заключение

В особняке Стейси пахло озоном и жженой плотью. Ритуал был в самом разгаре. Стейси выкрикивала слова на латыни, её голос вибрировал от магического напряжения. Пэйтон прижал свои ладони к моим, и я почувствовала, как между нами протягивается невидимая цепь. Он смотрел на меня, и в его глазах, обычно холодных и хищных, отражалась такая нежность, что моё сердце замирало.

Но в этот момент Сиерра, ослепленная ревностью, сделала свой ход. Она не ударила Пэйтона — она знала, что он слишком быстр. Она метнула серебряный кинжал в Авани, которая удерживала защитный барьер. Кинжал пробил плечо ведьмы, барьер лопнул со звоном битого стекла.

— Если он не будет моим, он не будет ничьим! — закричала Сиерра, бросаясь к ритуальному кругу.

Хаос вырвался из-под контроля. Ксандер, воспользовавшись моментом, ударил обсидиановым посохом в центр круга. Магия ритуала, смешавшись с ядом Сиерры и тьмой Ксандера, исказилась. Пэйтон вскрикнул — его связь со мной стала не спасением, а проводником для Пустоты. Я видела, как черные вены начали ползти по его лицу, превращая его в то самое чудовище, которого все боялись. Он рычал, разрывая Охотников голыми руками, превращая комнату в бойню. Он был монстром для них всех, кровавым и беспощадным, и только когда его взгляд падал на меня, он на мгновение замирал, шепча: «Эсми... беги».

Но бежать было некуда. Ритуал завершился неправильно. Мы были связаны, но Пустота теперь пожирала не только меня, но и его.

---

Прошло несколько часов. Особняк превратился в руины. Ксандер был мертв — Брайс, защищая Вики, буквально разорвал Охотника на части, но сам получил смертельное ранение серебряным болтом. Вики выла над его телом, её золотые глаза были полны слез. Она стала оборотнем, обрела силу, но потеряла того, кто стал её наставником и светом.

Я стояла посреди разрушенного зала. Пэйтон был рядом. Он больше не был тем красивым парнем с кудрями. Пустота исказила его — его кожа стала серой, когти длинными, а из спины словно прорастали тени. Он был воплощением кошмара. Он обернулся к Сиерре, которая забилась в угол, дрожа от ужаса. Одним движением он оборвал её жизнь — без тени жалости, как настоящий зверь.

— Пэйтон, остановись... — прошептала я.

Он замер. Его искаженное лицо повернулось ко мне. Черные глаза наполнились влагой.— Эсми... я чувствую её. Пустота... она хочет всё. Она хочет Вики, Стейси, весь этот город. Я не могу её больше сдерживать.

Стейси и Авани стояли поодаль. Авани, бледная от потери крови, покачала седой (за один час!) головой.— Связь не разорвать. Вы — одно целое. Чтобы уничтожить Пустоту, нужно уничтожить её источник. И её Якорь. Вместе.

Это был смертный приговор.

---

Мы ушли к тому самому озеру, где когда-то всё начиналось. Луна висела низко, окрашивая воду в цвет крови. Вики шла за нами, её человеческая форма едва держалась, она постоянно срывалась на рык. Она потеряла Пэйтона как брата, Брайса как любимого и теперь теряла меня.

— Вики, уходи, — сказала я, не оборачиваясь. — Уведи Стейси и Авани. Построй новую жизнь. Стань тем вожаком, о котором говорил Брайс.

— Я не оставлю тебя! — кричала сестра, но Пэйтон, обернувшись, издал такой леденящий душу рык, что она отступила. Он защищал меня даже сейчас — защищал моё решение уйти.

Пэйтон подошел ко мне. Он взял мою руку своей когтистой лапой. Его прикосновение всё еще было самым теплым в мире.— Ты готова? — прошептал он своим прежним, человеческим голосом, который пробился сквозь пелену безумия.

— С тобой — да.

Я закрыла глаза и отпустила все барьеры. Фиолетовое и черное пламя Пустоты вырвалось наружу, окутывая нас обоих. Это не было больно. Это было похоже на возвращение домой. Я чувствовала, как Пэйтон сжимает мою руку, как наши души сливаются в этой тьме. Мы не спасали мир — мы просто уходили из него, чтобы не стать его концом.

Вспышка была беззвучной. В одну секунду берег озера опустел . Остался только пепел, который медленно оседал на воду, и тишина, которую нарушал лишь плач Вики.

Прошло два года. Колледж жил своей жизнью. Винни Хакер бросил охоту и уехал из города, не в силах забыть глаза девушки-Пустоты. Стейси и Авани создали ковен, чтобы защищать таких, как я, но они больше никогда не улыбались.

Вики сидела на берегу озера. Она была Альфой своей стаи, сильной и мудрой. Она смотрела на воду, где в лунном свете иногда казалось, что танцуют две тени — вампир-монстр и девушка в кружевном платье.

Она знала: они не умерли. Они стали тишиной между звездами. Но от этого её волчье сердце не переставало болеть. Любовь не спасла их. Она просто позволила им сгореть вместе.

КОНЕЦ.