Подготовка к торжеству

Следующий месяц выдался тревожным предвестием бури. Зная о связи Нокса с моим отцом, мы вели кропотливое расследование, но истина, словно ускользающая тень, не желала раскрываться, по крайней мере, для меня. Гостеприимство императора Теариды, отца Нокса, подтвердило самые мрачные подозрения. Император, сломленный горем, оплакивал трагическую участь своего последнего наследника, но не винил нас, понимая, что сын пал жертвой собственной глупости и закона. Старший сын Маркуса Лиора, герой, пал, защищая родину в войне с Лайквэссе Сирой. В его гибели Нокс винил отца, и с того рокового дня в их семье поселился хаос. Узнав о намерении отца вновь обрести счастье в браке после войны, Нокс изъявил желание перебраться в Кеслимор и преподавать в академии Сапфировой Короны. Под маской безразличия скрывался неверный сын, тайно снедаемый ненавистью и жаждой трона. До цели оставалось лишь несколько шагов, мы почти настигли тень Дарта Картера, но единственной нитью, ведущей к нему, оставалась лишь сомнительная забегаловка с говорящим названием «Душа дьявола». В итоге, поиски темного мага были всецело возложены на Рэя, словно на алтарь надежды.

Меня же тем временем поглотила суета переезда в драконье общежитие. Наконец-то у меня появилась своя комната, словно холст, расписанный оттенками зелени, разбавленными белыми, серыми и черными мазками на стенах. Огромная двуспальная кровать манила своим уютом, рядом с ней красовалась бежевая тумбочка с настольной лампой, излучавшей мягкий свет. Постельное белье нежного, небесно-голубого цвета добавляло комнате воздушности. Слева от двери стоял бежевый шкаф, плавно переходящий в книжный стеллаж, а у окна располагался письменный стол, словно приглашающий к размышлениям. Напротив кровати виднелась дверь в душевую комнату, а рядом с кроватью уютно расположился пуфик для Аканэ. Дверь моей комнаты, украшенная золотыми буквами, была зачарована защитным барьером, пропускавшим лишь владельца, а остальные могли войти только по приглашению. Парни помогли перенести вещи и растворились в своих заботах. Разобрав вещи, я направилась в канцелярию, где старик Вэйл сиял от радости.

Леди Луна, я так рад видеть вас! Какими судьбами вы посетили мой скромный уголок?

-Добрый день, господин Вэйл. Ветер перемен принес меня к вам, для замены формы.

А что случилось? Неужто старую кто-то испортил?

Ох, если бы всё было так просто… Дело в том, что я переведена на драконий факультет.

Старик от изумления рухнул в кресло, не на шутку напугав меня. Я бросилась за водой, благо графин стоял неподалёку.

Господин Вэйл, с вами всё хорошо? Выпейте водички, может полегчает.

Это как же так? Такого уже много тысячелетий не было. Что же в твоей жизни происходит, дочка?

Ох, чего у меня только не происходит, - вздохнула я, чувствуя необъяснимое доверие к этому мудрому мужчине и острое желание выговориться.

В итоге я поведала ему историю своей непростой и запутанной жизни.

Вот те и раз, - произнёс старик, потирая макушку, - да, непростое у тебя будущее. Я чувствовал, что ты не такая, как многие учащиеся, но не ожидал, что всё настолько сложно. Однако, дочка, могу сказать только одно: от судьбы не убежишь. Ты уже через многое прошла, и я верю, что ты справишься со всеми своими будущими испытаниями.

-Спасибо вам, господин Вэйл, мне даже как-то немного полегчало.

-Да не за что, дочка, не стесняйся, заходи, если что.

Я кивнула в знак согласия и уходила не только с новой формой и расписанием, но и с пополнением в лице доброго советника в канцелярии. Мне предстояло познакомиться с новым коллективом и наверстать упущенное за месяцы обучения на другом факультете. А еще меня ждали новые предметы и усиленные тренировки. Свободное время сократилось в разы, и в итоге, утопая в учебе, я пропустила момент, когда объявили о подготовке к зимнему балу, который должен был состояться уже через неделю. Узнала я об этом самым нелепым образом. После практики защитных заклинаний мы со Скарлетт шли в общежитие. Скарлетт Фокс – дочь графа Ривена Фокса, владевшего землями на границе с эльфийским государством и входившего в состав императорского совета. Скарлетт была доброй и трудолюбивой девушкой, главным ее отличием от других дворян была человечность. Она не кичилась своим статусом, не ставила себя выше других и общалась со всеми на равных. За эти два месяца обучения мы сильно сдружились, выручали друг друга как в учебе, так и в нелепых ситуациях. К тому же, Скай была главной собирательницей сплетен.

