1091-1100

 добровольные пожертвования, СберБанк 4276 4000 7494 3896 всем заранее спасибо, буду рада даже 2-3 рублям )))

Высоко в небе временно приоткрылась полуплоскость. Основное тело Лейлина открыло глаза, и он увидел перед собой знак двуручного кувшина. След законов вырвался наружу, активировав печать.

Призрак-Кувшин был существом законов, жившим в эпоху Владычицы Змей. По слухам, он мог слышать ЛЮБЫЕ звуки со всего Мира Теней. Владычица Змей воспользовалась этим фактом, собрав фрагменты его тела и превратив их в печати, которые можно использовать для безопасного общения.

Жалкий конец этого существа законов позволил Лейлину узнать о методах Шар.

— Всезмея! Госпожа Ночи уже нашла Город Тысячи Медведей, и мое основное тело уже ушло оттуда... — он кратко изложил ей то, что произошло, и быстро получил ответ.

— Имперская столица Кераллен — место, где все закончится...

— Кстати, я получила две очень интересные вещички. Хочешь взглянуть? — не дождавшись от Лейлина ответа, Владычица Змей нетерпеливо отправила к нему два документа.

— О! Проект «X»... и проект «Древо жизни», да? — Лейлин погладил подбородок, мгновенно прочитав всё содержимое документов.

— Шар играет с огнем! — голос Владычицы Змей содержал редкий намёк на волнение. — Воля Мира — это сознание всех форм жизни Мира Теней, включая горы, реки и леса. То, что она делает, определенно приведёт Волю Мира в ярость... это хорошая возможность для нас!

— Вы слишком наивны... — Лейлин безжалостно вернул Владычицу Змей в реальность, — Думаете, я не заметил проблем с генами окружающих людей? Это не совсем так... смотрите...

Он отправил ей информацию, которую записал. Владычица Змей надолго замолчала, а печать кувшина начала дико вибрировать. Очевидно, она была потрясена:

— Как она посмела...

— Проект «X» применяется не только на людях. Насекомые, животные, даже микроорганизмы. Затронуто уже около 60% всех живых существ этого мира... — тон Лейлина был ледяным,— Кроме того, план на этом не заканчивается. Межпространственные призраки, существа чистой энергии и даже сознание самой земли... Излучение Плетения Теней захватило все, и им не убежать от этого...

Благодаря И.И.Чипу, собирающему для него данные, способности Лейлина в этой области явно превосходили всех других существ. С его мощью и аналитическими графиками, Владычице Змей попросту нечего было ему противопоставить.

— Если бы целью Шар были только люди, то это действительно было бы для нас хорошей возможностью, ведь они имеют не более 20% доступа к Воле Мира. Сделай они это, они, безусловно, лишатся доступа к Воле Мира...

— Но она выбрала другой путь, уничтожая мир из тени. Она уже контролирует больше половины Воли Мира; независимо от того, как вы будете противостоять ей, вам нечего противопоставить пользе, которую она получает, — заключил Лейлин.

На самом деле он очень хорошо понимал методы Шар. Если они не вмешаются, она, безусловно, преуспеет. Кроме того, слияние с Волей Мира определенно приведёт к потере части себя. Это была ассимиляция с мыслями всех разумных форм жизни Мира Теней, и даже Шар не могла этого избежать.

Однако, как только эти два плана будут успешно выполнены, не останется никаких препятствий. Другими словами, Шар сейчас находилась в процессе слияния с Волей Мира, постепенно становясь сознанием, которое поглотит весь мир.

Действительно, только богиня могла обладать такой смелостью. Рациональность Магов никогда не позволила бы им пойти на что-то, столь безумное. По правде говоря, Лейлин, скорее всего, решился бы на что-то подобное, попади он в такую ситуацию.

В конце концов, Чернокнижники были немного безумнее, чем Маги; тем более, он верил, что вероятность успеха крайне высока. Шар была хорошим тому примером.

Владычица Змей долгое время молчала, прежде чем, наконец, спросить:

— Итак ... нам остаётся только сдаться?

— Нет. У нас ещё есть шанс, иначе я уже давно бы покинул Мир Теней... — мысли Лейлина были полной противоположностью мыслей Владычицы Змей.

— Этот план и правда безупречен, но времени на его реализацию недостаточно. Это цена, которую Госпожа Ночи должна заплатить за истребление других существ законов и восстановление. Вот почему она до сих пор не закончила разрушение этого мира...

— Наш единственный шанс помешать её планам — момент, когда Древо Жизни двинется... —успокоив Владычицу Змей и договорившись с ней о встрече в имперской столице Кераллен, Лейлин закрыл печать, глубоко задумавшись.

Шар преподала Лейлину большой урок в понимании Воли Мира.

«По той же логике, постепенно выгрызать контроль над Волей Мира можно и в Мире Богов, правда это будет немного сложнее...»

«Теперь, когда Шар имеет контроль над более чем половиной Воли Мира и может когда угодно использовать Силу Мирового Происхождения, это означает полный отрыв от первоначальной взаимосвязи с Волей Мира. Часть Воли Мира, которая не была под её контролем, определенно будет бороться с этим и, возможно, яростно схлестнётся с Шар. Кто знает, может ей придётся пустить в ход своё основное тело... Тот факт, что мы с Владычицей Змей всё ещё можем спокойно перемещаться по Миру Теней и не быть обнаруженными Госпожой Ночи, — лучшее тому подтверждение!»

Пространство замерцало, и основное тело Лейлина взмыло в небо. Звезды и луна мерцали в темном небе, когда холодные порывы ветра обдували его лицо свежим воздухом.

«Уже ночь... — Лейлин посмотрел в сторону большого города, — Имперская столица Кераллен! Что ж, обоснуемся здесь!»

...

Имперская столица была центром сосредоточения исследователей и механиков Империи Теней, родиной легендарной серии «Быстрая Тень». Здесь можно было найти множество вещей, которые ещё не были доступны большой части мира.

Императорская гвардия, сосредоточенная в центре города, была экипирована лучшим снаряжением, и защищала императорский дворец днём и ночью.

Императорский город занимал примерно 10% столицы, но не был каким-то экстравагантным. Скорее, это был роботизированный город, полный технологий. Имперский исследовательский центр, имперский университет и всевозможные научно-исследовательские институты высоких технологий переполняли этот район, образуя вокруг города кольцо.

В этом продвинутом городе, в тысячах метров под землёй располагалось чрезвычайно секретное помещение, со стенами из сплава мендура толщиной почти в сто метров. Этот металл был прочным среди всех известных Империи, и обладал лучшими изоляционными свойствами. Цена за один грамм достигала астрономических цен.

Принцесса молча направилась ко входу в тёмную комнату, сняв с себя наручные часы, браслет и другие приспособления. Только после нескольких строгих, унизительных проверок она, наконец, могла войти в темную комнату.

Комната была очень скромно обставлена. Источником света была одна-единственная тусклая масляная лампа. На сломанных книжных полках можно было увидеть несколько рассыпавшихся томов.

За чёрным столом из твёрдой древесины сидел седой мужчина средних лет, кажущийся чрезвычайно уравновешенным. Слабый блеск, излучаемый древней заклинательной формацией позади мужчины, обвился вокруг принцессы.

Если подойти поближе, в центре формации можно было заметить несколько предметов: один из них был источником питания, а посередине лежало несколько малиновых рыбьих чешуек и пара сморщенных глазных яблок.

— Отец... — принцесса медленно опустилась на колени, — Книга Спасения слепого пророка Ари была выловлена, спрятана и надёжно запечатана. Практически все повстанцы на Демонических Островах уничтожены, но Кроули из Альянса Родословной удалось убежать... Пожалуйста, накажите меня, отец!

— Ты неплохо справилась, Лин! — император, который контролировал всю Империю Теней, заговорил. — Если госпожа счастлива и отвлекла от нас своё внимание, значит, у нас всё получилось! Даже если ценой тому стала Книга Спасения...

Император казался довольно возбужденным; на его щеках поднимался редкий румянец.

— Ты знаешь, кто такой слепой пророк? — император, похоже, был сегодня очень разговорчив, и даже если бы это был кто-то другой, а не принцесса, у Лин не оставалось другого выбора, кроме как послушно выслушать его.

— Это мастер древних времен, обладавший таким же количеством силы, что и Владычица Змей. Ари был реинкарнацией части сознания пророка Калле. Вот почему в Книге Спасения содержатся такие ужасающе-мощные предсказания!

— Пророк Калле! — принцесса подняла глаза, уставившись на сморщенные глазные яблоки в формации на полу позади императора.

— Верно, это глаза Калле; и это причина, по которой Калле после своей реинкарнации стал слепым пророком. Также ты могла заметить чешую покровительницы русалок! — император внезапно начал сильно кашлять, и румянец на его щеках стал заметнее. — Империя трудилась на протяжении сотен поколений и потратила бесчисленное количество благ, чтобы заполучить два этих предмета. Только благодаря их защите мы можем так свободно общаться, не боясь, что этот человек узнает о нашем разговоре...

При упоминании этого существа император всё же понизил голос; очевидно, этот страх уже стал для него привычкой.

— Это наш шанс! В Книге Спасения предсказывается, что Владычица Змей вернётся. Она сможет побороться с этим существом, поэтому, когда придёт время, наш план может удаться. Имперская семья действительно возродится, и мы больше не будем рабами госпожи!

Принцесса Лин уловила в его взгляде безумие; ей казалось, что её отец был сумасшедшим, раз он решился на такую огромную авантюру. Лин на мгновение замолкла, прежде чем хрипло попытаться переубедить его:

— Даже в этом случае... внезапное изменение проекта «Древо жизни» и проекта «X» может...

— Я всё спланировал. Проблем не возникнет! — император решительно помахал руками. — Когда придёт время, мысли моей госпожи после ассимиляции в одно мгновение сделают её богиней, что освободит нашу семью от контроля!Лин снова вздохнула, глядя на отца за столом. Ей казалось, что этот человек был для неё незнакомцем.

И всё же она хорошо понимала его безумство. В конце концов, угнетение этим человеком их имперской семьи дошло до такой степени, что глубоко укоренилось в самых их костях! Она все еще помнила то потрясение, которое она испытала, когда в юном возрасте узнала об этом инциденте; она была в ужасе от жертв, на которые пришлось пойти имперской семье, чтобы вырваться из-под этого контроля.

Более важным было то, что её происхождение и родословная позволяли ей быть на равных со своим отцом.

«Эта госпожа намеревается взять под свой контроль абсолютно всё и превратить мир в нечто, принадлежащее ей одной, не заботясь о муравьях, ищущих в этом мире убежище», — Лин могла только беспомощно улыбнуться. Единственное, что она могла сейчас сделать, — посвятить всю себя реализации этого плана, чтобы помочь отцу. Это было ужасное чувство, как будто она управляла пробитым каноэ в гигантском океане. Нет, это было намного страшнее!

Она понимала, что, если противник нанесёт удар первым, вся императорская семья будет уничтожена в одно мгновение. Возможно, они давно знали об этом, но не придавали этому особого значения. Людям тоже было плевать на муравьёв.

Лин попыталась мысленно утешить себя.

...

Ксавье был завёрнут в чёрный плащ. Он смотрел на тусклые огни большого города, сжимая кулаки и шепча: «Кераллен! Я иду!»

— Хе-хе... у нас хорошие новости! — подъехал к нему Гений в инвалидном кресле. — Нашим братьям удалось без происшествий вытащить твоих родителей. Прямо сейчас они, как раз, направляются сюда.

— О, правда? Это здорово! Спасибо, Гений! — Ксавье искренне поблагодарил его.

