8

- Котятки мои! Что же с вами будет, бедные мои!Воробушек раздраженно стиснул зубы. Ромашку не интересовало ничего, кроме ее котят! Пусть хоть все Грозовое племя умрет с голоду, она даже усами не поведет! Ну конечно, что с нее взять, она ведь не чистокровная воительница... Зато на остальное племя рассказ Огнезвезда о вероломстве воинов Ветра произвел самое сильное впечатление. Весь лагерь пришел в движение, отовсюду слышалось гневное и взволнованное мяуканье. Останки несчастного дрозда лежали посреди поляны, куда их бросил Бурый.Ромашка обвила хвостом Шиповничек и Попрыгушу и судорожно прижала их к себе.- Детки мои! Котятки мои!- Пусти меня! - завопил Попрыгуша, бешено молотя по земле серыми лапками.«Ты молодец, малыш!» - одобрительно подумал Воробушек, проходя мимо по дороге из детской.- Нужно преподать им хороший урок, - прошипел Терновник.Дым в бешенстве мел хвостом землю.- Надеюсь, мне повезет встретить Однозвезда в бою! - прошипел он. - До каких пор он будет воровать нашу дичь? Вероломный вор с коварным сердцем лисы!Даже старая Кисточка возбужденно расхаживала взад-вперед перед палаткой старейшин.- Племя Ветра совсем переменилось с тех пор, как умер Звездный Луч, - печально вздыхала она. - Воины Ветра забыли честь и совесть! Их теперь и не узнать.Огнезвезд стоял на Каменном карнизе рядом с Бурым, который все еще тяжело дышал после пробежки по лесу.- Мы выставим дополнительные патрули, - заверил свое племя предводитель. - Отныне у нас будет еще одно, предрассветное, патрулирование границы. Мы сможем защитить свою дичь.Голос его звучал уверенно, но Воробушек ясно слышал, как волны тревоги разлетаются от шерсти Огнезвезда и бьются от стены оврага, заставляя их содрогаться, словно в преддверии скорой грозы.«Мерзкое племя Ветра! - скривился Воробушек. Возможно, они голодают и пытаются накормить свое племя, но воровство - худший способ спасти положение. Однозвезд возглавляет воителей, а не трусов! Как он смеет превращать свое племя в сборище воров?»* * *Он вернулся в пещеру и с облегчением понял, что Листвичка ушла. Должно быть, отправилась собирать травы. Воробушек нисколько не удивился тому, что целительница не позвала его с собой. После недавней ссоры из-за Пепелинки они почти не разговаривали друг с другом, лишь обменивались несколькими словами по делу.На этот раз Воробушек не собирался уступать. Листвичка поступила глупо и безответственно, а теперь упрямится и не хочет этого признавать. Вбила себе в голову, что Пепелинка непременно должна стать воительницей, отмахнулась от опасности, отказалась подождать и перенести испытание! И вот теперь несчастная Пепелинка лежит у них в пещере, как постоянное напоминание об их ссоре.Не успел он войти в пещеру, как слабый голос окликнул его из темноты:- Ты не мог бы дать мне немножко воды?С тех пор, как Пепелинку принесли из леса, она ни разу не попыталась встать с подстилки. Даже когда Огнезвезд созвал племя, чтобы рассказать о вероломстве воинов Ветра, Пепелинка осталась лежать на месте.- Ты можешь встать сама и напиться из лужи, - резко сказал Воробушек.Повисло тяжелое молчание, а потом тот же голосок умоляюще попросил:- Пожалуйста!Как она может так унижаться? Она же почти воительница! Воробушек подошел к Пепелинке и нагнулся над ней, почти коснувшись усами ее усов.- Твоя лапа заживает на глазах, - сердито прошипел он. - Она совсем заживет, если ты будешь ею пользоваться! Ты же сама превращаешь себя в калеку!- А если не заживет? - жалобно пролепетала Пепелинка.