Луна, как у тебя дела с подготовкой к балу?

-Что? К какому балу?

Подруга резко остановилась и уставилась на меня, как на идиотку.

-Ты сейчас шутишь? Уже три недели все только об этом и говорят! – возмутилась девушка.

Я отрицательно покачала головой.

-Извини, Скай, но я правда пропустила всё мимо ушей. Как-то не до балов было, тем более у нас через два дня зачет по защитной магии.

-Только не говори, что ты собираешься опять сидеть за учебниками!

-Именно так, - кивнула я в подтверждение.

-Ты вообще из учебников вылезаешь? А как же личное время? А поиграть с Аканэ? Повидать родителей?

Я обреченно вздохнула. В последнее время я с головой ушла в учебу, а личное время тратила только на сон. Каст поначалу пытался отвлечь меня от учебной рутины, просил не перетруждаться, но потом оставил все попытки вернуть меня к жизни. Последний наш разговор закончился не очень радостно.

Каст ждал меня у входа в общежитие. Я шла с пар, обсуждая со Скай групповой доклад и не обращая внимания на окружающих.

-Луна, - позвал меня Каст.

-Привет. Извини, заболталась.

-Ничего страшного. Я хотел спросить… На выходных, может, поедешь со мной домой?

-Извини, Каст, я… - договорить мне не дали.

Создав вокруг нас полог тишины, брат сорвался:

-ЧЕГО ТЫ БОИШЬСЯ? ОТ ЧЕГО ТЫ ПРЯЧЕШЬСЯ? ЧЕГО ИЗБЕГАЕШЬ? Мы тебе не чужие люди, мы хотим тебе помочь, но если ты продолжишь прятаться в свой панцирь, хуже будет только тебе!

Должна признаться, после того злосчастного дня мне действительно было не по себе. Я поняла, что для того, чтобы стать сильнее, мне нужно приложить намного больше усилий. С головой уйдя в учебу, я отгородилась от внешнего мира, поглощенная идеей самосовершенствования.

-Я не прячусь, а иду к своей цели. Ради этой цели я готова отрешиться от внешнего мира, и ничто меня не остановит. Брат, я понимаю, что ты переживаешь, заботишься обо мне, но сейчас мне важно сконцентрироваться на учебе, - произнесла я жестоким голосом, смотря брату в глаза.

Парень молча смотрел на меня пару минут, на его лице играли желваки. Он был очень зол. Сняв полог тишины, он лишь произнес:

-Чёрт с тобой! Как хочешь, делай всё, что считаешь нужным. Если что, знаешь, где меня найти.

Вспоминая всё это, я чувствовала себя паршиво.

-Скай, давай потом поговорим. У меня есть неотложное дело.

-Картер Луна Дарт, если ты снова засядешь с головой в учебу, я лично тебя прибью!

-Фокс Скарлетт Риверс, если ты сейчас не успокоишься, я скажу твоему Алексу, что ты звала его на очень важный разговор.

Девушка опешила от такого заявления, но отступила от идеи меня доставать. Ничего подобного я делать, конечно, не собиралась, не в моем стиле. Скарлетт давно положила глаз на Александра Смитта. Его семья не была слишком выдающейся: отец являлся купцом восточного государства Вофрук, мать – простой крестьянкой. Парень был довольно привлекательным, харизматичным и самоуверенным, но не в любовных планах. Немного позже я заметила, что и сам Алекс неравнодушен к Скай, но признаться ей он так и не решается, возможно, ждет бала.

Так и не попрощавшись с подругой, я направилась к себе. Комната пустовала, она казалась мне какой-то чужой. Стол так и призывал меня зубрить темы на год вперёд, но мои мысли были сейчас далеки от учебы. Я скучала по своему несносному стражу, по семье и по Рэю. Маме я давно уже перестала писать, а ее письма я получала каждую неделю, но так ни одного и не открыла. Развалившись на кровати, я размышляла над тем, как всё исправить. И начать я решила с лисенка.

Аканэ, лисик, прости меня, - я смотрела в потолок в ожидании стража, но его всё не было, и я отчаялась его увидеть.