—Ха-ха... Тебе не меня нужно благодарить; эти приказы отдала сестра Бобби, — Гений осмотрелся, как вор, приблизившись к Ксавье и прошептав, — Я не ожидал, что она так беспокоится о Кроули, хотя, на первый взгляд, она и ведёт себя так отчуждённо...

*Бам!*

Луч тепла пронесся мимо ушей Гения, и Ксавье поймал его голыми руками. Это был очень горячий кусок камня, края которого вот-вот готовы были расплавиться.

— Следующий будет нацелен прямо в твой грязный рот, — холодным голосом пригрозила Бобби.

— Понял! — Гений жестом «зашил» себе рот. Затем он указал на ладонь Ксавье, попытавшись снова переключить всё внимание на него.

— Посмотрите! Ксавье снова усовершенствовался! — преувеличено крикнул он.

— И правда... — Ксавье посмотрел на свою ладонь, поверхность которой была теперь покрыта слоем тонких чёрных чешуек, мерцающих тёмным светом. Сейчас, блокируя атаку Бобби, он полагался как раз на эту защиту.

— Это ужасное улучшение... Это увеличивается всё быстрее и быстрее... — пробормотал Ксавье. Он чувствовал, как его родословная бурлит, а сила растёт с каждым днём.

—Да, это действительно хорошо. Ты на 70-80 процентов сильней, этой вонючей змеи; этого достаточно, чтобы ты мог стать нашим козырем, — Бобби, одетая в военную форму, подошла к ним, встав между Гением и Ксавье.

— Есть какие-нибудь новости от Кроули? — спросил Ксавье Гения.

— Наша связь с восточными морями полностью разорвана. Когда они в последний раз выходили на связь, на них напала императорская стража. Им крайне не повезло — они встретились с главным членом императорской семьи... — Гений покачал головой, — Согласно последним новостям от трёхглазого ворона, войска империи огласили публичный список мятежников, ликвидированных в этой битве. Ведьма Майя, Стальной Человек и Тянь Цань из Ассоциации Боевых Искусств ... Хорошая новость состоит в том, что информации о Кроули пока нет...

Однако гибели трёх лидеров было достаточно, чтобы запугать другие силы. В конце концов, только имея понимание того, насколько сильны были эти люди, они могли узнать, насколько ужасающей была Империя Теней.

— Мы ничего не можем сказать о Тянь Цане и Стальном Человеке, но Майя не была убита врагом. Я связалась с Ассоциацией Ведьм – она, должно быть, была убита опасным пророчеством. Перед отъездом она тщательно всё организовала и даже выбрала своего преемника, — Бобби покачала головой. Ведьму Майю можно было считать человеком, пользующимся авторитетом.

— Кажется, у нее уже было предчувствие, когда она направлялась к Восточным морям. Но почему же она отправилась туда, если знала, что произойдёт... — Гений потёр свою челюсть.

*Бип! Бип!*

Внезапно одна из ручек его инвалидной коляски открылась и показала экран с мигающей сигнальной лампой.

— Кровное Гнездо, Кровное Гнездо! Говорит транспортный состав №3. Мы были атакованы спецподразделением вблизи Озера Черный Оникс. Просим помощи. Повторяю, нужна поддержка!

— Кровное Гнездо! Кровное Гнездо...

Нынешняя ситуация была крайне неустойчивой, и красный свет на экране яро замигал.

— Разве не на этом составе добираются мои родители? — Ксавье сжал кулаки, из-за чего следы порошкообразного камня начали сочиться между его пальцев.

— Ненавижу... Я думал, что спасение Джилл позволит нам с семьёй воссоединиться в столице... — его глаза слегка покраснели. Он немедленно бросился прочь, — Я ухожу!

— Какой трудный мелкий паршивец. Я ненавижу быть нянькой! — Бобби прокляла. — Гений, подготовь спасательную команду в соответствии с ситуацией, с которой столкнулся транспортный состав №3.

Вскоре её силуэт превратился в смерч, и она последовала за Ксавье.

— Эх... все вы одинаковы, почему все всегда оставляют меня одного... — Гений вздохнул, после чего слой почвы под ним внезапно раскололся, показав лифт. В нескольких километрах от этого места располагалась большая база, куда он и прибыл.

— Всем внимание! Срочная спасательная операция! — серьёзным тоном объявил Гений, сидя в центральной комнате управления. Вся база в одно мгновение пришла в действие.

Большинство членов Альянса Родословной имели незапятнанные гражданские документы, из-за чего имели преимущество перед инспекцией Императора. На этот раз транспортный состав был замаскирован под туристический автобус, переполненный маленькими детьми и пожилыми людьми. Никто не заподозрил бы в них врагов, поэтому они решили уменьшить его охрану.

К сожалению, на этот раз возникла проблема. Когда Ксавье примчался к озеру Чёрный Оникс, то обнаружил три опрокинутых туристических автобуса. Пламя на знаке одного из них, казалось, смеялось над его неправдоподобностью.

— Похоже, их всех забрали. Они, должно быть, напоролись на команду захвата, а не команду уничтожения. У нас ещё есть надежда на то, что они выжили, — Бобби бросилась к Ксавье и схватила его за плечи, по-видимому, предупреждая его, чтобы он не принимал опрометчивых решений. Кругом было столько полицейских; они не могут быть уверены, что среди них нет никаких тайных членов спецподразделения.

Стиснув зубы, Ксавье смог выдавить из себя одно слово:

— Хорошо!

Когда они уже уходили, Ксавье преградил путь мужчина средних лет:

— Молодой человек! Кажется, вам нужна помощь?

— Джавис! — внезапно закричала Бобби, и подсознательная реакция Ксавье выплеснулась в атаку. Змеиный Кулак внезапно активизировался, ударил, и раздался резкий крик. В конце концов, с их нынешней пропагандой, Джавис был для Альянса Родословной синонимом дьявола!

— Теневая Рука!

Руки мужчины среднего возраста быстро вспыхнули, и из-за них выскочили две чёрные металлические руки, сформировав крест, заблокировавший атаки Ксавье.

— Я не Джавис. Вы должны поверить мне! — манера общения этого человека была очень убедительной. Он указал на людей вокруг: действия Ксавье привлекли внимание полиции и нескольких зевак.

— Позвольте мне разобраться с этим, — мужчина с улыбкой подошел к полицейским, показав им удостоверение личности и произнеся несколько слов. Они тут же развернулись и ушли.

— Хмм? Этого достаточно, чтобы доказать мою искренность? Если бы у меня были какие-то плохие намерения, мне достаточно было бы лишь крикнуть, — горько рассмеялся мужчина.

— Действительно, вы не Джавис. Тем не менее, такой продвинутой «Быстрой Тенью» пользуются только в армии, и у них есть уникальные способы маскировки. Боюсь, вы ничем не лучше его, — Бобби холодно фыркнула, но не ушла.

— Следуйте за мной! — мужчина средних лет горько рассмеялся, поведя их в уединенное место.

*Бам!*

Электрический шар внезапно вырвался из его рук, излучая слой полупрозрачной энергии, который тут же изолировал область.

— Теперь мы можем спокойно говорить... — мужчина средних лет проявил инициативу и решил объясниться.

Ксавье уже и сам обнаружил небольшие отличия этого человека от Джависа. Хотя он и был похож на Джависа, седые волосы на его бакенбардах говорили о том, что он гораздо старше его.

— Это Теневой Подавитель Импульсов, разработанный армией! Вы военный офицер! — с уверенностью объявила Бобби.

— Вы забыли добавить слово «бывший». Когда-то я, и правда, возглавлял в штаб-квартире противовоздушный отряд, но теперь я просто прославленный пенсионер, безработный дядюшка... — он снова рассмеялся, — Позвольте мне представиться. Меня зовут Клайв, я старший брат Джависа.

— Хм... У нас есть информация о Клайве. Но почему вы отказались от империи и своего младшего брата, чтобы помочь нам? — хотя Бобби, очевидно, хотела быть втянутой в это, она знала, как ужасно, когда кто-то рядом с тобой имеет скрытые мотивы. Ее глаза были полны бдительности.

— Поначалу моей главной целью, естественно, было служить стране. Но потом я ушёл в отставку и воспользовался своими старыми связями, чтобы разузнать о Проекте «X» Джависа. Я должен предотвратить это! — лицо Клайва было крайне искренним.— Они планируют уничтожить обычных людей с помощью генетических манипуляций и Древа Жизни, позволяющего контролировать их разум и делать всех людей своими марионетками. Это зло... Это превосходит даже самые ужасные жестокости, что некогда совершала древняя империя, — Клайв выглядел крайне праведно, — Некоторые из военных, которые имели доступ к деталям проекта, не смогли с ним смириться. Мы создали секретную организацию и объединили свои силы, чтобы противостоять загниванию императорской семьи!

Лицо Клайва становилось всё краснее и краснее, а голос — всё громче. Если бы не защита глушителя импульсов, они, вероятно, уже привлекли бы к себе ненужное внимание.

Хотя Бобби и начинала ему верить, она всё же ухмыльнулась, скрестив руки на груди:

— Жаль, что ваш брат не знает об этом.

Услышав это, Клайв стал каким-то беспомощным; его глаза наполнились печалью:

— Джавис... Он — ещё одна из причин, по которым я организовал это сопротивление. Взгляните на это.

Он снял с шеи золотую цепочку с медальоном в форме овальной ракушки. Внутри неё располагалось семейное фото.

На фотографии было изображено три мальчика, двое из которых были похожи на Клайва и Джависа.

— Это наш третий брат, — сказал Клайв, указывая на рыжеволосого мальчика, стоящего сбоку. Он был среди них самым низким, в клетчатой чёрно-белой рубашке. Он казался застенчивым парнем.

— Поначалу мы прекрасно ладили. Однако, как только мы присоединились к армии, ошибка, которую я совершил из жалости, сделала нашего младшего брата овощем. Он полностью лишился способности мыслить, — Клайв поделился с ними главным своим секретом.

— Его случай очень тяжёлый, с вовлечением души. Даже самые передовые технологии Империи не смогли исправить эту ситуацию, и с тех пор Джавис возненавидел меня. Он становился всё более жестоким, и использовал это в своих интересах, чтобы быстро продвигаться по службе, когда присоединился к спецподразделению...

Сам не зная почему, Ксавье внезапно почувствовал, что Клайв и Джавис были очень жалкими.

— Какое отношение болезнь вашего брата имеет к преданности империи? — резко спросила Бобби, а затем прикрыла рот. — Может быть ... из-за проекта X?

— Нет. Это Древо Жизни, организованное Империей... — Клайв, казалось, был решительно настроен в своем предательстве, небрежно выкладывая им

секретную информацию. — Цель проекта — использовать магию через Быстрые Тени, чтобы внедрить Плетение Теней непосредственно в людей. Это даст императорской семье контроль над мыслями и даже душами! В конечном счете, все жители Мира Теней будут объединены в коллективный разум, и образую невероятное существо...

— Вот почему Джавис так предан империи. Древо Жизни — единственная для нашего брата надежда на выздоровление, ведь резонанс необычайной силы, сопровождающий имплантацию Плетения Теней, может вернуть его к жизни. Кроме того, империя обещала дать некоторую независимость душам высших чинов, поэтому некоторые из них по-прежнему остаются верны империи. Империи, которой они будут управлять, безо всякого общественного мнения или сопротивления, что позволит им делать всё, что они захотят. Для некоторых из них это настоящий рай! — Клайв насмешливо улыбнулся.

— У вас ведь тоже должно быть право на это, верно? Разве это не было бы здорово? Как только это случится, вы, братья, снова смогли бы счастливо жить вместе... — Ксавье не мог не задать этот вопрос.

