Глава 1

- Какой красивый вид... - мечтательно говорит кто-то за моей спиной.

Резко выпрямляюсь и оборачиваюсь.

- А, это ты, - мрачно замечаю я.

- Однако радушный приём, - хмыкает Марк.

Молча, ухожу в сторону дома.

«Радушно тебя пусть та девка из таверны принимает», - мысленно бурчу я.

Слышу шаги за спиной. Интересно, зачем пришёл в этот раз? Снадобья нужны или принёс чего?

Мой дом самый последний и стоит возле леса. Распахиваю калитку и захожу. А затем захлопываю и запираю прямо перед носом этого самодовольного гуся.

Придётся завтра вернуться за травами. Ходить по лесу в его компании мне не хочется. Берусь за ручку двери, чтобы войти в избу, но внезапно к ней приваливается сильная мужская рука. Вот охальник! Через забор перемахнул.

- Я чем-то тебя обидел, Радана? – спрашивает Марк.

Сердито гляжу на него, но ручку не отпускаю.Выжидающе смотрит мне в глаза. Вот же гад! Ещё и спрашивает. Хотя чего это я. Он ведь не принадлежит никому. Тем более мне.

- Матушка! – окликнул меня сзади.

Обернувшись, вижу сына, радостно бегущего к нам. Его золотые локоны растрепались и теперь представляют некое подобие гнезда. Стричь свои волосы мой сын наотрез отказывается.

- Марк! – Его улыбка становится шире, когда он замечает нашего незваного гостя. – Ты пришёл!

С радостным возгласом Злат бросается к Марку. Тот подхватывает его на руки и легонько щёлкает по носу.

- Вот это ты вырос, малец, - улыбаясь, говорит Марк. – Скоро выше меня будешь.

- Ты пришёл рассказать о новом походе? – интересуется Злат.

- Сынок, Марк уже ухо...

- А то! – перебивает меня мужчина. – Вот только мама твоя что-то мне не рада.И смотрит ещё так хитро. Ну, точно, гусь!

-  Мам, ну можно про упырей послушать?

- Опять ночью спать не будешь, – вздыхаю я.

Сын обиженно смотрит на меня. А я сдаюсь.

- Ладно. Только без подробностей.

Марк с улыбкой кивает. И мы проходим в избу. Пока за травами ходила, Злат порядок навёл и посуду на столе приготовил, чтобы мы вместе есть сели.

- Голоден? – спрашиваю я Марка.

- Спрашиваешь,  - отвечает он.

Молча, ставлю ещё одну тарелку и подогреваю суп. Злат тем временем с упоением слушает об очередной вылазке отряда Морока в лес.

- Целых два упыря! – вскликивает Злат. – И ты их убил?

- Конечно, - хвастается Марк. - Да, если бы не я весь отряд эта нежить положила.

Фыркаю.

«Хвастун!»

- Один почти вгрызся в горло Кирилла, но я успел отмахнуть ему голову.

- Ого!

Закатываю глаза, пока нарезаю хлеб. Хотя я уж видела Марка в деле. Собственно так мы и познакомились.

Мой муж, я и пятилетний Злат возвращались с ярмарки в Ашоре. И по пути на нас напал упырь. Самый настоящий. Я схватила сына и залезла под телегу, а Яромир встал на нашу защиту. Однако мертвец с лёгкостью выбил меч из его рук, повалил на землю и вонзился зубами ему  в глотку. Я оцепенела на мгновение, но крик сына привёл меня в чувства. Нечисть оторвалась от мужа и заметила нас. Я вылезла из-под телеги, схватила меч, который упал рядом с передним колесом, и встала между сыном и мертвецом.

Тот кинулся на меня, а я отчаянно принялась размахивать клинком. Хотя я не знаю, на что надеялась, ведь меня никто не учил им пользоваться. Каким-то чудом мне удалось вонзить лезвие в полуразложившееся тело. Но его это не озаботило ни на секунду. В следующее мгновение меня повалили на землю. Зловонная пасть стремительно начала приближаться ко мне. Я выставила руку, чтобы прикрыть горло.

«Мне нельзя умирать! Нельзя! Иначе эта тварь возьмётся за Злата. Я должна что-то придумать».

Поток моих мыслей остановила дикая боль. Горло я защитила, но возможно потеряю руку. Мертвец вцепился с невиданной силой. Я закричала во всё горло, не в силах сдержатьсяИ в это мгновенье кто-то столкнул упыря с меня. Мертвец подорвался и кинулся на появившегося мужчину. Тот приблизился и одним ударом меча отсёк ему ноги. Но это лишь замедлило эту тварь. На руках упырь пополз на мужчину, и тут появился ещё один человек. Девушка вонзила меч в гнилое тело и пригвоздила к земле. А затем вытащила из его шеи какие-то золотые нити и перерезала их кинжалом. Нечисть безжизненно упала на землю.

-Мама! – закричал Злат, вылезая из-под телеги.

Сын бросился ко мне, и я обняла его, забыв о боли в руке. Мужчина подошёл и присел рядом.

- У вас ранена рука, - сказал он.

- Н-н-н-ничего, - заикаясь, ответила я.

- Малыш, - сладко сказала подошедшая девушка. – Маме нужно перевязать руку. Давай ты немного отойдёшь?

Злат лишь сильнее прижался ко мне.

- А давай лучше ты подержишь маму за руку, пока мы её подлечим? – предложил мужчина. – Чтобы ей не так боязно было. 