Вдруг у входа в комнату появился золотой свет, из которого вышел мой лис.

-Вы звали меня, госпожа?

Передо мной стоял не тот шальной лисенок, которого я знала, это был настоящий страж, статный и сильный. Сколько же всего я пропустила в погоне за самосовершенствованием?

-Кан, иди ко мне, - похлопала я по кровати рядом с собой.

Лис спокойно прошествовал к пункту назначения и посмотрел на меня. Я прижалась лбом ко лбу стража.

-Прости, что забыла про тебя. Я слишком увлеклась мыслью о своём совершенствовании, однако, как бы я ни старалась, я всё равно слаба…

-Вы не виноваты. Просто ваш страх зациклил вас на том злосчастном дне. Вы внушили себе идею, что, став сильнее, сможете справиться со всем одна. Человек всегда совершает ошибки и учится на них. Всё это время я наблюдал за вами, как и ваши родственники. Помните, мы всегда рядом.

Я рыдала, обнимая лиса. Он был прав, я никогда не справлюсь со всеми бедами в одиночку. В итоге я всю ночь болтала со своим стражем и не заметила, как уснула.

От лиса я узнала достаточно много. Пару недель назад Рэй выслеживал моего отца у «Души дьявола», но тёмный маг, кажется, заметил слежку и бесследно исчез. Не знать о смерти союзника он не мог, значит, у него новый союзник. Но кто? Брат с дядей, несмотря на тоску по мне, занимались государственными делами. Тётя готовила замок к зимнему балу, ведь торжество должно будет проходить именно там. Родители Рэя отчитывали его за то, что он оставил девушку разбираться со всеми проблемами самой. На что парень ответил, что сейчас мне действительно стоит остаться одной. С одной стороны, я была ему благодарна за это, а с другой, считала, что он мог бы хоть разок проведать меня. Высказав эту мысль лису, я поняла, что сильно облажалась. Рэй навещал меня и не раз, но я была так поглощена учебой, что не замечала того, что происходило вокруг. Мама хлопотала на своих землях, роль светской дамы давалась ей нелегко, но она справлялась.

Утро начиналось очень бодро и в этот раз без зубрёжки. Собравшись, я попросила Аканэ открыть мне портал во владения матери. Должна признать, дядя расщедрился, а у мамы, без сомнений, дел было невпроворот. Впрочем, встретили меня очень радушно. Прислуга матушки была доброй и активной, стражи довольно надёжны. Двое стражников у ворот, двое охраняют замок изнутри, по одному у каждой комнаты. И у мамы имелся свой личный телохранитель. Если мой страж был олицетворением сдержанности, то у матушки – фанатик безопасности.

– Миледи, вы снова пропустили человека, не спросив, кто это?! – ворчал мужчина лет тридцати восьми на вид.

– Ричард, успокойся. Ни один здравомыслящий злоумышленник не явится ко мне со словами: «Здравствуйте, мисс Дианова, это вторжение. Я приспешник тёмного мага, и вы будете похищены». А это, между прочим, моя дочь и вторая преемница трона, – отрезала мама, указывая на меня.

Мужчина стушевался и замолчал.

– Рада, что у моей матери такой ответственный страж. Однако в этот раз матушка права, только идиот будет кричать, что он бандит.

– Пожалуй, вы правы, и я немного перегибаю палку. Прошу простить мою дерзость, – произнес мужчина, склонившись в поклоне.

– Ничего страшного. Это же твоя работа.

– Картер Луна Дарт, рады доверить вам свою матушку, – произнесла я, присев в реверансе.

– Майор Ричард Эванс. Для меня честь служить в вашей семье, – произнес мужчина, опустившись на одно колено, приложив ладонь правой руки к сердцу и склонив голову.

– Поднимитесь, господин Ричард, всё же ваша хозяйка не я, а моя мать.

– Ну что ты, дочь, мой дом – твой дом. Я рада, что ты вернулась, – улыбнулась мама, обнимая меня.

– Мам, прости, я утонула в самосовершенствовании, практически отреклась от семьи. Я так увлеклась учебой, что игнорировала все твои письма. Мне жутко стыдно.

– Каждый из нас совершает какие-нибудь глупости. Однако я знаю, что ты закрылась из-за какого-то жуткого происшествия. Каст рассказал, чтобы я сильно не переживала. Я знала, что ты вернешься к нам. А теперь идем завтракать, и заодно расскажешь, что я пропустила.