Клайв на мгновение замешкался, а затем погладил кулон в своей руке:

— Единственное, чего я хочу, — увидеть, как мой маленький брат поправится. Ради этого я готов пожертвовать всем. Однако он, конечно, не хотел бы проснуться в таком тёмном мире... — он тяжело вздохнул, — Однажды я уже ошибся, но я больше не хочу повторять своих ошибок. Вы готовы присоединиться к нам в борьбе против них?

— Ваши рассуждения ошибочны, — с презрением сказала Бобби. Однако, когда Ксавье уже решил, что переговорам конец, она внезапно продолжила, — Однако тайный агент империи мог придумать для себя более безупречную историю. Я верю вам... пока что.

— Конечно, наши люди сталкивались друг с другом так часто, что теперь просто ненавидят друг друга. Мы не можем действовать в тандеме; на данный момент максимум, что мы можем — это обмениваться информацией.

Слова Бобби были очень разумными. В конце концов, вражда между Альянсом Родословной и империей была не просто вопросом одного дня.

— Я согласен, — через некоторое время Клайв кивнул.

— Итак...Мне нужно кое-что узнать. Носители Родословной, которые ехали на автобусе «Звездный Турист», включая стариков и детей... куда их увезли?

— Исследовательский Институт Серебряной Горы, недалеко от Кераллена. Вот его координаты... — Клайв без колебаний предал спецподразделение. Возможно, он хотел таким образом завоевать доверие Бобби, — Это учебно-логистический центр спецподразделения. В последнее время они несли большие потери, поэтому сейчас они, скорее всего, собирают свежую кровь. Шансы на то, что они живы, очень высоки. У некоторых из моих союзников ещё остались действующие пароли к нескольким важным входам.

Глаза Ксавье загорелись, едва он услышал об этом, и он тут же схватил Клайва за руку:

— А как насчёт моей сестры? Джилл тоже там?

— Джилл? Извините, я никогда не слышал этого имени... — Клайв вежливо отстранился. — Если ваша сестра юна и была отправлена в имперскую

столицу, это означает, что её врожденный талант чрезвычайно высок. Велика вероятность, что её отправили туда.

— Это замечательно! — получив надежду, Ксавье решительно сжал кулаки.

«Джилл, мама, папа... Скоро я скоро приду за вами!» — подумал он.

— Если вам нужна дополнительная информация, просто отправляйтесь на Фиолетово-Золотую Цветочную Улицу столицы; там вы всегда можете меня найти. Вы встретите инвалида. Всё, что вам нужно сделать, это сказать «Раскрывшиеся Тюльпаны»; он поймёт вас.

Закончив свои объяснения, Клайв быстро убрал свой импульсный глушитель и постепенно растворился в темноте.

Бобби и Ксавье мгновение подождали, пока коммуникационное устройство на воротнике Бобби не запиликало:

— Цель ушла, сестра. Поблизости не обнаружено следов засады.

— Хорошо, пусть этот старик уйдёт... Он и правда искренен. Пришлите спасательную команду! Вокруг них медленно начали появляться силуэты. Ксавье подпрыгнул от удивления.

То есть, если бы Бобби вдруг почувствовала, что Клайв лжёт, он, скорее всего, получил бы пулю в голову?

— Свяжитесь с Гением!

Один из членов команды немедленно присел на корточки, достав передающее устройство. Бобби вставила в устройство диск, который дал ей Клайв, и отправила информацию Гению:

— Гений! Это карта Исследовательского Института Серебряной Горы, а также несколько паролей. Устрани их брандмауэр и парализуй их базу на полчаса.

— Нет проблем! Я ведь, всё-таки, гений... — на лице молодого человека на экране появилась жалость и печаль, — Чёрт возьми, зачем вы дали мне все эти пароли? Я и сам мог бы их взломать! Я думал, что у меня достойный противник, но теперь, похоже, я и сам использую читы...

— Заткнись! — Бобби повесила трубку и повернулась, посмотрев на Ксавье. — Итак, что теперь? Это имперская столица с самой серьёзной стражей. Осмелишься ли ты на такое?

— Чего тут бояться? — крикнул Ксавье. На самом деле он действительно боялся. Однако, когда на кону стояла жизнь его родных, у него не оставалось иного выбора, кроме как спасти их.

...

Когда Бобби привела элитных бойцов Альянса Родословной к Исследовательскому Институту Серебряной Горы, она застала совершенно неожиданную картину. Здесь не было никакой серьёзной охраны; база была разрушена.

— Что случилось? Нас кто-то опередил? — лицо Бобби выражало удивление и неуверенность. Помимо Альянса Родословной, ей на ум не приходило ни одной другой силы, которой хватило бы на это смелости.

— Ковен? Но здесь нет никаких следов магической атаки. Рыцари Круглого стола или члены Ассоциации Боевых Искусств? Сейчас, когда их ключевые фигуры и элитные бойцы погибли, они не могут позаботиться даже о себе; не говоря уже о других... Клайв? У них нет на то никакой причины .

Она отвергала одну возможность за другой.

— Следы битвы довольно свежие... похоже, их враг — либо очень маленький отряд, либо, вовсе, один человек! — доложил вернувшийся разведчик. — Империя скоро ответит. Мы должны эвакуироваться как можно скорее...

— Я согласна! — Бобби не успела ответить, как из Исследовательского Института вышел чёрный силуэт. Многочисленные настороженные взгляды тут же сменились радостными, а Бобби воскликнула:

— Кроули!

— Ммм. Я уничтожил спецподразделение и организовал отправку носителей родословной и пленников в безопасное место. Я остался здесь, чтобы дождаться вас... — Кроули глупо рассмеялся.

Однако Ксавье почувствовал, что аура вокруг него сильно изменилась. Давление со стороны его родословной, в особенности, заставило его лоб покрыться холодным потом. Его тело выражало постоянное желание подчиниться ему.

— Ты так долго отсутствовал... где ты был? — Бобби уставилась на Кроули.

Казалось, он очень сильно изменился, но в то же время он ничем не отличался от себя обычного.— Давайте обсудим это после того, как уберёмся отсюда. Эта история довольно странная, почти сказочная... — Кроули коснулся своей головы и горько рассмеялся, — Кроме того, сейчас я работаю на могущественную леди. Если вы встретитесь с ней, помните... Хотя, забудьте; я сомневаюсь, что вам нужно, чтобы я это сказал.

— Кроули! — Ксавье бросился к Кроули. — Я... я...

Вопреки его воле, слова застряли у него в горле. Он не мог «выплюнуть» их, и его лицо покраснело от смущения.

— Я спас твоих родителей. Однако... — след сожаления появился на лице Кроули, — Я не смог найти Джилл... Прости...

— Ладно... Это все несущественно. Давайте немедленно покинем это место, — связавшись с гением, Бобби хлопнула по голове подавленного Ксавье и крикнула, — Имперские гвардейцы окружат нас через пять минут. Шевелитесь, давайте выбираться отсюда!

...

Императорская столица Кераллен, во дворце.

— Это запись нападения на Исследовательский Институт Серебряной Горы, — сообщила Лин отцу, достав проекцию Кроули, окруженную тенями.

Этого седовласого человека звали Арагон; он был спокойным и грациозным властителем Империи Теней. Отсутствие результативности имперской армии или значительные потери спецподразделения не имели для него большого значения.

— Передай эти вопросы гарнизону и военным. Твоей единственной целью сейчас должен быть проект. Поняла? — тон императора Арагона был строгим.

— Поняла, — согласилась Лин, и перешла к другому отчёту, — Я нашла другое подходящее тело, которое резонирует с проектом.

—О? Позволь мне взглянуть! — пылкая реакция императора Арагона была настолько пугающей, что даже Лин почувствовала страх.

— Я приказала спецподразделению привезти её сюда. Серия испытаний показала, что чистота ее души чрезвычайно высока. Она может выдержать эффекты главной матрицы и преобразователя.

Лин представила ему изображение молодой девушки, калачиком свернувшейся в инкубаторе; на её щеках были слёзы, а глаза были закрыты. Это была сестра Ксавье — Джилл!

— Очень хорошо... Ха-ха... Ты хорошо справилась... — императора Арагона не волновало ни её происхождение, ни её страдания; ему нужны были только данные и результаты исследований. Радость читалась на его лице.

— Она двенадцатая. Теперь фундамент для проекта «Древо Жизни» готов. Ты молодец, Лин, неудивительно, что ты моя самая любимая дочь.

Император Арагон намеревался завладеть сознанием экстраординарного существа, с помощью Древа Жизни, и получить власть, достаточную, чтобы дать отпор Госпоже Ночи. Однако сделать это было крайне сложно, особенно учитывая сложные эмоции, возникающие у стольких людей. Он не смог бы переварить всю эту силу самостоятельно.

Поэтому он должен был наладить несколько передаточных узлов, чтобы поглотить значительное количество безумия и зла, что значительно упростило бы этот процесс. Исследования показали, что для очищения души требуется двенадцать женщин с чрезвычайно чистыми душами, какие можно встретить только у маленьких детей. Это позволит им призвать свои силы, чтобы искоренить зло.

Что касается того, что произойдёт дальше, и смогут ли эти души противостоять огромному давлению или просто рассеются, Арагону не нужно было об этом думать. В конце концов, эти барышни действительно должны быть рады пожертвовать своими жизнями ради такого важного дела.

Императору потребовалось время, чтобы подавить своё волнение. Однако первое предложение, которое он произнёс после этого, как успокоился, шокировало всех:

— Найди шанс отчитаться перед этим человеком. Приготовления империи завершены.

— Мы, наконец, начнём? — Лин посмотрела императору в глаза. Хотя он и казался спокойным, он не мог скрыть пламени в своих глазах.

Глаза пророка и чешуя русалки позволяли Арагону абсолютно ничего не скрывать. Ему удалось скрыть свои эмоции от внешнего мира, и даже императрица с другими его дочерьми не могли заметить в нём ничего необычного. Это было важнейшим требованием для того, чтобы стать императором.

...

— Зачем вы привели меня сюда? — спросил Ксавье у Кроули, с недоумением уставившись на него. С тех пор, как он вернулся, этот мужчина вёл себя довольно странно. Атмосфера вокруг него стала более сложной, да, но помимо этого ещё казалось, что он стал служить кому-то другому. Бобби, в конце концов, вывела его с базы, чтобы поговорить с ним лицом к лицу.

— Эх... — Кроули почесал голову, горько улыбнувшись, — В некоторые вещи можно поверить только увидев их своими глазами. Будь уверен: я не причиню тебе вреда. Более того, если нам удастся попросить этого человека о помощи, шансы на спасение Джилл значительно возрастут...

— Вы это серьёзно? — лицо Ксавье выражало недоверие.

— Я предок твоей родословной и прожил в мире уже более пятисот лет. Я не причиню тебе вреда! — Ксавье больше ничего не оставалось, кроме как тайком закатить глаза.

Кроули вскоре привел Ксавье ко входу в красную виллу, стоящую на окраине имперской столицы.

— Это поместье я приобрёл во время своих путешествий. Оно зарегистрировано на моих потомков, так что здесь очень безопасно... — тон Кроули был крайне гордым, — Моя госпожа, великая леди, которой я служу всем сердцем, сейчас...

— Я чувствую, что что-то ненормальное... — Ксавье почувствовал, как его ноги становятся ватными, и попытался уйти. Кровь в его теле внезапно разбушевалась, из-за чего его глаза тут же покраснели. Несколько мелких чешуек появилось на его лице и затылке.

— Родословная, — выплюнул он с каменным выражением лица, шипя, как змея. Красная вилла в поле его зрения превратилась в кроваво-красный водоворот, бесконечно притягивая его к себе.