* * *Воробушек вдруг пошатнулся, подхваченный бешеным вихрем образов и звуков. Сердце его оборвалось и провалилось куда-то вниз, словно лист, подхваченный водоворотом. Он стоял на узкой полоске травы, а перед ним, словно озеро, расстилалась огромная Гремящая Тропа. Чудовищный рев ударил в уши. В следующий миг он рухнул на землю, опрокинутый тугой волной горячего воздуха, а огромное серебристое чудовище промчалось мимо, опалив его шерсть смрадным дыханием. В тот же миг с другой стороны послышался новый рев. Глаза Воробушка наполнились слезами, отвратительный смрад оцарапал ему глотку, и он судорожно закашлялся.Внезапно одно из чудовищ съехало с тропы и помчалось прямо на него. Воробушек попытался убежать, но поскользнулся. Потом весь мир вокруг вдруг взорвался, острая боль пронзила его лапу, и больше он ничего не видел.Воробушек открыл глаза и тут же зажмурился от резкого света. Папоротники склонились над его головой, а от мягкой земли пахло травой. Он лежал на какой-то лужайке, и над ним было ясное голубое небо. Он прищурил глаза и узнал Синюю Звезду и Щербатую, сидевших у входа в узкий лаз. Кошки о чем-то шептались, время от времени бросая на него встревоженные взгляды. Тупая боль пульсировала в лапе. Он попробовал пошевелиться, но лапа словно омертвела и больше ему не повиновалась.- Ты обязательно поправишься, - услышал он над собой голос Огнезвезда. Воробушек поднял глаза и увидел рыжую морду совсем молодого кота с печальными зелеными глазами. - Но никогда уже не станешь воительницей. Мне так жаль!«Да это же воспоминания Пепелицы! - догадался Воробушек, стараясь заглушить боль, разрывавшую ему сердце. Отчаяние и ужас охватили его, он задыхался от слез. - Я потерял все! Все!»* * *- Воробушек! - вернул его в реальность испуганный голос Пепелинки.- Я думал, ты ничего не знаешь... - пролепетал он, пытаясь собраться с мыслями.- О чем не знаю? - удивленно переспросила Пепелинка.- О Пепелице... - выдавил Воробушек и замолчал, почувствовав на своей лапе прикосновение усов Пепелинки.- Пепелица? Она была целительницей до Листвички, да? - неуверенно переспросила Пепелинка.- Что здесь происходит? - резкий голос Листвички заставил Воробушка вздрогнуть. - О чем вы разговариваете?Воробушек обернулся и зажмурился, оглушенный вихрем страха и гнева.- Но она знает про Пепелицу, - растерянно пролепетал он.Мох под лапами Пепелинки громко зашуршал.- Что я знаю?Но Воробушек уже не слушал. Он почувствовал на щеке горячее дыхание Листвички и услышал ее свистящий шепот:- Она не должна, слышишь? Никогда не должна ничего узнать, ясно тебе?Но Воробушек уже оправился от растерянности. Он прижал уши к затылку и яростно вздыбил загривок:- Да что ты говоришь? Но она о ней помнит!Листвичка отпихнула его и ласково заворковала над Пепелинкой:- Не волнуйся, детка... Воробушек просто хотел спросить, какое лекарство для твоей лапы предложила бы Пепелица. Она ведь была моей наставницей и очень много знала...«Вечно ты лжешь! - оскалил зубы Воробушек. - Почему Листвичка так любит окружать себя секретами? Сколько можно лгать?»- Я знаю, что мне никакие лекарства не помогут, - глухо отозвалась Пепелинка. - Я ведь никогда не стану воительницей, правда?- Тебе нужно отдохнуть, - запричитала Листвичка. - У тебя ушки горячие, уж не жар ли? - Воробушек услышал, как снова зашуршал мох. - Воробушек, ты где? - бросила через плечо целительница. - Принеси Пепелинке воды.Воробушек подошел к лужице, вытащил из кучи клочок мха и намочил его в ледяной воде. «Если ты не будешь отвечать на ее вопросы и продолжишь потакать всем ее капризам, она точно никогда не выздоровеет!» - хмуро подумал он. Впервые с тех пор, как он стал учеником целительницы, его наставница оказалась неправа во всем. Он молча бросил мокрый мох возле подстилки Пепелинки и вышел из пещеры.Ему было не по себе. Его терзало раздражение на Листвичку, преследовало видение огненных чудовищ, и мучил отголосок чужой боли в лапе. Воробушек остановился перед зарослями ежевики и сделал глубокий вдох, надеясь, что свежий воздух прояснит его мысли.