Глава 1. Будем знакомы

Небосвод был усыпан тысячами звезд, а океан служил им зеркалом — такой же глубокий, таинственный и прекрасный. Казалось, в этом забытом Богом месте не могло быть ни единой живой души. Ночная тьма поглощала все пространство, не оставляя ни лучика света, но на берегу, омываемый волнами, лежал человек — маленькая, но яркая искра жизни. Словно небесам стало жаль оставлять эту красоту в одиночестве, они позволили одному смертному стать ее свидетелем. Глаза юноши, золотистые, как отблески звезд в океане, отражали бесконечный танец светил.

Над самым ухом прозвучал тихий, спокойный и мелодичный голос:

– Просыпайся...

Будильник прозвенел в третий раз.9:00.

– Ты проспал. Брат, ну почему ты не можешь хотя бы раз не опоздать на работу? – из комнаты напротив донесся раздраженный голос сестры.

– Я уже собран... – отозвался Линь Сы, лениво потирая сонные глаза.

Наспех натянув первое, что попалось под руку, он вышел из комнаты. Мысли о мягкой постели никак не хотели отпускать. Подхватив сумку, юноша выскочил в коридор, но не успел сделать и шага, как был схвачен за шиворот.

– Линь Сы, если решил отрастить такую шевелюру, то хотя бы расчесывайся, – сестра сунула ему в сумку расческу и буквально вытолкнула за дверь.

– Ну и холод... Зачем я вообще согласился на эту подработку в такой мороз? – проворчал он, кутаясь в куртку.

До места назначения было полчаса пути, но из-за гололеда дорога обещала затянуться. Погрузившись в свои мысли, Линь Сы зашагал по улице. «Как же я хочу уехать отсюда в теплые края», — эта мечта преследовала его с детства, но о ее осуществлении не могло быть и речи: денег не хватало, да и сестра вряд ли одобрила бы такой побег.

Внезапно мощный порыв ветра ударил в лицо с силой цунами. Погода разыгралась не на шутку. Стало так холодно, что руки заледенели за секунду, а ноги отказывались слушаться. Ледяной, острый воздух обжигал легкие, словно в горло насыпали тысячи иголок. Дышать становилось все труднее.

– «Что происходит? Это не обычный мороз... Я не узнаю домов поблизости. Постойте, а где они?»

Это было абсурдно. Даже самая сильная метель не могла скрыть от глаз высокие многоэтажки. Юноша хотел развернуться и пойти назад, но понял, что белый туман поглотил все пространство вокруг, не оставляя ни единого ориентира.

Мысли путались, голова кружилась, а в сознание ворвалась какофония странных, чужих голосов. Ноги налились свинцом.

«Нельзя засыпать... нельзя...» – это были последние мысли Линь Сы перед тем, как он потерял сознание.

Его окутала бесконечная тьма. Снов не было — лишь провал, а затем пробуждение в совершенно ином месте.

Это был лес.

Воздух был пропитан мраком, а напряжение ощущалось так остро, словно натянутая до предела струна. Ночной лес наполнился какофонией звуков: крики ночных птиц, шорох травы, шелест листвы. Казалось, из самой гущи темноты вот-вот выпрыгнет нечто пугающее.

Линь Сы поднялся на ноги и прислушался.

Где-то неподалеку журчала вода.

Юношу охватила тревога. Еще пару минут назад он был в городе, а теперь оказался в совершенно незнакомом месте. Оглядев себя, он с ужасом обнаружил, что одет в грязные лохмотья, хотя отчетливо помнил, что утром на нем была совсем другая одежда.

Выйдя к воде, он замер. Над головой раскинулось звездное небо, а перед ним расстилалась ровная гладь реки. Вокруг — лишь тихий лес, в котором из-за густой темноты почти ничего не было видно. Страх перед неизвестностью и непонимание происходящего сковали его разум. Голова раскалывалась, будто по ней ударили чем-то тяжелым, а реальность казалась болезненным сном.

– Угх... – Линь Сы опустился на колени у берега и плеснул в лицо ледяной водой, пытаясь прийти в себя.