Его свободная воля отбивалась без перерыва, но с каждой секундой ему становилось всё труднее сопротивляться. Он почти сдался.

— Хорошо... Всезмея, перестаньте мучить своих новичков при первой встрече. Вы сделали то же самое, когда мы с вами встретились впервые... — когда Ксавье уже был обессилен, его вернул к реальности чей-то голос. Вилла перед его глазами вернулась к нормальному состоянию, словно всё то, что он только что испытал, было иллюзией.

— Подождите, я знаю этот голос! — Ксавье повернул голову и увидел замаскированного Лейлина с, чёрным посохом в руках.

— Лей? Почему ты здесь? — у него было глубокое впечатление об этом человеке, который проявил на его экзамене просто поразительные способности.

— Привет! Давно не виделись, джентльмены, — Лейлин рассмеялся, увильнув от вопроса Ксавье.

— Подожди... Он очень подозрительный! — в отличие от Ксавье, Кроули был очень бдительным. Однако это отношение к нему резко изменилось, когда он вдруг что-то услышал, после чего смиренно произнёс. — Добро пожаловать, могущественный господин. Госпожа Владычица Змей ждёт вас внутри...

— Хорошо! — Лейлин не любезничал, тут же начав обращаться к Кроули, как к слуге, передав ему свою шляпу и посох. Последовав примеру Кроули, он направился в виллу к Владычице Змей.

— Ваше Величество!

Владычица Змей кивнула головой, и Кроули автоматически подошёл к ней, как подобает слуге. Всё в ней было таким заманчивым, что она легко становилась центром внимания везде, куда бы ни пошла.

— Это... Это... Это... — глаза Ксавье широко распахнулись и налились кровью. Его сердце забилось очень часто, — Это чувство... Почему?

— Это Владычица Змей. Она является источником твоей родословной, поэтому ты будешь входить в такое состояние всякий раз при встрече с ней. Единственный выход — стать существом законов и полностью вырваться из под её контроля... — с улыбкой объяснил Лейлин.

— Ты пытаешься подшучивать надо мной? — Владычица Змей бросила взгляд на Лейлина. Тем не менее, даже когда она сердилась, она была удивительно обаятельной. Кроули немедленно отвернулся, будто знал, что будет выглядеть дураком, если продолжит таращиться на неё.

— Хорошо. Кроули, отведи моего потомка вниз; я знаю, зачем вы здесь. Сейчас у меня есть более важные дела c Лордом Лейлином... — приказала Владычица Змей.

Для Кроули и Ксавье приказы от матери их родословной имели первостепенное значение. Они будут выполнять их, даже если это будет стоить им жизни.

Кроули поклонился Владычице Змей и Лейлину, и вышел из зала вместе с Ксавье. Лейлин и Владычица Змей остались одни.

— Это первая встреча наших истинных тел в Мире Теней, нет? Если Госпожа Ночи обнаружит нас, это, вероятно, будет для неё отличным шансом решить все проблемы за один раз... — пошутил Лейлин. Однако сразу после того, как он произнёс эти слова, он испуганно огляделся и, казалось, задумался.

Каждое действие, совершаемое субъектом закона, имело серьёзное влияние на мир. Даже слова, которые они говорили, были пророческими. Конечно, вероятность того, что эти пророчества могут сбыться, зависела и от многих других факторов, особенно от наличия подобных им сильных существ.

— Её власть над Миром Теней сейчас довольно слаба. Это позволило мне кое-что сделать... — Владычица Змей моргнула своими красивыми глазами; в её взгляде, казалось, содержался бесконечный флирт.

— Я тоже следовал нашему плану. Ковен Ведьм, Ассоциация Боевых Искусств и Рыцари Круглого Стола были подавлены, и в то же время я слил им некоторые внутренние новости. Прямо сейчас они должны спешить в столицу; правда, я не знаю, насколько они будут полезны...Владычица Змей очень опекала своих потомков в Мире Теней. Она даже специально попросила Лейлина подавить любой возможный хаос в организациях с экстраординарной силой, направив их в столицу. Лейлин чувствовал в этом что-то странное.

— Я и несколько других людей — источник всей экстраординарной силы Мира Теней, поэтому эти потомки будут весьма полезны... — так она объяснила это, но прежде чем она смогла закончить, Лейлин переменился в лице.

Весь Мир Теней начал выть, и огромная фиолетово-золотая сеть материализовалась, полная очаровательной красоты.

— Сила Происхождения мира бурлит... Что задумала Госпожа Ночи? — пробормотала Владычица Змей.

— Боюсь, она хочет напасть на наших союзников и заманить нас в свою ловушку. Помните моё предсказание? — теперь Лейлин выглядел мрачным.

— Глаз Суда и другие уже обнаружены? — Владычица Змей нахмурила свои красивые брови, а затем снова выпрямила их. — Это не имеет значения. Даже если Госпожа Ночи находится всего в шаге от пика 8-го ранга, Масса и остальные тоже являются существами законов. Если она действительно осмелится покинуть Мир Теней, это станет для нас отличной возможностью!

Лейлин покачал головой:

— Извините, но я настаиваю на обратном. Если уж она решила действовать, она должна быть уверена в том, что это сработает. Нам лучше оставаться в тени.

В этот момент он стал уважать Госпожу Ночи ещё больше. Было поразительно, что ей хватило мужества покинуть Мир Теней, чья сила происхождения защищала её (пусть это и был лишь аватар).

В конце концов, этот аватар должен обладать большей частью её силы. В тот момент, когда он погибнет, Шар впадёт в состояние, подобное или даже хуже того, в котором был Вельзевул!

В этот момент за пределами Мира Теней.

Под сиянием бурлящего моря Силы Происхождения появилась Шар в своём чёрном платье. Она сделала шаг вперёд, и астральный план сформировал под её ногами сияющую дорожку. Это позволило ей мгновенно добраться до астрального плана.

Сила 8-го ранга вспыхнула, объединив ауры нескольких законов, и она внезапно пронеслась мимо гигантской чёрной горы посреди астрального плана.

*Треск! Треск!*

Крепкая гора размером с маленькую плоскость была мгновенно разрушена, а чёрная пыль, образовавшаяся на её месте, тут же была поглощена тенями. Со стороны это выглядело так, будто в руке Шар образовалась массивная чёрная дыра, всасывающая в себе всё, не оставляя ни пылинки.

— Попались! — Шар улыбнулась, как цветок, когда её нефритовые пальцы указали на пыль, которая не поглотилась.

Пространство задрожало от ярости, и скрытая полуплоскость медленно возникла посреди золотого сияния.

— Суд! Правосудие! Приговор!

Золотой свет, казалось, сформировал хвалебную песню, образовав руну в виде большого вертикального зрачка. Таинственная руна вспыхнула, выйдя из полуплоскости, окружённая силой света и электричества.

— Глаз Суда, последний судья? Почему ты решил пойти против меня? — тело Шар, казалось, росло перед лицом этого гигантского глаза, который словно охватывал весь астральный план. В конце концов, она стала на голову выше Глаза Суда, неся в себе давление целого мира.

— Я охраню контракты и соблюдение правил! — ответил Глаз Суда, и в его руках замерцал безграничный золотой свет, образовавший святое копье, сияющее законами суда и правосудия.

— Какая жалость... Я бы хотела себе союзника вроде тебя! — Шар казалась расстроенной, когда в её руках появилась большая зеленая паутина, легко остановившая это копьё.

Это было Плетение, которое она создала лично. Оно не могло сравниться с Плетением Мистры или Плетением Теней, но его было вполне достаточно, чтобы остановить Глаз Суда. Нити тени обвились вокруг золотых рун, разъедая их.

Очевидно, Шар была сильнее Глаза Суда с точки зрения чистой силы. Хотя оба они и были 8-го ранга, Шар уже была близка к пику.

*Треск! Треск!*

Золотое копьё было расплавлено паутиной, но Глаз Суда и бровью не повёл.

— Свет Правосудия! — из центра глаза выстрелила тонкая белая полоса, раздвинув пространство астрального плана, и угрожая окружающим их плоскостям и маленьким мирам.

Это была Сила Правосудия, основной закон Глаза Суда. Перед лицом такой атаки у Шар не осталось иного выбора, кроме как посерьезнеть. Ужасные энергетические бури сформировались вокруг неё, сметая небеса. Огромный вихрь поглотил свет.

Издалека этот золотой блеск напоминал огромного дракона, устремившегося в ужасающее море Силы Теней.

— Хе-хе... глупая женщина, ты на самом деле покинула Мир Теней... — раздался голос глубоко в подсознании Шар, и перед её глазами появился образ старика в роскошной одежде.

— Духовная атака? Нет, на саму истинную душу! — Шар прикусила губу, и её тело быстро окутал слой теней.

— Это бесполезно... Я – духовный гроссмейстер! Никакая материальная сила не может помешать энергии моей души! — Юри начал безумно хихикать.

— Так это энергия души монстра, высасывающего дух, дьявола, захватывающего мозг? — Шар прикусила губу. Внезапно на ее лице появилась улыбка, полная уверенности. — У меня есть ещё!

— Прекрати пытаться скрыться от меня. Я вижу ужас и слабость, сокрытые в тени твоего разума, — Юри продолжал интенсивно нападать на неё. Энергия души рассеялась в её теле, и Шар обнаружила, что её контроль над её собственным телом постепенно ослабевает, будто две воли пытаются завладеть контролем над её телом.

— Как глупо! Думаешь, ты правда можешь читать мои мысли? Убирайся прочь! — закричала Шар, и страшная сила души окутала область, как гигантская невидимая паутина.

*Свист!*

В небе появилась чёрная молния, резко ударив вниз и показав старика в императорской мантии.

— Покажи своё истинное лицо! — мощнейшая Сила Теней была преобразовалась рукой Шар, объединяя в себе эффекты божественности и магии. Это волнообразная сила могла сравниться с заклинанием 7-го ранга.

Безграничная Сила Теней превратилась в чёрный серп, полоснув по шее Юри.

*Шлик!*

Тело Юри растаяло, и роскошная императорская мантия упала на землю, превратившись в кучку пепла. Тело, похожее на расплавленный воск, восстановилось, сформировав новую фигуру — жуткого монстра с десятками тысяч голов, высасывающего души. С его голос свисали многочисленные усики, что делало его похожим на гигантскую иву, размером даже больше, чем плоскость.

Однако в этот момент сотня его голов одновременно взорвалась, и из них хлынул зловонный жёлтый гной. Очевидно, атака Шар сильно повредила его главное тело.

— Я осуждаю тебя! — из вихря вырвался свет Правосудия, оказавшись перед бывшей богиней. Сияние, способное расплавить целые миры, было заблокировано её чёрной одеждой, но правая перчатка Шар всё же превратилась в порошок. Её лицо исказила боль.

Её было даже жалко. Она была сейчас за пределами Мира Теней, и её больше не поддерживала его Сила Происхождения. Она была достаточно сильной, чтобы одержать верх над одним существом 8-го ранга 8, но сражаться одновременно с двумя было трудно. Что касается трёх? Что касается трёх? Если бы она не была на пике 8-го ранга или не имела определенных преимуществ, нацеленных на слабые места её врагов, это было бы невозможно!

Сгусток тьмы медленно извивался, подбираясь к ногам Шар, из-за чего она резко раскрыла рот.

— Хе-хе... Мне очень нравится твоя Сила Теней! — раздался голос Массы, которая помчалась к Шар, едва заметив, что она ранена.

Однако на этот раз в её голосе читались нотки жадности и жестокости, что кардинально отличалось от той застенчивой леди, с которой познакомился Лейлин. Как если бы Белоснежка стала старой ведьмой.