- Воробушек? - услышал он совсем рядом тихий голос Листвички.- Что тебе? Разве ты не пестуешь свою тяжелобольную? - сердито прошипел он.- Извини, что была резка с тобой, - покорно прошептала Листвичка. - Но она не должна ничего узнать!- Почему? - резко спросил Воробушек, ничуть не смягчившись от ее виноватого голоса.- Потому что это было бы несправедливо, - тяжело вздохнула Листвичка. - Как ты не понимаешь? Прошлое не должно омрачать ее настоящую жизнь!- Да что ты говоришь? - огрызнулся Воробушек. - Твою-то, я смотрю, еще как омрачает! Открой глаза и посмотри на себя. Разве ты относишься к Пепелинке так же, как к Маковке и Медобоке? Да ты к ней и как к Пепелинке-то не можешь относиться! При взгляде на нее, ты сразу начинаешь думать о Пепелице. Но она другая, понимаешь?Он продолжал говорить, а сам невольно просматривал отрывки воспоминаний, мелькавших перед глазами Листвички. Он снова увидел, как барсуки врываются в детскую и бросаются на Пепелицу, заслоняющую собой новорожденных котят Медуницы.- Ну вот, ты опять за свое! - сердито проворчал Воробушек и отвернулся. - В смерти Пепелицы нет твоей вины!- Есть! - с горечью воскликнула Листвичка. - Если бы я не бросила свое племя...Но тут туман так плотно скрыл ее мысли, и Воробушек больше ничего не разглядел.- Эй, зачем ты так? - обиженно крикнул он. - Это нечестно!- С тобой-то никогда ничего плохого не случится, уж можешь мне поверить! - с неожиданной злобой выкрикнула Листвичка.- И как прикажешь тебя понимать? - озадаченно спросил Воробушек, удивленный столь неожиданной вспышкой.- Никак, - отмахнулась Листвичка. Казалось, на нее навалилась какая-то страшная усталость, лишив всякой охоты спорить. - Звездное племя отправило Пепелицу обратно на землю, чтобы она прожила ту жизнь, о которой мечтала. Она мечтала стать воительницей. Я просто стараюсь помочь ей в этом.- Вот как? И поэтому ты позволяешь ей валяться на подстилке и хныкать целыми днями, как беспомощной калеке?- Я не хочу, чтобы она снова страдала.- Именно этим она сейчас и занимается, - с упреком бросил Воробушек. - Ты губишь ее своей заботой. Теперь она боится пошевелиться, а ты так трясешься над ней, что позволяешь лежать и дальше.- Неправда! - ощетинилась Листвичка.- Да что ты говоришь? - хлестнул себя хвостом Воробушек. - Тогда почему ты ей не скажешь, что в следующий раз она сама должна идти к луже, чтобы напиться?- Потому что я не знаю, можно ей это делать или нельзя!Воробушек просто ушам своим не верил! Неужели его наставница совсем потеряла веру в себя?- Но ты же каждый день осматриваешь ее лапу! Ты отлично знаешь, что она просто растянула мышцы!- Но ведь в прошлый раз я ошиблась! - ответила Листвичка. - Я сказала, что она готова к испытанию, и ошиблась. - Голос целительницы задрожал и оборвался, превратившись в шепот: - Если я не сумею дать ей достойную жизнь, я подведу Звездное племя!Воробушек почувствовал подступающее отчаяние.- Почему ты всегда так легко сдаешься? - горько спросил он. - Я-то думал, что для тебя это важно, но кажется, ошибся!Не дожидаясь ответа, Воробушек развернулся и направился к поляне. Он хотел поскорее покинуть тесный овраг и уйти куда-нибудь подальше от Листвички.* * *Возле выхода из лагеря Воробушек столкнулся с Березовиком.- Привет, Воробушек! Позвать кого-нибудь, чтобы проводил тебя?- Не надо, - буркнул Воробушек и помчался в лес.Там он подставил морду свежему ветру и направился к озеру. В лесу было сыро и холодно, земля еще не успела прогреться после недавнего дождя. Воробушек молча бежал по знакомой тропе. Выбежав из-под деревьев, он решительно помчался вниз по склону к берегу озера. Странно, сегодня плеск волн слышался непривычно близко. В чем дело? Может, в сыром воздухе все звуки разносятся быстрее? Воробушек ступил на мокрую гальку.