III. "Вкус Броквуда"

День, как и утро, выдавался холодным. Улицы Топики померкли; на тротуарах пусто, за исключением пары человек, спешивших поскорее укрыться от расходившегося дождя, уличные фонари начали работу гораздо раньше намеченного времени, но свет их оказался не более чем мелким пятном в легком тумане, образовавшимся сразу после полудня. Шум капель, с силой ударяющихся об отсыревший асфальт, заглушился шелестом старых листьев, едва державшихся на шатких с выцветшей корой ветвях массивного придорожного дуба.

Клайд постепенно приближался к месту встречи, с трудом разбирая дорогу перед собой. Легкая дрожь в очередной раз пробежала по телу, заставив взбодриться и снова прочувствовать все "прелести" погодных условий.

«Надо же тебе было подписаться на это, зная, какое волшебство творится снаружи... Молодец, парень».

Нечего скрывать: в нынешнем своем состоянии Клайду идти на обещанную сходку было слегка неудобно. Хотя нет, даже чересчур. Однако нашлась одна причина, которая вынудила все сопротивления сойти на нет. "Причина", имя которой давно сияет в списке его сокровенных желаний.

Клэр Айстерс.

Свет во мгле его бесцветной жизни, белые пятна на страницах уходящего детства, незаметно переливающегося в непростую, но не менее впечатляющую юность. Тот человек, что стал для парня по истине родным и беспредельно значимым, будучи об этом даже не в курсе. Девушка, превратившаяся в его главную, но неисполнимую мечту.

« -Искренне жаль рушить твои планы, Вильштон, - сказал однажды Тео, столкнувшись с ним возле входа в школьное кафе. Тогда, что ярко запомнилось Клайду, он выглядел непривычно, будучи одетым в поношенный темно-серый костюм и нестандартного цвета брюки. - Но ты в списке ее кавалеров далеко не один. Присмотри кого попроще, ладно?»

В тот раз Клайд в очередной раз рассердился на друга, старавшегося лишь вернуть его с небес на землю, хотя в душе понимал, что у того совершенно благие намерения. Да, он ни разу не подвергал сомнениям то, что когда-нибудь настанет счастливый день, способный все изменить, но вместе с тем и не переставал слышать упреки со стороны других.

- Кла-айд! Какие люди!

Не успел Вильштон взяться за ручку двери, как на порог с радостной физиономией вышла, - можно даже сказать, выпрыгнула, - заметившая его лучшая подруга и одноклассница, Никки Сильвер. Окружающие, в том числе и такие товарищи, как Мик и Райан Вентерсоны, прозвали ее "Мисс Недостаточно-Внимания" по причине чрезмерной активности и пристрастия к обществу. В повседневной жизни Клайд ни разу не видел ее бездействующей или выполняющей работу в одиночку - даже в те времена, которые могут вынудить любого отказаться от каких-либо социальных нужд.

- Привет, Никки. - парень ответил мягкой улыбкой, при этом не покидая попытки высвободиться из крепких объятий. Все, что он мог наблюдать - это развеселенные взгляды стоящих впереди Мика и, чуть поодаль, Клэр, прикованные прямо к ним. Судя по всему, его приход нарушил их очередной разговор. - Смотрю, вы тут не скучаете.

- А то. - со смешком отозвалась Айстерс, облокотившись на ветхого вида декорацию. Сегодня она выглядит просто, без сложных элементов одежды или, как обычно выражается Гэвин, "бесполезных девичьих штучек". Кремового цвета волосы, сочетающиеся, как заметил Клайд, с ее мягкими чертами лица, собраны в неаккуратный хвост, пара прядей прикрывает прищуренные болотные глаза. - Давно не виделись, Клайд. Как поживаешь?

Позволив парню наконец пройти в помещение, Никки заняла ближайший столик и жестом пригласила стоящих у входа ребят сесть рядом. Реакция оказалась почти мгновенной, и теперь над ними, уже разместившимися друг напротив друга, нависла неловкая пауза. Клайд заметил, что все втроём ожидают его ответа, который он дать не мог, так что решил сменить тему:

- Все здорово. Полагаю, лучшего места для встречи, чем эта забегаловка Brockwood's Taste, вы найти не сумели?