От моего рассказа маме было не по себе, что вполне объяснимо, ведь она моя мать. Весь день я провела с мамой, а переночевав, отправилась в имение Картеров. Кто бы мог подумать, что моё отсутствие так сильно изменит атмосферу в замке. Обычно весёлые и разговорчивые Картеры, были довольно угрюмы. Каждый смотрел в свою тарелку, погруженный в свои мысли.

– Я конечно понимаю, что хочется попробовать все блюда и не поправиться, но недельная голодовка – это, по-моему, перебор. Вы решили меня раньше времени на трон посадить? Так из меня политик, как из камня – человек, – произнесла я с усмешкой, облокотившись на стену у входа в столовую.

Около минуты в гробовой тишине за мной наблюдали три пары удивленных глаз. Я села за стол, щелкнула пальцами и наигранно произнесла:

– Сезам, откройся.

– Луна! – радостно произнёс Каст, порывисто обнимая меня.

– Неужто «сезам» – это заклинание оживления? – спросила я с усмешкой, трепля прическу брата.

Стол наконец оживился, мы весело болтали, обсуждая всё, что пропустили. Но как бы мне не хотелось остаться, зачет сам себя не сдаст. Единственным, кого я до сих пор не увидела, был Рэй.

Зачёт я сдала без труда и теперь, как и прежде, вечера я проводила в кругу семьи. От унылых Картеров не осталось и следа. До бала оставалось меньше трёх дней. Я помогала тёте с украшением замка и организацией бала. Она же, в свою очередь, помогла мне с платьем. Единственным незавершенным вопросом оставалось: с кем я пойду на бал? Брат пригласил Элизабет к нам на торжество. Оставался лишь один кандидат, однако он так и не появился на моих глазах. В мою прекрасную голову прокралась не менее прекрасная мысль. Найдя брата в его кабинете, я постучалась в створку открытой двери, парень тут же оторвался от бумаг.

– А, это ты, проходи, – сказал Каст, указывая на кресло.

– Надеюсь, я не отвлекла тебя от важных дел.

– Совсем немного, но это может и подождать. Судя по твоим горящим глазам, у тебя какая-то просьба, – произнес брат с усмешкой.

– Да, всего лишь маленькая просьбочка, ничего серьёзного и рискованного, – сказала я, мило моргая глазками.

– И что же это за «маленькая просьбочка»? Если ты хочешь узнать что-то про Рэя, то я ничего не знаю.

– А если я всего-навсего попрошу открыть портал к имению Ханраханов?

– Ух ты, а вот с этого места поподробнее.

– Брат, прошу, упаси меня от своих фантазий. Родители Рэя пригласили меня в гости, после того дня.

Брат поверил мне на слово, но в глазах его играли чертинки. Однако, не выкинув очередной колкости, Каст молча открыл портал, пожелав мне хорошо провести время.

Эйден и Мария встретили меня вполне радушно. Я чувствовала, что если не перейти к делу, меня тут же завалят вопросами, поэтому стремительно перешла к действиям.

– Мисс Ханрахан, простите меня за наглость, но сейчас мне необходимо встретиться с вашим сыном. А после, я обещаю рассказать всё, что вы только пожелаете услышать, – выпалила я на одном дыхании, чувствуя, как краснею.

– Конечно, золотко, он у себя в кабинете. Надеюсь, ты сможешь вытащить его из всей этой бумажной рутины.

При первом моем визите мне устроили экскурсию, поэтому я заранее знала, где находится кабинет Рэя. Вся моя сущность трепетала в предвкушении долгожданной встречи. Добравшись до нужной двери, я робко постучала, за стеной послышалась отборная ругань и, наконец, открылась дверь.

– Я же просил… – прорычал парень, но, увидев меня, замолк.

– И тебе привет, – усмехнулась я.

– Луна… – прошептал он, словно остолбенев.

– Пустишь? – спросила я, глазами указывая на кабинет.

– Конечно… – прохрипел он, пропуская меня в комнату и закрывая дверь.

Я оперлась на стол, рассматривая интерьер и замечая, как Рэй пожирает меня взглядом. Несмотря на великое желание повиснуть у него на шее, я хотела понаблюдать за ним со стороны.

– Уютненько… – произнесла я, проходя вдоль стола и падая в его кресло.

– Рад, что тебе нравится, – сказал он, присев на край стола справа от меня. – Но что-то мне подсказывает, что ты пришла не для оценки интерьера.