Плюх!Он не успел сделать шага, как провалился лапой в холодную воду. Воробушек в ужасе отскочил в сторону, дрожь пробежала по его телу. Он провалился совсем неглубоко, но панический страх перед водой лишал его рассудка. Однажды в детстве он едва не утонул в озере, и с тех пор ненавидел воду. Воробушек выбрался на берег и остановился перевести дух. Постепенно он успокоился, к нему вернулась способность рассуждать здраво. Наверное, после дождя уровень воды в озере поднялся и...«Моя палка!» Воробушек похолодел от страха. Он бросился к краю озера, вихрем промчался по мокрой траве и, тяжело дыша, влетел в рощицу. Здесь, заметавшись среди деревьев, он пытался вспомнить, под которым из них оставил свою палку. Принюхавшись, Воробушек с облегчением понял, что стоит неподалеку от той самой рябины, возле которой в последний раз разговаривал с Мышеусом. Воробушек взобрался на толстый корень дерева и вытянул шею. Вода грозно плескалась совсем рядом. Он крепко впился когтями в кору, всем туловищем подался вперед и сунул лапу прямо в воду, стараясь нащупать бесценную палку.«Ее здесь нет!» Воробушек лихорадочно обшарил залитое водой пустое место под корнями. Горло у него перехватило от ужаса, он совсем потерял голову. Забыв об опасности, он начал шарить обеими лапами в чавкающей жиже, стараясь дотянуться до самых дальних корней. Палка исчезла!Воробушек с размаху угодил лапой в воду и понял, что дальше начинается озеро. Холодная волна лизнула его в нос, и он зашипел от отвращения.«Где же она? Неужели озеро опять забрало ее себе? Этого не может быть!» Значит, он больше никогда ее не увидит?И тут что-то больно стукнуло его по носу. Возле берега что-то плавало, покачиваясь на волнах! Воробушек принюхался, и тут же судорожно раскашлялся, потому что вода попала ему в нос. Но все это было неважно, потому что он успел уловить запах своей палки!Он стал торопливо подгребать воду лапой к себе, пытаясь притянуть ее, но каждый раз, когда он вытягивал когти, чтобы схватить долгожданную добычу, гладкая палка выскальзывала и отплывала назад. Ну почему она такая скользкая? Почему на ней нет ни клочка коры, за который можно было бы уцепиться? Воробушку показалось, что грудь у него сейчас разорвется от ужаса и отчаяния.- Великое Звездное племя, да что ты тут делаешь? - раздался изумленный голос у него за спиной. В следующий миг чьи-то острые зубы ухватили Воробушка за хвост и втащили на берег.Перед ним стоял Огнезвезд.- Я просто... просто... - залепетал Воробушек, лихорадочно ища нужные слова. Как объяснить предводителю, что ему сильнее жизни нужна эта палка? Но пока он будет объяснять, драгоценная находка уплывет еще дальше от берега!- Мне нужна эта палка! - жалобно пролепетал он, надеясь, что Огнезвезд поймет его отчаяние и не станет донимать расспросами. Робкая надежда расцвела в его груди, когда предводитель молча подошел к краю берега.- Какая? Вон та гладкая ветка, что болтается около самого берега?- Да! - взвизгнул Воробушек.- Она не утонет, - спокойно сказал Огнезвезд. - Дерево не тонет в воде, ты же знаешь. Она тебе очень нужна?Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:- Да! Эта палка очень много значит... для меня.Он чувствовал на себе любопытный взгляд Огнезвезда и изо всех сил постарался сохранить спокойствие. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем предводитель задумчиво произнес:- Ладно. Раз она такая важная, я достану ее тебе.Воробушек услышал, как когти предводителя быстро прошуршали по мокрым корням рябины, а потом раздался громкий всплеск - это Огнезвезд вошел в воду. С замирающим сердцем Воробушек прислушивался к каждому звуку и едва не выпрыгнул из шкуры, когда Огнезвезд запыхтел, ловя палку зубами.