Зимний бал

Наконец настал этот долгожданный день торжества. Тётушка, словно взбесившийся вихрь, с самого утра носилась по замку, перепроверяя каждую деталь, стремясь к безупречности. Каждое подобное мероприятие превращало её в клубок оголенных нервов. К вечеру замок преобразился, а гости – прибыли. Студенты и магистры, словно по волшебству, парами возникали из телепортов. Я, уже облаченная в свой наряд, с замиранием сердца наблюдала за этим праздничным хаосом из окна своей комнаты, ожидая своего эскорта. Нервы мои на пределе, я вновь бросила взгляд в зеркало. Оттуда на меня смотрела не просто девушка, а настоящая богиня. Медные локоны искусно собраны в высокий пучок, руки до локтей обтянуты белоснежными перчатками, а фигуру ласкает алое платье, словно сотканное из пламени. Завершали образ золотое ожерелье и серьги, инкрустированные мерцающими камнями. После моего дня рождения у меня было достаточно времени, чтобы покорить строптивые каблуки, и сегодня мои ноги украшали элегантные черные туфли. Теряя терпение, я уже собиралась направиться к двери, чтобы поторопить Ника, когда за спиной раздалось учтивое покашливание. – Прошу прощения за задержку. – Лорд Ханрахан, пунктуальность явно не ваш конёк, – с легкой колкостью заметила я. – Неужели нельзя сначала насладиться моим появлением, а уж потом, после торжества, предать меня огню критики? – Возможно, – задумчиво протянула я. – Вот и отлично, – усмехнулся Рэй. – Позвольте же сопроводить вас, миледи, – произнес он, склонившись в галантном поклоне и протягивая мне руку. Я улыбнулась своим мыслям и вложила свою ладонь в его. В тот же миг по моим пальцам пробежала искра, разливаясь по всему телу обжигающим теплом. Рэй неожиданно притянул меня к себе, отчего сердце едва не выпрыгнуло из груди. Его ровное дыхание, туманный взгляд серых глаз и пьянящий аромат сводили меня с ума. – Ты, как всегда, прекрасна, – прохрипел Рэй, не отрывая взгляда. – Спасибо, ты тоже, – прошептала я в ответ, утопая в его завораживающей глубине. – Господи, только не сейчас, – пробормотал он, запрокинув голову к потолку, словно моля о пощаде. А я невольно залюбовалась линией его шеи, где пульсировала жизнь. – Луна, нам пора, налюбуешься позже, – с улыбкой напомнил он, возвращая меня в реальность. – Угу, – рассеянно ответила я, продолжая пожирать его взглядом. – Принцесса, если ты сейчас же не прекратишь, я женюсь на тебе сегодня же, – полушутя, полусерьезно заявил он. – Мечтай, – буркнула я, безуспешно пытаясь вырваться из кольца его рук. – Тебе так не терпится на мне жениться? Рэй лишь загадочно хмыкнул и отпустил меня. Мне стало безумно интересно, что же скрывается за этим хмыканьем. Зал был полон гостей, с нетерпением ожидающих нашего появления. Вся семья ждала только нас двоих, и вот – началось. Торжественный выход королевской семьи, приветственная речь императора, знакомство и светская беседа с гостями. В мой адрес то и дело доносились шепотки. Оказывается, многие считали меня невестой Каста и недоумевали, почему мы с братом не появились вместе. Я слушала эти пересуды с ироничной усмешкой, но не спешила никого разуверять. Хотелось просто расслабиться и насладиться вечером. Вокруг царила атмосфера веселья: люди общались, угощались и танцевали. Внезапно оркестр заиграл вальс, и Рэй, не теряя времени, пригласил меня на танец. В его объятиях я ощутила небывалую легкость и свободу. Мы кружились в вихре танца, не замечая никого вокруг, лишь утопая друг в друге. – Умеешь танцевать танго? – неожиданно прозвучал голос Рэя, вырывая меня из сладкого забытья. – Нет, только видела со стороны. – Значит, научим, – с хитрой улыбкой произнес Рэй. Вальс подошел к концу, и зал наполнился завораживающими ритмами танго. – Доверься мне, – прошептал Рэй, уверенно ведя меня в танце. Стремительный и страстный танец уносил нас все дальше от реальности. Горячие руки Рэя ласково скользили по моему телу, а в его глазах плясали озорные искорки. В реальность нас вернули лишь бурные аплодисменты – оказывается, все присутствующие завороженно наблюдали только за нами. Отдав поклон восхищенной публике, мы направились к столу с напитками, чтобы перевести дух. – Может, выйдем на свежий воздух? – заботливо предложил Рэй. – Я не против, – с готовностью согласилась я. Приняв предложенные нам теплые меховые накидки, мы направились в сад. Свежий зимний воздух, усыпанное звездами небо и заснеженный пейзаж создавали поистине сказочную атмосферу. Но внезапно меня вновь охватило дурное предчувствие. – Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Рэй, заметив мою перемену в настроении. – Нет, просто задумалась, – слукавила я. Если сестра вновь замыслила напасть на меня, то она невероятно глупа. Но интуиция подсказывала, что дело не в ней. Тогда кто же? – Здесь кто-то есть, – тихо произнес Рэй и, прикрывая меня, шагнул вперед. – Именно, – раздался вкрадчивый ответ из темноты. В тот же миг мимо нас пронесся сгусток синего света. Рэй мгновенно развернулся в сторону источника, держа наготове заклинание. Там стоял парень лет двадцати, сжимающий в руке перехваченную стрелу. В следующее мгновение мимо нас пролетела еще одна стрела, выпущенная с помощью магии – на ее конце мерцало голубое сияние. Достигнув цели, стрела погасла, и мы увидели безжизненно падающее тело, безвольно повисшее на дереве. – Молодец, Рена, – произнес парень, внимательно изучая оружие. – И ты, Рен, – отозвалась девушка, словно возникшая из ниоткуда. – Кто вы? – настороженно спросил Рэй, отменяя заклинание. Парочка склонилась в вежливом поклоне. – Здравствуйте, леди Картер и лорд Ханрахан. Меня зовут Юрен Хьюз, а это моя сестра Ларена Хьюз, – представил парень себя и девушку. – Прошу прощения, если помешали, мы прогуливались неподалеку и заметили на дереве неестественное движение и темную ауру. – Приятно познакомиться, и спасибо за помощь, – поблагодарила я. – Идемте посмотрим, кто же на нас покушался, – предложил Рэй, направляясь к месту падения. На земле лежал мужчина лет сорока пяти, с серьгой в левом ухе, луком в правой руке и зловещей меткой на запястье. – Прислужник Дарта, – с отвращением произнесла я. – С чего ты взяла? – Руна Альгиз в перевернутом виде – такая же, как у отца. – Понятно. Я покопаюсь у него в памяти, пока не поздно, – решил Рэй. Оказалось, что мои опасения не были напрасными – это действительно был прислужник Дарта. Эйприл очаровала его и приказала убить меня любой ценой, пообещав ему свою любовь. Узнав все необходимое, ребята сожгли тело наемника, а следы крови тщательно спрятали под снегом. После этого мы вернулись на торжество, которое, к счастью, прошло спокойно до самого конца.