В висках пульсировало, зрение застилал туман. В голове возникли мысли: «Может быть я просто пьян? Или до сих пор сплю? ».

Сонливость тяжелым грузом навалилась на сознание. Хотелось лишь одного — уснуть и проснуться дома. Почувствовав, как холод пробирается в угасающий разум, Линь Сы бессильно повалился на бок.

Последнее, что он услышал перед тем, как провалиться в забытье, — звук приближающихся шагов.

★★★★

В комнате пахло благовониями и лечебными травами. Солнечные лучи осторожно коснулись лица спящего юноши.

Линь Сы приоткрыл глаза и поморщился от яркого света. Опять незнакомое место.

Он приподнялся на локтях и осмотрелся.

Жилище состояло из двух комнат, разделенных коридором. В той, где лежал юноша, находились лишь кровать, стол и печь. Темный балдахин был отодвинут, открывая вид на кухню, откуда доносился аромат еды. Линь Сы подался вперед, пытаясь разглядеть, есть ли кто-то в доме.

– Уже проснулись? – раздался голос прямо за спиной.

Линь Сы вздрогнул и резко обернулся. Рядом стоял молодой мужчина. Юноша напрягся, не заметив, как тот вошел.

Заметив испуг гостя, мужчина поспешил успокоить его:

– Прошу, не бойтесь. Я вам не наврежу. Меня зовут Чжао Юн, я обычный рыбак. Вы потеряли сознание, помните? Видите, сколько пальцев я показываю? — он вытянул ладонь с пятью растопыренными пальцами.

Линь Сы присмотрелся к мужчине. Его ярко-зеленые глаза напоминали сочную листву в разгар лета.

– Вы можете говорить? – обеспокоенно спросил Чжао Юн, опасаясь, что незнакомец немой.

Линь Сы быстро закивал:

– Да, да... Я... Меня зовут Линь Сы. – Он снова огляделся и спросил: – Где я?

– Хм? Это деревня Гоуки, не самое оживленное место, – мужчина почесал затылок и посмотрел на Линь Сы с жалостью. – Из дома что ли сбежал? Ты выглядел таким потерянным у той реки. Вряд ли я смогу чем-то помочь, но если ты не вор и не убийца, могу дать ночлег на пару дней.

«Хотя на убийцу ты явно не похож», – подумал про себя рыбак.

Чжао Юн налил свежий чай в две пиалы и протянул одну юноше.

– Ты откуда? Расскажи о себе.

Линь Сы принял чашу и отпил немного чая, пользуясь моментом, чтобы получше рассмотреть Чжао Юна. Помимо зелёных глаз, у мужчины были длинные чёрные волосы и стройное, подтянутое тело. На вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет. Одет он был в светлое ханьфу с широкими рукавами.

Юноша лихорадочно придумал небылицу о своём прошлом:

– Я торговец. Путешествовал по разным местам вместе с сестрой,  но потом наши пути разошлись. Не знаю, где она сейчас и всё ли с ней в порядке.

Отчасти это было правдой. Если не считать того, что он никакой не торговец, да и вообще не из этого мира.

Чжао Юн ещё немного посмотрел на него, а затем мягко улыбнулся:

– Ох, понимаю. Расставаться с близкими очень больно.

Взгляд зелёных глаз на мгновение потускнел, когда мужчина задумчиво покрутил серебряное кольцо на безымянном пальце. Линь Сы сразу заметил этот жест и, решив не бередить чужую рану, поспешил сменить тему:

– На самом деле, я не знаю, куда мне теперь идти. Я совсем не ориентируюсь на местности — обычно этим занималась сестра. Могу ли я чем-нибудь отплатить вам за ночлег?

Чжао Юн удивлённо приподнял бровь:

– Надо же, какой ответственный. Но пока мне помощь не нужна, да и тебе нужно восстановить силы. Оставайся, сколько потребуется. — Он допил чай и поставил пиалу на стол. – Честно говоря, я был немало удивлён, когда нашёл тебя у реки без сознания. Никаких внешних нет, так что рискну предположить – это просто сильное переутомление. И ещё… возможно, это не моё дело, но…

Чжао Юн странно посмотрел на руку Линь Сы, но тут же помотал головой:

– Нет, ничего. Наверное, показалось.