- Тебе не угодишь. - фыркнул Мик, попутно изучая меню. Его взгляд долго скользил по строкам, после чего остановился на одном из пунктов и подвергнул парня размышлениям. Одновременно с тем к их месту приблизилась молодая на вид официантка, начавшая принимать заказ. Ее лицо оставалось каменным, хотя в глазах читалось явное недовольство, происхождение которого никто из друзей так и не смог разгадать.

- Стакан воды, будьте любезны. - озвучил Клайд, не отрывая глаз от сидящей напротив Айстерс, старающейся как можно скорее определиться со своим пожеланием. Судя по едва сдерживаемому смеху, доносившемуся со стороны Никки, ему за этим наблюдать забавно далеко не одному.

- Две порции панкейков с кленовым сиропом и латте без сахара для этой рассеянной дамы. - Вентерсон прервал тишину, воцарившуюся буквально на пару секунд, и в то же время поймал на себе возмущенный взгляд блондинки, оставшейся в прежнем положении. - За мой счет.

Официантка коротко кивнула и удалилась. За окном дважды прогремело и неожиданно хлынул ливень. Поднявшийся ветер гулко завыл и согнал к обочине вымокшие кленовые листья, принявшие мутно-желтый оттенок и распластавшиеся по всей проезжей части. Собравшийся выходить посетитель, судя по всему, огроченный визитом, громко выругался и с недовольством вернулся на место.

- Так что, Клайд, - вступила в разговор взбодрившаяся погодными условиями Никки, заинтересовавшаяся более прежнего. Ее руки, сложенные на столе, слегка подрагивали от нетерпения, в глазах заплясали огоньки. - ничего не хочешь рассказать?

- Ты о чем?

- Перестань, - Клэр нахмурила брови и заглянула парню в глаза. Ее взор непоколебим, однако в нем можно уловить малую долю волнения, смешанного с любопытством и дружеской заботой. Клайд вздрогнул. - Я отлично вижу, что не все в порядке. Что происходит?

«Что с тобой?»«У тебя проблемы?»«Как ты, Клайд?»

Вильштон зажмурился, приняв новый поток мыслей. Внутренний голос заговорил так звучно и неожиданно, что парень едва смог отличить его от реальности и остаться невозмутимым. Пожалуй, будь он сейчас наедине с собой, точно бы испугался.

- Я... - Я не...

Пауза. Пару секунд хватило, чтобы выражение Айстерс кардинально изменилось. С её губ готов был сорваться очередной вопрос, но Клайд вовремя продолжил:

- Я был болен. Определённо: головокружение, тошнота, сонливость. Все симптомы. Так что не о чем переживать, с завтрашнего дня в строю.

- Ты уверен? - вмешался Вентерсон, прежде хранящий натянутое молчание.

- Как никогда.

Услышав положительный ответ, ребята выдохнули в унисон и расслабились. Задорная улыбка вернулась на лицо Никки, принявшей свою обычную позу - скрещенные на груди руки, слегка приподнятая голова, опущенные плечи и ноги в положении "американской четвёрки". Напряжение между Клэр и Клайдом исчезло, хотя у первой появилась тень сомнения, на которую, кстати, парень обратил внимание.

- Вот и отлично. Полагаю, теперь у нас есть возможность обсудить менее важные темы, касаемые всех остальных.

Окончив фразу, Мик хлопнул в ладоши и снова пробежался глазами по стенам кафе, визуально оценивая их внешний вид. Десятки вывесок, рекламных постеров и абстракционных картин старались как можно лучше скрыть недочеты, однако невооруженным глазом можно заметить и кривизну поклейки обоев и интерьерную бесвкусицу. Как выразился однажды Гэвин Бриз, будучи здесь впервые, "ремонт у Brockwood's Taste неплох, но моя уборная все еще выглядит лучше", чем вызвал море смеха в своей компании. В каждой шутке есть доля истины, как говорится.