Масса прибыла из Тёмного Мира и была очарована Законом Теней. Ее понимание Закона Тьмы давало ей естественное преимущество перед Шар.

Три существа 8-го ранга постепенно окружали Шар. Казалось, она была загнана в угол.

— Как бы то ни было, мы не в Мире Теней. Ты одна, и тебе не справиться с нами тремя... — около девяти тысяч голов Юри испустили мощные колебания души, — Атакуем... Я хочу заполучить мозг основного тела этой женщины!

— Проинформируйте Всезмею, пусть они с Лейлином поспешат. Это самый надежный метод! — Глаз Суда задрожал, отделив от себя крошечный золотой глаз, который внезапно переместился в Мир Теней.

В красной вилле.

Владычица Змей и Лейлин стояли на балконе. Они резко изменились в лицах, когда увидели золотой метеор, падающий на землю.

«Аура печати кувшина? Значит, его можно использовать и так...» — Лейлин кивнул, узнав что-то новое. Золотой свет раскололся надвое, проникнув в глаза Владычицы Змей и Лейлина, и позволив им увидеть события, произошедшие в астральном плане так, как если бы они присутствовали там лично.

— Похоже, у них есть большой шанс на победу, теперь, когда Шар лишена поддержки от Мира Теней. Как вы думаете? — Лейлин с улыбкой взглянул на Владычицу Змей.

— На самом деле, я думаю о том же, о чём и вы. С Шар не так легко справиться, поэтому у неё, должно быть, есть какой-то план. Я отправлю им приказ, чтобы они немедленно отступили!

Её слова несколько потрясли Лейлина.

— Нет смысла. Масса жаждет законов теней, чтобы восполнить свою собственную тьму. Юри тоже очень завидует Шар. В такой ситуации, когда всё, казалось бы, идёт «хорошо», они проигнорируют все ваши приказы... — Лейлин покачал головой.— Несмотря ни на что, мы должны хотя бы попытаться. Если нет – осуществить наши планы на будущее будет ещё сложнее, — усмехнулась Владычица Змей, прошептав несколько слов над печатью Призрака-Кувшина. Два существа законов подняли головы к небу, стоя на балконе красной виллы, и пронзили своими взглядами горизонт, пристально вглядываясь в космическую битву.

Владычица Змей внезапно повернула голову к Лейлину и спросила:

— Скажите... Что замышляет Шар?

— Хм... — Лейлин потёр подбородок, — Очень сложно убить существо 8-го ранга, даже если оно не сильно в сражениях. Такие существа очень настойчивы, и даже тяжело ранить такого противника – уже большое достижение...

— Однако это не относится к Шар. У неё просто сумасшедшие амбиции, поэтому победить её не так просто. Ее величайшая сила — поддержка Мира Теней и Плетения Теней... — глаза Лейлина просияли, — Может ли она мгновенно переместить всех своих врагов в Мир Теней? Если да, то Глаз Суда и двое других находятся сейчас в смертельной опасности...

Владычица Змей задумалась, но покачала головой:

— Это невозможно. Вам ведь известно, как сложно создать телепортацию для 8-го ранга? Более того, как только Глаз Суда и остальные обнаружат, что их телепортируют, они смогут тут же вмешаться и прекратить телепортацию...

— Чем больше вы думаете, что это невозможно, тем больше я убеждаюсь, что я прав! Они будут думать так же, как и вы, и растеряют всю свою бдительность. Лейлин потёр подбородок, глядя на неё мудрыми глазами. — Существует несколько способов сделать это... Если вы хотите попасть на гору, вы можете просто перенести гору к себе...

— Вы имеете в виду... — Владычица Змей резко переменилась в лице, — Мы должны немедленно сообщить им об этом!

— Боюсь, что будет слишком поздно, — Лейлин беспомощно покачал головой. Его глаза в этот момент выражали сильный интерес, — Такое безумие и отвага... в этом вся Госпожа Ночи!

*Грохот!*

Солнце в небе начало бушевать и непрерывно расширяться, излучая ещё больше света и тепла, чем раньше. В то же время Империю поразили землетрясения и цунами. Земля раскололась, открыв глубокие ущелья; каждая гавань была затоплена. Разрушения посыпались на мир за несколько секунд.

И это было только на поверхности. Тому, кто, смотрел на Мир Теней с астрального плана, казалось, что он оживает, словно дыша жизнью.

— Всезмея просит нас немедленно уйти. Она говорит, что здесь опасно! — огромное тело Глаза Суда плавало в воздухе; этот глаз был таким же

большим, как целый мир, и постоянно сверкал молниями. Внутри него слабо отражалась фигура Шар.

Шар теперь была похожа на чёрный лотос, начинающий увядать под интенсивными атаками троих мощных существ.

— Что? Нам просто нужно продержаться чуть подольше! — Юри и Масса не согласились. Эти двое могли получить от Шар огромные выгоды, поэтому они не могли так легко сдаться.

— Я учту наш союз. Три руки помощи, и я уйду, — Глаз Суда принял решение, выслушав их просьбу.

— Хорошо! — Юри и Масса переглянулись, стиснув зубы, и согласились.

— Эта проклятая Владычица Змей... мы уже давно могли бы убить Госпожу Ночи, присоединись она к нам в самом начале...

Душа Массы была чрезвычайно мстительна, затаив обиду на Владычицу Змей. Внезапно она замолчала:

— Нет! Что-то не так! Моя душа! Почему на моей истинной душе лежит тень?

— Что? — Юри тоже был потрясен, хотя он и был специалистом по душам. Он ломал голову, вглядываясь глубоко в свою истинную душу, и использовал всю свою мощь, чтобы увидеть на себе такую же тень. Это было очень жутко.

— Я специалист по душам, но на мою истинную душу была наложена тень, а все мои барьеры были разрушены без моего ведома? — разгневанно закричал Юри. Перед тем, как он обнаружил эту тень, он почувствовал, как опасность подкрадывается к его истинной душе. Это могло убить его!

— Нехорошо... уходим! — только теперь они согласились с предложением Владычицы Змей.

— Слабы! Очень слабы! Ваша способность к обнаружению и использованию законов, как существ законов, сильно уступает этому Магу и Всезмее. Они никогда не будут застигнуты врасплох моей Тенью Души... К тому же... Вам не кажется, что уже слишком поздно уходить? — Шар махнула рукой. — Начать!

*Бум!*

Мир Теней выплыл на обширный астральный план, а его границы постоянно извивались, казалось, дыша Силой Происхождения.

Границы Мира Теней внезапно расширились, как ужасный монстр, пожирающий всё на своём пути. Все части астрального плана вокруг него — пространственные бури, разломы, метеоры и даже небольшие плоскости — были сметены.

Насколько мощным был Мир Теней? Это был самый сильный мир в астральном плане, наряду с Миром Магов и Миром Богов. Когда его чудовищные границы начали расширяться, все измерения рядом с ним были уничтожены. Он уже увеличился в полтора раза, и эти существа законов, несомненно, уже оказались в пределах его границ.

Не имея силы бороться против целого моря Силы Мирового Происхождения и возможности покрыть половину мира в одно мгновение, никто из этих существ не мог избежать своей жестокой участи. Перед ними сформировалась Сила Мирового Происхождения, в десятки тысяч раз более разрушительная, чем цунами.

Мир Теней мгновенно поглотил четырёх существ закона! Юри и остальные мгновенно изменились в лицах, потому что это поглощение сопровождалось подавлением.

Даже если Мир Теней и израсходовал большую часть своей Силы Происхождения, он всё ещё был электростанцией. У этого были огромные резервы, позволяющие ему подавить 8-й ранг. Под мощным желанием мира, вся Сила Происхождения, жизненные силы, элементы, частицы энергии и все, что содержало энергию, отделилось от трёх существ. Они могли полагаться лишь на свои собственные резервы; даже законы, которыми они владели, были подавлены. Они стали во много раз слабее, чем были минуту назад.

— Расширение мира! Ты на самом деле заставила Мир Теней расшириться! Это сумасшествие! Разве Силе Происхождения Мира Теней не грозит истощение? Почему мир позволил тебе сделать это? — Глаз Суда послал сообщение.

Мир Теней был большим миром. Попытка расширить его ещё больше поставила бы его на один уровень с Миром Воображений. Без достаточного количества энергии ничего хорошего из этого не вышло бы; большая часть мира превратилась бы в бесплодную пустыню.

Но теперь Мир Теней спокойно расширился. Без достаточной на то Силы Происхождения, Воля Мира должна была пострадать! Глаз Суда не мог понять, почему мир позволил Госпоже Ночи сделать это.

— Ха-ха... Потому что я представляю Волю Мира Теней! — Шар сделала шаг вперёд. Она была ядром всего того, что только что поглотил Мир Теней. В этот момент в этой точке сходилось большое количество Силы Происхождения.

Даже если она была ослаблена, Сила Происхождения позволила Шар достичь пика своей силы. Чёрная трещина появилась на кристалле внутри дворца в море Силы Происхождения, в котором лежало истинное тело Шар. Теперь, когда она активировала Силу Мирового Происхождения от имени своей воли, её сила приблизилась к пику 8-го ранга.

С другой стороны, Глаз Суда и остальные были ослаблены, опустившись в силе ниже 8-го ранга. Ситуация изменилась!

— Уходим! — Глаз Суда, Юри и Масса отчаянно пытались убежать за границы мира.

— Вы пришли ко мне домой. Как я могу позволить вам уйти, не проучив вас? — ликовала Шар, подняв руки к небу.

*Чи! Чи!*

Истинная форма Плетения Теней, отличная от той, что она вызывала прежде, показала себя. Это Плетение пронизывало весь Мир Теней, используя поддержку Силы Происхождения, позволяя даже простым гражданам Империи использовать заклинания.

Три существа законов были теперь как рыба в сети. Сдерживаемые Силой Происхождения, они были похожи на зверей в клетке.

— Я поймала вас, ребята... — Шар неторопливо приблизилась к ним, широко улыбнувшись. — Что будет, если Сила Происхождения будет истощена? Если вы трое будете принесены в жертву, большая часть Силы Происхождения восполнится, не так ли?

...

— Это действительно расширение мира! — Лейлин, защищаемый невидимым барьером снаружи красной виллы, вздохнул, — Эти трое в опасности...

— Мы ведь заранее предупредили их о ловушке. По крайней мере, один из них должен суметь уйти... — безразлично сказала Владычица Змей, способная сейчас лишь предсказывать будущее.

— У Массы меньше всего шансов. В конце концов, ее стихия подавляется больше остальных. Вне этого мира она может контролировать тени с тьмой, но внутри... Даже если Шар не удастся поймать двух других, Массе не уйти... — добавил Лейлин, поглаживая подбородок.— Условия контракт обязывают нас спасти их. Вы не собираетесь вмешаться? — Владычица Змей уставилась на Лейлина своими прекрасными глазами. Сила закона, окружающая их, ослабевала, вместе с их силами.

Таким было наказанием за нарушение соглашения. Тем не менее, оно не было зловредным или преднамеренным; оно просто приводило к небольшому ослабеванию, с которым Лейлин вполне мог справиться.

— Не сейчас. Шар держит ситуацию под контролем, и в самом Мире Теней сейчас поистине непобедима, — Лейлин вымученно покачал головой.

Шар была дальновидной богиней; с таким планом она могла за раз избавиться от всех своих проблем. У нее наверняка были способы справиться с Лейлином и Владычицей Змей, поэтому, если они бросились бы спасать своих товарищей, они действительно угодили бы в ее ловушку. Даже у Владычицы Змей перед лицом этой сумасшедшей и беспощадной богини не оставалось иного выбора, кроме как быть осмотрительной.

— Я чувствую то же самое... — сказала Владычица Змей.

