цена правды

Прошло около недели с той вечеринки. Каждый день казался мне обманчиво нормальным. Пэйтон был рядом, мы гуляли, разговаривали, смеялись. Его кожа была тёплой, его взгляд – искренним. Я почти поверила, что вчерашние тени рассеялись. Но иногда, когда он задумывался, в его янтарных глазах проскальзывала какая-то древняя печаль.

Авани продолжала говорить о древних родах и опасностях, о том, что Пэйтон может быть не тем, за кого себя выдает. Райли, подначки которой стали более едкими, явно была не в восторге от того, как быстро мы с Пэйтоном сблизились. Вики же, казалось, просто пыталась вернуться к жизни, как будто та ночь была просто дурным сном.

И тут всё изменилось.

В четверг, через несколько дней после той злополучной вечеринки, когда мы с Авани шли по парку, мы увидели её. Надя. Она сидела на скамейке, как ни в чём не бывало, болтая по телефону. На её шее, там, где несколько дней назад была глубокая, рваная рана, теперь красовался лишь тонкий, едва заметный след, который уже почти исчез. Она выглядела совершенно нормально, только немного растерянно, будто не могла понять, где находится.

— Надя! – воскликнула я, бросаясь к ней.— Надя! – Авани тоже подошла, её глаза расширились от удивления.

Надя подняла взгляд. В её глазах не было ни страха, ни растерянности, которая была тогда, когда она пыталась крикнуть. Только лёгкое недоумение.— Девочки? Вы чего? – она улыбнулась, но улыбка была какой-то пустой. – Я, кажется, задремала. Что такое?

Мы с Авани переглянулись. Это было невозможно. Рана была глубокой, кровоточила. А теперь... ничего. Словно ничего и не было.

— Надя, ты... ты помнишь, что случилось на вечеринке? – осторожно спросила я.— На вечеринке? – она нахмурилась. – Да нормально всё было. Немного перебрала с коктейлями, наверное. Вот и уснула. А что?

Авани взяла меня за руку. Я чувствовала, как она сжимает её, будто пытаясь передать мне своё беспокойство.

— Ничего, Надя. Просто... мы переживали.— Ой, девочки, вы такие заботливые, — Надя махнула рукой. – Всё хорошо, правда. Пошлите, может, кофе выпьем?

Мы отошли от Нади, оставляя её болтать по телефону.— Это ненормально, Эсми, — прошептала Авани, когда мы отошли на безопасное расстояние. – Такая рана... и полное её отсутствие. Как будто её и не было. Это не человек.

Я кивнула, всё ещё пытаясь переварить увиденное. Это было слишком. Слишком странно.

Вечером, когда я собиралась идти на встречу с Пэйтоном, он позвонил. Его голос звучал необычно. Не тёпло, не холодно. Просто... напряженно.— Эсми, не приходи сегодня. Пожалуйста.

— Что случилось? – мой голос дрогнул. – Это из-за вчерашнего? Надя нашлась?— Да, – его голос стал ниже, потеряв всякую теплоту. – Надя нашлась. И это... это не то, что ты думаешь.

— Пэйтон, что происходит? – я уже чувствовала, как страх проникает сквозь мою бронебойную уверенность.

— Эсми, послушай меня очень внимательно, – он говорил медленно, будто подбирая слова. – Я не хотел, чтобы ты узнала это так. И я не хотел, чтобы это случилось. Но в этом городе... есть и другие. Те, кто не такие, как я. Или как Стейси. Те, кто действительно опасен.— Другие? Какие другие? – моё сердце забилось чаще.

— Вампиры, Эсми. Настоящие вампиры. Те, кого люди боятся. Те, кто охотится. Они сделали это с Надей. И они... они ищут кого-то. Того, кто похож на их прошлое.Я застыла. Вампиры. Это звучало как бред. Но потом я вспомнила дневник матери, запись про «они не прощают тех, кто напоминает им о прошлом». Вспомнила слова Авани.

— Пэйтон... ты...— Да, Эсми, – его голос был полон усталости и боли. – Я вампир. И Стейси тоже. Но мы не такие. Мы не охотимся на людей. Мы пытаемся жить... как можем. Но есть и другие. Те, кто не знает жалости. И они ищут тебя. Потому что ты... ты им нужна.

Я молчала, пытаясь осознать услышанное. Вампиры. Пэйтон. Авани, говорящая про древние роды. Всё сходилось, но в то же время абсолютно не укладывалось в голове.

— Они ранили Надю, но они не могли её убить, – продолжил Пэйтон, видимо, прочитав мои мысли. – Они делают это, чтобы... привлечь внимание. Чтобы найти того, кого ищут. И ты – это тот, кого они ищут.

— Но почему? – мой голос дрожал.— Ты похожа на одну из них. На ту, кого они потеряли. И они хотят вернуть её. Или... отомстить. Я должен был сказать тебе раньше, но... я не хотел этого. Я хотел, чтобы ты просто была в безопасности. Чтобы мы могли... быть вместе.

— И Стейси? Она знает? – спросила я, вспоминая её ледяной взгляд.— Она знает, – Пэйтон вздохнул. – Она ненавидит Лору. Девушку, которая когда-то... сыграла со мной. А теперь... теперь она видит в тебе её. Она боится, что история повторится. Но она ошибается. Ты – не Лора.

— И теперь вы оба... вы оба в опасности, – добавила я, вспоминая, как Надя нашлась.— Мы всегда в опасности, Эсми, – тихо ответил Пэйтон. – Но теперь ты тоже. Я не могу защитить тебя, если не буду рядом. Пожалуйста, поверь мне.

Я смотрела на телефон, на его фотографию, которую он прислал недавно – его тёплая улыбка, янтарные глаза. И я знала, что, несмотря на шок, на страх, я не смогу отвернуться.

— Я... я верю тебе, Пэйтон.