«Он ее поймал!»Огнезвезд вытащил палку на берег, протащил по мокрой глине и бросил у лап Воробушка.- Спасибо! - пролепетал тот и опустил дрожащую лапу на мокрое дерево.- Что теперь будем делать? - отдуваясь, пропыхтел Огнезвезд. - Хочешь, чтобы я отнес ее в лагерь?- Нет! - не задумываясь, воскликнул Воробушек. Палка должна была остаться его тайной. У него даже шерсть на спине зашевелилась при одной мысли о том, что Листвичка будет приставать к нему с расспросами, а соплеменники начнут перешептываться, поглядывая на палку, или, чего доброго, полезут трогать его сокровище!- Тогда давай оставим ее в каком-нибудь безопасном месте, - предложил Огнезвезд и наклонился, чтобы получше разглядеть спасенный кусок дерева. - Какие странные борозды! Это ты их сделал?- Нет, - честно ответил Воробушек. Ему вдруг стало жарко, он нервно выпустил когти, ожидая новых расспросов.- Прячь ее, и пойдем в лагерь, - спокойно сказал Огнезвезд и отвернулся.«Слава Звездному племени!» Воробушек затолкал палку под ближайший раскидистый куст, пристроив ее поближе к стволу и для надежности придавив изогнутым корнем. Он знал, что вода вряд ли поднимется так высоко, но хотел быть уверенным, что даже в таком случае палка будет в полной безопасности. «До свидания!» - беззвучно шепнул он и бросился догонять Огнезвезда, который уже поднимался по травяному склону к лесу.* * *Когда они вошли под деревья, Воробушек попробовал осторожно прокрасться в мысли Огнезвезда. Ему давно хотелось узнать, что предводитель думает о нем и о пророчестве. Но здесь его ждало горькое разочарование. Огнезвезд не хуже Листвички умел скрывать свои мысли и чувства, и любопытный Воробушек остался ни с чем.- Как чувствует себя Пепелинка? - спросил предводитель. Воробушек почувствовал в его голосе плохо скрытую тревогу и мгновенно вспомнил недавнее видение, в котором молодой Огнезвезд с горечью сообщал Пепелице, что ей никогда не быть воительницей. Неожиданно ему стало жаль Огнезвезда. Наверное несчастный случай с Пепелинкой разбередил его старые раны и горькие воспоминания.- Она ведь поправится, правда? - обернулся к нему предводитель.- Ей очень больно, - осторожно ответил Воробушек. - Пока трудно сказать, насколько все серьезно.- Это имя сослужило ей дурную службу, - пробормотал себе под нос Огнезвезд, и Воробушек едва сдержался, чтобы не открыть предводителю правду. Бедный Огнезвезд не знал, что маленькая Пепелинка унаследовала не только имя, но и душу погибшей целительницы.В полном молчании они дошли до оврага, и не успели войти в лагерь, как навстречу им бросилась взъерошенная Листвичка.- Ты в порядке, Воробушек? - крикнула она. - С тобой ничего не случилось?- Как видишь, он жив и здоров, - ответил Огнезвезд. - Я встретил его в лесу, и мы вернулись домой вместе.Воробушек с благодарностью посмотрел на предводителя. Какой он все-таки мудрый! Не стал рассказывать Листвичке про палку, понял, что это тайна!- Иди, принеси мне мышиной желчи, - велела Листвичка Воробушку. - У Ромашки блохи.Воробушек послушно повернул в сторону пещеры целителей, а Листвичка, немного помедлив, бросилась за ним следом. Некоторое время они шли в полном молчании.«Зачем она за мной бегает? - хмуро подумал Воробушек. - Все еще злится из-за нашей ссоры и хочет оставить за собой последнее слово?»Он привычно попытался пробраться в мысли целительницы, но у него опять ничего не получилось. Он вздохнул и представил себе палку, качавшуюся на волнах озера. Она не утонула... Огнезвезд сказал, что дерево не может утонуть.