Но в это мгновение её напугал слой огромных чёрных облаков, окутавших небо. Багровая молния вспыхнула как предвестник кровавого дождя, и на Мир Теней обрушилась кровавая буря.

Лейлин мог почувствовать, как весь мир ликует. Под этим ливнем восстанавливалась истощённая Сила Мирового Происхождения, опустившаяся уже ниже опасной отметки.

Владычица Змей вздохнула:

— Масса мертва... Я почувствовала гибель её истинной души...

Хитрость и сила Шар явно превзошли её воображение, в результате чего она потеряла уверенность в своем плане. Вскоре начался второй ливень.

Разумные существа этого мира могли почувствовать горе и боль в ужасающем рёве, слышащемся из ливня:

— AХХХ! ГОСПОЖА НОЧИ! ВСЕЗМЕЯ! ВЫ...

— Юри тоже не смог спастись...

— Суд! Суд! Суд! — западную часть неба озарил золотой свет, и в воздухе появился фантомный вертикальный глаз.

Неистовая молния прорвалась сквозь Плетение Теней, и огромный глаз тут же разделился надвое. Один был окружен Плетением Теней, в то время как другой воспользовался этой возможностью и ускользнул через границы мира в астральный план.

«Глаз Суда сумел убежать, но получил серьёзные ранения, — вздохнул Лейлин, — Двое погибли, а один едва смог спастись. Три существа закона

лишились свои сил за доли секунды. Поистине, сила и хитрость, подобающие Госпоже Ночи».

*Треск!*

Печать кувшина раскололась в руках Владычицы Змей. Она нахмурилась, сказав Лейлину:

— Я только что получила новости из Глаза Суда. Он планирует вернуться в Мир Чистилища. Сюда он больше не вернется.

— Похоже, что он тяжело ранен, — кивнул Лейлин, со страхом в голосе. На этот раз Глазу Суда крайне не повезло. Конечно, по сравнению с двумя другими, которые и вовсе погибли, его можно было считать счастливчиком.

— Однако, без подготовки к расширению мира, это выглядит со стороны воли Мира, как самоубийство. Мы можем сделать вывод, что Шар имеет больше 50% контроля над миром.

Владычица Змей неуверенно кивнула, выслушав заключение Лейлина.

Расширение мира не было плёвым делом. Даже если бы он просто немного увеличился в размерах, нынешний Мир Теней столкнулся бы с огромной опасностью, при попытке продвинуться, не накопи он достаточно Силы Происхождения.

Города, которые изначально были наполнены элементальной силой, тоже были затронуты этим расширением, и концентрация их энергии

уменьшилась. Запустилась цепная реакция, но её последствия ещё не проявились.

Лейлин полагал, что этот шаг сделает половину земель первоначального Мира Теней бесплодными. Оказавшись без достаточного количества пищи, люди понесут тяжелые потери.

С уменьшением числа разумных существ и гибелью флоры, Воля Мира заметно ослабеет. Ей придется справляться с последствиями всего этого ущерба, поэтому она фактически пошла на самоубийство. Независимая Воля Мира никогда не пошла бы на такое. Это позволило им понять, что большая часть Воли Мира находится теперь под контролем Шар.

Лейлин смутно чувствовал, что это всего лишь полу-расширение; не более, чем расширение границ. На это требовалось гораздо меньше энергии, поэтому ситуацию можно было стабилизировать, хотя и с трудом... принеся в жертву нескольких существ законов, например.

...

Во дворце императора.

Принцесса Лин бросилась к императору Арагону:

— Отец!

— Да. Что случилось? Будь уверена, я смогу справиться с твоими новостями! — нетерпеливо приказал император Арагон.

— Да... — Лин тайком взглянула на императора и глубоко вздохнула, прежде чем сообщить ему плохие новости, — Согласно нашим данным, это землетрясение 9-го ранга. Половина столицы уже превратилась в руины. У нас пока нет данных о других городах, но ситуация там тоже плачевная. Мы потеряли контакт с несколькими прибрежными городами, которые столкнулись как с землетрясением, так и с цунами...

— По предварительным данным, пострадало более десяти миллиардов граждан, а ущерб понесли все регионы империи. Это смертельный удар по нашей экономике; по словам экспертов, голод и эпидемии, которые последуют за этим, исчерпают все наши запасы продовольствия. В худшем случае... в худшем случае...

Лин не мог продолжать говорить, но ее дрожащий голос сказал всё за неё сам — этой катастрофы было достаточно, чтобы уничтожить всю их империю.

— Ха-ха... — император Арагон почему-то успокоился, услышав горькие новости, и засмеялся, как раненый волк.

— Великий Господин, вы собираетесь нас покинуть?

Ужасное лицо Арагона в конечном итоге сменилось безумным:

— Лин! Тебе не кажется, что сейчас — лучший шанс? Как бы мы ни старались исправить ситуацию, империи не избежать гибели. Мы могли бы сделать это сами!

Лин задумалась над этим вопросом. Действительно, то, что сказал её отец, имело смысл. Эта жуткая катастрофа в любом случае станет основной причиной разрушения империи, но если проект «Древо Жизни» будет запущен, вся империя сможет стать бессмертной и избавится от всех повстанческих организаций.

— Более того... этот голос в конце... Ты тоже слышала его, не так ли? — глаза императора Арагона заискрились. — Всезмея вернулась на родину, вместе с каким-то неизвестным существо. Всё, как в пророчестве, оставленным Ари в его Книге Спасения!

— Это действительно поразительная сила... Если бы не катастрофа, я боюсь, что мы усомнились бы в её существовании... — Лин не могла не вспомнить тот неистовый рёв и голос, который раздался в сердцах всех разумных существ. Особенно имя Всезмеи: всё было так же, как в пророчестве Ари.

— С приходом нашей древней госпожи поднимется пламя восстания, — пробормотал император Арагон. Затем он внезапно махнул рукой, — Лин, иди и покажи вторую половину Книги Спасения солдатам повстанцем.

— Что вы собираетесь сделать? — Лин колебалась. Существование повстанческой организации не было для них секретом.

— Поделись с повстанцами этой новостью. Нам нужно, чтобы они привлекли внимание древней госпожи и сдержали её. Мы же сможем выиграть достаточно времени, чтобы закончить работу над альтернативным Древом Жизни... — глаза Арагона лукаво сверкнули. Строить интрижки против множества существ законов было равносильно танцам на лезвии ножа.

— Слушаюсь! — недолго поколебавшись, Лин, наконец, ушла. Выйдя за пределы секретного зала, она переместилась на улицу, где застала столицу в

жутком хаосе. Даже с защитой передовых технологий и Плетения Теней половину города не удалось спасти.

Более десяти миллионов человек бесцельно бродили по улицам и рыдали. Это серьезно сказалось на общественной безопасности. Несмотря на то, что спецотряд империи по оказанию помощи жертвам бедствий мог умиротворить миллионы людей, масштаб нынешней катастрофы значительно превзошёл даже пределы их возможностей.

«Увы... Неужели настал закат такой прекрасной и славной империи? Что ждёт нас в конце этого пути, кромешная тьма или свет?» — слеза прокатилась по её лицу.

...

Поздняя ночь.

Лейлин и Всезмея сидели в зале, наслаждаясь ужином при свечах. Кроули смиренно и почтенно стоял в стороне.

— Госпожа! — Кроули получил некоторые новости из Альянса Родословной. — Люди из Альянса Родословной связались со мной, надеясь получить ваши указания.

— Им известно о нашем существовании? — Лейлин вытер губы белой салфеткой. Он чувствовал, что технологический прогресс Мира Теней коснулся и их кулинарного мастерства.

— Да. Бобби сказала, что солдат повстанцев дал ей часть Книги Спасения, в которой подробно описывается существование Госпожи. Пророчество гласит, что вы — единственный истинный спаситель! — с волнением рассказал Кроули.

— Слепой Ари? — Владычица Змей осторожно закрыла глаза, казалось, пытаясь что-то почувствовать. — Знакомо, но странно... Эта пророческая сила... это реинкарнация пророка Калле?

— Итак, что вы планируете делать? — Лейлин рассмеялся. Когда они поужинали, Ксавье прибрал посуду со стола и поставил перед ними шахматную доску. Он был одет как официант.

— А вы как думаете? — Владычица Змей посмотрела на Лейлина

— В настоящее время мы являемся «королём» и «королевой», — сказал Лейлин, указывая на доску, — самые важные фигуры. Мы не можем так легко рисковать собой; вместо этого нам стоит для начала отправить несколько пешек, чтобы всё прощупать.

Сказав это, он взял в руки пешку и сделал свой ход.— В самом деле! — Владычица Змей посмотрела на доску и кивнула, прежде чем повернуться к Кроули.

— Отныне ты мой представитель, и имеешь право командовать всеми силами повстанцев, — тёмно-красная сила родословной сформировала змеиный чёрный глаз, который окружил Кроули, в очередной раз повысив его силы.

— Да, Госпожа. Ваша воля для меня — закон! — Кроули опустился на колени.

— Ты пойдёшь с ним, — сказал Лейлин слегка пылкому Ксавье.

— П-правда? Спасибо, Господин! — поспешно ответил Ксавье. Невыносимое давление заставило его подчиняться, особенно сейчас, когда он был в присутствии двух этих ужасающих существ.

— Ты хорошо нам служил, так что вот тебе лакомый кусочек информации. Твоя сестра сейчас находится во дворце. Удачи, малыш!

Ксавье еще не успел уйти, и эта новость заставила его задрожать и ускориться.

Как только они ушли, странная атмосфера окутала окрестности виллы.

— Что вы думаете о их шансах на успех? — Владычица Змей нарушила молчание. Она потянулась, заставив Лейлина почувствовать уникальный аромат, из-за которого его сердце пропустило удар.

После минуты молчания Лейлин, наконец, заговорил:

— Проект X действует уже много лет, и большая часть мира уже захвачена. Влияние Плетения Теней также пронизывает весь мир... Наш противник может сделать свой шаг в любое время.

— Вместо того, чтобы оставлять детонатор в руках Госпожи Ночи, почему бы нам не дать своим подчиненным взорвать эту бомбу заранее? Разве сейчас не лучшая возможность?

Госпожа Ночи не могла разобраться с тремя существами законов, не заплатив за это определенную цену. Она определенно была ослаблена, поэтому шансы на их успех значительно возросли. Когда она полностью восстановится, всё станет куда сложнее.

— Госпожа Ночи растратила огромное количество накопленной Силы Мирового Происхождения, ей будет трудно быстро восстановиться, — Лейлин по-странному улыбнулся.

Перемещение Мира Теней в этот раз было невозможным. Его запасов Силы Происхождения было недостаточно, и сама цивилизация тоже не была к этому готова. Шар, естественно, понимала это, поэтому вместо того, чтобы заставить мир перемещаться, она решила несколько расширить его. Силы Мирового Происхождения еще не конденсировались, и, плюс ко всему, было еще много других недостающих факторов.

Из-за всего этого Мир Теней был ослаблен. Жертвы Массы и Юри позволили ему немного восстановиться.

Однако если бы у Шар было достаточно времени, она смогла бы полностью восстановить Мир Теней, воспользовавшись его Силой Происхождения. Тогда с Госпожой Ночи было бы не так легко справиться.

...

Кровное Гнездо сильно изменилось к тому времени, когда Кроули и Ксавье прибыли в столицу. Несмотря на то, что землетрясения не нанесли серьезного ущерба их главной базе, во внутреннем конференц-зале подвала собралось большое количество незнакомых людей.

Среди этих незнакомцев были люди, одетые в черные китайские мантии, ведьмы в остроконечных шляпах, рыцари в доспехах и опытные мастера боевых искусств. Внимание Ксавье привлекла группа людей, одетых в военную форму. У каждого из них были аура крови и железа, присущая для военным.