***

Холодный октябрьский день неспеша подходит к концу: затянутое черными тучами небо осветлилось и приняло серебристо-серый оттенок, блеклое солнце, отбросившее последний луч, почти скрылось за горизонтом, а капли минувшего дождя лениво стекают с крыш на заляпанный асфальт. Ветер стих и перешел в пассивный, его жалобная песнь сменилась неприметным, едва слышимым свистом. Друзья к тому времени уже покинули кафе и начали расходиться.

- Мик, ты же помнишь, что до сдачи реферата еще двое суток? - с недовольством напомнила Никки, одернув его за плечо. Судя по выражению лица и интонации, в планах девушки не было провести этот вечер в одиночку. - Времени - ого-го сколько! И вообще...

- Хватит. Я уже говорил, что должен отнестись к работе ответственно, поэтому на выходных буду занят. Тебе, кстати, тоже не помешало бы уделить денек-другой развитию.

- Ну Ми-ик!

- Возвращайся домой.

Обиженно надув губы, Никки отвернулась и приблизилась к разговорившимся Клэр и Клайду, стоящим под крышей маленького, уже заканчивающего работу магазинчика.

- В таком случае, товарищи, свидимся позже. - процитировала фразу из кино Сильвер и натянуто улыбнулась.

- До встречи, Ник.

Клэр проводила подругу взглядом. В ее глазах мелькнуло нечто, похожее на облегчение, словно сегодняшняя встреча была принуждённой.

Или, возможно, ей просто нравилось находиться в компании определенных людей.

- Слушай, Вильштон, - вдруг начала девушка, заставив собеседника вздрогнуть от неожиданности.

- Что?

- Встретимся завтра снова? Ну, типа, на этом же месте, в это же время... После школы.

Клайд замер.

Ему было трудно поверить в то, что девушка говорит серьёзно. Как известно, среди всех тех, кто старался как-либо добиться ее соглашения или хотя бы внимания, неудачником остался только он один. Даже ранее упомянутый Райан, брат Мика, смог пригласить ее, хотя уже три года как закончил старшую школу и редко выходит на контакт.

Но что случилось на этот раз? Почему она проявила инициативу первой, да ещё и в разговоре с другом, к которому в плане отношений испытывает полное равнодушие?

- А-эм... Конечно, мы можем... Встретиться. Завтра. Только... - парень пытался подобрать нужные слова, но безуспешно. Пришедшие в голову мысли так и слетали с губ, словно он начал терять над ними контроль, сердце забилось в ускоренном ритме.

«Только...»

«Только...»

- Здорово! - прервала Клэр. - Тогда, с меня кофе, а ты заведи, наконец, будильник и явись вовремя. - мягко улыбнувшись, она накрыла его ладонь своей и понизила голос: - Договорились?

- Договорились.

Клайд уже собрался идти, однако в тот же миг почувствовал, как силы начали его покидать. Беспричинно. Резкий прилив слабости, какой бывает перед или после глубокого сна.

«Просчитаешься, Вильштон.»

Картина перед глазами помутнела и значительно исказилась: светлый вечерний переулок преобразился в удушивающую тьму, поглотившую все, что было в радиусе километров; вокруг поднялся неизвестный шум, сливший в себе и хаотичные мысли, и простой людской говор. С каждым мгновением он нарастал, разгорался, словно пламя, и становился все более невыносимым, заставляя сознание парня медленно останавливаться.

Каждое движение, совершенное ожидающей напротив Айстерс, выглядело неестественно резким, настоящее время будто бы вышло за пределы поставленного и пустилось далеко в неверное русло. Фигура двоилась, визуально менялась на глазах, однако, точно назло, оставалась на месте, продолжая смотреть.

«- С тобой все в порядке?»

Вопрос. Был ли он задан в действительности?

«- Ты болен, Клайд. Я права?»

- Прекрати!

Схватившись за голову, он отстранился и с силой стиснул зубы. По щеке скатилась слеза.