Мужчина повернулся к шкафу, начав что-то искать.

– Чуть не забыл: у меня есть пара помощников, славные ребята, на вид твоего возраста. Тебе сколько?

«Он говорит так, будто сам глубокий старик», – подумал Линь Сы, но вслух ответил:

– Двадцать четыре.

– Ох, понятно. Ты старше их на два года, уверен, вы поладите. – Чжао Юн вытянул из шкафа чистую одежду. – Вот, возьми, твоя совсем в лохмотьях.

– Большое спасибо, господин.

Мужчина почесал затылок и замахал руками:

– Нет-нет, зови меня просто Чжао Юн. Мне неловко, когда меня называют «господином».

– Тогда и ты зови меня по имени, – Линь Сы протянул ладонь.

Чжао Юн улыбнулся и ответил на рукопожатие:

– Будем знакомы.

Допив чай и переодевшись, Линь Сы отправился на кухню.

В небольшой, но уютной комнате он застал Чжао Юна за сервировкой стола. Посреди кухни стоял круглый стол на три персоны. На полках теснились лечебные травы и изящные статуэтки тигров и драконов, а вдоль стены тянулись ящики.

– Садись, я приготовил рыбный суп, – Чжао Юн поставил перед юношей тарелку и протянул палочки. – Надеюсь, ты любишь рыбу?

– Да, спасибо большое, – Линь Сы заметил, что на столе стоят ещё две тарелки, от которых исходил аппетитный пар. – Твои помощники скоро придут?

– Должны были вернуться ещё четыре часа назад, но я отправил их в ближайшую деревню за продуктами. Мы живём в глуши, кроме ягод и рыбы здесь почти ничего нет. Эти двое любят шумные места, в отличие от меня, и я не могу удержать их на месте. Очень уж они энергичные, – Чжао Юн улыбнулся.

– Понимаю, я тоже люблю тишину, – Линь Сы на секунду задумался. – Погоди, а как они узнали, что я здесь?

Маленький воробей влетел в открытое окно и опустился прямо на голову Чжао Юна.

– Это мой друг, он мастерски доставляет сообщения, – пояснил мужчина.

Птица с любопытством уставилась на Линь Сы, а затем перепорхнула к нему на плечо.

– Привет, – юноша осторожно погладил воробушка по голове. Тот довольно зажмурился, потерся о ладонь и, пригревшись у самой шеи гостя, уснул.

– Ха-ха, впервые вижу, чтобы он так вел себя с незнакомцем. Похоже, ты ему приглянулся, – улыбнулся Чжао Юн.

Однако звук захлопнувшейся двери спугнул птицу: она встрепенулась и тут же вылетела в окно.

– Мы дома! – раздался в коридоре громкий голос. – Янь Ли, я больше никогда не пойду короткими путями! Мы чуть не сорвались со скалы!

– Говори за себя! Я прекрасно знала, куда иду! – отозвался следом звонкий девичий голос.

Чжао Юн тяжело вздохнул и потер переносицу:

– Ха… А вот и они.

С шумом и перепалкой двое вошли на кухню и замерли, увидев «гостя».

– Ох! Вы очнулись! Как себя чувствуете? – девушка мгновенно сменила гнев на милость, приняв радушный вид, и принялась разливать чай по пиалам.

Юноша же, напротив, смотрел на Линь Сы с подозрением. Он коротко поклонился и сел рядом с Чжао Юном, не сводя с гостя холодного, изучающего взгляда.

– Вы ведь не здешний, – отрезал он. – Зачем забрели в такую глушь?

– Янь Мин, не веди себя так с гостем, – Чжао Юн по-отечески потрепал его по волосам.

При звуке этого имени лицо Линь Сы побледнело.

«Янь Мин…?»