— Это, должны быть, те самые повстанцы Клайва... — Ксавье заметил, что несколько членов Альянса Родословной хоть как-то взаимодействуют с остальными группами, в то время как солдаты молча и одиноко стоят в стороне.

В зале царил хаос и было очень шумно; многие спорили об изменениях, произошедших несколько дней назад. Все были напуганы этой катастрофой, которая, казалось, могла уничтожить их мир. Часто в разговорах упоминались проекты «Х» и «Древо Жизни».

— Всем тихо! — прибывшие Кроули и Ксавье сразу же привлекли к себе много внимания. Тысячи глаз, нацеленные на юношу, заставили каждую пору в его теле напрячься.

В конце концов, никто из собравшихся здесь не был «обычным». Любой другой гражданин империи, даже средний солдат, рухнул бы под их огромным давлением.

Бобби оттолкнула других членов Альянса Родословной в сторону, в ожидании уставившись на Кроули:

— Ну как? Согласна ли эта женщина?

— Нет, но она нас и не отвергла... — Кроули покачал головой, — Прародительница назначила меня действовать от имени её воли, чтобы свергнуть упадочническую империю.

— Без их помощи нам не победить тайного лидера империи, — Клайв покачал головой. Только высшие чины империи действительно понимали, насколько ужасной была мощь Госпожи Ночи.

При её поддержке императорская семья обладала абсолютной властью. Если бы не угроза Проекта «Х» и «Древа Жизни», эти солдаты никогда бы не пошли бы на что-то столь трудное и неблагодарное, как восстание (если бы они только не были полными идиотами).

— Сколько вам лет? Неужели вы верите в существование древних мифов, основанных на каких-то пророчествах? Разве это не смешно? — из толпы раздался вопросительный голос, который тут же привлек к себе много внимания, и послышались одобрительные насмешки. Хотя все они обладали экстраординарными способностями, они крайне недоверчиво относились ко всяким древним мифам.

— Это сокровище, добытое империей с помощью их самой большой подводной лодки. Книга Спасения была оставлена слепым пророком Ари, и нам уже удалось расшифровать его пророчество. Когда все души станут единым целым, наступит день страшного суда. Это уже произошло. Нам нужна помощь Владычицы Змей!

Клайв бросил ему каменную скрижаль, переведя написанные на ней слова.

— Эти таинственные древние реликвии не вызывают у меня никакого доверия! — возразил тот же голос.

— А как насчёт этого?

*Хссс!*

В огромном зале раздалось страшное шипение, и бурлящая энергия родословной сформировала гигантскую химеру, состоящую из более ста разных змей, покрытых разной причудливой чешуёй.

— Это родословная? — многие из носителей родословной, состоящие в Альянсе Родословной, происходили от Владычицы Змей. Глядя на эту сцену, они тут же поопускались на колени.

Они чувствовали, что воля их предка окружает Кроули, и его родословная заставила их инстинктивно поклясться ей в верности. Как источник их родословной, Владычица Змей могла подчинить Кроули и остальных одним лишь следом своей ауры.

Таков был абсолютный контроль высшей родословной. Он давал больше силы, чем любые заклинания души, и любой более слабой родословной невозможно было вырваться из рук своей госпожи, конечно, если только им не удастся извлечь из себя источник её родословной. Тем не менее, Лейлин был единственным в истории, кому удалось сделать это.

— Он превзошел энергетический предел!

— Он так просто прорвался через слуховой энергетический предел? — бормотали люди в толпе, и все резко изменились в лицах. Кроули обвел взглядом сидящих на коленях носителей родословной, словно император.

Так называемый энергетический предел был пропагандой, созданной империей. Технологии и Плетение Теней делали своё дело, и они не могли превзойти определённый порог. Из-за этого люди называли этот порог энергетическим пределом.

Самое сильное энергетическое оружие империи было эквивалентно лишь Магу пика 6-го ранга. Никто прежде не преодолевал этот предел.

И все же Кроули сумел добиться большего, просто позаимствовав у кого-то силы. Его тело и дух были преобразованы Владычицей Змей, что повысило его способности до пика 6-го ранга. С помощью временной силы Владычицы Змей он мог использовать некоторую силу родословной, чтобы пробиться через узкое место и достичь 7-го ранга.

Несмотря на то, что сила, близкая к 7-му рангу всё же была ниже, чем у других существ законов (таких, как Лейлин), Кроули, несомненно, был теперь самым сильным человеком в империи. Он жестоко и яростно двинулся вперёд, мгновенно найдя того человека, который ставил под сомнение древнее пророчество.

— Остались ли у тебя какие-то сомнения? — сильный ветер подул, сопровождая его величественное поведение.

— Нет! Вовсе нет! — этим человеком оказался парнишка с окрашенными волосами и проколотыми ушами. Перед лицом такого пугающего давления он даже говорить нормально не мог.

*Бум!*

Пол разрушился, и силуэт Кроули мгновенно взмыл в воздух. Зал переполнился высокомерной и властолюбивой аурой сотен змей, а носителям других родословных стало трудно дышать.

— Я — лучше доказательство её существования. Её помощь позволила мне прорваться через так называемый энергетический предел и выйти на новый уровень... — Кроули смотрел на всех свысока. — Кроме того, это существо согласилось остановить Госпожу Ночи, упомянутую в пророчестве. Как мы можем не справиться с обычной императорской семьей?

Он громко взревел:

— Вам всем уже известно о существовании двух этих проектов. Поэтому настало время вам сделать свой выбор: умереть, оставшись верными этой империи, или присоединяйся ко мне... в моем восстании!Ораторское мастерство Кроули не было выдающимся. От его слов не кипела кровь, и не захватывало дух. По всем показателям, его речь была неудачной, и не смогла бы обмануть даже маленьких детей.

К счастью, ему оказали большую услугу. Недавние действия Империи Теней разгневали её жителей. Проекты «X» и «Древо Жизни» имели слишком широкий охват, затрагивая абсолютно всех людей, будь то дворяне, крестьяне или заключенные. Его нельзя было винить в подстрекательстве к восстанию.

Если бы вам сказали, что вы — всего лишь клоны, ассимилированные в единое целое, и что скоро вы лишитесь способности самостоятельно мыслить, вы сошли бы с ума. Это была просто катастрофа среди бела дня.

Хотя на самом деле это и не было ошибкой императорской семьи, люди всё равно винили бы во всём их. Империя уже притесняла Альянс Родословной и другие организации, чем вызвала большое недоверие со стороны общественности. Теперь они и вовсе казались психопатами, замышляющими конец света.

Эта ситуация угрожала как обычным гражданам, так и правительственным чиновникам. Финансирование повстанцев значительно возросло. Если бы они запланировали такую серьёзную контратаку Империи раньше, к ним домой вскоре постучались бы императорские гвардейцы. Но теперь все было иначе. Беженцы, покинувшие корабль, тоже чувствовали горечь.

Они должны были поддерживать повстанцев всеми имеющимися у них силами. Почему они предали Империю? Хорошие политики никогда не поверили бы в такую чушь, что империя оставит их души свободными после того, как ассимилирует всё население в единое целое.

Поэтому, можно было сказать, что Империя сама породила повстанческую армию.

— Долой Империю!

— Свергнем Империю!

Под угрозой смерти главы нескольких крупных организаций быстро достигли консенсуса.

— Отлично! — видя, как лица в толпе покраснели от праведного негодования, Кроули улыбнулся. Он нажал на кнопку, и за его спиной спроецировалась карта.

— Это имперская столица! — теперь, однако, город был опустошён. Окружающие его регионы тоже были в хаосе.

— На этот раз у нас только одна цель –дворец императора! Мы должны полностью уничтожить сердце всего зла! — Кроули яростно сжал кулак.

— В обычные дни в столице насчитывается не менее 300 000 военнослужащих, не говоря уже о полиции и спецподразделении. В такие дни нам никогда не представилась бы такая возможность. Однако... Генерал Клайв!

— Я только скажу две вещи! — глаза седого Клайва были наполнены кровожадностью, и он, как настоящий военный, не стеснялся в своих выражениях. — Во-первых, ужасная катастрофа нанесла сильный удар по

армии. Многие солдаты по-прежнему участвуют в оказании помощи, и их информационная сеть разрушена. Хотя мы, старики, и не сможем заставить войска примкнуть к нам, для нас не составит проблем временно задержать их... Во-вторых, благодаря отсутствию поддержки императорской семьи, нашим людям уже удалось занять ключевые позиции, в том числе и в нескольких крупных транспортных узлах и в министерстве обороны.

Слушая Клайва, зрители оживились. С таким большим количеством благоприятных условий, так удачно складывающихся для них, они, наконец, увидели проблеск надежды на успех.

— Мы не можем больше откладывать это. Давайте сейчас же спланируем эту операцию! — сказала Бобби, а затем взглянула на Кроули. — Также мы должны назначить своего главу.

...

Кераллен, Императорский дворец.

Император Арагон сидел на своём троне, глядя на редкую сцену, как многочисленные королевские особы наслаждаются роскошным ужином вместе.

Императрица тоже была здесь, вместе с несколькими их сыновьями и дочерьми, госсекретарем, командующим морским флотом и министром обороны.

«Кто из этих людей действительно верен мне?» — император Арагон внезапно почувствовал хандру. Он тут же потерял всякий интерес к хрустальном бокале.

— Отец! — в этот момент ворвалась Лин в военной форме. Джавис следовал за ней, как верный пёс. Она поклонилась перед тем, как доложить. — Спецподразделение выяснило, что Альянс Родословной замышляет нападение на дворец.

— Хм? — брови Императора Арагона дернулись, и Джавис сразу опустился на колени.

— Я могу поручиться за достоверность этой информации своей жизнью!

— Эх... Действительно, настали смутные времена! — Арагон поставил бокал, беспомощно массируя виски правой рукой. Весь зал молчал, слушая тяжёлое дыхание своего императора.

Когда все уже ждали, что Император сейчас прикажет захватить мятежников, он сделал шокирующее заявление:

— Хорошо. Немедленно запускайте проект «X» и «Древо Жизни»!

— Эх... Все, следуйте за мной. Все входы во дворец должны быть закрыты. Без моего приказа никому не позволено входить или выходить! — император Арагон тяжело вздохнул. После того, как из дворца вышла волна важных министров, за ними последовали многочисленные высокоранговые стражи.

Все силы Империи, будь то спецподразделение, разведка или другие элитные войска, собрались под командованием Лин. Все вокруг завелось, словно машина.

— Всё готово! — члены имперской семьи переглянулись, и за этим последовало таинственное молчание. Взгляды старших принцев были сосредоточены на принцессе Лин; их мысли были неизвестны.

Сама принцесса сказала Джавису уйти, в одиночестве направившись в конференц-зал. Раздалось несколько жалких криков, и за ними последовала полная тишина.

— Я не думал, что министр обороны предаст меня. Ха, подумать только, он ведь был моим лучшим другом... — император Арагон вышел из зала через несколько минут, вздохнув и вытерев белым носовым платком пятна крови со своего тела.

«Такова участь моего пути – быть не понятым другими... однако у меня нет выбора!» — император Арагон вздохнул, глядя на единственного своего ребенка, которому он мог бы доверить эту задачу.

— Все приготовления завершены, отец. Пожалуйста, следуйте за мной, — лицом Лин не выдавала никаких эмоций; её спокойствие не позволяло угадать её мысли. Они прибыли в имперский сад.

— Начнём! — приказал император Арагон, сдерживая волнение в своём сердце.