Что происходит?

«- Тебе нужен покой, - ты можешь себе это позволить»

Сощурив очи, парень постарался разглядеть ее лицо, но черты окончательно размылись, оставив после себя лишь бледно-белое пятно, скудно напоминающее первоначальный вид; все, что могло подтвердить присутствие человека - это тонкий, до боли знакомый, однако совершенно бесстрастный голос. Он звучал так тихо, что едва не переходил в шепот. Шелестел, словно листва юного древа, поддавшаяся дуновению мимолетного ветра, словно разлетевшийся по сожжённой земле пепел. Однако ощущался он совершенно иначе.

«- Взгляни на себя.»

«- На то, что с тобой стало.»

«- Одумайся. Одумайся, Клайд.»

Забывшись, Вильштон сжал кулаки и набросился на провокатора, сменившего ожидающую прежде Клэр. Слепая ярость накрыла его с головой, прозвучавшие слова неизменно пульсировали в висках.

Чем это вызвано?

Парень схватил его за плечи и с силой оттолкнул от себя, направив прямиком в ближайший фонарный столб. Свет слегка потускнел, мигнул и в конце концов погас, а лязг металла живо прорезал монотонную уличную атмосферу. Из груди жертвы вырвался протяжный крик.

- Что ты творишь?! - завопил неизвестный голос, судя по всему, не на шутку напуганный произошедшим. Он показался совсем близким, но в то же время отдаленным и совершенно неприметным.

Внимание Клайда было приковано к противнику. Сократив расстояние, он тут же пригнулся и нанес удар, устремившийся прямо в покрасневшее лицо. За ним второй, третий... Парень бил до тех пор, пока изо рта жертвы не хлынула кровь. Горячая кровь, растекшаяся по лицу, шее, губам, смешавшаяся с потом и грязью и безостановочно капающая на асфальт. Вместе с тем с губ искалеченного срывались бессмысленные мольбы, замаскированные за жалким хрипом и кашлем. Вокруг обоих уже собрался народ, с ужасом, но бездействием наблюдающий за событиями. Кто-то охал, кто-то пытался окликнуть Вильштона, а кто-то даже разбрасывался угрозами, однако все безуспешно, - тот уже не мог их расслышать.

- Кл... Кла.. Клайд... Ты м-жешь ост-

«Остановиться?»

«Сделай это.»

«Твой последний шанс, Вильштон.»

Парень уже замахнулся, однако в то же мгновение его взгляд прояснился.

Прояснился до конца. Улица, небо, люди...

И лежащая при смерти Айстерс.

***

- Клайд!

Никки в третий раз окликнула парня и осторожным движением приподняла его голову, дабы убедиться, что он с ней.

- Клайд, что с тобой?

Прошло не менее четырех секунд, прежде чем Вильштон смог вернуться в реальность и восстановить память о происходящем вокруг. Увидев перед собой подругу, он в конце концов выдохнул и произнес:

- Я з-десь. Извини, немного... отвлёкся.

- Ты серьезно? - Сильвер сердито глянула на него и сжала его руку в своей, стараясь не сорваться в неподходящий момент. - Я уже подумала, что тебе хана, а ты "немного отвлекся"!

- Что случилось? - прервал ее гневные речи Мик, прежде, походу, просто сидящий и не наблюдающий за событиями. Клайд устало перевел взгляд с Никки на него, а позже и на не менее взволнованную, но хранящую безмолвие Клэр. Судя по всему, он был в отключке не более шести секунд.

- Мне стоит уйти. Было, конечно, очень здорово вас всех увидеть, но здоровье приоритетнее. Так что... До встречи?

- Ты просто возьмешь и уйдешь? - глупо переспросила Айстерс.

- Именно так.

Парень поднялся со стола, пробормотав простые "извини" и "скоро увидимся" и приблизился к выходу. Погода, к его сожалению, не сбавила обороты, так что идти придется нелегко.

Но для него это далеко не главное. Главное - выяснить то, что произошло в кафе.

И сделать это как можно скорее.