9

Воробушек открыл глаза, услышав, как Листвичка завозилась на своей подстилке. «Кажется, уже рассвело».Целительница села и сладко зевнула. Воробушек затаился и стал ждать, когда она отправится к поганому месту, как делают по утрам все кошки.Когда шаги Листвички стихли, он поспешно вскочил и принюхался. Воздух был сухой и теплый, а значит, день обещал быть ясным. Воробушек подбежал к гнезду Пепелинки. Даже если плавание не излечит ее больную лапу, это станет хорошим уроком для Листвички. Пусть знает, что он не собирается сдаваться и готов бороться за Пепелинку!- Воробушек? - окликнула его Пепелинка, и в ее голосе он отчетливо услышал нервную дрожь. - Листвичка ушла, но скоро вернется. Может, лучше перенести первый урок на другое время?- Если поторопимся, успеем выбраться отсюда до ее возвращения. - Воробушек тоже нервничал, но не собирался отступать. - Давай попробуем!Пепелинка покорно вздохнула, и он услышал, как зашуршала ее подстилка.- Ой, больно!- Твои мышцы потеряли подвижность, - напомнил Воробушек. - Так и должно быть, не волнуйся.- Можно я съем несколько маковых зернышек, чтобы не так болело? - прохныкала Пепелинка.- Нет, - строго ответил Воробушек. - От мака тебя будет клонить в сон, а для плавания это не годится. Ты должна быть собранной и сильной, поняла?Повисла долгая тишина, а потом Пепелинка решительно заявила:- Хорошо.Воробушек присел с ней рядом и подставил плечо, чтобы хромая кошка могла опереться на него. Потом они вместе осторожно поднялись и медленно вышли из пещеры.Очутившись снаружи, Воробушек торопливо повел носом и насторожил уши. Услышав шаги Белки, он догадался, что мать всю ночь стерегла вход в лагерь, а теперь возвращается домой.- Не шевелись, - шепотом приказал Воробушек Пепелинке. Они замерли, выжидая, пока Белка скроется в воинской палатке.Наконец, вход в лагерь оказался свободен. Воробушек знал, что им нужно торопиться, потому что Белка сейчас разбудит дежурного, и пост снова займут. К тому же, в любой момент может вернуться рассветный патруль, да и Листвичка вот-вот закончит свои дела.- Пошли! - он подтолкнул Пепелинку, и они вместе заковыляли через поляну. Каждый раз, когда Пепелинка спотыкалась и шипела от боли, у Воробушка падало сердце. Он ободрял подопечную, беззастенчиво превозносил ее храбрость и мужество и продолжал толкать ее вперед, надеясь, что никто в лагере не слышит его горячего шепота.Когда они добрались до выхода, послышался громкий шелест листвы.- Листвичка! - похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.- Иди быстрее! У тебя все получится! - зашипел он.- Как будто ты оставил мне выбор! - обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:- Отдохни немного.- Уф! - с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. - Эй, а ты куда?- Я недалеко, - пообещал Воробушек. - Проверю дорогу.Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.- Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! - соврал он.- Что-то я этого не чувствую, - проскулила больная.- Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! - внезапно выпалил Воробушек.Пепелинка приподняла голову.- Я же сказал - представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.- Ой... Нет, не вспомнила бы!«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу!» - ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.- Слепой кот ведет хромую кошку!- Да уж! - засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. - Нарочно не придумаешь!* * *Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.- А ты уверен, что мне не станет хуже? - прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.- Даю честное слово, - пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав!»На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.- Озеро сегодня очень красивое, - пробормотала Пепелинка. - Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.- Холодная? - испуганно спросила Пепелинка.- Не особо, - буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. - Иди сюда.Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.- Что дальше?- Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.- Легко сказать! - нахмурилась Пепелинка.- Сделать тоже нетрудно, - ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. - Ты сама поймешь, что нужно делать, - твердо сказал он. «Раз я тогда смог, то и у нее должно получиться!»Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.- Я не смогу!Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему-то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.- Я сделаю все, чтобы стать воительницей! - прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.Воробушек моргнул, и видение исчезло.- Ты хочешь стать воительницей? - спросил он Пепелинку.- Конечно! - без колебания выпалила она.Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.- Ты же сказал, что она не холодная!- Скоро привыкнешь!- Вода тащит меня вниз, - крикнула Пепелинка. - Цепляется за шерсть и тянет!