Вся площадь начала дрожать, а земля — постепенно раскалываться. Из-под земли появилась фантастическая белая башня, прочная и полная света. Она излучала ослепительный блеск.

Двенадцать ярких жемчужин образовывали круг на вершине этой башни, соединённые толстыми чёрными металлическими цепями с центром. По одной девочке лежало в каждой жемчужине; среди них дремала и Джилл. Они были свернуты калачиком, как младенцы в утробе матери, и их брови время от времени хмурились. Их, как матка, окружала прозрачная жидкость, а кристально чистые нити соединяли их тела с жемчужинами.

— Консоль «Древа Жизни»! — император Арагон посмотрел на металлическую консоль безумным и пылким взглядом. — Взгляни на это, Лин... какая красивая корона...

— Да, — глаза Лин сверкнули. Она должна была признать, что эта блестящая башня с двенадцатью жемчужинами была похожа на огромную корону.

Тем не менее, ей было предельно ясно, что это испытание для её отца. Если бы здесь сейчас появилась Госпожа Ночи, они с отцом были бы обречены на смерть.

«Нет... Отцу, возможно, удалось бы выжить, а я обязательно умерла бы», — Лин посмотрела на руки своего отца. Только она знала, что массив из его комнаты был перенесен в его тело, вместе с глазами пророка Калле и чешуёй русалки.

Прежде чем продолжить, император Арагон обратился к своей дочери:

— Активируй последнюю мутацию «X» перед запуском «Древа Жизни». Вне зависимости от того, кто сейчас наши противники, они наверняка столкнутся с большими проблемами.

Тело Лин задрожало, когда она получила этот приказ, равный приказу освободить дьяволов. Тем не менее, ей удалось сохранить почтение, отходя от отца.

— Святой Меч, Ночной Дьявол, следите за всем внимательно! — сразу же скомандовал Император Арагон. За его спиной появилось два силуэта, его последняя линия защиты. Он отправил их на улицу.

Два старика поприветствовали Императора Арагона, медленно слившись с ветром. Император Арагон оглянулся и с улыбкой шагнул на площадь.

*Динь!*

Слой чистой белой энергии мгновенно отделил эту площадь от внешнего мира.

«Все нестабильные факторы были устранены, — Император Арагон огляделся, убедившись, что он один на консольной башне. Он удовлетворённо улыбнулся, — Я определенно смогу поглотить ассимилированное тело душ и стать Богом!»

Он с непоколебимой решимостью направился к центру металлической башни.К этому времени повстанческая армия руководством Клайва успешно проникла в столицу. Они направлялись ко дворцу, когда устройство связи Клайва вдруг зазвонило. Выслушав несколько слов информации, Клайв тут же переменился в лице.

— Это код из дворца, мы были обнаружены! Дворец закрыт, а имперские силы мобилизованы... — Клайва помрачнел, — Без помощи наших доносчиков нам будет гораздо сложнее проникнуть во дворец...

— Мы и не ожидали попасть туда, избежав серьёзных проблем. На самом деле, одной возможности проникнуть в столицу уже достаточно, чтобы заволноваться, не так ли? — Кроули оглянулся.

В настоящее время они находились на улицах столицы, вместе со всеми носителями родословной, несколькими военными и воинами, вооруженными огнестрельным оружием. Эта пестрая толпа излучала величие, продвигаясь вперёд.

Еще более удивительным было то, что граждане столицы прятались за закрытыми дверями, время от времени поглядывая на них, но не высовываясь. Казалось, что все стражи столицы погибли. Группа почувствовала какое-то странное чувство, будто имперская армия и вся столица одобряли их присутствие.

— Похоже, разоблачение существования проекта «Х» и «Древа Жизни» было действительно эффективным... — Бобби огляделась, — По крайней мере, солдаты более низкого ранга не станут с нами сражаться.

— Более важно то, что императорская семья не доверяет правительству. Теперь мы должны действовать самостоятельно. Лишите дворец энергии; даже если у них есть резервы, мы всё ещё можем воспользоваться суматохой.

На лице Клайва появилась непоколебимая решимость:

— В штаб-квартире спецподразделения есть подробная карта дворца. Это может помочь нам с нашим планом; позвольте мне позаботиться об этом!

— Вы хотите разобраться со своим братом? — Бобби закатила глаза. — Решать вам. Хотя у меня и были с ними проблемы, сейчас наша цель — дворец.

— Спасибо! — Клайв выпрямил спину, с непреклонным и решительным выражением лица. — Я обещаю, что у меня всё получится!

Часть отставных и действующих офицеров отделилась от армии повстанцев, помчавшись к штаб-квартире спецподразделения.

— Э? Что здесь происходит? — по прибытии в штаб-квартиру Клайв был ошеломлён, обнаружив, что здесь произошла бойня. Многочисленные трупы в чёрных мантиях усеивали землю, глядя перед собой пустыми неверящими глазами.

«Всё это сделал один человек, и...» — Клайв перешагнул через мертвое тело и вошёл в штаб-квартиру.

— Наконец-то ты здесь, мой благодетельный брат! — Джавис уже давно ждал его здесь; его глаза выражали злобную насмешку.

Клайв заговорил тяжёлым тоном, предупредив других не бросаться в бой без разбора:

— Ты убил всех этих людей на улице? Зачем?

— Они все дураки. Они начали паниковать и подумывать о мятеже, услышав эти слухи, поэтому мне пришлось лично разобраться с этим бесполезным мусором, — Джавис говорил так, словно убил несколько муравьев.

— Даже сейчас ты всё ещё не можешь отпустить это? Я сожалею о том, что произошло, но наш брат не должен быть причиной твоего обращения ко злу. Пришла пора остановиться! — слёзы навернулись на глаза Клайва.

— Остановиться? Ты, что, шутишь? Проект будет успешным, и душа третьего брата вот-вот вернётся к нам. И в такой момент ты говоришь мне остановиться? — одежда на теле Джависа разорвалась, и из него вырвалось облако чёрной энергии, — Я превращу тебя в труп!

— Эх... Я не ожидал, что мне придётся пойти против своего брата... — Клайв вздохнул, — Ты был гением с самого рождения. Однако тебе, в твоём продвижении, всегда не хватало самых важных качеств сильного человека — любви и снисходительности...

Один из солдат поднял свою лазерную пушку, сделав предупредительный выстрел в сторону Джависа.

— Тебе ещё не поздно передумать, — Клайв в последний раз попытался убедить его.

— Это ты должен передумать, а не я! — даже будучи окруженным повстанцами, в глазах Джависа не было и следа страха. Вместо этого он выглядел так, словно смотрел хорошее шоу.

— Нехорошо! — Клайв хорошо понимал повадки своего брата, и заметил в его поведении что-то ненормальное. Тем не менее, он не мог понять, что именно.

*Стук!*

Один из повстанцев внезапно упал на пол, бессознательно задёргавшись.

— Что случилось? — прекрасное зрение Клайва позволило ему мгновенно заметить тёмно-зеленый слой, распространяющийся по шее солдата.

*Бам! Стук!*

Это состояние, казалось, распространялось. Многочисленные повстанцы начали валиться с ног один за другим. Остальные молча смотрели друг на друга.

— Ген «X» мутировал! Они начали действовать?

Джавис воспользовался этой возможностью, чтобы атаковать:

— Теневой Ветер!

*Свист!*

Сильный смерч внезапно сдул их всех. Скопление теней внезапно превратило стоявших здесь солдат в кровавый туман.

— Стража — необузданный смех Джависа был по-странному ясным на ветру.

*Скрип! Скрип!*

Металлический пол открылся, и ряды вооруженных роботов окружили Клайва и остальных.

— Что теперь скажешь? Кто кого окружил? — Джавис посмотрел на брата. — Стал рассеянным из-за гибели нескольких солдат... ха, ты действительно не изменился. Всё так же лицемерен!

— Даже если я лицемерен, это всё ещё мой долг. Я примчался сюда не для того, чтобы спасти страну, а для того, чтобы не дать тебе пасть ещё ниже. Очнись, брат! — ответил Клайв.

— Надоедливая проповедь... — Джавис зажал уши и отвернулся, — Тем не менее, я могу дать тебе шанс. Это наши с тобой разборки; не нужно впутывать в это наших людей. Если тебе удастся победить меня, я отдам тебе всё, что ты хочешь. Будь то планы дворца или самые важные разведданные...

— Как раз за этим я сюда и пришёл, — Клайв сжал кулаки, и жуткая аура взорвалась в воздухе.

— Хорошо, тогда иди за мной! — Джавис отвёл Клайва в древний колизей. — Как тебе такая арена? Она послужит хорошим местом для твоего захоронения, не правда ли?

— Если смерть может спасти тебя, я не стану колебаться, — Клайв, наконец, понял, что его брат уже давно стал другим. Когда он присоединился к спецподразделению, он стал настоящим демоном.

*Бум!*

Два силуэта, свирепо столкнулись в пыльном небе; ужасающая боевая аура наводнила весь колизей.

...

За это время большинство жителей столицы тихо попадали на землю. Будь то торговцы, чиновники или даже члены королевской семьи, — никому не было пощады. У всех, кто упал на землю, была пена рта и слой тёмно-зеленого света вокруг тела. Изменение было особенно заметно в их глазах. Кровеносные сосуды утолщались, а зрачки теряли цвет; их глаза становились чисто-белыми.

Это происходило не только с людьми. Вся природа и экосфера пострадали от этой катастрофы. Большинство насекомых и других мелких животных также были сражены этими же симптомами, а за ними последовали и более

крупные животные. Тёмно-зеленые пятна непрерывно распространялись вокруг их тел, образуя огромную отметину — букву «X»!

— «Х» — ген! Эта проклятая Империя, они действительно осмелились запустить свой проект! — Кроули был в ярости, наблюдая за тем, как его люди штабелями валятся с ног.

Тем не менее, солдаты, мастера боевых искусств и рыцари понесли самые тяжелые потери. Защита экстраординарной силы позволила Альянсу Родословной и Ковену Ведьм выйти из той катастрофы с минимальными потерями.

— Сейчас, когда проект «X» уже запущен, активация «Древа Жизни» тоже не за горами. Нам нужно как можно скорее прорваться во дворец и искоренить это зло! — Кроули окинул взглядом огромную столицу. Жители, которые всё ещё оплакивали последствия предыдущей катастрофы, получили ещё один удар; теперь одна половина города замолчала, а другая половина кричала от горя и испуга.

Ген «X» распространился более чем на 60% населения. Более, чем каждый второй, попал под контроль Империи в тот момент, когда программа была активирована.

— Кажется, они просто потеряли подвижность и сознание? Они всё ещё могут быть спасены! — Бобби облегченно вздохнула.

— Нет. Разве тебе не кажется это подозрительным? — Кроули, напротив, был серьёзным. — Взгляни на текущую ситуацию. Разве это не похоже на то, что Империя очищает их первоначальное сознание, чтобы проложить путь для активации Древа Жизни?

— Докладываю! — в этот момент к ним подбежал офицер связи. — Наши линии фронта достигли дворца, но нас сдерживают вражеские роботы. Мы загнаны в тупик!

— Конечно, Империя ведь подготовилась к нападению! — Кроули махнул рукой. — Давайте спешить... Мы можем только надеяться, что Клайв справится с Джависом быстрее...

...

У входа в Императорский дворец.

Ксавье, который был в самом центре битвы, вдруг заметил, что оборонительное силовое поле дворца ослабевает, а сияние в глазах роботов меркнет. На его лице появилась довольная улыбка.

— Клайв смог! Все, скорее за мной!

Боевой дух повстанцев мгновенно поднялся. Хотя у Империи на такие случаи и имелся запасной источник энергии, у них не было времени переключиться на него. Вся их защита внезапно рухнула.