Подозрения, терзавшие его с момента пробуждения, превратились в пугающую уверенность: он попал в мир книги, которую когда-то подарила ему сестра. Честно говоря, чтиво было скучным. Главный герой жаждал мести за убитую семью, но к середине истории его единственной целью стало истребление всего живого. Он в одиночку путешествовал по миру, без отдыха уничтожая монстров.

О самом Чжао Юне в книге не было ни слова. Сюжет начинался с рассказа о гибели семьи героя, после чего он вместе с единственной выжившей сестрой скитался по миру, пока та не осознала, что не может больше жить ненавистью, и не ушла на покой в небольшую деревню в горах на Востоке. Оставшись один, герой окончательно сошел с ума и уничтожил всю Поднебесную.

Именно такими были строчки в конце книги, без преувеличения.

«Но если сестра жива, зачем ему уничтожать мир? Они поссорились? Почему автор об этом молчал? И почему такого важного персонажа, как Чжао Юн, не было в книге? Он умер до начала сюжета? Или всё изменилось из-за моего появления?»

От обилия нестыковок голова Линь Сы начала раскалываться. Почему именно он? Где справедливость? Злость смешивалась с чувством полного бессилия.

Атмосферу разрядила Янь Ли:

– Дорогой гость, простите моего брата. Он вырос в лесу и совсем не знает манер. – Она попыталась потрепать его по голове, но получила лишь недовольный взгляд.

Линь Сы лишь сейчас по-настоящему разглядел девушку. Она была невероятно красива: смоляно-черные волосы доходили до поясницы, серые глаза излучали мягкое тепло, а кожа, подобная нефриту, сияла здоровьем. Янь Мин был очень похож на сестру, разве что его радужки переливались небесно-голубым цветом.

– Всё нормально, я прибыл из Лицзяна, это далеко отсюда, – ответил Линь Сы.

«Спасибо уже на том, что я запомнил названия городов из книги», – мысленно добавил он.

Янь Мин недоверчиво прищурился:

– Я знаю, где это. Но что ты здесь забыл?

Чжао Юн и Янь Ли хоть и были недовольны грубоватым тоном юноши, промолчали. Им тоже было любопытно услышать ответ.

– Вообще-то я плыл в город портов, но моя лодка потонула, и меня прибило к этому берегу, – Линь Сы постарался придать лицу как можно более печальное и правдоподобное выражение.

Чжао Юн некоторое время размышлял, а затем покачал головой:

– Что ж, понятно. Если ты всё еще намерен добраться до пункта назначения, мы можем помочь.

Линь Сы слегка нахмурился. «Он мне не поверил», – подумал он, а вслух ответил с вежливой улыбкой:

– Ничего страшного, дальше я сам.

– Тогда не буду настаивать. Мое дело – предложить, а пока можешь пожить у нас, – Чжао Юн поднялся из-за стола. – Пойду отдохну. Если хочешь, Янь Ли и Янь Мин прогуляются с тобой.

– Большое спасибо.

Линь Сы подумал, что Чжао Юн — действительно хороший человек, раз пустил в дом подозрительного незнакомца.

«Хотя, скорее всего, он просто хочет присматривать за мной, чтобы я ничего не натворил».

Чжао Юн ушел в спальню, оставив Линь Сы наедине с его помощниками. В комнате повисла гнетущая тишина; единственной, кто не чувствовал неловкости, была Янь Ли.

– Что ж, как насчет небольшой прогулки? Если хочешь, можем не уходить далеко.

– Да, было бы неплохо.

Линь Сы поднялся и направился к выходу. Стоило открыть дверь, как он невольно зажмурился: солнце светило ослепительно ярко, согревая мягкими лучами.

«Помнится, я мечтал переехать в теплые края. Никогда бы не подумал, что желание исполнится таким образом».

Он дождался, пока близнецы выйдут из дома, переговариваясь между собой, и прислонился спиной к шершавой коре дерева. Янь Ли подошла ближе и, слегка поклонившись, произнесла:

– Мы так нормально и не познакомились. Меня зовут Янь Ли, а это мой брат Янь Мин. Мы подмастерья Чжао Юна.