Воробушек с детства ненавидел воду, она представлялась ему каким-то жадным чудовищем, заглатывающим все, что попадается ей на пути. Когда он был котенком, вода и его пыталась проглотить и утащить в свою страшную ледяную бездну. Но палку она не смогла украсть. Она ее просто держала на своих волнах и качала, качала...Вот Речные коты, между прочим, умеют плавать. Да что там Речные коты! Воробушек слышал историю о том, как однажды во время половодья Огнезвезд и Крутобок бросились в реку и спасли уплывшее гнездышко с котятами. А когда туннели затопило водой, разве все они не сумели выплыть на поверхность?Воробушек вспомнил, как он барахтался в воде, тщетно ища хоть какую-то опору. Мокрая шерсть тянула вниз, лапы сводило судорогой от усталости, и через какое-то время он перестал бороться. И тогда случилось чудо! Он вдруг всплыл и стал качаться на волнах, как палка... Воробушек вспомнил, как он взбивал лапами воду, и та бежала вдоль его туловища, как ветер. Тогда он вдруг почувствовал себя свободным и легким, как пушинка.Он резко остановился.- В чем дело? - спросила Листвичка, тоже остановившись.- Ни в чем, - буркнул Воробушек. Ему в голову пришла невероятная мысль, и он должен был хорошенько ее обдумать.Оглушительный визг прервал его мысли. Маковка выла от боли и вертелась волчком около детской.- Ей проткнуло глаз шипом! - громче сестры вопила Медобока. - Она укололась об ветку, которая торчит из стены детской!- Какая ветка? - закричал Крутобок, меховым клубком выкатываясь на поляну из своей палатки. - Я же все их заплел внутрь!- Прекратите крик! - рявкнула Листвичка и помчалась в сторону детской. - Шипы у веток ежевики маленькие, ничего страшного быть не может. Это же не боярышник!Воробушек хмыкнул и бросился в пещеру целителей. Ничего с Маковкой не случится, подумаешь - царапина! У него есть дело поважнее.* * *Он раздвинул колючие заросли и услышал, как на своей подстилке завозилась Пепелинка.- Что случилось? - испуганно пискнула она.- Тебе нужно плавать! - с порога выпалил Воробушек.- Ч-что? - пролепетала. - Ты с ума сошел? Я же не умею!- Умеешь, просто не знаешь об этом, - уверенно заявил Воробушек, бросаясь к ее гнездышку. - Речные коты с детства умеют плавать, чем ты хуже?- Я не Речная кошка!- Ты что, совсем ничего не понимаешь? - воскликнул Воробушек и возбужденно забегал вокруг нее по пещере. - В воде тебе будет легче разработать свою лапу! Тебе не придется на нее опираться, а значит, это будет совсем не больно. Но при этом ты будешь упражнять мышцы и быстро пойдешь на поправку.- Правда? - растерянно переспросила Пепелинка.- Плавать - это то же самое, что ходить, только проще! - заверил ее Воробушек.- Но где я буду плавать?- В озере, где же еще?- А как я туда доберусь?Но Воробушек не собирался так просто сдаваться.- Но ты же смогла дойти до лагеря? - спросил он. - Значит, сможешь и к озеру спуститься. За эти дни ты отдохнула и набралась сил, так что все будет еще легче.- Но как я смогу поплыть? Я же не знаю, как это делается!- Я тебя научу, - заверил ее Воробушек, отгоняя привычный ужас, охвативший его при одной мысли о воде.- Ты?В горле Пепелинки заклокотало веселое урчание, и Воробушек с облегчением расправил плечи.Впервые с несчастливого дня испытаний Пепелинка смеялась, а это был очень хороший знак.- Я постараюсь, - пообещал он.- Листвичка подумает, что мы сошли с ума!- А зачем ей рассказывать? Пусть это будет наш с тобой секрет. Только представь, как она удивится, когда увидит, как ты входишь в лагерь на четырех лапах!Пепелинка замолчала, и Воробушек почувствовал, как в ее сердце распускается крошечный росток надежды.- Давай попробуем, - решила она, наконец.- Тогда прямо завтра и начнем, - воскликнул Воробушек. - Вот увидишь, ты мгновенно поправишься!Пепелинка пощекотала его хвостом за ухом и со смехом прошептала:- Если не утону!