- Ну и что? Зато умываться не нужно будет! - пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.- Ой, я уже по спинку зашла!- Продолжай идти, только медленнее.- Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?- Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.- Пепелинка! - срывая голос, заорал он. - Вернись!Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.- Что мне теперь делать? - захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.- Работай задними лапами, - завопил он, стараясь перекричать плеск волн. - Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие! Главное, держи нос над водой!И тут плеск вдруг прекратился.- Пепелинка?Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?- Пепелинка? Ты где? - в отчаянии закричал Воробушек. - Что ты делаешь?- Плаваю! - раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.- Правда?- Что значит - правда? - возмущенно мяукнула она, но тут же набрала полную пасть воды и судорожно закашлялась.- Работай лапами, не останавливайся! - приказал Воробушек.- А я что делаю? - отплевываясь, фыркнула Пепелинка. - У меня получается! Я плыву! - она снова оглушительно закашлялась.- Не отвлекайся, - посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.- Пепелинка! Что ты делаешь?На берег выскочила Листвичка.- Плаваю! - прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. - Меня Воробушек научил!Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!- Рассказывай, - попросила она.- Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, - пояснил Воробушек. - Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.- Как твоя лапа? - спросила Листвичка Пепелинку.- Болит, - призналась та. - Но совсем не так, как когда я пробую ходить. - С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. - Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.- Ты умница!Он кивнул.- Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка сможет!Листвичка погладила его хвостом по боку и вздохнула:- Я надеюсь... - Она вскинула голову и громко крикнула: - Вылезай, Пепелинка! Оставь немножко сил на обратную дорогу! - Листвичка снова повернулась к Воробушку и попросила: - Отведи ее в лагерь только идите потихонечку и делайте привалы. Когда вернетесь, постарайся немного поспать. Сегодня Ночь половины луны, и мы должны быть у Лунного Озера.* * *«Еще пара кошачьих хвостиков, и мы будем внизу!» - устало подумал Воробушек, цепляясь когтями за гладкие камни. Лапы у него отяжелели, словно каменные, голова гудела от усталости. Что и говорить, это был очень тяжелый день!Утром он бережно довел Пепелинку до лагеря, где ее сразу же обступила целая толпа Грозовых котов.- Ой, да ты же вся мокрая! - воскликнула Медуница.Остролапка растолкала котов и бросилась к подруге.- Что случилось? Ты свалилась в озеро?- Я плавала! - гордо ответила ей Пепелинка. Она все еще прихрамывала, но шла уже без посторонней помощи.- Плавала? - недоверчиво переспросила Остролапка.- Она теперь каждый день будет плавать, чтобы укрепить мышцы, - устало объяснил Воробушек и повел свою пациентку в пещеру.- Спасибо тебе, Воробушек, - горячо поблагодарила его Пепелинка, когда он помог ей устроиться на подстилке. - Теперь я верю, что поправлюсь и стану воительницей! Это для меня очень важно, понимаешь?- Конечно, - кивнул Воробушек.* * *- Поторопись! - вернул его к действительности голос Листвички.Воробушек взобрался на гребень холма, и тут же на него обрушился порыв ледяного ветра. Следом за Листвичкой он начал спуск по натоптанной тропинке к Лунному Озеру. Как всегда, он сразу почувствовал себя лучше, ступив на эти гладкие камни, истоптанные лапами множества котов, когда-то живших на берегах озера.За всю дорогу Корявый не проронил ни слова. Листвичка тоже молчала, и молчание это не нравилось Воробушку. Между Листвичкой и целителем племени Ветра чувствовалось какое-то странное напряжение, от которого даже воздух потрескивал, словно перед грозой. На этот раз Корявый пришел без Пустельги и коротко пояснил, что его ученик занозил лапу. Но Воробушек чувствовал, что это неправда.Корявый был очень насторожен, словно закутан в невидимые колючие плети ежевики. Воробушек решил, что он просто хочет защитить своего ученика от настойчивых расспросов Листвички.Мрачное настроение этих двоих вскоре передалось и остальным.- В следующий раз мы встретимся уже в Листопад, - вздохнула Мотылинка.- Ох, как не хочется расставаться с теплом! - поежилась Ивушка. - Я так не люблю холодные ночи!- Сезон Зеленых Деревьев в этом году был щедр к нам, - заметил Перышко. - Вот только Двуногих в лесу было больше, чем обычно. И почему они всегда поднимают такой шум? Неужели нельзя вести себя тихо?- С началом Листопада их сразу станет меньше, - успокоила его Мотылинка.- Хоть какой-то прок от холодов, - фыркнул Перышко.- Ты уже выбрал себе ученика, Перышко? - вежливо спросила Ивушка.- Есть у меня кое-кто на примете, - проурчал целитель племени Теней.