– Я Линь Сы, приятно познакомиться, – мягко улыбнулся юноша.

Янь Мин кивнул. Сейчас он выглядел гораздо спокойнее и, кажется, больше не горел желанием огреть гостя чем-нибудь тяжелым.

«Мне стоит продумать дальнейшие действия. Если я смогу изменить будущее, то выживу? Нужно просто следить, чтобы эти двое не поссорились? Или лучше вообще не вмешиваться?»

– Слушай, а как ты оказался у той реки? – Янь Мин снова внимательно посмотрел на него.

– Я ведь уже говорил, – Линь Сы почувствовал, как внутри все сжалось.

«Кажется, этот мальчишка мне не доверяет».

– Ты сказал, что лодка потонула. Но когда мастер спас тебя, никакой лодки не было. Я сам осматривал то место — ничего похожего на обломки, – низким голосом произнес Янь Мин.

Янь Ли задумчиво нахмурилась. Линь Сы пришлось продолжать свою ложь:

– Мою лодку унесло течением гораздо дальше. В последний раз, когда я ее видел, она была вдребезги разбита. Мне нужно было где-то укрыться, поэтому я пошел в лес и заблудился…

Янь Мин пристально смотрел ему в глаза, пытаясь найти подвох, но в итоге лишь прошел мимо.

– Если увижу, что ты затеваешь что-то недоброе — убью.

– Брат! – Янь Ли бросила на него сердитый взгляд и тяжело вздохнула. – Он не сделал ничего плохого, перестань вести себя так грубо.

Юноша раздраженно закатил глаза.

– Ладно, ладно, идем.

Линь Сы промолчал. Его не отпускала тяжелая усталость, а в висках все еще пульсировала тупая боль.

«Кажется, мне потребуется куда больше времени, чтобы свыкнуться с мыслью, что я попал в книгу, – размышлял он. – И есть ли вообще хоть какой-то способ вернуться назад?»

– До ближайшей деревни путь неблизкий, лучше выдвигаться завтра, – голос Янь Ли звучал спокойно, но в нем сквозила искренняя радость — она явно была рада новым знакомствам.

Троица двинулась по заросшим тропам. Природа вокруг невольно притягивала взгляд: высокие густые деревья возвышались над ними, словно великаны, чьи верхушки тянулись к самому небу, едва покачиваясь на ветру. Единственными звуками были переливы птичьих трелей да тихое журчание кристально чистой реки. Это место напоминало сады небожителей — здесь царили покой и умиротворение.

Солнечные лучи отражались в золотых глазах, заставляя радужку переливаться теплыми оттенками, будто языки пламени.

Линь Сы перевел взгляд на девушку и юношу, которые уже успели ввязаться в очередную словесную перепалку. На душе стало слегка тоскливо, от осознание собственного одиночества. Он был обычным человеком, совершенно не готовым к подобным испытаниям. Внутри словно образовалась зияющая пустота.

Янь Ли, заметив перемену в его лице, обеспокоенно нахмурилась:

– С тобой все в порядке?

Янь Мин обернулся, внимательно изучая спутника.

– Да, все хорошо, – поспешно ответил Линь Сы. – Мне нужно отойти ненадолго, я буду неподалеку.

Янь Ли решила не настаивать.

– Хорошо. Мы будем вон там, у реки, – она указала рукой вдаль и потянула за собой упирающегося Янь Мина.

Когда они скрылись из виду, Линь Сы тяжело вздохнул и прислонился к стволу дерева. Основные события книги начинались в империи, когда повзрослевшие Янь Мин и Янь Ли пытались возродить свой клан, и…

Резкая вспышка боли пронзила голову. Он не мог вспомнить. Что было дальше?

Линь Сы нахмурился, сжимая кулаки:

– Да будь проклята эта книга.

Он уже собрался идти следом за близнецами, как вдруг замер. Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Конечно, лес сам по себе был спокойным местом, но сейчас пропало всё: ни шороха листвы, ни пения птиц. Мир словно застыл в безмолвии.

Юноша оцепенел, заметив на одном из деревьев странную, неестественную человеческую тень.