа, прислонившись спиной к деревянному шкафу и согнув обе ноги в коленях. В руке он держал небольшой кусочек снега, который прикладывал к виску. Глаза близнеца были закрыты, а брови нахмурены, выдавая острую головную боль.

На кровати мужчины лежал Линь Сы. На его одеждах виднелись кровавые следы, особенно в участках возле плеча и живота. Цвет кожи походил на белое покрывало снега, запятнанное лепестками сливы. Дыхание было тяжëлым и неровным, сбиваясь с ритма почти каждую минуту. Раненный глаз и засохшую кровь на лице дрожащими руками вытирала Янь Ли, едва прикасаясь влажной тряпкой, чтобы не причинить боль другу. Зрачок под тонкими веками Линь Сы постоянно двигался, словно ему снилось что-то тревожное и пугающее. Длинные пальцы, выглядывающие из-под рукава, чуть подрагивали, будто пытаясь за что-нибудь ухватиться.

Краем глаза Чжун Яо заметил Тай Чжу, который сидел у двери, прислонившись к стене и вытянув одну ногу. Было очевидно, что мужчина потерял сознание. Его бледность особенно выделялась на фоне темных волос, которые свободно спадали на плечи. В руках он крепко сжимал два меча, один из которых Чжун Яо видел впервые.

В ту же секунду опомнившись, мужчина мигом очутился возле девушки, положив руку ей на плечо.

Янь Ли вздрогнула настолько сильно и неожиданно, что напугала даже Чжун Яо.

– Дядя!

На еë теле также было пара царапин, которые девушка не успела как следует обработать.

Июнь мигом перелетел на плечо Янь Ли и, словно успокаивая, положил крыло ей на голову.

Внимательно осмотрев её и Линь Сы, мужчина не стал тратить время на расспросы о случившемся, а поспешил к столу, на котором стояло множество склянок с лечебными травами. Схватив бинты, нитку, иголку и достав из небольшого ящика пару бутылочек с разными мазями, Чжун Яо подошёл ближе к кровати, разложив всё на тумбочке, где уже стояла чаша с водой.

Выхватив из дрожащих рук девушки тряпку, он вновь намочил её и начал вытирать засохшую кровь, внимательно осматривая раны. Они выглядели так, словно уже заживали, и это ввело его в недоумение. Повернув голову в сторону, он мельком взглянул на Тай Чжу.

В его глазах появились нотки понимания и сожаления. Его внимание вновь вернулось к юноше, а точнее к повреждённому глазу.

– Когда мы прибыли в дом, Тай Чжу внезапно потерял сознание, а Линь Сы всю дорогу не просыпался. Дядя... С ними же всё будет в порядке?

Янь Ли старалась не паниковать, но лихорадочный блеск в ее глазах и покрасневший нос, который постоянно шмыгал, нарушая тишину комнаты, выдавали еë.

– Янь Ли, не отвлекай его... – с трудом произнес Янь Мин, хватаясь за раскалывающуюся голову.

Снег в руке уже растаял и превратился в холодную лужицу на ладони.

Взгляд мужчины становился всё темнее и мрачнее.

– Эти раны нанесены демоническим клинком. Во что же вы ввязались? – повернув голову к близнецам, спросил Чжун Яо.

Его голос при этом был низкий и строгий.

Не дожидаясь ответа на вопрос, он сразу же продолжил.

– С Линь Сы всё будет хорошо, не волнуйтесь. Что касается Тай Чжу... Ему просто нужно восстановить силы. Думаю, он проснётся через пару часов.

– Мы можем чем-то помочь? – совсем тихо спросила девушка.

С виду можно было сказать, что Чжун Яо злился на своих спутников за их неосторожность, но, конечно же, это было не так. Его истинные чувства были смесью беспокойства и страха за жизни его близких. Из этого рождался гнев к тому, кто посмел им навредить.

– Лучше отдохните. Как закончу, обработаю ваши раны.

Больше ничего не говоря, мужчина вновь сосредоточился на своëм занятии.

Июнь спустился на пол, схватив клювом краешек рукава Янь Мина и потянув его на себя.