Сын сдвинулся и сел рядом, вцепившись в мою здоровую руку. Я старалась лишь тихо скулить, пока мне зашивали и бинтовали руку, чтобы не пугать Злата ещё больше.

- Что с мужем? – обессилено, спрашиваю я.

Наши спасители переглянулись.

- Он погиб, - коротко сообщил мужчина.

«Туда ему и дорога», - про себя думаю я.  Но вслух лишь роняю:

- Ясно.

К нам подошли ещё люди и сопроводили домой. Я в благодарность предложила им остаться у нас на ночлег. С тех пор мы иногда с ними видимся. Я даю снадобья, подлечиваю после столкновений с нежитью, даю переночевать. Марк порой заглядывает передать подарки от Анны, рассказать новости. И всегда во время визитов играет со Златом. Благодаря нему сын быстро оправился от смерти отца.

- Матушка, ты слышала?!

Возглас сына вытаскивает меня из размышлений.

- Да-да, сынок, - не оборачиваясь, говорю я.За обедом мы с Марком не разговариваем. Злат просит в сотый раз рассказать о Мороке, которого нанял король. Меня от одной мысли об этом жутком существе пробирает дрожь. Спешу убрать тарелки со стола. Сын сразу начинает мне помогать. Наклоняюсь и целую его в макушку.

Марк достаёт из сумки леденец и протянул сыну.

- Держи. Не хотел доставать до обеда, а то твоя мама итак на меня сердится. – На последних словах он заговорщески понижает голос.

Сын радостно хватает петушка и крепко обнимает Марка.

- Может, пойдёшь, угостишь Милану? – предлагаю я.

Мальчик весело кивает и выбегает на улицу.

- Вот уж не думал, что ты так жаждешь остаться наедине со мной, - нагло улыбается мужчина.

- Спасибо за леденец. Но не нужно приносить такие дорогие подарки. Зачем ты пришёл?

- Мы были недалеко, - легко ответил мужчина. - Решил проведать. Ребята справлялись о вас, о вашем здоровье.

- И всё? – выгибаю я бровь.

- И Анна передала кое-что. – С этими словами Марк вытащил из сумки сверток и передал мне.

- Это Марьин корень? – удивлённо спрашиваю я, раскрыв ткань. – Где вы его достали?

- Это секрет, - ухмыляется Марк.

- Спасибо, - искренне благодарю его.

- А вот это уже от меня, - говорит он и кладёт на стол ещё одного петушка. – Я знаю, что ты их тоже любишь.

- Не нужно мне таких подарков!

Мой голос звучит резко. И Марк немного хмурится.

- Какой упырь тебя укусил, Радана?

- Не нужно сюда одному ходить, - поясняю я. -  Люди судачат.

-  И что говорят? – ухмыляется он.

- А то, что только мужа схоронила, а на пороге уже другой мужик.

- С каких пор тебя заботит людская болтовня?

Его снисходительный тон начал меня сильно раздражать.

- С тех пор, как она начала затрагивать Злата, - грозно говорю я. - Некоторым детям запрещают  с ним играть. А меня «выллечницей» уже кличут. Нам один раз муку отказались продавать.

Марк заметно помрачнел.

- Это они тебя за твою доброту так благодарят?

- Не знаю, только вот жить мне тут скоро не дадут.

- Ну, так перебирайся в столицу, - внезапно предлагает мой гость.

- Мне не до твоих шуток! – злюсь я.

- А я и не шучу. Поехали в Ашор. Устроим тебя при дворе. Там же и поселим. Король тебе не откажет.

Я молчу, не в силах вымолвить ни слова.

- Ты останешься ночевать? Или пойдёшь?

- Вообще не хотел тебя смущать своим присутствием, но, если ты настаиваешь. – Марк невинно улыбается.

- Хорошо,- вздыхаю я. – Я постелю тебе.Была уже глубокая ночь. Мы со Златом лежали на печи, а Марк устроился на полу у противоположной стены. Я всё никак не могла уснуть.

Зачем я вообще его пустила? В свой двор. В свой дом. В своё сердце... Муж мой сгинул. А я... Я не расстроилась. Хотя траур положенный соблюдала. Ради приличия. Соседи меня жалели, похоронами помогли. А я, наконец, выдохнула. Не нужно бояться, что снова оттаскает за косу. Может действительно стоит уехать? Поедем в столицу, начнём всё заново.  Меня ведь здесь ничего не держит.

Запах странный. Приподнимаюсь, чтобы оглядеться. Внезапно, в окне начинает светлеть. Но ещё рано для рассвета. Марк подрывается и тоже смотрит в окно.

- Вставайте! – рявкает он. – Живо!

Я толкаю Злата, а Марк помогает нам слезть с печи. Я хватаю одеяло и накидываю на сына. Марк бросается в сени и пытается открыть дверь наружу. Она оказывается запертой.

- Отопри, там сверху... - начала говорить я.

- Нет. Её заперли снаружи! – ошарашивает меня мужчина.

И тут до меня доходит. Дом подожгли. Вместе  с нами.

Выллечница - женщина, специально назначенная заниматься лечением заболевших и раненых. Это могло включать использование заговоров, отваров и других методов нетрадиционной медицины. Иногда их подозревали в том что они специально заражают людей.Охальник – работник, выполняющие тяжелые обязанности (кузнец и т.п.), воспринимавшиеся как неуклюжий и неотёсанный.