Воробушек напрягся, ожидая ответа Листвички. Наверное, ей тоже хотелось иметь ученика, который с детства мечтал бы стать целителем! Она с самого начала знала, что Воробушек хочет быть воином.«А может быть, она мечтает о зрячем помощнике?» - с неожиданной горечью подумал он. Но Листвичка ничего не сказала и лишь легонько потрепала его хвостом по ушам. Воробушек вспыхнул от стыда. Кажется, он не единственный, способный читать чужие мысли!Спустившись к кромке воды, целители стали рассаживаться на берегу. Воробушек устремился следом за Листвичкой и пристроился рядом с ней чуть в стороне от остальных. В эту ночь ему не терпелось поскорее коснуться носом воды, чтобы поговорить со Звездным племенем.Он решил спросить предков о пророчестве и выяснить, знают ли они о Клане Бесконечной Охоты. Пусть попробуют объяснить, почему предки горных котов ждали его прихода!* * *Воробушек ткнулся носом в ледяную воду, и немедленно очутился на зеленой опушке. Он сразу узнал охотничьи угодья Звездного племени. Здесь никогда не наступал Листопад, деревья были зелены, а в траве никогда не переводилась дичь.Целая стайка котов резвилась на поляне. Некоторые охотились, другие грелись на солнцепеке. Воробушек увидел, как в зарослях папоротников мелькнула чья-то огненная шерсть. Большой кот вылизывал пеструю кошку, а крупный черный великан с белыми пятнами на боках бесшумно крался в высокой траве, выслеживая добычу. Котов было много, но Воробушек не узнавал никого из них.«Наверное, это совсем далекие предки!» - догадался он и повесил нос. Вечно они так! Когда не надо, так покоя от них нет, а когда нужно серьезно поговорить, так никого не дождешься!Воробушек покрутил головой и даже растерялся, узнав щуплого котика, юркнувшего в траву прямо перед ним. Это был Перышко! Но как он мог попасть в сон целителя племени Теней? Воробушек повернулся и хотел уйти, но заметил, как незнакомый серый с белым кот вышел из-под куста и приблизился к Перышку. Шерсть серого кота серебрилась от старости.«Наверное, это предок племени Теней!» - догадался Воробушек.- Здравствуй, Мокроус, - поклонился Перышко.Старый кот кивнул и шмыгнул мокрым носом.«На месте Перышка я бы тоже не стал дотрагиваться носом до его носа! - насмешливо подумал Воробушек и спрятался за дерево, чтобы удобнее было подслушивать. Он знал, что когда-то очень давно Мокроус был целителем племени Теней. - Тоже мне, целитель! А у самого всю жизнь из носа текло!» - беззвучно захихикал Воробушек и вытянул шею, чтобы ничего не пропустить.- Как дела? - спросил Мокроус.Перышко замялся, словно не сразу нашелся с ответом.- Как дичь? - не отставал старый целитель. Смятение бывшего ученика не укрылось от него. Он прищурился и впился в него взглядом.- Дичи много, - выдавил из себя Перышко.- А Двуногие? Много от них хлопот?Перышко помотал головой.- Тогда расскажи мне о Рыжинкиных котятах. Они здоровы? - Мокроус уселся в траву и снизу вверх посмотрел на потупившегося Перышко. - Может, хватит увиливать? Что стряслось?- Это все Чернозвезд! - выпалил Перышко и виновато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не слышит, как он жалуется на своего предводителя. Потом наклонился к самому уху Мокроуса и заговорил так тихо, что Воробушку пришлось чуть не до половины высунуться из-за дерева, чтобы ничего не пропустить: - Он стал таким... - Перышко замолчал, мучительно подыскивая нужное слово. - Таким далеким.- Как это - далеким? - нахмурился Мокроус. - Хочешь сказать, что он ушел из племени?- Да нет же! - с неожиданным раздражением выкрикнул Перышко. - Он не ушел из племени, а отдалился от всех нас. Поручил Ржавнице организовывать патрули, ничем не интересуется, а теперь и вовсе стал заговариваться. Мне страшно слушать, что он говорит.- И что же он такое говорит? - повел ушами Мокроус.- Говорит, что не понимает, зачем Звездное племя привело нас к озеру! - выпалил Перышко.- Вот как? - взгляд Мокроуса внезапно посуровел. - В таком случае, ты правильно тревожишься.- Да?- Чернозвезд теряет веру, - сурово произнес старый кот.Перышко повел ушами и непонимающе посмотрел на бывшего наставника.- Но как такое может быть? Он всегда верил в Звездное племя, в любых испытаниях!- Какая разница, как да почему, - вздохнул Мокроус и потер лапой мокрый нос. - Ты должен помочь ему снова обрести веру.- Но как? - в отчаянии простонал Перышко. - Что я могу сделать?- Помоги ему обрести веру, - повторил Мокроус. Силуэт старого кота начал бледнеть, зеленый лес подернулся рябью, словно отражение в реке, и начал таять.- Постой! - умоляюще прокричал Перышко, но лес уже исчез.Воробушек открыл глаза и ничего не увидел. Он сидел на берегу озера, рядом с другими целителями. Обиженно сопя, он поднялся с холодного камня. Какое ему дело до причуд Чернозвезда?«Пусть хоть совсем обезумеет, нам только лучше будет! Возглавляемое безумцем племя не может представлять опасность для соседей!»Листвичка зашевелилась рядом.- Ты что-нибудь видел? - шепотом спросила она.- Нет, - огрызнулся Воробушек. - По крайней мере, ничего интересного!