Янь Ли, тяжело вздохнув, помогла брату подняться на ноги. Оказалось, что во время падения с лошади он сильно ударился головой, хотя снежный покров смягчил удар. Только спустя некоторое время Янь Мин почувствовал ужасную боль в висках и затылке. А когда они добрались до дома, он уже не мог стоять ровно, так как всё вокруг кружилось и качало, словно он находился на судне, плывущем в море.

Выйдя из комнаты и закрыв за собой двери, близнецы перекочевали на кухню, устало рухнув на стулья.

– Мы знатно облажались... – спустя пару минут тишины на выдохе произнëс Янь Мин. – Прости, Янь Ли, мне стоило быть осмотрительнее. Это ведь на меня совсем не похоже. Враг хотел атаковать меня со спины, а я этого даже не заметил, именно поэтому тебе пришлось меня спасать.

Сидя напротив брата, девушка грустно ухмыльнулась.

– Если на то пошло, то я виновата не меньше. Это ведь вам с Тай Чжу приходилось меня защищать, когда стрелы закончились.

В комнате вновь воцарилась тишина.

Мокрые глаза Янь Ли безостановочно переливались, как драгоценные камни, но ни одна слеза так и не потекла по еë щеке.

– Я вовсе не плачу... – заметив обеспокоенный взгляд напротив, заявила девушка. – Просто... Мне не хочется снова всë потерять. Уверена, ты чувствуешь то же самое, поэтому ты знаешь, что этот страх никогда не покинет мои мысли, как бы сильно я ни старалась. Если только мы не сможем примириться с прошлым, оставить наш дом и навеки стереть из памяти лица и имена наших родных... Но я прекрасно знаю, что это невозможно, нельзя просто взять и забыть. Лишь примирения с этим может дать хоть какую-то свободу от оков тех окутанных темнотой дней. Только примирения сможет притупить этот страх. Чтобы в конце он всë-таки исчез.

– Не мучай себя тяжёлыми мыслями, Янь Ли. Я понимаю, что это непросто, но поверь, такого больше никогда не повторится. Я осознаю твоё беспокойство о Линь Сы и Тай Чжу, но прошу, доверься Чжун Яо. Если он говорит, что всё хорошо, значит, так оно и есть, – произнёс Янь Мин, и его взгляд был непривычно тёплым и спокойным.

На губах Янь Ли заиграла лёгкая улыбка. Она быстро заморгала и, подняв глаза к потолку, постаралась сдержать слёзы.

– Хах, ты всегда знаешь, какие слова подобрать, чтобы меня успокоить. – покачав головой, девушка вновь посмотрела на брата. – Как твоя голова? Ещё болит?

Коснувшись ладонью лба, Янь Мин ответил:

– Совсем немного. Не стоит волноваться.

– Хорошо. – кивнула Янь Ли.

Обработав лёгкие царапины и ушибы мазью, которую одолжил им Чжун Яо, близнецы ещё около двух часов сидели за столом. Вскоре их веки начали смыкаться, а усталость, накопившаяся за весь день, взяла своё.

Скрестив руки на груди, юноша клювал носом, засыпая на пару минут и тут же просыпаясь. Девушка же положила голову на стол и тихо засопела, давая уставшему разуму отдохнуть.

Тьма за окном сгущалась с каждой минутой, на небе постепенно проявлялись первые звезды, хотя их не было видно из-за плотных облаков. С наступлением ночи на улицах города становилось всё холоднее, и морозный воздух проникал в коридоры домов и распространялся по комнатам. За окном раздавался лай уличных собак, которые искали тёплое место для ночлега. Ветер завывал в ночном небе и с силой ударялся о черепичные крыши, заставляя их дрожать.

Дверь со скрипом приоткрылась, впуская внутрь комнаты уставшего мужчину.

Тут же проснувшись от лëгкого сна, Янь Мин повернул голову в сторону Чжун Яо. На его плече по-обыкновенному сидел Июнь, чистя свои перья клювом.

Мужчина кивнул юноше, давая понять, что всë прошло хорошо.

С облегчением выдохнув, Янь Мин встал со стула и, протянув руку к сестре, слегка потряс её за плечо.

– Янь Ли, иди в комнату и ложись спать. 

Девушка подняла голову и сонно взглянула на брата.