– Может быть, – усмехнулась я, крутясь в кресле. – Лорд Ханрахан, вы снова меня избегаете? – спросила я, упорно смотря на парня.

– Нет, принцесса, я тебя не избегаю. Узнав, что ты наконец выбралась из своих книг, я честно хотел прийти сразу к тебе. Однако у меня есть одно незаконченное дело.

– Понятно… – обречённо вздохнула я, повернувшись к окну. Может, ну его, этот бал? Как бы то ни было, я найду, чем себя занять. В конце концов, у стража моей матери имеется сын. Недурен собой, ровесник Каста… И я подумала, что он не сможет мне отказать. Почему? А вот это уже секрет. У меня появился новый план.

– Луна, – позвал Рэй, смотря на меня, как на провинившегося котенка.

– Что, вопросительный знак? – спросила я, мило постреливая глазками.

Парень обречённо вздохнул, подошел ко мне  и обнял. Неожиданный прилив нежности? С чего вдруг? Он смотрел мне в глаза около минуты, а возможно, и целую вечность. Его серо-голубые глаза завораживали, невозможно было оторваться от этого взгляда. Трудно сказать, в какой момент мы начали целоваться, я пришла в себя, когда меня одним рывком усадили на стол. Притягивая его к себе за воротник и целуя в губы, я нарочито медленно расстёгивала пуговицы на его рубашке. Когда я стала поглаживать его профиль, в мои губы пролетел стон, смешанный с рыком. Меня это только раззадорило, и бог знает, до чего мы могли дойти. Но в момент, когда я сидела на столе с наполовину расстёгнутой блузкой и млела от поцелуев Рэя, дверь приоткрыли.

– Сынок, ужи… – Мария не успела договорить, сообразив, что немного не вовремя пришла, она быстро закрыла дверь. – Простите, что помешала.

– Я же просил стучать, прежде чем заходить… – прорычал Рэй.

Но за дверью уже никого не было.

– Прости, что так вышло, – прохрипел он, опустив голову мне на плечо.

– Ничего страшного, – сказала я, гладя его по голове. – Кажется, нас хотели позвать на ужин.

– К чёрту ужин, ты сейчас важнее, – прошептал он, прикусив мочку моего уха. – Кажется, ты пришла немного с другой целью, верно?

– Это уже неважно. У тебя сейчас очень важное дело, и я уже нашла другое решение проблемы, – произнесла я беззаботно, рассматривая закат за окном.

– Не поделишься планами? – спросил он, приподняв вопросительно бровь.

Смотря на Рэя, мои мысли путались, создавая кашу, поэтому пришлось отводить взгляд к окну.

– Ты же знаешь, что скоро зимний бал?

– Допустим, – буркнул он, догадываясь, к чему я клоню и попутно застёгивая мою блузку.

– У меня до сих пор нет пары для данного события. Я думала, что ты согласишься меня сопровождать. Но у тебя сейчас есть дело важнее какого-то бала, – я посмотрела на Рэя, ожидая его реакцию.

– И кто же меня заменяет? – приглушенно прорычал он, сверля меня взглядом.

– Сын маминого стража, Николос Эванс.

– Ну уж нет, – взбесился окончательно Рэй.

– Могу ли я поинтересоваться, в каком случае ответ был бы положительным?

– Каст – единственный вариант, на который я с большим трудом сказал бы да.

– Каст пойдёт на бал с принцессой Элизабет, поэтому выбор перед тобой. Я не заставляю и ничего не требую. Мне, как бастарду империи Кеслимор и представительнице правящего рода, необходимо присутствовать на этом торжестве.

– Я улажу все дела до торжества, – произнес Рэй, тяжело вздохнув.

– А если не успеешь?

Кажется, я его окончательно довела.

– Я уже сказал, что улажу, – рявкнул парень.

Я легко кивнула и вышла из кабинета. Вот зачем так упрямиться? Ну что со мной случится в своём же замке, в компании самого императора? Ответ был лишь один: Рэя душит ревность.

На ужин к родителям Рэя я не пошла, благодаря Аканэ телепортировалась в имение Картеров. За ужином мы весело обсудили предстоящее торжество, вскользь я сообщила семье, что сопровождать меня будет Рэй. Но если он не успеет решить свои дела, то заменит его Ник Эванс. Дядя удивился моему выбору, но ничего против не имел.