– С Линь Сы и Тай Чжу всё в порядке, – ответил он на её немой вопрос.

Потерев глаза ладонью, Янь Ли зевнула и, пошатываясь, направилась к своей комнате.

– Она точно дойдёт до комнаты? – нахмурившись, спросил Чжун Яо, пропуская её в дверной проём.

– Хм... сомневаюсь, я провожу её. – вздохнув, произнёс Янь Мин, следуя за сестрой.

Проходя мимо мужчины, юноша вдруг остановился и обернулся.

– Они не просыпались?

– Нет. – коротко произнëс Чжун Яо. – Не переживай, я заштопал раны Линь Сы. У Тай Чжу тоже была глубокая царапина на ноге, но с ней я тоже разобрался. С тобой и Янь Ли всë хорошо? Хоть вы и вызвались сами обработать свои раны, я беспокоюсь.

Янь Мин покачал головой.

– Не волнуйся. Всë, что нам сейчас нужно, это десятичасовой сон.

Слегка усмехнувшись, Чжун Яо подошёл ближе и похлопал юношу по плечу.

– Тогда расскажешь завтра, что у вас там произошло. Нам стоит разобраться в этой ситуации.

Кивнув в знак согласия, Янь Мин уже было собрался идти, но внезапно остановился. Его напряжëнный взгляд заставил Чжун Яо забеспокоиться. Однако, прежде чем он успел спросить, в чём дело, он уже получил ответ.

– Я видел раненный глаз Линь Сы... – по юноше было видно, что он из-за всех сил старался подобрать правильные слова и не ляпнуть лишнего. – Этот же никак не повлияет на его зрение, так ведь...?

Молчание в коридоре длилось всего пару секунд, но Янь Мину легко удалось заметить в глазах напротив нежелание что-либо говорить по этому поводу.

– Скажем так, это не простая рана, впрочем, как и остальные. – мужчина тяжело вздохнул, потрепав ладонью волосы на макушке. – Она была нанесена демоническим клинком, подобное оружие гораздо сильнее, чем любой человеческий меч, и, разумеется, оставляет после себя смертельные увечья даже божествам. К счастью, Тай Чжу успел вовремя, благодаря ему Линь Сы выкарабкался.

– Не уходи от темы, что с его глазом? – только заметив, что тот пытается улизнуть от ответа, спросил Янь Мин.

Убрав руку с головы, Чжун Яо устало потëр шею, которую своими мягкими перьями щекотал Июнь.

– Упрямец, я ведь не хотел тревожить тебя раньше времени. Что ж, тогда слушай, зрение правого глаза Линь Сы сейчас под большим вопросом, есть вероятность слепоты. Тай Чжу подоспел весьма вовремя, да и я сделал всë, что мог. Но пока он без сознания, остаëтся лишь гадать, как сложатся обстоятельства. – увидев напуганный взгляд Янь Мина, Чжун Яо поспешил его успокоить. – Но это в худшем варианте, также возможно, что зрение просто ухудшится и не исчезнет. В таком случае Линь Сы будет лучше избегать яркого света, так как это может причинить боль глазу.

– А есть шанс того, что ничего из этого не случится и со зрением всë будет хорошо?

На свой вопрос Янь Мин получил лишь полный сочувствия взгляд.

– Мне бы тоже очень этого хотелось, но... Прости, Янь Мин, подобные раны всегда оставляют после себя серьëзные последствия.

На лицо юноши легла тень, скрывая эмоции, которые роились в его глазах. Стиснув зубы, он крепко сжал кулаки, ощущая, как что-то словно сдавливает его грудь, мешая воздуху проникать в легкие.

– Пойду проверю Янь Ли.

Развернувшись, Янь Мин растворился во тьме коридора, оставив Чжун Яо наедине со своими мыслями.

– Иди с ним.

Услышав эти слова, Июнь некоторое время смотрел на своего носильщика, но вскоре просто спрыгнул на пол и, делая маленькие, но быстрые шаги, поспешил за юношей.

Сложив руки на груди, мужчина молча следил за его удаляющейся фигурой, а затем опустил взгляд, рассматривая мелкие трещины в полу.

– Прости, Янь Мин... – тихо произнес он. – Как-то так...